Страница:
Я не успел даже поразиться такой резкой перемене в отношениях. Интересно, он ко всем ученикам так обращается? Но тут леди в синем протянула левую руку, и я в очередной раз почувствовал себя идиотом. И только не говорите, что она его дочь! Тогда мне может аукнуться шуточка по поводу женитьбы, причем не через триста лет, гораздо раньше.
Все же на удивление крепких женщин взращивают в дикие времена! Крайне нестерильным скальпелем этот живодер надрезал тонкий женский пальчик и нацедил в плошку чуть ли не полстакана крови, а она даже не поморщилась! Мне самому едва не стало дурно, особенно при мысли, что, возможно, это месиво мне придется пить. Только после кипячения и экспертизы минздрава!
Старик тем временем деловито содрал с меня плащ, к крайнему смущению леди в синем, и принялся вычерчивать на моем не особо мускулистом торсе какие-то линии и загогулины обратной стороной скальпеля. Месиво было холодным и неприятным, но я радовался, что не пришлось его пить и что все эти узоры лишь рисовали на мне, а не вырезали. Последним штрихом был сложный символ над сердцем.
Я чувствовал себя то ли воином сиу в боевом макияже, то ли жертвой, приготовленной к закланию ацтеками. А старику не хватало только перьев и бубна, чтобы сыграть роль сурового шамана. Святая наивность! Когда это шаманство и ритуалы помогали против предательства! Хотя местный житель, возможно, проникся бы торжественностью минуты и вибрировал бы сейчас от ужаса.
Плащ старик завязал вокруг моих бедер, создавая видимость приличий.
– Сидона! Обернись, пожалуйста.
Леди в синем вновь развернулась к нам все еще розовым от смущения личиком. Нет, дочерью она не может приходиться такому глубокому старику, слишком легко смущается, ей лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Может, даже не замужем? Это была интересная и требующая глубокого осмысления догадка.
– Вос, повторяй за мной, слово в слово.
Я повторял, не особо интересуясь смыслом слов. Сейчас мне было намного интереснее наблюдать за смущенной красоткой. Интересно, почему старик воспользовался именно ее кровью? В алхимических трактатах утверждалось, что кровь девственниц имеет особые свойства…
– Клянусь жизнью и силой служить и защищать Сидону, беречь ее жизнь, тело, душу и доброе имя и обязуюсь исполнить любой ее приказ. Порука тому – мое живое сердце!
Я уже хотел сострить по поводу торжественности клятвы. Тут так и просилась на язык небольшая пошлость в продолжение клятвы. Но в этот миг старик впечатал жесткую ладонь мне в спину и рявкнул:
– Кровь и камень свидетельствуют!
Все узоры, линии и загогулины разом обожгли меня. Наверное, так чувствует себя печатная плата, впервые включенная в сеть. Это было так неожиданно, что я не заорал, а подавился воздухом. Боль проходила быстро, узоры на теле истаивали, оставляя только бледные следы. Последней ушла боль из сердца, мучительная и неумолимая. Теперь я знал, какой смертью умру, если нарушу клятву.
Маг молча выставил передо мной несколько блюд и плоских каменных дощечек с разнообразной едой, доселе скрывавшихся в каменном столе.
– Зачем мне еще один телохранитель? – тихо поинтересовалась Сидона. – Он слаб, дерзок и глуп. Думаешь, пригодится?
– Посмотрим, – философски отозвался старик.
Всего лишь пару минут назад я бы страшно возмутился. Как не может пригодиться такое сокровище, как я! Но тогда кровь и камень еще не засвидетельствовали клятву.
Я жевал печеное мясо без специй, сухие лепешки грубого помола с вкраплениями песка, какие-то кисло-сладкие корнеплоды, запивая все это самым отвратительным пивом из всего ассортимента, что мне доводилось пробовать в прошлой жизни.
Именно в прошлой. Потому что не при перемещении умер веселый и безбашенный Василий, а после клятвы. А здесь и сейчас остался только скромный ученик мага Вос, верный телохранитель и слуга леди Сидоны.
Искренне надеюсь, что этой чопорной девчонке не придет в голову загнуться уже завтра с утречка!
Глава 1
Глава 2
Все же на удивление крепких женщин взращивают в дикие времена! Крайне нестерильным скальпелем этот живодер надрезал тонкий женский пальчик и нацедил в плошку чуть ли не полстакана крови, а она даже не поморщилась! Мне самому едва не стало дурно, особенно при мысли, что, возможно, это месиво мне придется пить. Только после кипячения и экспертизы минздрава!
Старик тем временем деловито содрал с меня плащ, к крайнему смущению леди в синем, и принялся вычерчивать на моем не особо мускулистом торсе какие-то линии и загогулины обратной стороной скальпеля. Месиво было холодным и неприятным, но я радовался, что не пришлось его пить и что все эти узоры лишь рисовали на мне, а не вырезали. Последним штрихом был сложный символ над сердцем.
Я чувствовал себя то ли воином сиу в боевом макияже, то ли жертвой, приготовленной к закланию ацтеками. А старику не хватало только перьев и бубна, чтобы сыграть роль сурового шамана. Святая наивность! Когда это шаманство и ритуалы помогали против предательства! Хотя местный житель, возможно, проникся бы торжественностью минуты и вибрировал бы сейчас от ужаса.
Плащ старик завязал вокруг моих бедер, создавая видимость приличий.
– Сидона! Обернись, пожалуйста.
Леди в синем вновь развернулась к нам все еще розовым от смущения личиком. Нет, дочерью она не может приходиться такому глубокому старику, слишком легко смущается, ей лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Может, даже не замужем? Это была интересная и требующая глубокого осмысления догадка.
– Вос, повторяй за мной, слово в слово.
Я повторял, не особо интересуясь смыслом слов. Сейчас мне было намного интереснее наблюдать за смущенной красоткой. Интересно, почему старик воспользовался именно ее кровью? В алхимических трактатах утверждалось, что кровь девственниц имеет особые свойства…
– Клянусь жизнью и силой служить и защищать Сидону, беречь ее жизнь, тело, душу и доброе имя и обязуюсь исполнить любой ее приказ. Порука тому – мое живое сердце!
Я уже хотел сострить по поводу торжественности клятвы. Тут так и просилась на язык небольшая пошлость в продолжение клятвы. Но в этот миг старик впечатал жесткую ладонь мне в спину и рявкнул:
– Кровь и камень свидетельствуют!
Все узоры, линии и загогулины разом обожгли меня. Наверное, так чувствует себя печатная плата, впервые включенная в сеть. Это было так неожиданно, что я не заорал, а подавился воздухом. Боль проходила быстро, узоры на теле истаивали, оставляя только бледные следы. Последней ушла боль из сердца, мучительная и неумолимая. Теперь я знал, какой смертью умру, если нарушу клятву.
Маг молча выставил передо мной несколько блюд и плоских каменных дощечек с разнообразной едой, доселе скрывавшихся в каменном столе.
– Зачем мне еще один телохранитель? – тихо поинтересовалась Сидона. – Он слаб, дерзок и глуп. Думаешь, пригодится?
– Посмотрим, – философски отозвался старик.
Всего лишь пару минут назад я бы страшно возмутился. Как не может пригодиться такое сокровище, как я! Но тогда кровь и камень еще не засвидетельствовали клятву.
Я жевал печеное мясо без специй, сухие лепешки грубого помола с вкраплениями песка, какие-то кисло-сладкие корнеплоды, запивая все это самым отвратительным пивом из всего ассортимента, что мне доводилось пробовать в прошлой жизни.
Именно в прошлой. Потому что не при перемещении умер веселый и безбашенный Василий, а после клятвы. А здесь и сейчас остался только скромный ученик мага Вос, верный телохранитель и слуга леди Сидоны.
Искренне надеюсь, что этой чопорной девчонке не придет в голову загнуться уже завтра с утречка!
Глава 1
Тяжело в ученье, а неученых – тьма!
Утро началось как обычно. То есть и так неудобное каменное ложе резко опрокинулось, сбрасывая ученика на еще более неудобный и твердый пол. У старого мага были своеобразные представления о побудке. Или не менее своеобразное чувство юмора.
Вос мрачно поднялся и скатал свой тонкий тюфяк в одеяло. В выделенной ему личной каморке было только два предмета обстановки – норовистая каменная койка, опрокидывающаяся ранним утром, и каменный же шкаф, хранящий пару комплектов одежды и постельные принадлежности. Разного рода удобства были предусмотрены тремя этажами ниже, в апартаментах мага, но старик спал чутко и не жаловал ночные визиты.
Вот и сейчас наглый сэнсэй дрыхнет и досматривает рассветные сны, а несчастному ученику нестись по лестнице за завтраком на двоих. Да еще и магический лифт маг заблокировал, заявив, что бег по лестнице полезен для физического развития.
Одежда представляла собой грубую рубаху и кожаные штаны, плюс чудовищной тяжести сапоги из чего-то вроде крокодиловой кожи и с деревянной подметкой. Делалась эта кошмарная обувь на самый большой размер и подгонялась под ногу с помощью портянок и наматываемых поверх голенища ремней. Стилист, разработавший этот ужас, заслуживал самой мучительной смерти, даже не четвертования, а удушения пропотевшими портянками. Причем многократного!
В первый день Вос безумно страдал по поводу своего одеяния, пока не заметил, с какой завистью смотрят на его одежду, и особенно на сапоги, слуги и солдаты.
Верный ученик начал свой каждодневный спуск, постаравшись как можно громче грохотать сапогами, пробегая мимо покоев мага. Кто рано встает, другим спать не дает! Правда, Вос давно подозревал, что тонкие каменные мембраны, исполняющие роль дверей в башне мага, имеют изумительную звукоизоляцию. Старик способен творить с камнем настоящие чудеса.
Количество этажей в башне по-прежнему оставалось полной загадкой, хотя и решать ее смысла не было. Маг при желании мог нарастить или уменьшить любое здание крепости, создать или убрать любое помещение, полностью перестроить стены. Сейчас, например, Вос насчитал девять дверей-мембран, выходящих на лестницу, а вот лифт, к примеру, имел пять градаций, причем нижняя переправляла глубоко под землю. Вчера дверей было десять, позавчера – шесть.
И удовлетворять любопытство ученика мембраны не спешили. Во всей башне по его прикосновению открывались только две двери, в его каморку и в апартаменты мага. Остальные хранили свои тайны и отдать их соизволили бы только гостю, вооружившемуся ключом – или кувалдой. Воса останавливало только изысканное воспитание и отсутствие кувалды. Единственный кузнец в крепости был свиреп и недоверчив, он упрямо не жаждал делиться инструментом. А его подмастерья вообще напоминали троллей, еще более приземистые и злобные, чем остальное население. И, похоже, не умели говорить.
Выйдя из башни, Вос с тяжелым вздохом покосился на кухню и отправился совсем в другую сторону. К плацу. Когда маг потребовал от него пройти хотя бы начальную воинскую подготовку, ученик едва не взбунтовался. Неужели даже здесь, в другом мире, армейская повинность его нашла! Но аргументы старика были воистину неотразимы – маг пообещал, что в противном случае сам займется физическим развитием подопечного, а уж методы, которые он перечислил, заставили бы позеленеть от зависти маркиза де Сада и содрогнуться любого сержанта срочной службы.
Так что по утрам Вос в компании нескольких зачисленных в гвардию короля деревенских парней бегал, приседал, отжимался, боролся и дрался на палках. Старый рыцарь Гош, который и гонял деревенщину, восхищался ростом новичка и ужасался его худобе, тем не менее обещая даже из такого заморыша сделать прекрасного бойца. Эта перспектива неизменно приводила Воса в глубочайшее уныние.
Сегодня Гош перед занятиями обвесил всех мешочками с песком – на руки, на ноги, на плечи и на пояс. Этакая имитация боевых доспехов. После чего заставил выполнять весь комплекс упражнений. Ну кому, скажите на милость, потребуется приседать или отжиматься в доспехах! Сам Вос предпочел бы попрактиковаться в засадах. Забраться куда-то и затаиться на полденька. Выигрывает тот, кто так и не выдаст свое убежище храпом.
В дополнение к прочим неприятностям, поскольку Вос все еще не овладел в достаточной степени местным языком, приходилось разыгрывать из себя немого. Сам-то он понимал чужие слова без проблем, а вот здешние нервные вояки отчего-то очень агрессивно реагировали на обычные русские слова. Нельзя же так относиться к случайным совпадениям звуковых комбинаций!
По утверждениям мага, любой человек с достаточной магической чувствительностью легко понимает чужой язык. Говорящий не просто произносит слова, но вкладывает в них смысл, который маг легко улавливает и преобразует в понятные для себя сочетания. Сложности здесь начинаются только тогда, когда термин, используемый говорящим, в словарном запасе слушающего отсутствует.
Из-за этого самостоятельное освоение языка было делом непростым, приходилось тщательно вслушиваться, вылавливая не только свой подсознательный перевод, но и реальное слово. Сразу становилось понятно, почему маг понимал слова Воса почти дословно, Сидона, чье образование и словарный запас оставляли желать лучшего, – с пятого на десятое, а все остальные, не наделенные магическими способностями, слышали только русскую речь.
При этом маг не желал давать уроки языка, а Сидона часто была занята чем-то неотложным. Может быть, потому, что оказалась королевой?
Когда Вос впервые выловил местное слово «лери» по отношению к ней, соответствующее в его представлениях королеве, то здорово растерялся. По большому счету, здесь была довольно простая система власти. Лоу – землевладелец, получающий доход со своих земель и способный их защитить, барон. Сах – «крышующий» от трех до пяти лоу, граф. Риун – глава от шести до девяти лоу, герцог. И лер, король, объединяющий более десяти лоу, соответствующее число опекающих их сахов и прочих. В системе участвуют еще лиму, они же рыцари, защитники земли, основная боевая мощь землевладельцев, довольно просто переходящие в разряд лоу при случае.
Здесь сложилась уникальная для этого довольно неразвитого в социальном отношении мира ситуация. До Сидоны не было королев. Были супруги землевладельцев разных рангов, легко заменяющиеся по первому капризу мужа и не имеющие политического и земельного веса. В условиях постоянной грызни за земли рыцари не желали служить никчемным женщинам.
Но Сидона, будучи замужем за лером Дишем, сама оставалась лери, так как имела своих рыцарей и слуг, а также могучего мага-дедушку. А учитывая, что само королевство было создано за счет «династического» брака, причем со стороны Сидоны присоединилось больше земель, чем со стороны Диша, уникальный титул лери носился красоткой по праву. Судьба брошенной жены ей не грозила.
Но за каким лешим тогда старик привязал к девчонке его, Воса? И что по этому поводу предпринять?
На счастье Воса, в отличие от остальных рекрутов, в распоряжении Гоша он находился только с утра. Неясно, как выдерживали такие безумные нагрузки бывшие сельхозработники, но бывший работник интеллектуального труда рано или поздно просто валился без сил. Лиму Гош в таких случаях знал только один способ поднять лентяя – окатить ведром ледяной воды из крепостного колодца. Деревенские обычно подскакивали со страшным визгом – здешний климат был изнеживающе-теплым, да и местная культура не то чтобы запрещала, но и не поощряла омовений. Неспроста большинство местных выглядели чумазыми – а кое-кто откровенно попахивал.
Когда Гош похлопал по плечу, выводя из транса, в котором гораздо легче выполнять нудные тяжелые упражнения, Вос грустно поздравил себя с очередным достижением: в этот раз он пришел в себя на ногах. Правда, все конечности тряслись, и лиму пришлось самому снимать с него утяжелители.
Небольшой наградой были только безумные взгляды, которыми одарили Воса остальные рекруты и сам тренер, когда мокрый от пота ученик мага сам, по своей собственной воле, опростал на себя одно из заблаговременно принесенных ведер с водой. Холодную и мокрую воду, да прямо на голову! По меркам местных, это похоже на изощренное самоистязание.
Рассматривая ведро, одну из немногих вещей в замке, сделанных не из камня, – каркас из деревянных прутьев с туго натянутой на них кожей, Вос не обратил внимания на задумчивый взгляд Гоша. Старый лиму явно искал более эффективный способ приведения в чувство симулянтов. Раз уж вода рекрутов уже не пугает…
На кухне, как всегда, было жарко и тесно. Сновали служанки и повара, крестьяне, привозящие продукты, торгующиеся охотники и бранящиеся торговцы, а также личные и приближенные слуги, прибывшие чего-нибудь перекусить спросонья. Здесь мало что знали о санитарии: в одном и том же огромном очаге могли запекать тушу вепря для лера и приближенных и варить похлебку из помоев для свиней.
Вос до сих пор не мог смотреть без содрогания, как на черном от застарелых потеков столе рубят мясо, а овощи даже не думают мыть перед резкой. Зато здесь болтали много и охотно, не слишком опасаясь посторонних ушей. Господа считали ниже своего достоинства прислушиваться к болтовне черни, а немногих приближенных и наушников здесь знали наперечет. Тот же Вос относился к приближенным, но считался немым, поэтому имел возможность черпать столь необходимую для нового человека информацию без всякой цензуры.
Так, например, сам он оказался счастливым обладателем прозвища Длинный (представить его официально никому и в голову не пришло), происходил из волшебного народа, поскольку обычному человеку не дано быть настолько красивым, но притом тощим и высоким до невероятности. Уже существовало несколько версий пленения Длинного – одна ужаснее и разрушительнее другой. В этих легендах несчастный замок раскатывали по камешку, пожирались и испепелялись целые толпы народа, пробивался купол неба и твердь земли, затопляя весь мир водой творения. При этом болтунов мало волновала вопиющая целостность замка, не говоря уже о более масштабных разрушениях.
Так что приходилось проверять эту сомнительную информацию. Например, сегодня уже нагруженный провизией Вос предпринял вылазку к главным воротам замка. По кухонным сплетням, установленные там статуи ранее были живыми и невредимыми врагами мага, за что и были обращены в камень. Правда, тот же источник информации всерьез утверждал, что пищу маг требует только для отвода глаз, потому что питается исключительно камнями, предпочитая драгоценные. Так что основным блюдом таинственного старика эти знатоки минералогии тут же назначили золото. После чего немедленно принялись составлять нелепые планы по похищению ночного горшка мага. Вдруг не все переварил? Страшно представить, как разочаруются золотоискатели, обнаружив в башне вполне рабочую канализацию.
Статуи, выставленные в два ряда, с двух сторон от ворот, действительно впечатляли. Поразительно естественные движения, удивительно живые лица, с невероятной точностью высеченные складки одежды и морщины. Вос восхищенно провел рукой по статуе, изображающей воина в бою, и облился холодным потом. Слишком уж совершенна была структура одежды, а пряжки ремней отозвались холодком не камня, но металла. Да и топор в руке воина был явно металлическим, и это при каменном топорище!
Если предположить, что в камень обратилась только органика… Теорию о способности мага обращать людей в камень можно было бы считать доказанной. Но спрашивается, зачем этому василиску в штанах понадобился ученик из технологического мира?!
После завтрака, отмахнувшись от уже привычных распоряжений о упражнениях и медитациях, Вос решил взять быка за рога.
– Сэнсэй, отвлекитесь ненадолго от своих записей и ответьте на несколько вопросов. Мне кажется, если я буду знать цель, проще будет ей следовать. Да и смысл хотелось бы понять всех этих тренировок!
Старый маг иронично поднял брови:
– Ты уже так уверен в себе, что хочешь скорректировать упражнения?
– Не о том речь! Я хочу понять, зачем я здесь. Какая роль мне предназначена? Если я буду действовать вслепую, могу только дров наломать.
Взгляд старика внезапно потяжелел. Каменная табличка и стило были отложены на стол.
– А не торопишься ли ты, парень? Ты уже пытался действовать, и декады не прошло. И не многого ты требуешь? Удел господ решать, слуг – выполнять!
Вос с честью выдержал поединок взглядов.
– Если бы мне предстояло стать солдатом или слугой, я бы согласился. Но я стану магом, возможно, не настолько могущественным, как вы, но тоже обладающим немалыми возможностями. Послушайте мои соображения. Итак, некий всесильный маг, создавший государство, выдергивает из другого мира человека со способностями, но в магии – полного «чайника».
Старик нахмурился, но прерывать не стал. Василий продолжил, стараясь на ходу систематизировать свои мысли:
– В этом мире маги есть, но не в замке, и с гораздо более слабыми способностями. Значит, нужен человек без связей, нейтральный изначально, может, еще и без предрассудков. Сам маг этому миру тоже чужд – вы представились мне как Кванно Шаррак, имя для местных крайне нетипичное! Добавим неизвестную местным письменность, внешность, как вашу, так и внучкину, – больше доказательств не надо?
– Продолжай! – усмехнулся маг, поудобнее устраиваясь в кресле. Рассуждения Воса его явно забавляли.
– Помощь магу тоже не нужна, разве что разовая, но меня намертво привязывают к Сидоне. Подозреваю, что удивительная верность большинства лиму Сидоны, доставшихся ей от отца, объясняется все той же жесткой привязкой.
– Все та же клятва крови и камня, – не стал отрицать Кванно. – Почти все остаются верны. Были глупцы, не воспринявшие клятву всерьез, но таких уже не осталось.
Вос с некоторым удивлением взглянул на мага. Неужели деда удастся разговорить?
– Мои выводы: я – замена. То ли вы куда-то собираетесь и хотите обеспечить Сидоне надежную защиту на время отсутствия, то ли… Ну, люди не вечны. Мне, правда, да сих пор неясно: при чем здесь лер Диш, как примитивные нагрузки способны развить магические способности и что, в конце концов, мне со всем этим делать?! Я признаю, что моя жизнь тесно связана с благополучием лери, я готов учиться магии и защищать вашу внучку, но при чем тут беготня по лестницам и приседания с нагрузкой?
Маг довольно долго сидел неподвижно, прикрыв глаза. Если бы не сухие пальцы Кванно, в раздумье постукивающие по столу, можно было решить, что старик задремал.
– Ладно, мы поговорим начистоту. Пожалуй, это моя очередная ошибка – относиться к тебе, как к местному. Я совсем забыл, что твой безумный мир захлебывается в информации. Тебе недостаточно служить, тебе нужно знать. И я удовлетворю твою жажду знаний – чуть позже, когда разберемся с вестником.
Вос терпеливо ждал. Маг был осведомлен обо всем, что происходит в башне, так что появляющийся временами посланник никогда не заставал его врасплох. Чаще всего, выслушав сообщение, Кванно отправлялся на совещание к леру, и происходило это почти каждый день.
Так случилось и в этот раз. Едва запыхавшийся молодой слуга выпалил свое послание, маг двинулся к лифту. Воса, против обыкновения, он позвал с собой.
Конечно, ученик уже знал, что со знакомыми ему механическими кабинками магическое сооружение не имело почти ничего общего. Как и большинство магических механизмов, этот лифт использовал энергию пассажира – нужную пиктограмму следовало все время поездки зажимать рукой. Принцип движения был достаточно прост, хотя и странен для человека из мира технологий, – кабинка скользила в толще «живого камня», составляющего основу башни, создавая своеобразное течение.
Большинство местных приходило в дикую панику при одном предложении проехаться на лифте. Уже позже Вос узнал, что Сидона устроила ему «поездку», собираясь наказать его, негодяя, осмелившегося оскорбить лери. К сожалению, он не предполагал, что должен изображать ужас, и госпожа больше не брала его с собой в лифт.
Прогулка с магом оказалась познавательной. Сразу можно было определить, леру или лери служит тот или иной слуга. Вассалы Сидоны кланялись с преувеличенным почтением, наперебой предлагая услуги, зато служащие Диша разбегались в страхе, зачастую забыв поклониться. Глядя, как нахальные и самоуверенные гвардейцы вжимаются в стены, не имея возможности оставить пост, но стараясь даже не коснуться грозного мага, Вос начинал верить в некоторые страшные истории, связанные с Кванно. Например, про армию некоего саха, целиком поглощенную землей.
«Дворец» Воса разочаровал. Конечно, он уже бывал во многих помещениях крепости и знал, что только башня мага снабжена магической автоматикой, вроде тех же мембран. В других местах были просто каменные двери на петлях, масляные светильники вместо магических, а кое-где, в особо пострадавших от постояльцев помещениях, окна затягивали пузыри крупных животных вместо выбитого каменного «стекла». Но обитель лера, где наивный землянин предполагал увидеть нескромную роскошь и море удобств, больше всего напоминала свинарник!
Грязь, объедки, копоть, обломки, смрад и беспорядок! На гладком, редкой красоты длинном столе явно не раз разводили костер. Большинство удобных, обитых шкурами стульев было отодвинуто к стенам, уступив место грубо сколоченным скамьям. По углам пьяные уже с утра вассалы Диша тискали хихикающих служанок. Обязанностью слуг было только притаскивать еду да бурдюки с пивом и вином. Убирать мусор или хотя бы выносить пьяных никто не собирался.
Да и сам Диш, грузный, заросший, в грязной одежде, с похмелья взявшийся решать какие-то государственные вопросы, напоминал неандертальца, только лупил он по столу не дубиной, а мечом в ножнах.
Дело о границе землевладения двух подданных лера был решен довольно быстро, но Вос практически ничего не услышал. Это и есть муж изысканной и чопорной Сидоны?! Да раздень его и поставь в свинарник, обитатели за своего примут! Ни единой мысли в этих заплывших глазках не заметишь!
Все эти соображения, наряду с сочными эпитетами, Вос выпалил сразу по возвращении в башню. Кванно лишь вздохнул и предложил садиться.
Вос мрачно поднялся и скатал свой тонкий тюфяк в одеяло. В выделенной ему личной каморке было только два предмета обстановки – норовистая каменная койка, опрокидывающаяся ранним утром, и каменный же шкаф, хранящий пару комплектов одежды и постельные принадлежности. Разного рода удобства были предусмотрены тремя этажами ниже, в апартаментах мага, но старик спал чутко и не жаловал ночные визиты.
Вот и сейчас наглый сэнсэй дрыхнет и досматривает рассветные сны, а несчастному ученику нестись по лестнице за завтраком на двоих. Да еще и магический лифт маг заблокировал, заявив, что бег по лестнице полезен для физического развития.
Одежда представляла собой грубую рубаху и кожаные штаны, плюс чудовищной тяжести сапоги из чего-то вроде крокодиловой кожи и с деревянной подметкой. Делалась эта кошмарная обувь на самый большой размер и подгонялась под ногу с помощью портянок и наматываемых поверх голенища ремней. Стилист, разработавший этот ужас, заслуживал самой мучительной смерти, даже не четвертования, а удушения пропотевшими портянками. Причем многократного!
В первый день Вос безумно страдал по поводу своего одеяния, пока не заметил, с какой завистью смотрят на его одежду, и особенно на сапоги, слуги и солдаты.
Верный ученик начал свой каждодневный спуск, постаравшись как можно громче грохотать сапогами, пробегая мимо покоев мага. Кто рано встает, другим спать не дает! Правда, Вос давно подозревал, что тонкие каменные мембраны, исполняющие роль дверей в башне мага, имеют изумительную звукоизоляцию. Старик способен творить с камнем настоящие чудеса.
Количество этажей в башне по-прежнему оставалось полной загадкой, хотя и решать ее смысла не было. Маг при желании мог нарастить или уменьшить любое здание крепости, создать или убрать любое помещение, полностью перестроить стены. Сейчас, например, Вос насчитал девять дверей-мембран, выходящих на лестницу, а вот лифт, к примеру, имел пять градаций, причем нижняя переправляла глубоко под землю. Вчера дверей было десять, позавчера – шесть.
И удовлетворять любопытство ученика мембраны не спешили. Во всей башне по его прикосновению открывались только две двери, в его каморку и в апартаменты мага. Остальные хранили свои тайны и отдать их соизволили бы только гостю, вооружившемуся ключом – или кувалдой. Воса останавливало только изысканное воспитание и отсутствие кувалды. Единственный кузнец в крепости был свиреп и недоверчив, он упрямо не жаждал делиться инструментом. А его подмастерья вообще напоминали троллей, еще более приземистые и злобные, чем остальное население. И, похоже, не умели говорить.
Выйдя из башни, Вос с тяжелым вздохом покосился на кухню и отправился совсем в другую сторону. К плацу. Когда маг потребовал от него пройти хотя бы начальную воинскую подготовку, ученик едва не взбунтовался. Неужели даже здесь, в другом мире, армейская повинность его нашла! Но аргументы старика были воистину неотразимы – маг пообещал, что в противном случае сам займется физическим развитием подопечного, а уж методы, которые он перечислил, заставили бы позеленеть от зависти маркиза де Сада и содрогнуться любого сержанта срочной службы.
Так что по утрам Вос в компании нескольких зачисленных в гвардию короля деревенских парней бегал, приседал, отжимался, боролся и дрался на палках. Старый рыцарь Гош, который и гонял деревенщину, восхищался ростом новичка и ужасался его худобе, тем не менее обещая даже из такого заморыша сделать прекрасного бойца. Эта перспектива неизменно приводила Воса в глубочайшее уныние.
Сегодня Гош перед занятиями обвесил всех мешочками с песком – на руки, на ноги, на плечи и на пояс. Этакая имитация боевых доспехов. После чего заставил выполнять весь комплекс упражнений. Ну кому, скажите на милость, потребуется приседать или отжиматься в доспехах! Сам Вос предпочел бы попрактиковаться в засадах. Забраться куда-то и затаиться на полденька. Выигрывает тот, кто так и не выдаст свое убежище храпом.
В дополнение к прочим неприятностям, поскольку Вос все еще не овладел в достаточной степени местным языком, приходилось разыгрывать из себя немого. Сам-то он понимал чужие слова без проблем, а вот здешние нервные вояки отчего-то очень агрессивно реагировали на обычные русские слова. Нельзя же так относиться к случайным совпадениям звуковых комбинаций!
По утверждениям мага, любой человек с достаточной магической чувствительностью легко понимает чужой язык. Говорящий не просто произносит слова, но вкладывает в них смысл, который маг легко улавливает и преобразует в понятные для себя сочетания. Сложности здесь начинаются только тогда, когда термин, используемый говорящим, в словарном запасе слушающего отсутствует.
Из-за этого самостоятельное освоение языка было делом непростым, приходилось тщательно вслушиваться, вылавливая не только свой подсознательный перевод, но и реальное слово. Сразу становилось понятно, почему маг понимал слова Воса почти дословно, Сидона, чье образование и словарный запас оставляли желать лучшего, – с пятого на десятое, а все остальные, не наделенные магическими способностями, слышали только русскую речь.
При этом маг не желал давать уроки языка, а Сидона часто была занята чем-то неотложным. Может быть, потому, что оказалась королевой?
Когда Вос впервые выловил местное слово «лери» по отношению к ней, соответствующее в его представлениях королеве, то здорово растерялся. По большому счету, здесь была довольно простая система власти. Лоу – землевладелец, получающий доход со своих земель и способный их защитить, барон. Сах – «крышующий» от трех до пяти лоу, граф. Риун – глава от шести до девяти лоу, герцог. И лер, король, объединяющий более десяти лоу, соответствующее число опекающих их сахов и прочих. В системе участвуют еще лиму, они же рыцари, защитники земли, основная боевая мощь землевладельцев, довольно просто переходящие в разряд лоу при случае.
Здесь сложилась уникальная для этого довольно неразвитого в социальном отношении мира ситуация. До Сидоны не было королев. Были супруги землевладельцев разных рангов, легко заменяющиеся по первому капризу мужа и не имеющие политического и земельного веса. В условиях постоянной грызни за земли рыцари не желали служить никчемным женщинам.
Но Сидона, будучи замужем за лером Дишем, сама оставалась лери, так как имела своих рыцарей и слуг, а также могучего мага-дедушку. А учитывая, что само королевство было создано за счет «династического» брака, причем со стороны Сидоны присоединилось больше земель, чем со стороны Диша, уникальный титул лери носился красоткой по праву. Судьба брошенной жены ей не грозила.
Но за каким лешим тогда старик привязал к девчонке его, Воса? И что по этому поводу предпринять?
На счастье Воса, в отличие от остальных рекрутов, в распоряжении Гоша он находился только с утра. Неясно, как выдерживали такие безумные нагрузки бывшие сельхозработники, но бывший работник интеллектуального труда рано или поздно просто валился без сил. Лиму Гош в таких случаях знал только один способ поднять лентяя – окатить ведром ледяной воды из крепостного колодца. Деревенские обычно подскакивали со страшным визгом – здешний климат был изнеживающе-теплым, да и местная культура не то чтобы запрещала, но и не поощряла омовений. Неспроста большинство местных выглядели чумазыми – а кое-кто откровенно попахивал.
Когда Гош похлопал по плечу, выводя из транса, в котором гораздо легче выполнять нудные тяжелые упражнения, Вос грустно поздравил себя с очередным достижением: в этот раз он пришел в себя на ногах. Правда, все конечности тряслись, и лиму пришлось самому снимать с него утяжелители.
Небольшой наградой были только безумные взгляды, которыми одарили Воса остальные рекруты и сам тренер, когда мокрый от пота ученик мага сам, по своей собственной воле, опростал на себя одно из заблаговременно принесенных ведер с водой. Холодную и мокрую воду, да прямо на голову! По меркам местных, это похоже на изощренное самоистязание.
Рассматривая ведро, одну из немногих вещей в замке, сделанных не из камня, – каркас из деревянных прутьев с туго натянутой на них кожей, Вос не обратил внимания на задумчивый взгляд Гоша. Старый лиму явно искал более эффективный способ приведения в чувство симулянтов. Раз уж вода рекрутов уже не пугает…
На кухне, как всегда, было жарко и тесно. Сновали служанки и повара, крестьяне, привозящие продукты, торгующиеся охотники и бранящиеся торговцы, а также личные и приближенные слуги, прибывшие чего-нибудь перекусить спросонья. Здесь мало что знали о санитарии: в одном и том же огромном очаге могли запекать тушу вепря для лера и приближенных и варить похлебку из помоев для свиней.
Вос до сих пор не мог смотреть без содрогания, как на черном от застарелых потеков столе рубят мясо, а овощи даже не думают мыть перед резкой. Зато здесь болтали много и охотно, не слишком опасаясь посторонних ушей. Господа считали ниже своего достоинства прислушиваться к болтовне черни, а немногих приближенных и наушников здесь знали наперечет. Тот же Вос относился к приближенным, но считался немым, поэтому имел возможность черпать столь необходимую для нового человека информацию без всякой цензуры.
Так, например, сам он оказался счастливым обладателем прозвища Длинный (представить его официально никому и в голову не пришло), происходил из волшебного народа, поскольку обычному человеку не дано быть настолько красивым, но притом тощим и высоким до невероятности. Уже существовало несколько версий пленения Длинного – одна ужаснее и разрушительнее другой. В этих легендах несчастный замок раскатывали по камешку, пожирались и испепелялись целые толпы народа, пробивался купол неба и твердь земли, затопляя весь мир водой творения. При этом болтунов мало волновала вопиющая целостность замка, не говоря уже о более масштабных разрушениях.
Так что приходилось проверять эту сомнительную информацию. Например, сегодня уже нагруженный провизией Вос предпринял вылазку к главным воротам замка. По кухонным сплетням, установленные там статуи ранее были живыми и невредимыми врагами мага, за что и были обращены в камень. Правда, тот же источник информации всерьез утверждал, что пищу маг требует только для отвода глаз, потому что питается исключительно камнями, предпочитая драгоценные. Так что основным блюдом таинственного старика эти знатоки минералогии тут же назначили золото. После чего немедленно принялись составлять нелепые планы по похищению ночного горшка мага. Вдруг не все переварил? Страшно представить, как разочаруются золотоискатели, обнаружив в башне вполне рабочую канализацию.
Статуи, выставленные в два ряда, с двух сторон от ворот, действительно впечатляли. Поразительно естественные движения, удивительно живые лица, с невероятной точностью высеченные складки одежды и морщины. Вос восхищенно провел рукой по статуе, изображающей воина в бою, и облился холодным потом. Слишком уж совершенна была структура одежды, а пряжки ремней отозвались холодком не камня, но металла. Да и топор в руке воина был явно металлическим, и это при каменном топорище!
Если предположить, что в камень обратилась только органика… Теорию о способности мага обращать людей в камень можно было бы считать доказанной. Но спрашивается, зачем этому василиску в штанах понадобился ученик из технологического мира?!
После завтрака, отмахнувшись от уже привычных распоряжений о упражнениях и медитациях, Вос решил взять быка за рога.
– Сэнсэй, отвлекитесь ненадолго от своих записей и ответьте на несколько вопросов. Мне кажется, если я буду знать цель, проще будет ей следовать. Да и смысл хотелось бы понять всех этих тренировок!
Старый маг иронично поднял брови:
– Ты уже так уверен в себе, что хочешь скорректировать упражнения?
– Не о том речь! Я хочу понять, зачем я здесь. Какая роль мне предназначена? Если я буду действовать вслепую, могу только дров наломать.
Взгляд старика внезапно потяжелел. Каменная табличка и стило были отложены на стол.
– А не торопишься ли ты, парень? Ты уже пытался действовать, и декады не прошло. И не многого ты требуешь? Удел господ решать, слуг – выполнять!
Вос с честью выдержал поединок взглядов.
– Если бы мне предстояло стать солдатом или слугой, я бы согласился. Но я стану магом, возможно, не настолько могущественным, как вы, но тоже обладающим немалыми возможностями. Послушайте мои соображения. Итак, некий всесильный маг, создавший государство, выдергивает из другого мира человека со способностями, но в магии – полного «чайника».
Старик нахмурился, но прерывать не стал. Василий продолжил, стараясь на ходу систематизировать свои мысли:
– В этом мире маги есть, но не в замке, и с гораздо более слабыми способностями. Значит, нужен человек без связей, нейтральный изначально, может, еще и без предрассудков. Сам маг этому миру тоже чужд – вы представились мне как Кванно Шаррак, имя для местных крайне нетипичное! Добавим неизвестную местным письменность, внешность, как вашу, так и внучкину, – больше доказательств не надо?
– Продолжай! – усмехнулся маг, поудобнее устраиваясь в кресле. Рассуждения Воса его явно забавляли.
– Помощь магу тоже не нужна, разве что разовая, но меня намертво привязывают к Сидоне. Подозреваю, что удивительная верность большинства лиму Сидоны, доставшихся ей от отца, объясняется все той же жесткой привязкой.
– Все та же клятва крови и камня, – не стал отрицать Кванно. – Почти все остаются верны. Были глупцы, не воспринявшие клятву всерьез, но таких уже не осталось.
Вос с некоторым удивлением взглянул на мага. Неужели деда удастся разговорить?
– Мои выводы: я – замена. То ли вы куда-то собираетесь и хотите обеспечить Сидоне надежную защиту на время отсутствия, то ли… Ну, люди не вечны. Мне, правда, да сих пор неясно: при чем здесь лер Диш, как примитивные нагрузки способны развить магические способности и что, в конце концов, мне со всем этим делать?! Я признаю, что моя жизнь тесно связана с благополучием лери, я готов учиться магии и защищать вашу внучку, но при чем тут беготня по лестницам и приседания с нагрузкой?
Маг довольно долго сидел неподвижно, прикрыв глаза. Если бы не сухие пальцы Кванно, в раздумье постукивающие по столу, можно было решить, что старик задремал.
– Ладно, мы поговорим начистоту. Пожалуй, это моя очередная ошибка – относиться к тебе, как к местному. Я совсем забыл, что твой безумный мир захлебывается в информации. Тебе недостаточно служить, тебе нужно знать. И я удовлетворю твою жажду знаний – чуть позже, когда разберемся с вестником.
Вос терпеливо ждал. Маг был осведомлен обо всем, что происходит в башне, так что появляющийся временами посланник никогда не заставал его врасплох. Чаще всего, выслушав сообщение, Кванно отправлялся на совещание к леру, и происходило это почти каждый день.
Так случилось и в этот раз. Едва запыхавшийся молодой слуга выпалил свое послание, маг двинулся к лифту. Воса, против обыкновения, он позвал с собой.
Конечно, ученик уже знал, что со знакомыми ему механическими кабинками магическое сооружение не имело почти ничего общего. Как и большинство магических механизмов, этот лифт использовал энергию пассажира – нужную пиктограмму следовало все время поездки зажимать рукой. Принцип движения был достаточно прост, хотя и странен для человека из мира технологий, – кабинка скользила в толще «живого камня», составляющего основу башни, создавая своеобразное течение.
Большинство местных приходило в дикую панику при одном предложении проехаться на лифте. Уже позже Вос узнал, что Сидона устроила ему «поездку», собираясь наказать его, негодяя, осмелившегося оскорбить лери. К сожалению, он не предполагал, что должен изображать ужас, и госпожа больше не брала его с собой в лифт.
Прогулка с магом оказалась познавательной. Сразу можно было определить, леру или лери служит тот или иной слуга. Вассалы Сидоны кланялись с преувеличенным почтением, наперебой предлагая услуги, зато служащие Диша разбегались в страхе, зачастую забыв поклониться. Глядя, как нахальные и самоуверенные гвардейцы вжимаются в стены, не имея возможности оставить пост, но стараясь даже не коснуться грозного мага, Вос начинал верить в некоторые страшные истории, связанные с Кванно. Например, про армию некоего саха, целиком поглощенную землей.
«Дворец» Воса разочаровал. Конечно, он уже бывал во многих помещениях крепости и знал, что только башня мага снабжена магической автоматикой, вроде тех же мембран. В других местах были просто каменные двери на петлях, масляные светильники вместо магических, а кое-где, в особо пострадавших от постояльцев помещениях, окна затягивали пузыри крупных животных вместо выбитого каменного «стекла». Но обитель лера, где наивный землянин предполагал увидеть нескромную роскошь и море удобств, больше всего напоминала свинарник!
Грязь, объедки, копоть, обломки, смрад и беспорядок! На гладком, редкой красоты длинном столе явно не раз разводили костер. Большинство удобных, обитых шкурами стульев было отодвинуто к стенам, уступив место грубо сколоченным скамьям. По углам пьяные уже с утра вассалы Диша тискали хихикающих служанок. Обязанностью слуг было только притаскивать еду да бурдюки с пивом и вином. Убирать мусор или хотя бы выносить пьяных никто не собирался.
Да и сам Диш, грузный, заросший, в грязной одежде, с похмелья взявшийся решать какие-то государственные вопросы, напоминал неандертальца, только лупил он по столу не дубиной, а мечом в ножнах.
Дело о границе землевладения двух подданных лера был решен довольно быстро, но Вос практически ничего не услышал. Это и есть муж изысканной и чопорной Сидоны?! Да раздень его и поставь в свинарник, обитатели за своего примут! Ни единой мысли в этих заплывших глазках не заметишь!
Все эти соображения, наряду с сочными эпитетами, Вос выпалил сразу по возвращении в башню. Кванно лишь вздохнул и предложил садиться.
Глава 2
Не ошибается только тот, кто ничего не делает; за него ошибки сделают другие
– Знаешь, Вос, в чем-то ты прав, хотя немного преувеличиваешь. Это тоже результат моей ошибки. Каждый может ошибаться, но старики, сделав глупость, всегда огорчаются сильнее молодых. У стоящего на пороге последнего пути мало надежды поумнеть со временем и нет возможности исправить допущенные ошибки. Я не собираюсь оправдываться, но объяснить свои промахи обязан. Ты прав, я вижу в тебе своего преемника, потому что жить мне осталось недолго.
Вос с трудом удержался от вопроса, но Кванно уточнил сам:
– Максимум полгода, я полностью исчерпал резервы своего организма.
Маг поудобнее откинулся в кресле, в задумчивости постукивая пальцами по подлокотнику.
– Прими позицию для медитаций, будешь тренироваться во время рассказа. Не ной, я сам знаю, что поза неудобная, но в ней твои магические каналы полностью открыты.
Я родился в очень неприятном мире. Это ведь в твоем мире есть такое очень емкое определение – ад? Вполне подходит. Изначально Шаркард был просто очень насыщенным магически миром. Магия там полностью вытеснила технологию, достигла невероятного расцвета, а затем была использована во зло. Да, ты угадал, разразилась нескончаемая война.
Есть версия о явившихся из другого мира нелюдях, попытавшихся захватить наш родной дом, но я в это не верю. Слишком уж азартно рвут глотки друг другу сами люди. Сейчас на Шаркарде девять противоборствующих кланов, девять сил, существующих только ради войны. Говорят, вначале их было больше двадцати. Часть уничтожена, часть бежала в другие миры, а эти девять продолжают бесконечную драку за мертвый мир.
Там твердь непостоянна и зыбка, как болото, землетрясения не прекращаются ни на час, текут реки огненной лавы, а воздух так тяжел и насыщен самыми различными элементами, что обычный человек умрет с первым же вздохом. Даже скафандры помогут ненадолго, лишь могучая магия способна защитить хрупкую жизнь.
Старик мечтательно улыбнулся, глаза его возбужденно блестели:
– Ты не сможешь понять, как можно любить такой мир, как можно жить и умирать, защищая кусок опаленного камня! Это мир, где живешь полной жизнью, где бьешь только в полную силу и каждый добытый потом и кровью глоток воздуха слаще, чем чистое и спокойное дыхание других миров, каждая минута заработанного покоя желаннее многих лет неги в роскоши мирного дворца! Я жил там! Я гордился своим кланом и яростно сражался за него, не зная и не желая знать иной жизни!
Кванно откашлялся и вернулся к реальному миру:
– Я не принадлежал к правящему классу клана. Тут немало разных градаций, я упрощу. Были хозяева, слуги и рабы. Хозяева – близкие к совершенству бойцы, зачастую за боевыми модификациями утрачивающие человеческий облик. У них одна страсть – война и разрушение. Слуги заботятся обо всем остальном – возводят крепости, растят детей, добывают пищу. Рабы – это те несчастные, что не способны существовать на поверхности самостоятельно. Обделенные магией. Или похищенные в других мирах, часто под заклятьями принуждения.
Вос с трудом удержался от вопроса, но Кванно уточнил сам:
– Максимум полгода, я полностью исчерпал резервы своего организма.
Маг поудобнее откинулся в кресле, в задумчивости постукивая пальцами по подлокотнику.
– Прими позицию для медитаций, будешь тренироваться во время рассказа. Не ной, я сам знаю, что поза неудобная, но в ней твои магические каналы полностью открыты.
Я родился в очень неприятном мире. Это ведь в твоем мире есть такое очень емкое определение – ад? Вполне подходит. Изначально Шаркард был просто очень насыщенным магически миром. Магия там полностью вытеснила технологию, достигла невероятного расцвета, а затем была использована во зло. Да, ты угадал, разразилась нескончаемая война.
Есть версия о явившихся из другого мира нелюдях, попытавшихся захватить наш родной дом, но я в это не верю. Слишком уж азартно рвут глотки друг другу сами люди. Сейчас на Шаркарде девять противоборствующих кланов, девять сил, существующих только ради войны. Говорят, вначале их было больше двадцати. Часть уничтожена, часть бежала в другие миры, а эти девять продолжают бесконечную драку за мертвый мир.
Там твердь непостоянна и зыбка, как болото, землетрясения не прекращаются ни на час, текут реки огненной лавы, а воздух так тяжел и насыщен самыми различными элементами, что обычный человек умрет с первым же вздохом. Даже скафандры помогут ненадолго, лишь могучая магия способна защитить хрупкую жизнь.
Старик мечтательно улыбнулся, глаза его возбужденно блестели:
– Ты не сможешь понять, как можно любить такой мир, как можно жить и умирать, защищая кусок опаленного камня! Это мир, где живешь полной жизнью, где бьешь только в полную силу и каждый добытый потом и кровью глоток воздуха слаще, чем чистое и спокойное дыхание других миров, каждая минута заработанного покоя желаннее многих лет неги в роскоши мирного дворца! Я жил там! Я гордился своим кланом и яростно сражался за него, не зная и не желая знать иной жизни!
Кванно откашлялся и вернулся к реальному миру:
– Я не принадлежал к правящему классу клана. Тут немало разных градаций, я упрощу. Были хозяева, слуги и рабы. Хозяева – близкие к совершенству бойцы, зачастую за боевыми модификациями утрачивающие человеческий облик. У них одна страсть – война и разрушение. Слуги заботятся обо всем остальном – возводят крепости, растят детей, добывают пищу. Рабы – это те несчастные, что не способны существовать на поверхности самостоятельно. Обделенные магией. Или похищенные в других мирах, часто под заклятьями принуждения.