Невольно улыбнувшись этому обстоятельству, я выдавила порцию шампуня себе на голову и с ожесточением начала его втирать в волосы. Глаза мои в этот момент, естественно, были закрыты. Открыла я их только через несколько минут, после того как смыла пену. Открыла и невольно вскрикнула от испуга, потому что в зеркале, укрепленном надо мной, я увидела рукав пижамы старика, из которого торчала рука. Уже чисто автоматически я резко повернулась к распахнутой двери. Там никого не было, зато в коридорном зеркале застыло отражение всего старика. Он стоял во весь рост и внимательно на меня смотрел. Скованная ужасом, я окаменела. Я должна была кричать, звать на помощь, но ничего такого у меня не получалось, из широко открытого рта вырывался какой-то тихий, шипящий свист.
А потом случилось самое жуткое: старик вдруг зашевелился, снял очки, подмигнул мне правым глазом и приложил палец к губам. Больше я ничего не помню, потому что потеряла сознание. Очнулась я на полу возле ванны и сразу все вспомнила. Первым делом посмотрела в зеркала и, конечно, кроме собственного отражения, ничего не увидела. Часы в этот момент пробили два тридцать, и я поняла, что находилась в обмороке не больше пяти минут.
"Ну девочка моя! Ну ты и даешь! У тебя начались самые настоящие галлюцинации, - сказала я сама себе. - Тебе и в самом деле не вредно обратиться к дяде психиатру. Если так пойдет и дальше, то мертвецы просто одолеют тебя".
Вполне удовлетворенная таким объяснением, я поднялась с пола, и вдруг мерзкие мурашки опять поползли по моей коже.
Мокрые следы от больших мужских ступней начинались от ванны и уходили в коридор и там, на ковровой дорожке, метров через пять обрывались. И этот факт уже никак не вписывался в область психиатрии. И еще, почему я, потеряв сознание в ванне, через несколько минут очнулась на полу? Не архангел же Гавриил меня оттуда вытащил.
Постепенно, но уверенно мною начала овладевать паника. Кое-как взяв себя в руки, я молила только об одном: только бы не закричать. Только бы не разбудить дом. Как головою в омут, я вошла в свою комнату. Даже не протерев волосы, дико озираясь по сторонам, я натянула белье на мокрое тело и, напялив платье, со страхом выскользнула на полутемную лестничную площадку.
Наплевав на принципы, я спустилась в гараж и выгнала свою "шестерку". К вашему дому я подъехала в три часа. Вот и все.
- И не вошли в дом? Почему?
- Во-первых, наносить визиты в три часа ночи как-то не принято, а во-вторых, мне нужно было время, чтобы успокоиться и хоть как-то привести свои мысли и волосы в порядок. Хотя бы себе самой объяснить и доказать, что все случившееся со мной не стопроцентный бред. Вот вы, наверное, не поверили ни одному моему слову, не поверили всей той галиматье, которую я только что вам рассказала.
- Ну, знаете ли. Вера Григорьевна, у меня достаточно большая практика, в которой бывали истории позагадочней вашей. А в конечном итоге все оказывалось простым и понятным, как соленый огурец, - самодовольно выдал тесть. - Кстати, Вера Григорьевна, пойдемте-ка со мной на кухню. Я накормлю вас завтраком и попутно задам несколько вопросов.
- Мне ничего не лезет в глотку, так что от завтрака я решительно отказываюсь, а вопросы можете задавать, я отвечу на них со всей правдивостью, на которую только способна моя нарушенная психика.
- Тогда я сварю кофе, а вы тем временем подумайте и ответьте вот на какой вопрос: когда и как к вам приехал тот бородатый гость и как его принял старик?
- Ну что, подумали? - через некоторое время, стукнув поднос об стол, где находился диктофон, спросил полковник.
- Да, кое-что я вспомнила. Он приехал к нам на такси двадцать четвертого июня, за день до смерти старика. Приехал поздно вечером, когда мы уже поужинали и разошлись по комнатам. Старик и я сидели у него в кабинете, он о чем-то думал, а я просто смотрела телевизор. Звонок домофона раздался часов в одиннадцать.
- Кто там? - вздрогнув, спросил муж.
- Да я это, Пломбир, - весело ответил голос. - А ты, я слышу, жив, курилка! Ну и давай открывай ворота. Только сдается мне, что ты не рад гостю, а ведь четверть века не виделись, - ехидно заметил он, словно заметил, как побледнел старик.
- Нет, почему же, Петруха гостям всегда рад, - пересилив себя, возразил муж, нажимая кнопку замка. - Ты заходи, там открыто.
- Уже зашел, - ответил гость, и на экране монитора мы увидели массивную фигуру пришельца, замершего на середине двора и не знающего, куда идти дальше. Одет он был в черную майку и синие джинсы, а через плечо болталась небольшая сумка.
- Мне пойти и встретить его? - спросила я старика.
- Нет, я встречу его сам, а ты ложись и спи, время позднее.
Следуя его приказу, я пошла в спальню. Она у нас примыкает к кабинету, а моя кровать стоит как раз у смежной стены. До глубокой ночи я слышала их ругань, которая то стихала, то возобновлялась с новой силой. Заснула уже под утро, а проснулась в полдень. Первым делом выглянула в окно, что выходит на задний дворик, и с удовлетворением отметила, что старики наконец-то нашли общий язык. Сидя в беседке, они мирно ворковали, а перед ними на столике стояла водка и всяческая закуска. Таким вот образом он к нам приехал и так был встречен моим стариком. А про его отъезд я вам уже говорила.
- Да, я помню, - шумно прихлебывая кофе, согласился полковник. - Но мне бы хотелось знать больше. Что делали друзья-приятели остаток этого дня и весь следующий, вплоть до смерти вашего мужа?
- Да ничего не делали. Гуляли, немного попивали и старались не попадаться нам на глаза. Ужинали отдельно в той же беседке. А утром следующего дня взяли с собой еду и спустились к Волге. Пробыли они там до самого обеда, а когда вернулись, то сразу разбрелись по комнатам. У мужа жутко разболелся зуб, и я даже хотела вызвать врача на дом, чтобы его выдрать, но он только отрицательно замотал головой и велел перевязать ему щеку и подбородок теплым платком. Потом закрылся в своей комнате и не выходил из нее до самого ужина.
- А что в это время делал гость по кличке Пломбир?
- Гость вылез во двор примерно в четыре часа и в сопровождении Светланы около часа рассматривал ее собак и щенков. Потом он опять поднялся в свою комнату, где и просидел до самого ужина.
- Его комната и комната вашего мужа далеко друг от друга?
- Вовсе нет, скорее наоборот, они находятся напротив через коридор. Как говорят, дверь в дверь. А это что-то значит?
- Пока не знаю, но подумать стоит. В какой последовательности и в каком настроении вы в тот вечер садились к столу?
- Первым, как всегда, приперся Олег - как наркоша, он постоянно хочет жрать. Я еще только расставляла тарелки, и на столе не было ничего съестного, а он уже сидел на своем месте в томительном ожидании. Потом подошли Геннадий Петрович и Ольга, но к тому времени я уже принесла салаты и холодные закуски. Оглядев стол и оставшись довольной, Ольга велела мне привести старика и гостя.
- Вы выполнили ее приказание?
- Конечно, сначала я проводила и усадила за стол Пломбира, а потом пригласила мужа. Помнится, я вам уже говорила, что по пути в столовую мы зашли в кабинет. Он хотел удостовериться в целости стенного сейфа.
- И как часто он это проделывал?
- Вообще-то этого за ним я никогда не замечала, но тут, когда в доме посторонний, всякое может случиться.
- Как ваш муж вел себя за столом? Что рассказывал? Не жаловался ли на аппетит?
- За все время он вообще не вымолвил ни слова и не съел ни одного кусочка. До такой степени у него болел зуб, да и повязка, которую я ему наложила, закрывала три четверти лица.
- В таком случае зачем он вообще вышел к столу?
- Наверное, исключительно ради гостя.
- А как вел себя за столом гость?
- Естественно, как и хозяин, он тоже молчал, правда, в отличие от старика, ел он много и со вкусом. Жрал так, что челюсти трещали.
- Как был одет ваш муж и в чем вышел к ужину гость?
- Пломбир был в том, в чем приехал. Черная трикотажная майка и синие джинсы и конечно же его неизменная сумка через плечо, а старик, как всегда, облачился в одну из своих просторных многочисленных пижам. Простите, но я пока не могу уловить суть ваших вопросов. На что они нацелены?
- Это просто замечательно. Пока вам это знать не обязательно, настолько авторитетно и важно заявил полковник, что я невольно усмехнулся. Вера Григорьевна, - продолжал тем временем тесть, - теперь мы переходим к наиболее важной и значимой части этой истории, поэтому я попрошу вас будьте предельно внимательны и точны, отвечая на мои вопросы.
- Хорошо, я попробую сосредоточиться, - боязливо пообещала вдова.
- Вопрос первый. В каком порядке вы сидели за столом?
- Ну, это нетрудно. Я начну от выхода на кухню и буду двигаться по часовой стрелке. Итак, по торцу стола, что смотрит на кухню, естественно, как повариха, сидела я, далее, слева от меня по длинной стороне расположился гость, а слева от него находился Геннадий Петрович. В дальнем торце восседала Ольга, слева от нее Олег, а за ним, по мою правую руку, сидел муж. Вам ясна картинка?
- Вполне, благодарю вас, а теперь вопрос второй. Что вы успели увидеть в столовой, когда поднимались по лестнице с жареным гусем?
- Лестница состоит из одного пролета, и она довольно длинная и крутая. Высота первого этажа почти четыре метра, так что нужно преодолеть больше половины пролета, прежде чем ты увидишь паркетный пол второго этажа. Я увидела укутанную платком голову встающего старика намного раньше, наверное, с третьей или четвертой ступеньки.
- И что было дальше?
- Я продолжала подниматься и уже видела Олега, отодвигающего стул мужа.
- Куда, в какую сторону он его отодвигал? За спину старика, к батарее или на себя? Вспомните, это очень важно.
- Я, кажется, понимаю, что вы имеете в виду. Олег придвинул стул к себе.
- И тем самым обеспечил беспрепятственное падение деда и удар затылком о батарею. Это мы с вами зафиксировали. Теперь второй кадр: что вы увидели в следующую секунду? Подумайте, прежде чем ответить.
- В этом нет нужды, я, как сейчас, вижу то, что произошло в следующее мгновение. Старик как-то неестественно дернулся, прогнулся спиной и резко упал. Так резко, словно из-под него выдернули ноги.
- Что вы сказали? Из-под него как будто выдернули ноги? Хорошо! Но учтите, это не я вам говорил. Такое сравнение пришло в голову вам самой. Теперь вернемся на полсекунды или даже на секунду назад, когда старик еще был в вертикальном положении. Кого из присутствующих, кроме Олега и мужа, вы видели в дверном проеме?
- Никого, но так и должно быть, левую сторону стола с лестницы, как ни старайся, не разглядишь, а Ольга, что ранее сидела в торце, в тот момент поднималась следом за мной по лестнице.
- Едем дальше, кадр третий. Ваша реакция на падение мужа и дальнейшие действия - как ваши, так и окружающих.
- Я почему-то сразу поняла, что он убился насмерть. Я закричала и выронила поднос вместе с гусем и курицей на лестницу. Птицы буквально плавали в жиру, и этот жир в мгновение ока растекся по всей лестнице. Так что когда я бросилась наверх, то поскользнулась и вместе с Ольгой кубарем скатилась обратно. Я здорово зашибла копчик, а Ольга в кровь разбила колено, потому как ступеньки лестницы облицованы мрамором. Некоторое время ни я, ни она просто не могли подняться.
- Как долго это продолжалось?
- Трудно сказать, но никак не меньше минуты. А потом, когда более или менее мы оклемались, то со всяческими предосторожностями, держась за перила, поднялись в столовую. Олег, Геннадий Петрович и Пломбир буквально заблокировали собой тело мужа, да так, что я с трудом смогла вытащить из-за их спин руку старика и проверить пульс. Бесполезно, как я и ожидала, он был мертв. Сама не знаю почему, но я заревела и готова была сорваться на истерику, но меня вовремя выставили из столовой, заперли на кухне и вызвали врачей.
- Вы видели лицо старика, когда проверяли его пульс?
- Конечно видела, правда мельком. Олег и Геннадий Петрович, стараясь помочь, только мешали мне.
- Вы говорили, что половину его лица закрывала согревающая повязка, наложенная вашими собственными руками. Наверное, при падении она сползла с лица?
- Наоборот, она еще больше надвинулась и закрыла почти все лицо, как-то удивленно ответила Вера Григорьевна. - Виден был только нос и очки.
- Значит, вам не удалось достаточно хорошо рассмотреть лицо мужа?
- Выходит, что так, - растерянно ответила Вера Григорьевна.
- Едем дальше. Как мне помнится, врачи отказались от вскрытия и даже не забрали его тело в морг. Почему это произошло и где хранился усопший до похорон?
- Вскрытие не стали делать потому, что врачам, а позднее и подъехавшим медэкспертам была предъявлена справка о недавно перенесенном инфаркте и паспорт, в котором было указано, что он двадцатого года рождения. А кроме того, на теле не было обнаружено никаких следов насилия. Помнится, эксперт был явно доволен.
- Инфаркт, да еще в восемьдесят лет! Баба с возу - кобыле легче, покуривая на кухне, распространялся он. - У нас все холодильники этим добром перегружены. А санитара мы вам прислать можем. За определенную плату он помоет и обработает покойного, оденет, если семья пожелает, в новый костюмчик и при помощи макияжа облагородит личико. А кроме всего прочего, он предложит вам услуги лучшей похоронной фирмы города. Вы согласны?
- Да, конечно, такой человек нам очень нужен, - сразу заинтересовался Геннадий Петрович. - А он хороший мастер?
- Тот, о ком я говорю, в своем деле просто виртуоз. Из вашего дедушки за час он может сделать даже Аполлона Бельведерского.
- Отлично, завтра утром мы его обязательно ждем. Но сколько он потребует за свои услуги? - с заметной тревогой спросил Геннадий Петрович, словно собирался не отца хоронить, а покупать на базаре лошадь.
- Я думаю, что вы договоритесь, - уходя, ответил эксперт.
Я вышла, чтобы проводить его до ворот, там мы еще некоторое время поговорили о предстоящих похоронах, а когда вернулась в дом, то они уже утащили тело старика в подвал и положили в дорогой полированный гроб, который Петр Геннадьевич купил для себя еще в прошлом году.
- Насчет гроба я понимаю, многие старики так делают, но зачем же тащить его в подвал? - настороженно спросил полковник.
- Потому что летом в подвале прохладно, даже холодно, а жара в те дни стояла сами знаете какая. Я спустилась в подвал и хотела взглянуть на него в последний раз, но гроб оказался закрытым на замки. Ключи лежали на крышке, но открывать гроб я почему-то побоялась, а потом решила вообще не видеть его мертвым, пусть он остается в моей памяти живым, ведь для меня он сделал много добра. Наутро приехал обещанный санитар, и вместе с Геннадием Петровичем они спустились в подвал, где колдовали над мертвецом не меньше двух часов.
- Итак, Вера Григорьевна, насколько я вас понял, после смерти вы вообще ни разу не видели своего мужа?
- Почему же не видела? - удивленно спросила она. - Видела дважды. Перед тем как тело выносили из дома, крышку гроба откидывали минут на десять и на кладбище открывали на несколько минут.
- И в гробу лежал ваш умерший муж?
- Конечно, но только он был какой-то красивый и молодой. Я тогда подумала, что санитар немного перестарался.
- Перейдем к следующему вопросу: почему при регистрации брака вы не взяли фамилию своего мужа? Это была его инициатива?
- Представьте себе, нет. Мне совсем не импонировало называться госпожой Арбузовой, а кроме того, не хотелось лишней суеты при замене паспорта. И вот - финал. Что же теперь мне делать? - с каким-то надрывом спросила она. Вы хоть что-нибудь мне посоветуйте, да я пойду.
- Никуда вы не пойдете. Мы с вами сделаем вот что..."
* * *
Послышался щелчок выключаемого диктофона, за которым последовало шипение пустой ленты. Макс, я и даже Милка невольно расхохотались, настолько двусмысленным было окончание этого разговора.
- А нельзя ли, папаша, узнать подробности? - отсмеявшись, ехидно спросила Милка.
- Пошляки! - удовлетворенный нашей реакцией, понарошку рассердился тесть. - Зубоскалы! Я отвез ее к нам на дачу и накормил шашлыком.
- На это у тебя ушло три, максимум четыре часа, - не сдавалась въедливая дочь, - но домой-то ты приехал в десять вечера. Что ты делал с ней все это продолжительное время?
- Ладно, оставим шутки, - посерьезнел полковник. - Вы хоть понимаете, что у нас получается, если соединить две наши с виду разные истории?
- А чего ж тут не понять? - украдкой проглотив рюмку водки, ответил Макс. - Получается, что охотились мы за одним и тем же стариком по имени Петр Геннадьевич Арбузов. Правда, шли мы к нему с разных сторон, но все равно вышли.
- Что вы предлагаете? - тревожно глядя на нас, спросил тесть.
- А что тут предлагать? - беспечно спросил повеселевший раненый. Возьмем пяток знакомых ребят и накроем все его гнездо.
- Нет, так не пойдет, - категорически возразил я, и тесть вздохнул с некоторым облегчением. - Во-первых, они откроют стрельбу и наверняка, в лучшем случае, кого-нибудь ранят, как это уже было с Максом. Во-вторых, даже если мы его возьмем живым и невредимым, то нет никакой гарантии, что он тут же расколется и все нам выложит. И в-третьих, у нас нет стопроцентной уверенности в том, что Петр Геннадьевич сейчас не лежит в гробу. И наконец, в-четвертых, я не совсем уверен в правдивости рассказов Веры Григорьевны. Эти четыре фактора заставляют нас искать какой-то другой выход.
- Какой? - простодушно и напрямик спросил Макс.
- Не знаю. Думаю, что пока нам не вредно съездить на дачу и навестить Веру Григорьевну. За прошедшие сутки многое могло измениться. А тем более нам с Максом нужно кое-что у нее уточнить.
- А не поздновато ли будет? В десять-то часов вечера, - разволновался тесть. - Все-таки, учтите, женщина перенесла потрясение.
- Тогда тем более едем, - настаивал я на своем. - Я не сомневаюсь, что общение с вами подействует на травмированную благотворно. По дороге как следует обдумаем ситуацию, а возможно, и план дальнейших действий. Макс, ты с нами или домой?
- А что мне там одному делать? - уже откровенно выпив вторую рюмку, угрюмо спросил он. - Моя "кастрюля" раньше чем через неделю не вернется.
- Тогда, может быть, останешься и отдохнешь здесь?
- Иваныч, перестань пудрить мне мозги и делать из себя заботливую няньку. Все нормально. Собираемся в дорогу.
- Поехали, - решительно поднимаясь, поддержала его Милка.
- А ты-то куда, кукла? - ухмыльнувшись, спросил я. - Или хочешь взглянуть, как поживает твоя будущая мачеха? Успеешь! Сиди дома и жди нас.
- А кто поведет машину? - резонно спросила она. - Три пьяных мужика, да до первого столба? Нет, дорогие мои, сегодня вы будете моими пассажирами.
* * *
На нашу дачу мы прибыли в двадцать три часа, но свет в окнах еще горел, и это вселяло надежду, что ничего страшного там пока не произошло. Постучав для верности условным стуком, полковник медовым голосом проблеял:
- Вера Григорьевна, не пугайтесь, это я, Алексей Ефимов.
- Старый идиот, - чуть слышно проворчала Милка. - Скоро себя Лешкой называть начнет! А там, глядишь, и в самом деле подарит мне мачеху.
- Иду, Алексей Николаевич, - с некоторой тревогой ответили из-за двери.
- Ну как вы тут? - входя в переднюю, засмущался Ефимов. - Никто вас не беспокоил?
- Нет, только ночью, когда я выключила свет и легла спать, меня насмерть перепугали бомжи. Они подумали, что дача пустая, и залезли на ночлег.
- Как это они могли забраться, если все было закрыто?
- Этого я не знаю, но вошли они через дверь, открыв замки своими ключами. Я от страха завизжала как резаная, и это их испугало, подхватив свои котомки, они убежали, а я до утра не могла заснуть.
- Хорошенькое дельце, - хмуро проворчал полковник, принципиально не желая делить свою дачу с обездоленным людом. - Жалко, что я уехал так рано.
- Конечно, папенька. - наивно стрельнула глазками Милка. - Если бы ты остался здесь на всю ночь, то непременно бы схватил и в клочья растерзал этих негодяев.
- Милка, прекрати свои дурацкие шуточки, - строго промолвил отец и пригрозил ехидной дочери пальцем. - Но почему мы стоим в передней? Вера Григорьевна, приглашайте нас в комнату пить чай.
- Я... Но я же здесь сама на правах гостьи.
- Побудьте в этот вечер хозяйкой, а мы отводим себе роль гостей. Костя вам поможет на кухне, он хотел что-то у вас спросить.
- Да, конечно, - растерянно согласилась она. - Пойдемте, Константин Иванович.
- И я с вами, - проходя на кухню, заявил Макс.
- Так что же вас интересует? - включая чайник, боязливо спросила она.
- Вера Григорьевна, - вместо меня начал Макс, - вам что-нибудь говорит имя Алексея Синицкого?
- Конечно, он работал у нас дворником, подметал площадку перед домом и садовые дорожки. А еще Светлана доверяла ему чистить собачьи клетки.
- Когда он устроился к вам на работу?
- Случилось это в середине мая, ближе к обеду я возвращалась с рынка. Гляжу, а на перекрестке, на углу дома отдыха, стоит симпатичный мужик и беспомощно вертит головой, вроде как не знает, в какую сторону ему податься. Я, конечно, по тормозам и спрашиваю его:
- Мужик, ты что, как дятел, головой вертишь? Заблудился, что ли?
- Ага, вроде того, - смеясь, ответил он. - Мне надо найти один частный дом.
- Какой еще дом? - заинтересовалась я. - Тут мало домов, да и те друг от друга на полкилометра отстоят.
- Дом Арбузова, - немного помявшись, ответил он.
- А что тебе от Арбузова нужно? - осторожно спросила я, так как боялась нашествия рэкета и прочей нечисти. - Что ты от него хочешь и откуда знаешь его фамилию?
- Как сказать... Вообще-то я ищу работу. Заходил в дом отдыха, а там весь штат набран и никто не собирается увольняться. Я уж и так и эдак. Говорю, пока хоть на полставки каким-нибудь сантехником возьмите. Ни в какую! Нет, и все. А тут подходит ко мне электрик и советует: "А ты, говорит, земеля, попробуй к Арбузу попроситься, может, возьмет. Мужичок он говнистый, но платит хорошо. Ты что делать-то умеешь?" - "Все умею", отвечаю я. "Ну так иди, и поскорее".
- А что ты умеешь делать на самом деле? - невольно заинтересовалась я.
- А тебе-то какое дело?! - заносчиво ответил он.
- Большое, - усмехнулась я. - Дело в том, что я являюсь законной женой этого самого говнистого Арбуза.
- Елки-моталки! - взвыл от отчаяния мужик. - Ведь это ж надо так вляпаться! Ну почему я такой невезучий? У всех все получается, а у меня все шиворот-навыворот.
- Успокойся, парень. - Смеясь, я открыла дверцу. - Садись, и поехали. Нам действительно нужен дворник, сантехник и электрик в одном лице, а кроме того, тебя наверняка подпряжет Светлана. Потребует, чтобы ты чистил ее собачьи вольеры, но не волнуйся, за это она платит отдельно и совсем не хило. Собак-то не боишься?
- Это смотря какие собаки, - залезая в машину, оживился мужик. - Если собака маленькая и некусачая, то чего ж ее бояться? А ежели пес ростом с теленка и может запросто оторвать тебе все самое главное, то, конечно, таких собак я опасаюсь и не уважаю. А какие песики у вашей Светланы?
- Приедем - увидишь, - коротко ответила я, потому что меня начала раздражать его болтливость. - Ты не волнуйся, я баба сдержанная. Арбузу ничего не скажу.
Вот так он и поселился в нашем доме. Работником он оказался добросовестным и толковым. К тому же был мастером на все руки в полном смысле этого слова. Алеша мог все, начиная от уборки двора и кончая мелким ремонтом автомобильного двигателя. Причем все проделывал весело и играючи. Его не надо было просить дважды. Работал быстро и аккуратно. Но и платили ему соответственно. За тот месяц, что он отработал, старик выложил ему четыре тысячи, и столько же ему доплачивала Светлана, причем не за красивые глаза. Все свободное время он проводил с ее собаками и оказался хорошим дрессировщиком. Когда собак выпускали погулять, они шли за ним стаей, как звери за Маугли, не имея ни малейшего желания куда-то сбежать.
В общем, он нравился всем, кроме старика, тот почему-то невзлюбил его с первого взгляда. Постоянно к нему придирался, а в начале июня стал поговаривать о его увольнении, но тут мы все сконсолидировались и встали за него стеной.
В тот раз мы его отвоевали, но недели через три, проснувшись поутру, мы его не обнаружили. Алексея нигде не было, исчезли и его немудрящие пожитки, и тогда мы со Светланой насели на старика, требуя от него объяснений.
- А чего тут объяснять, - недовольно проворчал он. - Уволился ваш Алексей.
- Когда? - совершенно естественно спросила я.
- Сегодня утром, часов в пять. Только-только начало светать, и я вышел во двор подышать прохладой, а тут он подходит: "Все, говорит, Петр Геннадьевич, отработал я у вас, хватит с меня. Давайте расчет, паспорт, и я пойду". Ну, я, конечно, отговаривать его не стал, отдал паспорт и все причитающиеся ему деньги, и за тебя, Светлана, тоже отдал три тысячи.
- Я их верну. - Побелев лицом и сжав кулаки, она пошла на старика. Придет время, и я все тебе верну сполна, братец! Столько верну, что мало не покажется.
Такой непонятной, злобной и яростной вспышки от нее не ожидал никто. Потея лысиной, старик попятился и закрылся в своем кабинете.
Вот и все, а Алексея мы с тех пор больше и не видели. А на следующий день, случайно столкнувшись с ней во дворе, я спросила напрямик, что ей известно о судьбе Алексея Синицкого. "Придет время, и узнаешь, - сузив глаза, зло ответила Светлана и, повернувшись, выкрикнула неизвестно кому адресованное: - Ненавижу!"
А потом случилось самое жуткое: старик вдруг зашевелился, снял очки, подмигнул мне правым глазом и приложил палец к губам. Больше я ничего не помню, потому что потеряла сознание. Очнулась я на полу возле ванны и сразу все вспомнила. Первым делом посмотрела в зеркала и, конечно, кроме собственного отражения, ничего не увидела. Часы в этот момент пробили два тридцать, и я поняла, что находилась в обмороке не больше пяти минут.
"Ну девочка моя! Ну ты и даешь! У тебя начались самые настоящие галлюцинации, - сказала я сама себе. - Тебе и в самом деле не вредно обратиться к дяде психиатру. Если так пойдет и дальше, то мертвецы просто одолеют тебя".
Вполне удовлетворенная таким объяснением, я поднялась с пола, и вдруг мерзкие мурашки опять поползли по моей коже.
Мокрые следы от больших мужских ступней начинались от ванны и уходили в коридор и там, на ковровой дорожке, метров через пять обрывались. И этот факт уже никак не вписывался в область психиатрии. И еще, почему я, потеряв сознание в ванне, через несколько минут очнулась на полу? Не архангел же Гавриил меня оттуда вытащил.
Постепенно, но уверенно мною начала овладевать паника. Кое-как взяв себя в руки, я молила только об одном: только бы не закричать. Только бы не разбудить дом. Как головою в омут, я вошла в свою комнату. Даже не протерев волосы, дико озираясь по сторонам, я натянула белье на мокрое тело и, напялив платье, со страхом выскользнула на полутемную лестничную площадку.
Наплевав на принципы, я спустилась в гараж и выгнала свою "шестерку". К вашему дому я подъехала в три часа. Вот и все.
- И не вошли в дом? Почему?
- Во-первых, наносить визиты в три часа ночи как-то не принято, а во-вторых, мне нужно было время, чтобы успокоиться и хоть как-то привести свои мысли и волосы в порядок. Хотя бы себе самой объяснить и доказать, что все случившееся со мной не стопроцентный бред. Вот вы, наверное, не поверили ни одному моему слову, не поверили всей той галиматье, которую я только что вам рассказала.
- Ну, знаете ли. Вера Григорьевна, у меня достаточно большая практика, в которой бывали истории позагадочней вашей. А в конечном итоге все оказывалось простым и понятным, как соленый огурец, - самодовольно выдал тесть. - Кстати, Вера Григорьевна, пойдемте-ка со мной на кухню. Я накормлю вас завтраком и попутно задам несколько вопросов.
- Мне ничего не лезет в глотку, так что от завтрака я решительно отказываюсь, а вопросы можете задавать, я отвечу на них со всей правдивостью, на которую только способна моя нарушенная психика.
- Тогда я сварю кофе, а вы тем временем подумайте и ответьте вот на какой вопрос: когда и как к вам приехал тот бородатый гость и как его принял старик?
- Ну что, подумали? - через некоторое время, стукнув поднос об стол, где находился диктофон, спросил полковник.
- Да, кое-что я вспомнила. Он приехал к нам на такси двадцать четвертого июня, за день до смерти старика. Приехал поздно вечером, когда мы уже поужинали и разошлись по комнатам. Старик и я сидели у него в кабинете, он о чем-то думал, а я просто смотрела телевизор. Звонок домофона раздался часов в одиннадцать.
- Кто там? - вздрогнув, спросил муж.
- Да я это, Пломбир, - весело ответил голос. - А ты, я слышу, жив, курилка! Ну и давай открывай ворота. Только сдается мне, что ты не рад гостю, а ведь четверть века не виделись, - ехидно заметил он, словно заметил, как побледнел старик.
- Нет, почему же, Петруха гостям всегда рад, - пересилив себя, возразил муж, нажимая кнопку замка. - Ты заходи, там открыто.
- Уже зашел, - ответил гость, и на экране монитора мы увидели массивную фигуру пришельца, замершего на середине двора и не знающего, куда идти дальше. Одет он был в черную майку и синие джинсы, а через плечо болталась небольшая сумка.
- Мне пойти и встретить его? - спросила я старика.
- Нет, я встречу его сам, а ты ложись и спи, время позднее.
Следуя его приказу, я пошла в спальню. Она у нас примыкает к кабинету, а моя кровать стоит как раз у смежной стены. До глубокой ночи я слышала их ругань, которая то стихала, то возобновлялась с новой силой. Заснула уже под утро, а проснулась в полдень. Первым делом выглянула в окно, что выходит на задний дворик, и с удовлетворением отметила, что старики наконец-то нашли общий язык. Сидя в беседке, они мирно ворковали, а перед ними на столике стояла водка и всяческая закуска. Таким вот образом он к нам приехал и так был встречен моим стариком. А про его отъезд я вам уже говорила.
- Да, я помню, - шумно прихлебывая кофе, согласился полковник. - Но мне бы хотелось знать больше. Что делали друзья-приятели остаток этого дня и весь следующий, вплоть до смерти вашего мужа?
- Да ничего не делали. Гуляли, немного попивали и старались не попадаться нам на глаза. Ужинали отдельно в той же беседке. А утром следующего дня взяли с собой еду и спустились к Волге. Пробыли они там до самого обеда, а когда вернулись, то сразу разбрелись по комнатам. У мужа жутко разболелся зуб, и я даже хотела вызвать врача на дом, чтобы его выдрать, но он только отрицательно замотал головой и велел перевязать ему щеку и подбородок теплым платком. Потом закрылся в своей комнате и не выходил из нее до самого ужина.
- А что в это время делал гость по кличке Пломбир?
- Гость вылез во двор примерно в четыре часа и в сопровождении Светланы около часа рассматривал ее собак и щенков. Потом он опять поднялся в свою комнату, где и просидел до самого ужина.
- Его комната и комната вашего мужа далеко друг от друга?
- Вовсе нет, скорее наоборот, они находятся напротив через коридор. Как говорят, дверь в дверь. А это что-то значит?
- Пока не знаю, но подумать стоит. В какой последовательности и в каком настроении вы в тот вечер садились к столу?
- Первым, как всегда, приперся Олег - как наркоша, он постоянно хочет жрать. Я еще только расставляла тарелки, и на столе не было ничего съестного, а он уже сидел на своем месте в томительном ожидании. Потом подошли Геннадий Петрович и Ольга, но к тому времени я уже принесла салаты и холодные закуски. Оглядев стол и оставшись довольной, Ольга велела мне привести старика и гостя.
- Вы выполнили ее приказание?
- Конечно, сначала я проводила и усадила за стол Пломбира, а потом пригласила мужа. Помнится, я вам уже говорила, что по пути в столовую мы зашли в кабинет. Он хотел удостовериться в целости стенного сейфа.
- И как часто он это проделывал?
- Вообще-то этого за ним я никогда не замечала, но тут, когда в доме посторонний, всякое может случиться.
- Как ваш муж вел себя за столом? Что рассказывал? Не жаловался ли на аппетит?
- За все время он вообще не вымолвил ни слова и не съел ни одного кусочка. До такой степени у него болел зуб, да и повязка, которую я ему наложила, закрывала три четверти лица.
- В таком случае зачем он вообще вышел к столу?
- Наверное, исключительно ради гостя.
- А как вел себя за столом гость?
- Естественно, как и хозяин, он тоже молчал, правда, в отличие от старика, ел он много и со вкусом. Жрал так, что челюсти трещали.
- Как был одет ваш муж и в чем вышел к ужину гость?
- Пломбир был в том, в чем приехал. Черная трикотажная майка и синие джинсы и конечно же его неизменная сумка через плечо, а старик, как всегда, облачился в одну из своих просторных многочисленных пижам. Простите, но я пока не могу уловить суть ваших вопросов. На что они нацелены?
- Это просто замечательно. Пока вам это знать не обязательно, настолько авторитетно и важно заявил полковник, что я невольно усмехнулся. Вера Григорьевна, - продолжал тем временем тесть, - теперь мы переходим к наиболее важной и значимой части этой истории, поэтому я попрошу вас будьте предельно внимательны и точны, отвечая на мои вопросы.
- Хорошо, я попробую сосредоточиться, - боязливо пообещала вдова.
- Вопрос первый. В каком порядке вы сидели за столом?
- Ну, это нетрудно. Я начну от выхода на кухню и буду двигаться по часовой стрелке. Итак, по торцу стола, что смотрит на кухню, естественно, как повариха, сидела я, далее, слева от меня по длинной стороне расположился гость, а слева от него находился Геннадий Петрович. В дальнем торце восседала Ольга, слева от нее Олег, а за ним, по мою правую руку, сидел муж. Вам ясна картинка?
- Вполне, благодарю вас, а теперь вопрос второй. Что вы успели увидеть в столовой, когда поднимались по лестнице с жареным гусем?
- Лестница состоит из одного пролета, и она довольно длинная и крутая. Высота первого этажа почти четыре метра, так что нужно преодолеть больше половины пролета, прежде чем ты увидишь паркетный пол второго этажа. Я увидела укутанную платком голову встающего старика намного раньше, наверное, с третьей или четвертой ступеньки.
- И что было дальше?
- Я продолжала подниматься и уже видела Олега, отодвигающего стул мужа.
- Куда, в какую сторону он его отодвигал? За спину старика, к батарее или на себя? Вспомните, это очень важно.
- Я, кажется, понимаю, что вы имеете в виду. Олег придвинул стул к себе.
- И тем самым обеспечил беспрепятственное падение деда и удар затылком о батарею. Это мы с вами зафиксировали. Теперь второй кадр: что вы увидели в следующую секунду? Подумайте, прежде чем ответить.
- В этом нет нужды, я, как сейчас, вижу то, что произошло в следующее мгновение. Старик как-то неестественно дернулся, прогнулся спиной и резко упал. Так резко, словно из-под него выдернули ноги.
- Что вы сказали? Из-под него как будто выдернули ноги? Хорошо! Но учтите, это не я вам говорил. Такое сравнение пришло в голову вам самой. Теперь вернемся на полсекунды или даже на секунду назад, когда старик еще был в вертикальном положении. Кого из присутствующих, кроме Олега и мужа, вы видели в дверном проеме?
- Никого, но так и должно быть, левую сторону стола с лестницы, как ни старайся, не разглядишь, а Ольга, что ранее сидела в торце, в тот момент поднималась следом за мной по лестнице.
- Едем дальше, кадр третий. Ваша реакция на падение мужа и дальнейшие действия - как ваши, так и окружающих.
- Я почему-то сразу поняла, что он убился насмерть. Я закричала и выронила поднос вместе с гусем и курицей на лестницу. Птицы буквально плавали в жиру, и этот жир в мгновение ока растекся по всей лестнице. Так что когда я бросилась наверх, то поскользнулась и вместе с Ольгой кубарем скатилась обратно. Я здорово зашибла копчик, а Ольга в кровь разбила колено, потому как ступеньки лестницы облицованы мрамором. Некоторое время ни я, ни она просто не могли подняться.
- Как долго это продолжалось?
- Трудно сказать, но никак не меньше минуты. А потом, когда более или менее мы оклемались, то со всяческими предосторожностями, держась за перила, поднялись в столовую. Олег, Геннадий Петрович и Пломбир буквально заблокировали собой тело мужа, да так, что я с трудом смогла вытащить из-за их спин руку старика и проверить пульс. Бесполезно, как я и ожидала, он был мертв. Сама не знаю почему, но я заревела и готова была сорваться на истерику, но меня вовремя выставили из столовой, заперли на кухне и вызвали врачей.
- Вы видели лицо старика, когда проверяли его пульс?
- Конечно видела, правда мельком. Олег и Геннадий Петрович, стараясь помочь, только мешали мне.
- Вы говорили, что половину его лица закрывала согревающая повязка, наложенная вашими собственными руками. Наверное, при падении она сползла с лица?
- Наоборот, она еще больше надвинулась и закрыла почти все лицо, как-то удивленно ответила Вера Григорьевна. - Виден был только нос и очки.
- Значит, вам не удалось достаточно хорошо рассмотреть лицо мужа?
- Выходит, что так, - растерянно ответила Вера Григорьевна.
- Едем дальше. Как мне помнится, врачи отказались от вскрытия и даже не забрали его тело в морг. Почему это произошло и где хранился усопший до похорон?
- Вскрытие не стали делать потому, что врачам, а позднее и подъехавшим медэкспертам была предъявлена справка о недавно перенесенном инфаркте и паспорт, в котором было указано, что он двадцатого года рождения. А кроме того, на теле не было обнаружено никаких следов насилия. Помнится, эксперт был явно доволен.
- Инфаркт, да еще в восемьдесят лет! Баба с возу - кобыле легче, покуривая на кухне, распространялся он. - У нас все холодильники этим добром перегружены. А санитара мы вам прислать можем. За определенную плату он помоет и обработает покойного, оденет, если семья пожелает, в новый костюмчик и при помощи макияжа облагородит личико. А кроме всего прочего, он предложит вам услуги лучшей похоронной фирмы города. Вы согласны?
- Да, конечно, такой человек нам очень нужен, - сразу заинтересовался Геннадий Петрович. - А он хороший мастер?
- Тот, о ком я говорю, в своем деле просто виртуоз. Из вашего дедушки за час он может сделать даже Аполлона Бельведерского.
- Отлично, завтра утром мы его обязательно ждем. Но сколько он потребует за свои услуги? - с заметной тревогой спросил Геннадий Петрович, словно собирался не отца хоронить, а покупать на базаре лошадь.
- Я думаю, что вы договоритесь, - уходя, ответил эксперт.
Я вышла, чтобы проводить его до ворот, там мы еще некоторое время поговорили о предстоящих похоронах, а когда вернулась в дом, то они уже утащили тело старика в подвал и положили в дорогой полированный гроб, который Петр Геннадьевич купил для себя еще в прошлом году.
- Насчет гроба я понимаю, многие старики так делают, но зачем же тащить его в подвал? - настороженно спросил полковник.
- Потому что летом в подвале прохладно, даже холодно, а жара в те дни стояла сами знаете какая. Я спустилась в подвал и хотела взглянуть на него в последний раз, но гроб оказался закрытым на замки. Ключи лежали на крышке, но открывать гроб я почему-то побоялась, а потом решила вообще не видеть его мертвым, пусть он остается в моей памяти живым, ведь для меня он сделал много добра. Наутро приехал обещанный санитар, и вместе с Геннадием Петровичем они спустились в подвал, где колдовали над мертвецом не меньше двух часов.
- Итак, Вера Григорьевна, насколько я вас понял, после смерти вы вообще ни разу не видели своего мужа?
- Почему же не видела? - удивленно спросила она. - Видела дважды. Перед тем как тело выносили из дома, крышку гроба откидывали минут на десять и на кладбище открывали на несколько минут.
- И в гробу лежал ваш умерший муж?
- Конечно, но только он был какой-то красивый и молодой. Я тогда подумала, что санитар немного перестарался.
- Перейдем к следующему вопросу: почему при регистрации брака вы не взяли фамилию своего мужа? Это была его инициатива?
- Представьте себе, нет. Мне совсем не импонировало называться госпожой Арбузовой, а кроме того, не хотелось лишней суеты при замене паспорта. И вот - финал. Что же теперь мне делать? - с каким-то надрывом спросила она. Вы хоть что-нибудь мне посоветуйте, да я пойду.
- Никуда вы не пойдете. Мы с вами сделаем вот что..."
* * *
Послышался щелчок выключаемого диктофона, за которым последовало шипение пустой ленты. Макс, я и даже Милка невольно расхохотались, настолько двусмысленным было окончание этого разговора.
- А нельзя ли, папаша, узнать подробности? - отсмеявшись, ехидно спросила Милка.
- Пошляки! - удовлетворенный нашей реакцией, понарошку рассердился тесть. - Зубоскалы! Я отвез ее к нам на дачу и накормил шашлыком.
- На это у тебя ушло три, максимум четыре часа, - не сдавалась въедливая дочь, - но домой-то ты приехал в десять вечера. Что ты делал с ней все это продолжительное время?
- Ладно, оставим шутки, - посерьезнел полковник. - Вы хоть понимаете, что у нас получается, если соединить две наши с виду разные истории?
- А чего ж тут не понять? - украдкой проглотив рюмку водки, ответил Макс. - Получается, что охотились мы за одним и тем же стариком по имени Петр Геннадьевич Арбузов. Правда, шли мы к нему с разных сторон, но все равно вышли.
- Что вы предлагаете? - тревожно глядя на нас, спросил тесть.
- А что тут предлагать? - беспечно спросил повеселевший раненый. Возьмем пяток знакомых ребят и накроем все его гнездо.
- Нет, так не пойдет, - категорически возразил я, и тесть вздохнул с некоторым облегчением. - Во-первых, они откроют стрельбу и наверняка, в лучшем случае, кого-нибудь ранят, как это уже было с Максом. Во-вторых, даже если мы его возьмем живым и невредимым, то нет никакой гарантии, что он тут же расколется и все нам выложит. И в-третьих, у нас нет стопроцентной уверенности в том, что Петр Геннадьевич сейчас не лежит в гробу. И наконец, в-четвертых, я не совсем уверен в правдивости рассказов Веры Григорьевны. Эти четыре фактора заставляют нас искать какой-то другой выход.
- Какой? - простодушно и напрямик спросил Макс.
- Не знаю. Думаю, что пока нам не вредно съездить на дачу и навестить Веру Григорьевну. За прошедшие сутки многое могло измениться. А тем более нам с Максом нужно кое-что у нее уточнить.
- А не поздновато ли будет? В десять-то часов вечера, - разволновался тесть. - Все-таки, учтите, женщина перенесла потрясение.
- Тогда тем более едем, - настаивал я на своем. - Я не сомневаюсь, что общение с вами подействует на травмированную благотворно. По дороге как следует обдумаем ситуацию, а возможно, и план дальнейших действий. Макс, ты с нами или домой?
- А что мне там одному делать? - уже откровенно выпив вторую рюмку, угрюмо спросил он. - Моя "кастрюля" раньше чем через неделю не вернется.
- Тогда, может быть, останешься и отдохнешь здесь?
- Иваныч, перестань пудрить мне мозги и делать из себя заботливую няньку. Все нормально. Собираемся в дорогу.
- Поехали, - решительно поднимаясь, поддержала его Милка.
- А ты-то куда, кукла? - ухмыльнувшись, спросил я. - Или хочешь взглянуть, как поживает твоя будущая мачеха? Успеешь! Сиди дома и жди нас.
- А кто поведет машину? - резонно спросила она. - Три пьяных мужика, да до первого столба? Нет, дорогие мои, сегодня вы будете моими пассажирами.
* * *
На нашу дачу мы прибыли в двадцать три часа, но свет в окнах еще горел, и это вселяло надежду, что ничего страшного там пока не произошло. Постучав для верности условным стуком, полковник медовым голосом проблеял:
- Вера Григорьевна, не пугайтесь, это я, Алексей Ефимов.
- Старый идиот, - чуть слышно проворчала Милка. - Скоро себя Лешкой называть начнет! А там, глядишь, и в самом деле подарит мне мачеху.
- Иду, Алексей Николаевич, - с некоторой тревогой ответили из-за двери.
- Ну как вы тут? - входя в переднюю, засмущался Ефимов. - Никто вас не беспокоил?
- Нет, только ночью, когда я выключила свет и легла спать, меня насмерть перепугали бомжи. Они подумали, что дача пустая, и залезли на ночлег.
- Как это они могли забраться, если все было закрыто?
- Этого я не знаю, но вошли они через дверь, открыв замки своими ключами. Я от страха завизжала как резаная, и это их испугало, подхватив свои котомки, они убежали, а я до утра не могла заснуть.
- Хорошенькое дельце, - хмуро проворчал полковник, принципиально не желая делить свою дачу с обездоленным людом. - Жалко, что я уехал так рано.
- Конечно, папенька. - наивно стрельнула глазками Милка. - Если бы ты остался здесь на всю ночь, то непременно бы схватил и в клочья растерзал этих негодяев.
- Милка, прекрати свои дурацкие шуточки, - строго промолвил отец и пригрозил ехидной дочери пальцем. - Но почему мы стоим в передней? Вера Григорьевна, приглашайте нас в комнату пить чай.
- Я... Но я же здесь сама на правах гостьи.
- Побудьте в этот вечер хозяйкой, а мы отводим себе роль гостей. Костя вам поможет на кухне, он хотел что-то у вас спросить.
- Да, конечно, - растерянно согласилась она. - Пойдемте, Константин Иванович.
- И я с вами, - проходя на кухню, заявил Макс.
- Так что же вас интересует? - включая чайник, боязливо спросила она.
- Вера Григорьевна, - вместо меня начал Макс, - вам что-нибудь говорит имя Алексея Синицкого?
- Конечно, он работал у нас дворником, подметал площадку перед домом и садовые дорожки. А еще Светлана доверяла ему чистить собачьи клетки.
- Когда он устроился к вам на работу?
- Случилось это в середине мая, ближе к обеду я возвращалась с рынка. Гляжу, а на перекрестке, на углу дома отдыха, стоит симпатичный мужик и беспомощно вертит головой, вроде как не знает, в какую сторону ему податься. Я, конечно, по тормозам и спрашиваю его:
- Мужик, ты что, как дятел, головой вертишь? Заблудился, что ли?
- Ага, вроде того, - смеясь, ответил он. - Мне надо найти один частный дом.
- Какой еще дом? - заинтересовалась я. - Тут мало домов, да и те друг от друга на полкилометра отстоят.
- Дом Арбузова, - немного помявшись, ответил он.
- А что тебе от Арбузова нужно? - осторожно спросила я, так как боялась нашествия рэкета и прочей нечисти. - Что ты от него хочешь и откуда знаешь его фамилию?
- Как сказать... Вообще-то я ищу работу. Заходил в дом отдыха, а там весь штат набран и никто не собирается увольняться. Я уж и так и эдак. Говорю, пока хоть на полставки каким-нибудь сантехником возьмите. Ни в какую! Нет, и все. А тут подходит ко мне электрик и советует: "А ты, говорит, земеля, попробуй к Арбузу попроситься, может, возьмет. Мужичок он говнистый, но платит хорошо. Ты что делать-то умеешь?" - "Все умею", отвечаю я. "Ну так иди, и поскорее".
- А что ты умеешь делать на самом деле? - невольно заинтересовалась я.
- А тебе-то какое дело?! - заносчиво ответил он.
- Большое, - усмехнулась я. - Дело в том, что я являюсь законной женой этого самого говнистого Арбуза.
- Елки-моталки! - взвыл от отчаяния мужик. - Ведь это ж надо так вляпаться! Ну почему я такой невезучий? У всех все получается, а у меня все шиворот-навыворот.
- Успокойся, парень. - Смеясь, я открыла дверцу. - Садись, и поехали. Нам действительно нужен дворник, сантехник и электрик в одном лице, а кроме того, тебя наверняка подпряжет Светлана. Потребует, чтобы ты чистил ее собачьи вольеры, но не волнуйся, за это она платит отдельно и совсем не хило. Собак-то не боишься?
- Это смотря какие собаки, - залезая в машину, оживился мужик. - Если собака маленькая и некусачая, то чего ж ее бояться? А ежели пес ростом с теленка и может запросто оторвать тебе все самое главное, то, конечно, таких собак я опасаюсь и не уважаю. А какие песики у вашей Светланы?
- Приедем - увидишь, - коротко ответила я, потому что меня начала раздражать его болтливость. - Ты не волнуйся, я баба сдержанная. Арбузу ничего не скажу.
Вот так он и поселился в нашем доме. Работником он оказался добросовестным и толковым. К тому же был мастером на все руки в полном смысле этого слова. Алеша мог все, начиная от уборки двора и кончая мелким ремонтом автомобильного двигателя. Причем все проделывал весело и играючи. Его не надо было просить дважды. Работал быстро и аккуратно. Но и платили ему соответственно. За тот месяц, что он отработал, старик выложил ему четыре тысячи, и столько же ему доплачивала Светлана, причем не за красивые глаза. Все свободное время он проводил с ее собаками и оказался хорошим дрессировщиком. Когда собак выпускали погулять, они шли за ним стаей, как звери за Маугли, не имея ни малейшего желания куда-то сбежать.
В общем, он нравился всем, кроме старика, тот почему-то невзлюбил его с первого взгляда. Постоянно к нему придирался, а в начале июня стал поговаривать о его увольнении, но тут мы все сконсолидировались и встали за него стеной.
В тот раз мы его отвоевали, но недели через три, проснувшись поутру, мы его не обнаружили. Алексея нигде не было, исчезли и его немудрящие пожитки, и тогда мы со Светланой насели на старика, требуя от него объяснений.
- А чего тут объяснять, - недовольно проворчал он. - Уволился ваш Алексей.
- Когда? - совершенно естественно спросила я.
- Сегодня утром, часов в пять. Только-только начало светать, и я вышел во двор подышать прохладой, а тут он подходит: "Все, говорит, Петр Геннадьевич, отработал я у вас, хватит с меня. Давайте расчет, паспорт, и я пойду". Ну, я, конечно, отговаривать его не стал, отдал паспорт и все причитающиеся ему деньги, и за тебя, Светлана, тоже отдал три тысячи.
- Я их верну. - Побелев лицом и сжав кулаки, она пошла на старика. Придет время, и я все тебе верну сполна, братец! Столько верну, что мало не покажется.
Такой непонятной, злобной и яростной вспышки от нее не ожидал никто. Потея лысиной, старик попятился и закрылся в своем кабинете.
Вот и все, а Алексея мы с тех пор больше и не видели. А на следующий день, случайно столкнувшись с ней во дворе, я спросила напрямик, что ей известно о судьбе Алексея Синицкого. "Придет время, и узнаешь, - сузив глаза, зло ответила Светлана и, повернувшись, выкрикнула неизвестно кому адресованное: - Ненавижу!"