Страница:
– Пойдем, Шесс, до приема осталось не так уж много времени, как раз успеем посмотреть дворец.
Воспитатель недовольно нахмурился:
– Царевичу не подобает такое любопытство!
– Я знаю. – Цаакеш почувствовал, что его охватывает уже знакомая неуверенность, действительно, не оказались ли его желания недостойными человека его положения?! Но так редко проявляющее себя упрямство снова возобладало в его душе, не желая мириться с очередными ограничениями. Царевич мило улыбнулся наставнику и рассудительно заметил: – Но, Шесс, заблудиться в коридорах резиденции для члена царской семьи поведение тем более неподобающее! А если принцесса сочтет подобный инцидент признаком моего недалекого ума?
Наставник сердито нахмурился, и Цаакеш ощутил, как сжимается сердце в дурном предчувствии, но, к его удивлению, воспитатель внезапно одобрительно улыбнулся и кивнул:
– Вы правы, Ваше Высочество, идемте!
Царевич облегченно вздохнул и торопливо вышел из своих покоев вслед за Шессом, стараясь не слишком откровенно крутить головой по сторонам.
Эра бесшумно шагала по хитросплетению переходов, предназначенных для слуг и тех, кто желает переместиться из одной части резиденции в другую, не натыкаясь через каждые три метра на празднослоняющихся придворных и не ставя в известность о своих передвижениях высшее общество, страдающее от постоянной скуки, вызванной прискорбным отсутствием подходящих тем для сплетен. Она стремилась как можно дальше уйти от раздражающих ее каанцев, когда ее чуткие уши уловили странный разговор в одном из идущих параллельно главных коридоров резиденции (стена, разделяющая их, не являлась препятствием для тонкого слуха принцессы).
– Шесс, ты уверен в том, что этот костюм все-таки подходит по всем требованиям? Вдруг мы не знаем о каком-нибудь местном обычае?!
– Все в порядке, Ваше Высочество, вы же сами выбрали именно эту одежду как в наибольшей степени отвечающую перечисленным мною критериям!
– Да, я знаю, но не мог бы ты на некоторое время оставить свои воспитательные мероприятия и, как и подобает слуге, исполнить свой долг по принятию решений? В конце концов, это самое ответственное задание, которое мне когда-либо поручали, и я не хочу провалить его только потому, что в такой непростой момент занялся тем, что мне не полагается делать!
– Все соответствует требованиям протокола, и вы сделали абсолютно правильный выбор, что я, без сомнения, могу подтвердить. В конце концов, наши выводы совпали.
Ошарашенная услышанным, Эра не заметила, как свернула в неприметное ответвление коридора, которое позволяло слугам попасть из хозяйственной части резиденции туда, где обычно обитали придворные, и едва не налетела на странную парочку. Окинув их коротким взглядом, принцесса стремительно шагнула назад, не позволяя себя рассмотреть, но люди, занятые важным разговором, часть которого она невольно подслушала, не обратили на нее никакого внимания. А Эра получила весьма значительное количество пищи для невеселых размышлений. Поскольку она никогда не жаловалась на память, узнать в одном из собеседников царевича царства Hyp ей труда не составило, и теперь принцесса несколько оторопело пыталась припомнить, что она знает об обычаях и традициях этого, вне всякого сомнения, уважаемого государства. Почему-то ей казалось, что даже в самом эксцентричном обществе власти предержащие не будут отучать своих детей от самостоятельного принятия решений, иначе очень скоро эта самая власть окажется в других руках. Оставалось предположить, что в царстве Hyp политическая ситуация потребовала обезопасить именно этого потомка царского рода, при этом не убивая его. Может быть, следует поинтересоваться отчетами Службы безопасности о близких родственниках этого юноши? Вполне возможно, что его отец или дядя давно находятся в оппозиции к трону, и таким способом преданные слуги пытаются исключить пополнение в рядах противника…
Бред. В этом государстве царю принадлежит абсолютная власть, и, для того чтобы расправиться со своими политическими оппонентами, ему достаточно отдать соответствующий приказ. Эра раздраженно фыркнула, крайне недовольная собой, иногда ее природные наклонности доставляли только лишние неудобства! В конце концов, не она отвечает за жизнь и безопасность этого человека, и если из него планомерно делают растение, это ее не касается! Просто следует констатировать, что очередной кандидат никуда не годится, и заняться другими претендентами, – кажется, их еще трое…
Его Высочество Таилен Джееренг, принц королевства Джариленг, окинул сияющий огнями зал довольным взглядом хищника, внезапно оказавшегося в помещении, заполненном потенциальной добычей, которая почему-то обретается в непосредственной близости от него, и к тому же без всякой охраны. Губы скривила высокомерная улыбка человека, абсолютно уверенного в своей неординарности, и Его Высочество, небрежно прихватив с подноса проходившего мимо лакея очередной (седьмой?) бокал с вином, неторопливой походкой направился к первой намеченной им жертве. Очаровательное создание весело смеялось, слушая комплименты краснеющего юнца в графской короне и не забывая поглядывать по сторонам в поисках более подходящего кавалера. Таилен остановился, не доходя до заинтересовавшей его особы несколько шагов, и вежливо заговорил с престарелым придворным, отирающимся рядом, наверняка отцом или опекуном юной кокетки. Несколько ни к чему не обязывающих фраз – и старик просто вынужден был познакомить Его Высочество с дочерью, о которой гость из далекого королевства отозвался с таким неподдельным восхищением.
Однако на этот раз ему не повезло, добыча оказалась не только непроходимо глупа, но еще и до отвращения целомудренна, поскольку занималась, как и принцесса, поисками подходящего жениха и соответственно не желала рисковать своей репутацией, боясь упустить выгодную партию. Джееренг вежливо извинился, сославшись на неотложные дела, и поспешил откланяться, такие девицы его не интересовали. Отойдя в противоположный угол зала, он небрежно поставил пустой бокал на первую подвернувшуюся горизонтальную поверхность и снова занялся непростым делом поиска компании на эту ночь. Пока ему не везло, и принц даже с раздражением предположил, что дикие патриархальные нравы Империи обрекут его на одиночество в спальне, ведь взять с собой компаньонку на официальное представление будущей невесте дядя категорически запретил под угрозой лишения наследства и всех привилегий, причитающихся ему по праву рождения.
Принц поморщился, разглядывая волнующееся море придворных, среди которых с обнадеживающей частотой мелькали изысканные наряды благородных дам, и вздохнул. Ни одна из них не прибыла на прием без сопровождения, а ссориться с местной аристократией ему тоже запретили. Можно было, конечно, обратить внимание на служанок. Но в этой ненормальной стране подобное было чревато большими проблемами. И не потому, что закон так уж рьяно защищал служащих женского пола от посягательств родовитых ловеласов, а по куда более неприятной причине: женщины-диины, категорически не приветствовавшие в отношении своих персон повышенное внимание подобного толка, носили точно такие же балахоны и точно так же прятали лицо. По уверениям его новых друзей из местной знати угадать, кто скрывается под одеждами, могли только сами диины да пара-тройка людей, близко знающих повадки инопланетян. Остальные рисковали нарваться на разъяренного нелюдя и получить по физиономии, причем не чем-нибудь, а когтями, без особого труда вспарывающими мягкий металл. Так что последствия для человеческой плоти можно было предсказать заранее, не опасаясь ошибиться.
Таилен мрачно покосился на пустой бокал у себя в руке (который за этот бесконечный день?) и вдруг почувствовал, что в голове неприятно плывет. Проклятые имперские вина! Пока пьешь, совершенно не чувствуется их крепость, а потом внезапно обнаруживаешь, что и на ногах устоять проблема, и язык предательски заплетается, выдавая своего хозяина. Принц осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, доставил хрустальное изящное чудо, которые в Империи было принято использовать на приемах такого уровня, для того чтобы подавать гостям всевозможные напитки, на вовремя подвернувшийся столик, едва не смахнув красующуюся на нем вазу, и, изо всех сил пытаясь не выдать своего состояния, заспешил к огромным стеклянным дверям, ведущим на террасу.
Прохладный ночной воздух помог ему немного протрезветь, и Джееренг, решив не искушать судьбу, устроился на одной из мраморных скамеек, прячущихся в тени декоративных кустов в высоких вазонах. Вглядываясь в темный парк, Таилен медленно обрывал листочки с ближайшего к нему растения, что являлось для него высочайшей степенью задумчивости. А задуматься ему было над чем. В первую очередь вызывало беспокойство отсутствие наследницы престола, ради которой он, собственно, и приехал в это захолустье. Если и дальше принцесса будет прятаться от своих потенциальных женихов, то как, скажите на милость, ему удастся вскружить ей голову, получив в довесок власть над ее страной? В том, что у него получится соблазнить эту явно не избалованную вниманием (иначе с чего бы ей прятать лицо от своих подданных, страшна как демон Саана, бедняжка) девицу, которая к тому же явно не отличается большим умом хотя бы по причине малолетства, он не сомневался. Опасение внушало только ее быстрое взросление, не приведи Саан, если в достаточно развитом теле окажется разум шестилетнего ребенка! Проблем не оберешься! Хотя, судя по отзывам местных аристократов, девица вполне способна понять, что от нее хотят, вроде бы даже знает об отношениях между мужчиной и женщиной, по крайней мере, наследник маркиза Жердена в этом уверен, только вот почему-то не спешит рассказывать, откуда у него такие сведения…
Так что на данный момент перед ним было единственное препятствие, мешающее соблазнить принцессу, – отсутствие оной в пределах досягаемости. Гораздо сложнее дело обстояло с тем, чтобы понравиться ее отцу. Императрицу, как и любую женщину, легко обаять, очаровать и добиться желаемого, но вот мужчины такого типа, как Его Высочество принц-консорт, почему-то его недолюбливали. Возможно, завидовали его успеху у дам, его высокому положению в обществе и, как следствие, популярности…
Резкий порыв холодного ночного ветра забрался под тонкий камзол, заставив Джееренга поежиться и оторваться от своих серьезных размышлений. На открытой террасе становилось неуютно – то ли из-за внезапного ухудшения погоды, то ли потому, что вино уже почти выветрилось из головы Его Высочества, и теперь принц с опозданием начал замечать, что на улице довольно прохладно. Встав с внезапно ставшей неудобной скамьи, Таилен торопливо отряхнул одежду от листиков декоративного куста, которыми было засыпано все вокруг, и поспешил вернуться в тепло бального зала.
Помещение встретило его яркими огнями и праздничным шумом, принц покосился в притаившееся между картинами зеркало, проверяя, все ли в порядке с его внешностью. Убедившись в том, что ночная прогулка не повлекла за собой непоправимые изъяны в его наряде, Джееренг изобразил подходящую к случаю улыбку и направился к ближайшему столику с напитками. Перед тем как вновь заняться поисками спутницы на эту ночь, ему не мешало бы немного выпить. Но его намерению не суждено было исполниться – как из-под земли перед принцем вырос советник Джангер, которого дядя отправил присматривать за ним во время этого путешествия. Таилен демонстративно поморщился, советника он на дух не переносил за его вечные нравоучения и прямо-таки праведную жизнь, и не собирался скрывать своего отношения к нему.
– Что вам угодно, Джангер? – Принц намеренно не упомянул титул собеседника, давая понять, что крайне им недоволен. Но старый интриган– даже не удосужился заметить нанесенное ему оскорбление.
– Ваше Высочество, я вынужден напомнить вам о том, что вы приехали как потенциальный жених принцессы Эры и не можете открыто на приеме в вашу честь оказывать знаки внимания другим дамам.
– Вот как, и почему же? – Джееренг почувствовал, как его охватывает уже знакомая злость, этот Сааном проклятый святоша смеет его учить, как себя вести на императорском приеме, словно он не принц, а несмышленый младенец! – Вы мне запретите?!
– Помилуйте, Ваше Высочество! – Советник изобразил на лице подобающий моменту ужас, чем заставил своего собеседника заскрипеть зубами от злости. Состязаться со старым пройдохой в непростом искусстве оскорблять не оскорбляя принцу было еще рано. – Разве я посмею указывать особе королевской крови? Но Его Величество ваш дядюшка возлагал на эту поездку определенные надежды, и будет просто ужасно, если его планы пойдут прахом из-за обидчивости юной принцессы, которая посчитала себя оскорбленной тем, что мужчина, изъявивший желание стать ее женихом, открыто ухаживает за другими женщинами.
Таилен скрипнул зубами, признавать правоту советника ему страшно не хотелось, с другой стороны, даже самая некрасивая девушка обидится, если ее жених у нее в гостях начнет демонстративно выбирать себе подругу на ночь, с этим не поспоришь. Конечно, принцессы здесь нет, но кто поручится за то, что кто-нибудь из присутствующих не поставит ее в известность о происходящем, тем более Императрица, хоть и покинула прием под благовидным предлогом, в любой момент может вернуться, и что тогда? На свете нет ничего страшнее, чем мать, решившая, что ее дочь оскорбил коварный соблазнитель. Обо всех планах на будущее в этой стране можно будет спокойно забыть. Ничего не ответив непрошеному советчику, Джееренг резко развернулся и, подхватив с подноса проходящего мимо лакея очередной бокал с вином, зашагал на террасу. Может быть, там и холодно, но зато можно побыть в одиночестве и без помех выпить…
Эра с отвращением скривилась, уловив сильный запах алкоголя, и поспешила покинуть свой наблюдательный пост, тем более что ничего нового об очередном претенденте она узнать уже не надеялась. Бабник и выпивоха, который не только не пользуется своей головой по прямому назначению, но еще и искренне возмущается, когда его заставляют это делать! Интересно, какими соображениями руководствовался король Джариленга, отправляя на смотрины это чудо? И что, кстати, заставляет придворных дам так на него смотреть? Неужели они не замечают, что парень более чем бесполезен? Принцесса презрительно фыркнула и огляделась по сторонам. Убедившись в том, что вокруг нет никого, кто мог бы ее увидеть, она начала взбираться по наружной стене здания к единственному светящемуся на верхних этажах окну, торопясь попасть внутрь, до того как праздник выплеснется во двор. Судя по ее ощущениям, ждать этого осталось недолго. Мать, как обычно, работает, но наверняка не будет возражать, если дочь поделится с ней своими наблюдениями и соображениями.
ГЛАВА 9
Воспитатель недовольно нахмурился:
– Царевичу не подобает такое любопытство!
– Я знаю. – Цаакеш почувствовал, что его охватывает уже знакомая неуверенность, действительно, не оказались ли его желания недостойными человека его положения?! Но так редко проявляющее себя упрямство снова возобладало в его душе, не желая мириться с очередными ограничениями. Царевич мило улыбнулся наставнику и рассудительно заметил: – Но, Шесс, заблудиться в коридорах резиденции для члена царской семьи поведение тем более неподобающее! А если принцесса сочтет подобный инцидент признаком моего недалекого ума?
Наставник сердито нахмурился, и Цаакеш ощутил, как сжимается сердце в дурном предчувствии, но, к его удивлению, воспитатель внезапно одобрительно улыбнулся и кивнул:
– Вы правы, Ваше Высочество, идемте!
Царевич облегченно вздохнул и торопливо вышел из своих покоев вслед за Шессом, стараясь не слишком откровенно крутить головой по сторонам.
Эра бесшумно шагала по хитросплетению переходов, предназначенных для слуг и тех, кто желает переместиться из одной части резиденции в другую, не натыкаясь через каждые три метра на празднослоняющихся придворных и не ставя в известность о своих передвижениях высшее общество, страдающее от постоянной скуки, вызванной прискорбным отсутствием подходящих тем для сплетен. Она стремилась как можно дальше уйти от раздражающих ее каанцев, когда ее чуткие уши уловили странный разговор в одном из идущих параллельно главных коридоров резиденции (стена, разделяющая их, не являлась препятствием для тонкого слуха принцессы).
– Шесс, ты уверен в том, что этот костюм все-таки подходит по всем требованиям? Вдруг мы не знаем о каком-нибудь местном обычае?!
– Все в порядке, Ваше Высочество, вы же сами выбрали именно эту одежду как в наибольшей степени отвечающую перечисленным мною критериям!
– Да, я знаю, но не мог бы ты на некоторое время оставить свои воспитательные мероприятия и, как и подобает слуге, исполнить свой долг по принятию решений? В конце концов, это самое ответственное задание, которое мне когда-либо поручали, и я не хочу провалить его только потому, что в такой непростой момент занялся тем, что мне не полагается делать!
– Все соответствует требованиям протокола, и вы сделали абсолютно правильный выбор, что я, без сомнения, могу подтвердить. В конце концов, наши выводы совпали.
Ошарашенная услышанным, Эра не заметила, как свернула в неприметное ответвление коридора, которое позволяло слугам попасть из хозяйственной части резиденции туда, где обычно обитали придворные, и едва не налетела на странную парочку. Окинув их коротким взглядом, принцесса стремительно шагнула назад, не позволяя себя рассмотреть, но люди, занятые важным разговором, часть которого она невольно подслушала, не обратили на нее никакого внимания. А Эра получила весьма значительное количество пищи для невеселых размышлений. Поскольку она никогда не жаловалась на память, узнать в одном из собеседников царевича царства Hyp ей труда не составило, и теперь принцесса несколько оторопело пыталась припомнить, что она знает об обычаях и традициях этого, вне всякого сомнения, уважаемого государства. Почему-то ей казалось, что даже в самом эксцентричном обществе власти предержащие не будут отучать своих детей от самостоятельного принятия решений, иначе очень скоро эта самая власть окажется в других руках. Оставалось предположить, что в царстве Hyp политическая ситуация потребовала обезопасить именно этого потомка царского рода, при этом не убивая его. Может быть, следует поинтересоваться отчетами Службы безопасности о близких родственниках этого юноши? Вполне возможно, что его отец или дядя давно находятся в оппозиции к трону, и таким способом преданные слуги пытаются исключить пополнение в рядах противника…
Бред. В этом государстве царю принадлежит абсолютная власть, и, для того чтобы расправиться со своими политическими оппонентами, ему достаточно отдать соответствующий приказ. Эра раздраженно фыркнула, крайне недовольная собой, иногда ее природные наклонности доставляли только лишние неудобства! В конце концов, не она отвечает за жизнь и безопасность этого человека, и если из него планомерно делают растение, это ее не касается! Просто следует констатировать, что очередной кандидат никуда не годится, и заняться другими претендентами, – кажется, их еще трое…
Его Высочество Таилен Джееренг, принц королевства Джариленг, окинул сияющий огнями зал довольным взглядом хищника, внезапно оказавшегося в помещении, заполненном потенциальной добычей, которая почему-то обретается в непосредственной близости от него, и к тому же без всякой охраны. Губы скривила высокомерная улыбка человека, абсолютно уверенного в своей неординарности, и Его Высочество, небрежно прихватив с подноса проходившего мимо лакея очередной (седьмой?) бокал с вином, неторопливой походкой направился к первой намеченной им жертве. Очаровательное создание весело смеялось, слушая комплименты краснеющего юнца в графской короне и не забывая поглядывать по сторонам в поисках более подходящего кавалера. Таилен остановился, не доходя до заинтересовавшей его особы несколько шагов, и вежливо заговорил с престарелым придворным, отирающимся рядом, наверняка отцом или опекуном юной кокетки. Несколько ни к чему не обязывающих фраз – и старик просто вынужден был познакомить Его Высочество с дочерью, о которой гость из далекого королевства отозвался с таким неподдельным восхищением.
Однако на этот раз ему не повезло, добыча оказалась не только непроходимо глупа, но еще и до отвращения целомудренна, поскольку занималась, как и принцесса, поисками подходящего жениха и соответственно не желала рисковать своей репутацией, боясь упустить выгодную партию. Джееренг вежливо извинился, сославшись на неотложные дела, и поспешил откланяться, такие девицы его не интересовали. Отойдя в противоположный угол зала, он небрежно поставил пустой бокал на первую подвернувшуюся горизонтальную поверхность и снова занялся непростым делом поиска компании на эту ночь. Пока ему не везло, и принц даже с раздражением предположил, что дикие патриархальные нравы Империи обрекут его на одиночество в спальне, ведь взять с собой компаньонку на официальное представление будущей невесте дядя категорически запретил под угрозой лишения наследства и всех привилегий, причитающихся ему по праву рождения.
Принц поморщился, разглядывая волнующееся море придворных, среди которых с обнадеживающей частотой мелькали изысканные наряды благородных дам, и вздохнул. Ни одна из них не прибыла на прием без сопровождения, а ссориться с местной аристократией ему тоже запретили. Можно было, конечно, обратить внимание на служанок. Но в этой ненормальной стране подобное было чревато большими проблемами. И не потому, что закон так уж рьяно защищал служащих женского пола от посягательств родовитых ловеласов, а по куда более неприятной причине: женщины-диины, категорически не приветствовавшие в отношении своих персон повышенное внимание подобного толка, носили точно такие же балахоны и точно так же прятали лицо. По уверениям его новых друзей из местной знати угадать, кто скрывается под одеждами, могли только сами диины да пара-тройка людей, близко знающих повадки инопланетян. Остальные рисковали нарваться на разъяренного нелюдя и получить по физиономии, причем не чем-нибудь, а когтями, без особого труда вспарывающими мягкий металл. Так что последствия для человеческой плоти можно было предсказать заранее, не опасаясь ошибиться.
Таилен мрачно покосился на пустой бокал у себя в руке (который за этот бесконечный день?) и вдруг почувствовал, что в голове неприятно плывет. Проклятые имперские вина! Пока пьешь, совершенно не чувствуется их крепость, а потом внезапно обнаруживаешь, что и на ногах устоять проблема, и язык предательски заплетается, выдавая своего хозяина. Принц осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, доставил хрустальное изящное чудо, которые в Империи было принято использовать на приемах такого уровня, для того чтобы подавать гостям всевозможные напитки, на вовремя подвернувшийся столик, едва не смахнув красующуюся на нем вазу, и, изо всех сил пытаясь не выдать своего состояния, заспешил к огромным стеклянным дверям, ведущим на террасу.
Прохладный ночной воздух помог ему немного протрезветь, и Джееренг, решив не искушать судьбу, устроился на одной из мраморных скамеек, прячущихся в тени декоративных кустов в высоких вазонах. Вглядываясь в темный парк, Таилен медленно обрывал листочки с ближайшего к нему растения, что являлось для него высочайшей степенью задумчивости. А задуматься ему было над чем. В первую очередь вызывало беспокойство отсутствие наследницы престола, ради которой он, собственно, и приехал в это захолустье. Если и дальше принцесса будет прятаться от своих потенциальных женихов, то как, скажите на милость, ему удастся вскружить ей голову, получив в довесок власть над ее страной? В том, что у него получится соблазнить эту явно не избалованную вниманием (иначе с чего бы ей прятать лицо от своих подданных, страшна как демон Саана, бедняжка) девицу, которая к тому же явно не отличается большим умом хотя бы по причине малолетства, он не сомневался. Опасение внушало только ее быстрое взросление, не приведи Саан, если в достаточно развитом теле окажется разум шестилетнего ребенка! Проблем не оберешься! Хотя, судя по отзывам местных аристократов, девица вполне способна понять, что от нее хотят, вроде бы даже знает об отношениях между мужчиной и женщиной, по крайней мере, наследник маркиза Жердена в этом уверен, только вот почему-то не спешит рассказывать, откуда у него такие сведения…
Так что на данный момент перед ним было единственное препятствие, мешающее соблазнить принцессу, – отсутствие оной в пределах досягаемости. Гораздо сложнее дело обстояло с тем, чтобы понравиться ее отцу. Императрицу, как и любую женщину, легко обаять, очаровать и добиться желаемого, но вот мужчины такого типа, как Его Высочество принц-консорт, почему-то его недолюбливали. Возможно, завидовали его успеху у дам, его высокому положению в обществе и, как следствие, популярности…
Резкий порыв холодного ночного ветра забрался под тонкий камзол, заставив Джееренга поежиться и оторваться от своих серьезных размышлений. На открытой террасе становилось неуютно – то ли из-за внезапного ухудшения погоды, то ли потому, что вино уже почти выветрилось из головы Его Высочества, и теперь принц с опозданием начал замечать, что на улице довольно прохладно. Встав с внезапно ставшей неудобной скамьи, Таилен торопливо отряхнул одежду от листиков декоративного куста, которыми было засыпано все вокруг, и поспешил вернуться в тепло бального зала.
Помещение встретило его яркими огнями и праздничным шумом, принц покосился в притаившееся между картинами зеркало, проверяя, все ли в порядке с его внешностью. Убедившись в том, что ночная прогулка не повлекла за собой непоправимые изъяны в его наряде, Джееренг изобразил подходящую к случаю улыбку и направился к ближайшему столику с напитками. Перед тем как вновь заняться поисками спутницы на эту ночь, ему не мешало бы немного выпить. Но его намерению не суждено было исполниться – как из-под земли перед принцем вырос советник Джангер, которого дядя отправил присматривать за ним во время этого путешествия. Таилен демонстративно поморщился, советника он на дух не переносил за его вечные нравоучения и прямо-таки праведную жизнь, и не собирался скрывать своего отношения к нему.
– Что вам угодно, Джангер? – Принц намеренно не упомянул титул собеседника, давая понять, что крайне им недоволен. Но старый интриган– даже не удосужился заметить нанесенное ему оскорбление.
– Ваше Высочество, я вынужден напомнить вам о том, что вы приехали как потенциальный жених принцессы Эры и не можете открыто на приеме в вашу честь оказывать знаки внимания другим дамам.
– Вот как, и почему же? – Джееренг почувствовал, как его охватывает уже знакомая злость, этот Сааном проклятый святоша смеет его учить, как себя вести на императорском приеме, словно он не принц, а несмышленый младенец! – Вы мне запретите?!
– Помилуйте, Ваше Высочество! – Советник изобразил на лице подобающий моменту ужас, чем заставил своего собеседника заскрипеть зубами от злости. Состязаться со старым пройдохой в непростом искусстве оскорблять не оскорбляя принцу было еще рано. – Разве я посмею указывать особе королевской крови? Но Его Величество ваш дядюшка возлагал на эту поездку определенные надежды, и будет просто ужасно, если его планы пойдут прахом из-за обидчивости юной принцессы, которая посчитала себя оскорбленной тем, что мужчина, изъявивший желание стать ее женихом, открыто ухаживает за другими женщинами.
Таилен скрипнул зубами, признавать правоту советника ему страшно не хотелось, с другой стороны, даже самая некрасивая девушка обидится, если ее жених у нее в гостях начнет демонстративно выбирать себе подругу на ночь, с этим не поспоришь. Конечно, принцессы здесь нет, но кто поручится за то, что кто-нибудь из присутствующих не поставит ее в известность о происходящем, тем более Императрица, хоть и покинула прием под благовидным предлогом, в любой момент может вернуться, и что тогда? На свете нет ничего страшнее, чем мать, решившая, что ее дочь оскорбил коварный соблазнитель. Обо всех планах на будущее в этой стране можно будет спокойно забыть. Ничего не ответив непрошеному советчику, Джееренг резко развернулся и, подхватив с подноса проходящего мимо лакея очередной бокал с вином, зашагал на террасу. Может быть, там и холодно, но зато можно побыть в одиночестве и без помех выпить…
Эра с отвращением скривилась, уловив сильный запах алкоголя, и поспешила покинуть свой наблюдательный пост, тем более что ничего нового об очередном претенденте она узнать уже не надеялась. Бабник и выпивоха, который не только не пользуется своей головой по прямому назначению, но еще и искренне возмущается, когда его заставляют это делать! Интересно, какими соображениями руководствовался король Джариленга, отправляя на смотрины это чудо? И что, кстати, заставляет придворных дам так на него смотреть? Неужели они не замечают, что парень более чем бесполезен? Принцесса презрительно фыркнула и огляделась по сторонам. Убедившись в том, что вокруг нет никого, кто мог бы ее увидеть, она начала взбираться по наружной стене здания к единственному светящемуся на верхних этажах окну, торопясь попасть внутрь, до того как праздник выплеснется во двор. Судя по ее ощущениям, ждать этого осталось недолго. Мать, как обычно, работает, но наверняка не будет возражать, если дочь поделится с ней своими наблюдениями и соображениями.
ГЛАВА 9
Эра задумчиво оскалилась, разглядывая первое из запланированных на этот месяц светское мероприятие. Из окна императорского кабинета, в спешном порядке устроенного в летней резиденции, было прекрасно видно устрашающее количество придворных, среди которых выделялись шесть ее потенциальных женихов, седьмой же словно растворился в пестрой толпе. Принцесса глянула на мать, прислонившуюся к стене рядом с оконным проемом, и мрачно заметила:
– Какие-то они вс-с-се одинаковые. С-с-словно с-с-специально с-с-сделали так, чтобы они были как можно более похожими друг на друга.
Мать улыбнулась, глядя в полные изумления янтарные глаза с такими же, как у нее, вертикальными зрачками.
– Это называетс-с-ся кос-с-сметичес-с-ская хирургия, Эра, и поверь, они ни в коем с-с-случае не хотели казатьс-с-ся одинаковыми, их целью было с-с-стать более крас-с-сивыми, чем предус-с-смотрено природой.
– Глупос-с-сти. Это ведь не решит никаких проблем, кроме ус-с-странения дефектов внешнос-с-сти, которые дос-с-ставляют неудобс-с-ство. Зачем прибегать к кос-с-сметичес-с-ской хирургии, ес-с-сли и так выглядишь приемлемым образом?
– Не знаю. Эта с-с-сфера человечес-с-ской жизни мне непонятна, но у них с-с-существует прямая взаимос-с-связь между их внешним видом и с-с-самооценкой.
Эра принялась внимательно рассматривать снующих внизу во дворе придворных, отмечая признаки того, что практически каждый из них попытался улучшить свою внешность каким-либо доступным ему или ей способом. Ситуация никак не хотела проясняться. Внезапно внимание принцессы привлек молодой аристократ, который просто шарахнулся от невысокой фигурки, закутанной с ног до головы в светлые одежды, характерные для женщин-диинов. Девочка довольно оскалилась, ее первый опыт решения проблем, периодически подбрасываемых правящей семье дворянами, увенчался несомненным успехом. После того как женщин-служащих переодели в новую униформу, а парочка диинов по ее просьбе продефилировала по дворцу нарочито неуклюже, с попытками домогаться и оскорблять государственных служащих женского пола было покончено раз и навсегда. Правда, несколько молодых и не очень аристократов до сих пор вынуждены были проходить дорогостоящее лечение после близкого контакта с когтями недовольных диинов. Зато Эра убедилась в том, что люди– в большинстве своем вполне поддаются дрессировке и обладают достаточным инстинктом самосохранения, чтобы не повторять ошибок своих собратьев по разуму. Обычно.
Принцесса вздохнула и покосилась на невозмутимую мать, которая наблюдала за суетой внизу с безразличием боевого робота, вынужденного отслеживать на вверенной его охране территории передвижения тараканов. Эре вся ситуация категорически не нравилась. Нет, идея с неофициальным знакомством с потенциальными женихами была просто блестящей, в конце концов, даже самый положительный человек при первой встрече с ней испытывает страх и потом очень трудно изменить его первое впечатление о себе. Так что официально было объявлено о тяжелой травме Ее Высочества в результате падения учебного катера. Информация была на девяносто процентов достоверной и потому не вызывала подозрений. Катер действительно воткнулся в землю практически под прямым углом во многом из-за экспериментов с управлением, проводимых пилотом без согласования с инструктором. Но, во-первых, учительница успела своевременно обнаружить демарш ученицы и, взлетев навстречу падающей в неуправляемое пике машине, пробить боковой обзорный экран кабины, представляющий собой большую пластину прозрачного пластика, специально для таких случаев сделанного на тренировочной технике ослабленным, и выдернуть из рассыпающегося агрегата свою подопечную, отделавшуюся только несколькими синяками и царапинами. А во-вторых, даже если бы Эра действительно разбилась вместе с катером, ей бы хватило для восстановления максимум пяти дней, но никак не заявленных двух десятков…
Девочка мрачно вздохнула. Идея была великолепна, но чего она никак не могла предположить, так этого того, что все виденные ею вблизи кандидаты ей категорически не понравятся. Сейчас принцы, или как их там называли у них на родине, улыбались и вели светские беседы с окружающими их придворными, но то, что она наблюдала до этого, вызывало у Эры стойкое желание напасть на некоторых из них. Принцесса пока не стала рисковать и приближаться к ним, когда они были в относительном одиночестве, на расстояние, позволяющее прочитать их мысли. Но и того, что она узнала, наблюдая за их поведением и перехватывая редкие образы, сопровождаемые наиболее сильными эмоциями, было достаточно для того, чтобы провести несколько часов в тренировочном зале, спаррингуя со своими динами-телохранителями в тщетной попытке успокоиться. Большинство женихов являлись самоуверенными болванами, ничем не уступающими худшим представителям местной аристократии, а это было не так-то легко.
Мать, видимо, почувствовала состояние дочери. Осторожно положив руку ей на плечо, она тихо заметила:
– Тебя что-то бес-с-спокоит? Нас-с-стораживает?
– Да. – Эра позволила себя обнять и тихо заговорила, стараясь отрешиться от эмоций и оперировать только фактами: – Ты передала мне дос-с-сье на моих потенциальных мужей, и я с-с-сегодня ночью их внимательно проанализировала. Такое ощущение, что там дезинформация, но я не могу понять, в чем дело. Конечно, ни один правитель не отдас-с-ст в с-с-сос-с-седнюю с-с-страну перс-с-спективного нас-с-следника. Это понятно, но и подбрас-с-сывать откровенную некондицию вроде как не принято.
– Верно. – Эфа на мгновение задумалась. – Но в данный момент с-с-ситуация такова, что многим гос-с-сударс-с-ствам выгодно, с-с-с одной с-с-стороны, породнитьс-с-ся с-с-с нами, а с-с-с другой, ни в коем с-с-случае не пос-с-спос-с-собствовать нашему дальнейшему ус-с-силению. Как можно проще вс-с-сего этого добитьс-с-ся?
– Подс-с-сунуть мне очаровательное, обаятельное с-с-создание, которым я увлекус-с-сь, а заодно убедить тебя, что это чудо с-с-соответс-с-ствует вс-с-сем предъявленным требованиям. – Принцесса горько улыбнулась. – Они в курс-с-се, что физичес-с-ски я взрос-с-слею быс-с-стрее обычных детей, но не знают, как дело обс-с-стоит с-с-с моим умс-с-ственным развитием. В любом с-с-случае человечес-с-ские девицы в возрас-с-сте до тридцати падки на с-с-смазливые мордашки и обходительные манеры, а значит, ес-с-сть вероятнос-с-сть того, что я ос-с-становлю выбор на ком-нибудь наподобие этих ис-с-скус-с-ственных крас-с-савчиков.
– Именно. И нас-с-стоишь на с-с-своем. А для того чтобы выбор казалс-с-ся приемлемым и мне, в дос-с-сье рас-с-спис-с-саны их дос-с-стижения в с-с-спорте и управлении вверенными им гос-с-сударс-с-ственными учреждениями.
Эра на мгновения прикрыла глаза, скрывая разгоревшийся в них огонек триумфа, она наконец поняла, что ее так беспокоило в этих досье, что казалось неправильным. Практически все принцы, как один, занимались каким-нибудь видом контактного спорта, и их успехи превозносились до небес, но, несмотря на явно видимые в походке и движениях признаки знакомства с боевыми искусствами, принцесса не заметила ни у одного из них спокойной уверенности мастера. Порой едва уловимой, но всегда присутствующей в ауре того, кто действительно способен выйти на поединок со смертью, выжить или умереть, но обязательно победить.
Мать, которая, как обычно, была в курсе ее размышлений, одобрительно фыркнула и спокойно добавила:
– А еще, нес-с-смотря на нес-с-сомненные ус-с-спехи каждого из них в управлении, только в дос-с-сье нас-с-следника президента Объединения с-с-свободных планет указано, чем же конкретно он управлял. Потенциальному брачному партнеру на уровне правящих с-с-семей дейс-с-ствительно не принято давать заведомо ложную информацию, но вот преувеличить – запрос-с-сто!
– Понимаю. – Эра бросила хмурый взгляд на толпу придворных внизу. – К тому же наши требования, мягко говоря, завышены.
– Тоже верно. – Эфа задумчиво кивнула, соглашаясь с оценкой ситуации, и, неожиданно сменив тему, поинтересовалась. – Неужели ни один из них тебе не нравитс-с-ся?
– Из тех пяти, с-с-с которыми я ус-с-спела заочно познакомитьс-с-ся, – нет.
– Пяти? – Брови матери приподнялись, демонстрируя ее удивление. – Их же с-с-семь.
– Этот, из княжества Лотен, пос-с-стоянно в окружении толпы, незаметно не подойдешь, а на большом рас-с-стоянии эмоции других людей вс-с-се заглушают. А С-с-сейнала я никак не могу поймать. – Эра презрительно скривилась. – Он пос-с-стоянно ис-с-счезает куда-то и вообще с-с-стараетс-с-ся не привлекать к с-с-себе внимания. Я его как с-с-следует и не рас-с-смотрела.
Эфа понимающе улыбнулась и задумчиво заметила:
– Возможно, с-с-стоит вс-с-се-таки его найти…
Интересно, что бы это значило? Принцесса слишком хорошо знала свою мать и не верила в случайность такого совета. Значит, действительно стоит познакомиться с этим неуловимым женихом поближе.
Сейнал спрятался ото всех за высокими кустами и, забравшись на скамейку с ногами, увлеченно читал новую монографию Лернара Зерна, в которой великий ученый всесторонне исследовал экономические системы обитаемого космоса и возможные пути их развития. Он прекрасно понимал, что ведет себя недостойно наследника президента Объединения свободных планет, пусть и третьего, но ничего не мог с собой поделать. То немногое, что ему рассказали о принцессе и ее матери, заставляло его просыпаться в холодном поту, и Сейнал совершенно не желал познакомиться с ними поближе. А праздничное сборище, развернувшееся во дворе летней резиденции, навевало смертельную скуку. Из-за этих дурацких приемов, переездов и аудиенций он вот уже пять дней не может просмотреть финансовые отчеты горнодобывающей промышленности, которые прихватил с собой, не успев изучить до отъезда! Оставалось только сожалеть о том, что он так и не смог убедить отца не посылать его для участия в этой авантюре.
Сейнал горько улыбнулся своим невеселым мыслям. Несмотря на свою злость на отца, он прекрасно понимал, что у нового наследного президента Объединения свободных планет не было другого выхода. Государство перешло в руки нынешнего правителя изрядно потрепанным, прежний президент и его дядя не отличался управленческими талантами и даже по меркам ко всему привычной Империи являл собой отвратительное зрелище, которое можно было безо всяких натяжек использовать в качестве иллюстрации к докладу на тему: самый последний негодяй. Страна была на пороге глобального кризиса, экономика задыхалась от перенаселения, промышленность не справлялась, во многих провинциях вот уже несколько лет существовала постоянная угроза голода. Собственных природных ресурсов не хватало. А безумный дефицит бюджета не позволял внедрять новые технологии, которыми традиционно славилась его родина. Взаимовыгодное партнерство с Империей могло решить большинство этих проблем. Но без ее участия вероятность благополучного исхода реформ стремилась к нулю.
– Какие-то они вс-с-се одинаковые. С-с-словно с-с-специально с-с-сделали так, чтобы они были как можно более похожими друг на друга.
Мать улыбнулась, глядя в полные изумления янтарные глаза с такими же, как у нее, вертикальными зрачками.
– Это называетс-с-ся кос-с-сметичес-с-ская хирургия, Эра, и поверь, они ни в коем с-с-случае не хотели казатьс-с-ся одинаковыми, их целью было с-с-стать более крас-с-сивыми, чем предус-с-смотрено природой.
– Глупос-с-сти. Это ведь не решит никаких проблем, кроме ус-с-странения дефектов внешнос-с-сти, которые дос-с-ставляют неудобс-с-ство. Зачем прибегать к кос-с-сметичес-с-ской хирургии, ес-с-сли и так выглядишь приемлемым образом?
– Не знаю. Эта с-с-сфера человечес-с-ской жизни мне непонятна, но у них с-с-существует прямая взаимос-с-связь между их внешним видом и с-с-самооценкой.
Эра принялась внимательно рассматривать снующих внизу во дворе придворных, отмечая признаки того, что практически каждый из них попытался улучшить свою внешность каким-либо доступным ему или ей способом. Ситуация никак не хотела проясняться. Внезапно внимание принцессы привлек молодой аристократ, который просто шарахнулся от невысокой фигурки, закутанной с ног до головы в светлые одежды, характерные для женщин-диинов. Девочка довольно оскалилась, ее первый опыт решения проблем, периодически подбрасываемых правящей семье дворянами, увенчался несомненным успехом. После того как женщин-служащих переодели в новую униформу, а парочка диинов по ее просьбе продефилировала по дворцу нарочито неуклюже, с попытками домогаться и оскорблять государственных служащих женского пола было покончено раз и навсегда. Правда, несколько молодых и не очень аристократов до сих пор вынуждены были проходить дорогостоящее лечение после близкого контакта с когтями недовольных диинов. Зато Эра убедилась в том, что люди– в большинстве своем вполне поддаются дрессировке и обладают достаточным инстинктом самосохранения, чтобы не повторять ошибок своих собратьев по разуму. Обычно.
Принцесса вздохнула и покосилась на невозмутимую мать, которая наблюдала за суетой внизу с безразличием боевого робота, вынужденного отслеживать на вверенной его охране территории передвижения тараканов. Эре вся ситуация категорически не нравилась. Нет, идея с неофициальным знакомством с потенциальными женихами была просто блестящей, в конце концов, даже самый положительный человек при первой встрече с ней испытывает страх и потом очень трудно изменить его первое впечатление о себе. Так что официально было объявлено о тяжелой травме Ее Высочества в результате падения учебного катера. Информация была на девяносто процентов достоверной и потому не вызывала подозрений. Катер действительно воткнулся в землю практически под прямым углом во многом из-за экспериментов с управлением, проводимых пилотом без согласования с инструктором. Но, во-первых, учительница успела своевременно обнаружить демарш ученицы и, взлетев навстречу падающей в неуправляемое пике машине, пробить боковой обзорный экран кабины, представляющий собой большую пластину прозрачного пластика, специально для таких случаев сделанного на тренировочной технике ослабленным, и выдернуть из рассыпающегося агрегата свою подопечную, отделавшуюся только несколькими синяками и царапинами. А во-вторых, даже если бы Эра действительно разбилась вместе с катером, ей бы хватило для восстановления максимум пяти дней, но никак не заявленных двух десятков…
Девочка мрачно вздохнула. Идея была великолепна, но чего она никак не могла предположить, так этого того, что все виденные ею вблизи кандидаты ей категорически не понравятся. Сейчас принцы, или как их там называли у них на родине, улыбались и вели светские беседы с окружающими их придворными, но то, что она наблюдала до этого, вызывало у Эры стойкое желание напасть на некоторых из них. Принцесса пока не стала рисковать и приближаться к ним, когда они были в относительном одиночестве, на расстояние, позволяющее прочитать их мысли. Но и того, что она узнала, наблюдая за их поведением и перехватывая редкие образы, сопровождаемые наиболее сильными эмоциями, было достаточно для того, чтобы провести несколько часов в тренировочном зале, спаррингуя со своими динами-телохранителями в тщетной попытке успокоиться. Большинство женихов являлись самоуверенными болванами, ничем не уступающими худшим представителям местной аристократии, а это было не так-то легко.
Мать, видимо, почувствовала состояние дочери. Осторожно положив руку ей на плечо, она тихо заметила:
– Тебя что-то бес-с-спокоит? Нас-с-стораживает?
– Да. – Эра позволила себя обнять и тихо заговорила, стараясь отрешиться от эмоций и оперировать только фактами: – Ты передала мне дос-с-сье на моих потенциальных мужей, и я с-с-сегодня ночью их внимательно проанализировала. Такое ощущение, что там дезинформация, но я не могу понять, в чем дело. Конечно, ни один правитель не отдас-с-ст в с-с-сос-с-седнюю с-с-страну перс-с-спективного нас-с-следника. Это понятно, но и подбрас-с-сывать откровенную некондицию вроде как не принято.
– Верно. – Эфа на мгновение задумалась. – Но в данный момент с-с-ситуация такова, что многим гос-с-сударс-с-ствам выгодно, с-с-с одной с-с-стороны, породнитьс-с-ся с-с-с нами, а с-с-с другой, ни в коем с-с-случае не пос-с-спос-с-собствовать нашему дальнейшему ус-с-силению. Как можно проще вс-с-сего этого добитьс-с-ся?
– Подс-с-сунуть мне очаровательное, обаятельное с-с-создание, которым я увлекус-с-сь, а заодно убедить тебя, что это чудо с-с-соответс-с-ствует вс-с-сем предъявленным требованиям. – Принцесса горько улыбнулась. – Они в курс-с-се, что физичес-с-ски я взрос-с-слею быс-с-стрее обычных детей, но не знают, как дело обс-с-стоит с-с-с моим умс-с-ственным развитием. В любом с-с-случае человечес-с-ские девицы в возрас-с-сте до тридцати падки на с-с-смазливые мордашки и обходительные манеры, а значит, ес-с-сть вероятнос-с-сть того, что я ос-с-становлю выбор на ком-нибудь наподобие этих ис-с-скус-с-ственных крас-с-савчиков.
– Именно. И нас-с-стоишь на с-с-своем. А для того чтобы выбор казалс-с-ся приемлемым и мне, в дос-с-сье рас-с-спис-с-саны их дос-с-стижения в с-с-спорте и управлении вверенными им гос-с-сударс-с-ственными учреждениями.
Эра на мгновения прикрыла глаза, скрывая разгоревшийся в них огонек триумфа, она наконец поняла, что ее так беспокоило в этих досье, что казалось неправильным. Практически все принцы, как один, занимались каким-нибудь видом контактного спорта, и их успехи превозносились до небес, но, несмотря на явно видимые в походке и движениях признаки знакомства с боевыми искусствами, принцесса не заметила ни у одного из них спокойной уверенности мастера. Порой едва уловимой, но всегда присутствующей в ауре того, кто действительно способен выйти на поединок со смертью, выжить или умереть, но обязательно победить.
Мать, которая, как обычно, была в курсе ее размышлений, одобрительно фыркнула и спокойно добавила:
– А еще, нес-с-смотря на нес-с-сомненные ус-с-спехи каждого из них в управлении, только в дос-с-сье нас-с-следника президента Объединения с-с-свободных планет указано, чем же конкретно он управлял. Потенциальному брачному партнеру на уровне правящих с-с-семей дейс-с-ствительно не принято давать заведомо ложную информацию, но вот преувеличить – запрос-с-сто!
– Понимаю. – Эра бросила хмурый взгляд на толпу придворных внизу. – К тому же наши требования, мягко говоря, завышены.
– Тоже верно. – Эфа задумчиво кивнула, соглашаясь с оценкой ситуации, и, неожиданно сменив тему, поинтересовалась. – Неужели ни один из них тебе не нравитс-с-ся?
– Из тех пяти, с-с-с которыми я ус-с-спела заочно познакомитьс-с-ся, – нет.
– Пяти? – Брови матери приподнялись, демонстрируя ее удивление. – Их же с-с-семь.
– Этот, из княжества Лотен, пос-с-стоянно в окружении толпы, незаметно не подойдешь, а на большом рас-с-стоянии эмоции других людей вс-с-се заглушают. А С-с-сейнала я никак не могу поймать. – Эра презрительно скривилась. – Он пос-с-стоянно ис-с-счезает куда-то и вообще с-с-стараетс-с-ся не привлекать к с-с-себе внимания. Я его как с-с-следует и не рас-с-смотрела.
Эфа понимающе улыбнулась и задумчиво заметила:
– Возможно, с-с-стоит вс-с-се-таки его найти…
Интересно, что бы это значило? Принцесса слишком хорошо знала свою мать и не верила в случайность такого совета. Значит, действительно стоит познакомиться с этим неуловимым женихом поближе.
Сейнал спрятался ото всех за высокими кустами и, забравшись на скамейку с ногами, увлеченно читал новую монографию Лернара Зерна, в которой великий ученый всесторонне исследовал экономические системы обитаемого космоса и возможные пути их развития. Он прекрасно понимал, что ведет себя недостойно наследника президента Объединения свободных планет, пусть и третьего, но ничего не мог с собой поделать. То немногое, что ему рассказали о принцессе и ее матери, заставляло его просыпаться в холодном поту, и Сейнал совершенно не желал познакомиться с ними поближе. А праздничное сборище, развернувшееся во дворе летней резиденции, навевало смертельную скуку. Из-за этих дурацких приемов, переездов и аудиенций он вот уже пять дней не может просмотреть финансовые отчеты горнодобывающей промышленности, которые прихватил с собой, не успев изучить до отъезда! Оставалось только сожалеть о том, что он так и не смог убедить отца не посылать его для участия в этой авантюре.
Сейнал горько улыбнулся своим невеселым мыслям. Несмотря на свою злость на отца, он прекрасно понимал, что у нового наследного президента Объединения свободных планет не было другого выхода. Государство перешло в руки нынешнего правителя изрядно потрепанным, прежний президент и его дядя не отличался управленческими талантами и даже по меркам ко всему привычной Империи являл собой отвратительное зрелище, которое можно было безо всяких натяжек использовать в качестве иллюстрации к докладу на тему: самый последний негодяй. Страна была на пороге глобального кризиса, экономика задыхалась от перенаселения, промышленность не справлялась, во многих провинциях вот уже несколько лет существовала постоянная угроза голода. Собственных природных ресурсов не хватало. А безумный дефицит бюджета не позволял внедрять новые технологии, которыми традиционно славилась его родина. Взаимовыгодное партнерство с Империей могло решить большинство этих проблем. Но без ее участия вероятность благополучного исхода реформ стремилась к нулю.