Страница:
Весело стрекотали кузнечики, порхали бабочки и, совершенно не боясь Белояра, садились на его зелёную шляпу. Муравьи трудились вовсю, ползая по их пыльным сапогам вверх и вниз. И самое главное – ярко светило солнце. А если лучники появляются вместе с грозовыми тучами, как уверял хозяин постоялого двора, то их сейчас и близко не было.
Но Светозар лежал, словно взведенная пружина, держа руку на рукоятке меча.
Он ждал.
Глава пятая
Светозар до боли в глазах всматривался вдаль. Вздыхая, он изредка поглядывал на дремлющего Белояра.
Гномы чувствуют опасность лучше, чем люди. И если бы Белояр, превращаясь в гнома, научился прислушиваться к своим ощущениям, он никогда бы не позволил себе заснуть. Но он больше времени проводил на своём огороде, чем среди гномов, и оставался человеком.
Сейчас Белояр спал, заложив ногу за ногу, и травинка, словно приклеенная, висела у него на губе.
Проснулся он от лёгкого толчка в плечо.
Светозар поднёс палец к губам, приказывая молчать, а затем кивком указал на дорогу. Белояр посмотрел вниз. Издали приближались трое всадников. Он почувствовал тревогу, повернулся и посмотрел на своих лошадок, лениво пощипывающих траву, а затем выразительно глянул на Светозара.
– Не бойся, они не заржут, – шепнул Светозар.
Белояр напрасно волновался. Лошадки гномов карликовой породы, поэтому они не обращают внимания на обычных лошадей. За это их любят и уважают гномы. Ведь им приходится много путешествовать, оставаясь при этом незамеченными.
Теперь друзья уже не смотрели ни на кузнечиков, ни на бабочек, ни на муравьев. Только всадники завладели их вниманием.
Через несколько минут они приблизились. Всадники были в длинных чёрных плащах с капюшонами, надвинутыми на лица. Из-за плеч выглядывали луки.
Первый из них время от времени наклонялся к земле, как будто что-то вынюхивая.
– Неужели следы ищет? – едва не вскрикнул Белояр и тут же сам себе зажал рот рукой.
Всадники приблизились и поехали по дороге, по которой Белояр со Светозаром собирались ехать дальше.
Оба облегчённо вздохнули. Белояр хотел уже подняться, но Светозар рванул его вниз за полу плаща.
Через несколько минут всадники вернулись обратно. Они спрыгнули с лошадей и начали внимательно изучать дорогу.
Сердца друзей бешено заколотились. Так сильно, что их стук, казалось, вот-вот услышат лучники. Светозар с Белояром замерли, боясь пошевелиться.
Лучники стали совещаться. Они о чём-то спорили, бешено жестикулируя. Потом начали осматриваться, вероятно, недоумевая, куда же пропали гномы.
Вскочив на лошадь, один из лучников направился к речушке. Он въехал прямо в воду и стал пристально всматриваться в противоположный берег. Казалось, он смотрел сквозь кусты прямо на них.
Внезапно вдали загрохотал гром. Лучники повернули головы. Гром послышался снова, ещё сильней. Лучники пришпорили коней и умчались навстречу грозе.
Белояр со Светозаром сидели ни живы ни мертвы. Над ними неслись чёрные тучи. Небо из голубого тотчас стало свинцовым. Ветер поднимал на, дороге пыль, яростно гнул к земле беззащитные берёзки. Белояр вцепился в свою шляпу, опасаясь, что её унесёт ветром. Всадники исчезли.
Светозар встал, держа руку на мече. Потом потряс кулаком, угрожая ветру и всем врагам, вместе взятым.
Глава шестая
Едва лучники скрылись за горизонтом, как тотчас полил сильный ливень. Всё вокруг потемнело, день смешался с ночью. Грохотал гром, мелькали молнии, похожие на стрелы.
Белояр со Светозаром, не пережидая дождя, заспешили к ближайшему селению.
Грохот в небесах ни на секунду не затихал. В этом шуме и кромешной тьме лишь сверкание молний время от времени освещало им путь. Лошади с трудом тащились по раскисшей дороге.
Добравшись до городка, на одной из окраинных улиц они отыскали мастерскую Темпозара – часового мастера, гнома. Гномы всегда строили свои мастерские на окраинах. Так повелось ещё со времён войны с пугачами, чтобы тайные курьеры могли проникать к ним незамеченными.
Они постучали в дверь мастерской, опасливо оглядываясь по сторонам. Темпозар быстро впустил их. Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, кто стоит перед ним. Он тотчас растопил камин, дал гостям мягкие халаты, чтобы они переоделись, налил две огромные чашки чаю. Пока друзья приходили в себя, Темпозар поставил в конюшню их лошадок, насыпав им полные кормушки овса.
Всё в мастерской Темпозара было сделано из часовых шестерёнок: ручки дверей, люстра, даже портрет самого хозяина на стене был выложен из малюсеньких часовых деталей. На чашках и блюдцах тоже были нарисованы часы.
Не успели путники напиться чаю, как дверь распахнулась и вбежал Темпозар, прося его извинить.
– Что случилось? – удивился Светозар. Белояр тоже захлопал глазами.
– Вы пришли такие мокрые, что я совсем забыл о поручении членов совета, – прошептал Темпозар.
– Поручении? – ещё больше удивился Белояр.
– Оно касается нас? – спросил Светозар, поглядывая на Белояра. Разомлев от чая, предводитель улёгся на диване в тёплом халате. В комнате он был без зелёной шляпы, и на голове у него блестел золотой обруч.
– Конечно, вас! Поэтому я прошу простить меня, – продолжал Темпозар. – Я должен был сообщить вам сразу же.
– Да говори же наконец! – не выдержал Светозар.
– Всем гномам во все города разослано сообщение, что вскоре после того, как предводитель и первый министр уехали из Страны Гномов, туда прибыл великий волшебник Берестень.
– Ох! – разом выдохнули Белояр со Светозаром.
– Волшебник опечалился, не застав их именно тогда, когда они нужны, – продолжал Темпозар.
– Но мы же сами его ищем! – в запальчивости воскликнул Белояр.
– Подожди, не перебивай, – остановил его Светозар. – Продолжай! – приказал он гному.
– А еще Берестень велел передать самое главное… – Тут гном оглянулся по сторонам, потом пошёл и накрепко запер дверь.
Белояр со Светозаром приблизились к нему.
– Он сказал, – зашептал Темнозар. – Третий шар будет найден тогда, когда предводитель потеряет свой обруч, а Светозар лишится меча.
Услышав такое ужасное предсказание, Белояр и его первый министр всплеснули руками.
– О, горе мне, – схватился за голову Белояр. – Значит, меня ждёт смерть. С живого меня никто не снимет обруч.
– Моя печаль еще больше, – возразил ему Светозар. – С тебя могут снять обруч, только если я окажусь без меча. Пока меч при мне, никому не удастся это сделать. Горе мне, мой предводитель!
Светозар встал на колени и поцеловал свой меч, словно уже прощаясь с ним. Он понимал, что предсказание Берестеня обязательно сбудется. Вопрос только в том, когда это случится.
Исполненные печали, они отправились спать. И не радовали их ни огромные подушки, ни мягкие перины. Невесёлые мысли не давали уснуть.
А старый гном Темпозар ещё долго вздыхал, сидя у камина. Он тоже не мог успокоиться. Столько важных событий свалилось на его седую голову за один вечер, сколько не было за всю его жизнь.
Именно его в собственном доме посетили предводитель и первый министр. Именно ему выпала честь сообщить им послание великого Берестеня.
Так думал старый гном Темпозар, грея у огня свою спину. Повсюду на стенах тикали часы, словно они слетелись в эту комнату переждать дождь за окном.
Глава седьмая
Поутру Белояр со Светозаром, спустившись вниз, обнаружили, что седой Темпозар так и заснул в кресле у камина. Камин давно потух, но старый гном, не замечая этого, мирно посапывал.
Друзья, улыбнувшись, переглянулись. На душе у них стало спокойней.
– Послушай, – шёпотом сказал Светозар, стараясь не разбудить старика. – Раз не надо искать Берестеня, то задача наша упрощается.
– Кого же нам теперь искать?
– Мне кажется, теперь мы должны узнать, откуда примчался к тебе незнакомец.
Позавтракав, они решили вернуться в гостиницу, хозяин которой говорил, что его брат знает, откуда приходят лучники. Старый Темпозар одобрил это решение.
– Эх, если бы мне скинуть годков двести, – сказал он вздыхая.
– Ничего-ничего, мы сами справимся, – успокоил его Светозар.
Печально вздыхая, Темпозар проводил предводителя гномов и его первого министра. Сделал он это, не сходя со своего крыльца, потому что последние сто лет он уже не покидал своего дома.
Белояр со Светозаром оседлали лошадок и двинулись в обратный путь.
После вчерашнего дождя всё вокруг преобразилось. Ливень смыл грязь с домов и деревьев. Блестели яркие крыши, как будто их только что подкрасили. Друзья возвращались по знакомой дороге, только теперь в небе не было ни облачка и пели птицы.
Они подъехали к воротам, в которые въезжали уже третий раз за последние несколько дней. Лошади привычно потянулись к конюшне.
– Постой-ка! – остановил Белояра Светозар. – А где хозяин?
Белояр присмотрелся. Действительно, хозяин не вышел встречать гостей.
– Есть тут кто-нибудь? – громко позвал Светозар, сжимая рукой меч.
Настороженно переглядываясь, они спрыгнули на землю.
– Подожди меня здесь, – тихо проговорил Светозар и, обнажив меч, двинулся осматривать двор. Белояр придерживал лошадей, готовый в любую минуту броситься ему на помощь.
Вдруг сзади что-то шлёпнулось. Белояр вздрогнул и развернулся с мечом в руке.
И тут же облегчённо прислонился к стене, вытирая пот. Это с крыши спрыгнул чёрный хозяйский кот. Белояр погрозил ему кулаком.
Светозар походил по двору, заглядывая во все уголки, и направился в дом. В комнатах хозяина тоже не оказалось. В конце концов Светозар нашёл его на кухне: он прятался между бочек и кастрюль.
– Д-о-о-о-брый день, – запинаясь, пробормотал хозяин, испуганно поглядывая на меч.
Светозар, перехватив его взгляд, засунул меч в ножны.
Не выказывая особой радости, хозяин выбрался из своего убежища. Светозар вышел с ним на порог дома.
– Д-о-о-о-брый день, – проговорил он, увидев Белояра.
– Мы приехали расспросить вас о вашем брате. Где нам можно его найти? – спросил Белояр, поправив на голове шляпу.
– Нет у мене никакого брата! – вдруг отчаянно закричал хозяин. – Я вам наврал. Наврал! Пустите меня! Будьте вы все прокляты!
Размазывая слезы по лицу, он побежал в поле.
Белояр и Светозар ничего не понимали. Тут в хлеву послышалось шуршание, и они, не раздумывая, бросились туда. Среди коров нашли забившуюся в угол работницу.
– Мы ничего вам не сделаем, – стал успокаивать её Белояр. – Мы эти… гномы. Особенно я, – поклонился он, не снимая шляпы.
Смущаясь, девушка рассказала, что утром приехали трое всадников и уволокли с собой из соседнего дома брата её хозяина.
– Это было ужасно, – зарыдала она, закрыв лицо руками. – Он ведь такой молодой. Они били его и обзывали болтуном.
– Всадники были во всём чёрном? – спросил Белояр. – В опущенных на глазах капюшонах?
Девушка утвердительно кивнула головой.
– А луки торчали за спинами? – спросил в свою очередь Светозар.
И вновь получили подтверждение.
– Куда же они поехали?
Девушка вытерла слезы фартуком.
– Они умчались в сторону Седого ущелья, а брата хозяина связали и потащили на верёвке за собой. Бедняжка!.. Это было ужасно! Я не могла на всё это смотреть!
Она снова закрыла лицо руками.
– Знает ли кто-нибудь дорогу туда? – спросил Белояр. – И что это за Седое ущелье?
– Что вы! – замахала руками девушка. – Седое ущелье – это край света. Оттуда никто не возвращается. У нас говорят, что есть дорога только туда и не существует дороги обратно. Никто вас туда не поведёт. Я даже боюсь говорить с вами, так как не знаю, что мне за это будет.
С этими словами она спряталась обратно в хлев.
Белояр со Светозаром тронули лошадей.
Подъехав к развилке, они в раздумье остановились. Громко каркая, над ними кружились встревоженные вороны.
– Кыш! Кыш! – стал отмахиваться от них Белояр, одной рукой придерживая свою драгоценную шляпу.
Но вороны не успокаивались, закаркали ещё громче. Тогда Светозар замахнулся на них мечом. Вороны отлетели и стали издали настороженно следить за путниками.
– Как же нам добраться до этого Седого ущелья? – задумался Белояр.
– Не беспокойся, – сказал Светозар. – Я, кажется, знаю дорогу. Но прежде чем мы отправимся туда, нам придётся вернуться домой. Мне надо проверить свою догадку.
Глава восьмая
Вечером они подъехали к хутору, одиноко стоявшему на краю леса. Со всех сторон его обступали вековые деревья.
На их стук из дома вышел толстяк, недовольно ворча. Впустить путников он отказался, но, увидев, что у них есть драгоценности, сразу залебезил.
– Ой вы, гости дорогие! Ах вы, мои хорошенькие! – забегал вокруг них толстяк.
Светозару не очень понравилось такое внимание. Он уже пожалел, что пришлось завернуть сюда. Зато Белояру внимание хозяина пришлось по душе.
– Вы же гномы, да? – спрашивал хозяин. – Никогда в жизни не видел гномов.
За ужином стол ломился от яств. Прислуживал какой-то детина, подпоясанный полотенцем. Были на столе и жареный гусь, и сладкие вина. Детина щедро наполнял кубки. Белояр проворно схватил пенящийся кубок, но вдруг услышал предостерегающий кашель своего министра.
– Гномы не пьют, – отстранил кубки Светозар. Белояру пришлось сделать то же самое. Хозяину это не понравилось.
– Что же вам подавать, гости дорогие? – чуть не заплакал он. – Обижаете меня.
– Ой, обижают, – зарыдал детина, утираясь полотенцем.
– Чай! – вспомнил про свой любимый напиток Белояр.
– Чай! – обрадовался хозяин. – Чай – это хорошо. У меня есть особая заварочка: на мяте, травах, зверобое. Усталость как рукой снимает.
Он щёлкнул пальцами, и детина побежал за самоваром.
Гномы с удовольствием стали пить чай. А Светозар все причмокивал, пытаясь определить, что за такой странный вкус у этого чая.
Они с трудом одолели по одной чашке. Видимо, друзья сегодня очень устали, потому что тут же у стола стали засыпать.
Хозяин и детина потащили их в спальню.
– Я сам, – бормотал Белояр. Но не было сил сопротивляться.
– Меч не трогать, – вцепился в свое оружие Светозар, даже во сне не выпуская его из рук.
Утром Белояр никак не мог открыть глаза. Голова гудела. Ему было холодно, одеяло куда-то исчезло. Белояр ничего не понимал. Где они? Почему язык так непослушен?
Наконец Белояр открыл глаза. И ужаснулся.
Они с Светозаром валялись на полу, крепко связанные одной верёвкой.
«Друг к другу привязали. Неужели даже верёвки жалко?» – было первое, что пронеслось у него в голове. Светозар стонал.
Белояр рванул руки, но верёвки крепко держали его. Светозар тоже заворочался что было сил. Вдвоём, не сговариваясь, они стали кататься по полу.
Зазвенела разбитая посуда, падавшая со стола.
Сразу же на звон открылась дверь, и в лицо им упёрлись ботинки толстяка. Он наклонил к ним свое небритое лицо.
– Проснулись, голубчики? Хорошо дурман-зелье подействовало.
Светозар с Белояром снова закатались по полу, пытаясь добраться до хозяина. Он проворно отпрыгнул в сторону, и они сокрушили тумбочку с вазами.
– Зачем же посуду бить? Хоть вы и стоите денег, но посуда мне тоже дорога. За каждого из вас по двадцать пять золотых лучники обещали. Такие деньги на дороге зря валяться не будут.
Так вот в чём дело! Их напоили специально, чтобы продать лучникам. Так глупо попасться!
Пленники сжались в комок.
– За двадцать пять золотых… – пробормотал сквозь зубы Белояр.
– А что – мало? – удивился хозяин. – Мне хватит. За двадцать дом купить можно.
– Да мы тебе больше заплатим, – пообещал Светозар. – Сто дадим за каждого.
Хозяин потянул носом, почесал небритую щетину.
– Так я вам и поверю. Выпусти вас, а вы меня мечом. И плакали мои денежки.
– Да сам возьми всё, что там в мешках!
– Это я уже давно взял, – хмыкнул хозяин. – Ещё ночью. Не терпелось. Это уже моё, это не считается.
Потом поднёс к окну мечи гномов, любуясь ими на свету.
– А за них, как думаете, сколько дадут? Пленники в ярости опять закатались по полу.
– Но-но, вы мне бешеных тут не изображайте, – прикрикнул на них толстяк. Он принёс откуда-то огромные счёты и принялся перекидывать костяшки. – Денежка счёт любит, – щёлкал он, радостно улыбаясь. – И лошадки ваши чего-то стоят. Мои они теперь. И сбрую приплюсуем.
Белояр с интересом наблюдал за хозяином домика. Скуп? Денежку любит? А что, если…
Белояр стиснул руку Светозара.
– Глупый он, наш хозяин, – зашептал Белояр на ухо Светозару, но так, чтобы его услышал толстяк. – Думает, что всё забрал. А под шляпой у меня что?
И оба они дико захихикали, завертевшись по полу. Шляпа пока что держалась.
– Тихо! Тихо! – вдруг сказал, преувеличенно пугаясь, Белояр. – Он на нас смотрит… Хозяин не выдержал и подбежал к ним.
– Вы что тут шепчетесь? А?
– Мы ничего. Что вы? – пожал плечами Белояр. – Правда, мы ничего? – обратился к Светозару.
– А ну, цыц! – пнул его ногой хозяин.
– Таки услышал, – в сердцах сказал Светозар.
– Услышал, услышал, – топтался вокруг них хозяин. – Голова у него под шляпой. Меня не обманешь. Ишь какие… Думали, я наклонюсь, чтоб шляпу сбросить, а они меня хвать! Не на того напали… А я вас всё равно обхитрю! – крикнул он и выбежал из комнаты.
Белояр со Светозаром выжидающе замерли. Хозяин вернулся с огромной палкой и попытался издали снять с Белояра шляпу.
– Поосторожней! – буркнул Белояр. – Глаза выколешь!
– А ты не дёргайся, – прикрикнул толстяк. И тут он увидел золотой обруч.
– Ах вы, гномики дорогие, что вы от меня утаить хотели! – обрадовался хозяин, подцепив палкой обруч.
И тут произошло то, чего хозяин никак не мог ожидать.
Как только обруч покатился по полу, Белояр моментально стал расти. Верёвки, лопались на глазах изумлённого толстяка, замершего с палкой в руках. Вот уже Белояр в полный рост встал перед ним на ноги.
– Колдун! – завопил в испуге хозяин, выпрыгнул в окно и побежал в лес, не разбирая дороги.
Светозар с мечом в руке хотел броситься за ним, но Белояр остановил его.
– Нам надо спешить! Сюда могут нагрянуть лучники!
Он снова натянул обруч, шляпу и закутался в плащ, так как все его одёжки порвались, когда он внезапно вырос.
Они быстро собрались, вложили в ножны мечи, вывели лошадок из конюшни и поскакали прочь.
Глава девятая
Только к вечеру следующего дня Светозар с Белояром достигли Страны Гномов. Светозар, покачиваясь в седле, жадно вдыхал родной воздух. Будто бы впервые смотрел он на знакомые живописные деревни, на тучные поля, вслушиваясь в перестук молоточков: это работали гномы-кузнецы.
Страна Гномов утопала в цветах. Ведь гномы разводят цветы на каждом свободном клочке земли. Цветы росли не только вдоль дорог: даже крыши домов были уставлены цветочными горшками, даже будки их маленьких пёсиков окружали цветники. В таких цветочных будках собаки вырастали не злые, а добрые. Да и среди гномов злюки и жадины встречаются очень и очень редко. Гномы ненавидят любое зло, которое встречается на земле. Они никогда не расстаются со своими мечами и не оставят их до тех пор, пока в мире сохранится хоть капелька несправедливости.
Белояр со Светозаром спешились у дворца собраний, прошли зал героев, и Белояр даже не взглянул на свой портрет, на котором он бросал шар в дерево-великан. Буйзар, доблестный военный министр, выслушал их рассказ; рука его то и дело сжимала рукоятку меча, когда они рассказали, как разбойник-толстяк посмел обидеть предводителя гномов и его первого министра.
В тот же вечер собрался совет гномов.
– Чёрные лучники и те, кто с ними связан, находятся в Седом ущелье, – сказал Белояр. Он переоделся в яркие одежды и возбуждённо ходил по залу, заложив руки за спину. – Они воруют людей, навсегда уводя их в Страну Без Конца, убивают непокорных. Кто знает, как с ними справиться? Кто они?
Седые гномы кусали свои бороды. Буйзар доставал и прятал в ножны свой меч. Все молча смотрели друг на друга, не зная, что ответить.
Внезапно закашлялся старый гном Арказар. Пожалуй, не было никого в Гномии, кто мог бы сравниться с ним по возрасту.
Откашлявшись, Арказар сказал:
– А не может ли это быть сам Каргар?
И он обвёл присутствующих выцветшими глазами.
Все гномы подняли головы. Те несколько гномов, которым известно было это ненавистное имя, вздрогнули. Ибо не знали они злодея, страшней Каргара.
Белояр удивлённо посмотрел на гномов.
– Каргар… – повторил он это неприятное имя.
– Нельзя называть его, накличешь беду, – предупредил его старик Арказар.
Как бы в подтверждение его слов, вихрь рывком распахнул окна и задул свечи в зале. Гномы всполошились.
Окна закрыли, свечи зажгли вновь. Гномы с тревогой смотрели на Белояра.
Светозар поднял свою седую голову и тоже посмотрел внимательно на предводителя.
– Говори, – велел ему старый Арказар, и гномы закивали в знак согласия.
– Видишь ли, – начал свой рассказ Светозар, – в мире не всегда были перемешаны добро и зло. Когда-то были два полюса – полюс добра и полюс зла. Страны, расположенные ближе к полюсу добра, жили в согласии; а те, которые лежали у противоположного полюса, всегда воевали и враждовали.
– Так за Седым ущельем – полюс зла? – догадался Белояр. Он весь наклонился вперёд, чтобы не пропустить ни слова из рассказа Светозара.
– Очевидно, там владения царя зла. Имя его тебе теперь известно. И то, что имя его было произнесено здесь, он услышал. Ты видел задутые свечи и распахнутые окна. Но что сделано – то сделано. Он живуч и силён. Если в мире где-нибудь льётся кровь, это добавляет царю силы. Он очень старый колдун. Большинство из тех, кто жил в одно время с ним, уже поумирали, а он все живёт. Но нигде, ни в одной из старых книг нет упоминания о лучниках. Ему не нужны были помощники. Значит, теперь он стал готовиться к осуществлению опасного замысла, если завёл себе войско.
Гном-звездочёт добавил:
– Он назвал свои владения Страной Без Конца. Ибо верит он, что никогда в мире не иссякнут зло и вражда. Он будет царствовать вечно, то есть без конца.
– Нет, – решительно встал Белояр. – Мы положим конец его владычеству.
– Ты не представляешь себе, как это трудно, – предупредил его Светозар.
Но Белояр лишь взглянул в его сторону, и всем стало ясно, что предводитель гномов не изменит своего решения.
– Пусть я погибну, пусть даже потеряю в этом бою свою голову, но меч мой укоротит ему жизнь. Готов ли ты идти со мной в этот поход, друг мой, Светозар?
– Готов, – торжественно ответил Светозар и поднял кверху свой меч.
Белояр тоже поднял меч. За ним вытащили из ножен своё оружие остальные гномы. Так они прощались со своим предводителем и его первым министром.
– Я уже простился со всеми, – подошёл к Белояру Светозар. – А ты пиши письмо своей невесте. Курьер доставит его, а что не успеешь написать, передаст на словах.
Белояр написал коротенькое письмо. Его запечатали огромными дворцовыми печатями. У Алактонушки не должно было оставаться никаких сомнений, ибо на печатях было выбито: «Предводитель гномов Белояр».
Белояру в ту ночь снилась родная деревня. Удочкой он ловил одну рыбку за другой. А Светозару снилась его Гномия. Хоть ты человек, хоть гном, но нет ничего для тебя милее родимых мест.
Глава десятая
Первые лучи солнца проникли в опочивальню.
Белояр потянулся и с удивлением огляделся. Он тёр глаза и никак не мог понять, почему вдруг оказался в такой роскошной кровати. Потом до него дошло, что он во дворце гномов. За дни, проведённые в седле, он успел забыть о мягких подушках и перинах, о спокойном сне. И странно, что сегодня поутру ему не нужен меч, а необходима зубная щётка.
В зале шли приготовления к походу.
– Вот два прекрасных меча – лучшие в нашей стране, – говорил военный министр Буйзар, приводя в порядок оружие. – Их выковали много-много веков тому назад. Об этом свидетельствуют старинные рисунки на клинках. Не промахнитесь только, а булат выдержит.
– Такой булат дороже золота, – прижал Светозар меч к груди.
Пришёл старый гном Арказар с маленькой чёрной бутылочкой в руках.
– Раз вы идёте на смертный бой, мечи надо окунуть в эту жидкость, – сказал он. – Если вам удастся хотя бы слегка ранить врага, даже царапнуть немного, он всё равно погибнет. Капля этой жидкости может лишить жизни целый отряд врагов.
Мечи положили на стол. Арказар закатал рукава и протёр клинки пенящейся чёрной жидкостью. Одна капля её скатилась на поверхность стола, и тотчас весь этот кусок стола почернел и прогнил.
– Только будьте внимательны, – сказал Арказар, передавая им поочерёдно мечи, – сначала Белояру, а затем Светозару. – Если ненароком поранитесь сами… – покачал он головой.
Но его перебил придворный лекарь, который держал в руках два золотых флакончика, сделанных в виде маленьких кувшинчиков.
– Если они ненароком поранятся этим мечом или каким-либо другим, им следует воспользоваться всеисцеляющей жидкостью, сделанной мною по рецепту великого Берестеня.
Но Светозар лежал, словно взведенная пружина, держа руку на рукоятке меча.
Он ждал.
Глава пятая
ЛУЧНИКИ
Светозар до боли в глазах всматривался вдаль. Вздыхая, он изредка поглядывал на дремлющего Белояра.
Гномы чувствуют опасность лучше, чем люди. И если бы Белояр, превращаясь в гнома, научился прислушиваться к своим ощущениям, он никогда бы не позволил себе заснуть. Но он больше времени проводил на своём огороде, чем среди гномов, и оставался человеком.
Сейчас Белояр спал, заложив ногу за ногу, и травинка, словно приклеенная, висела у него на губе.
Проснулся он от лёгкого толчка в плечо.
Светозар поднёс палец к губам, приказывая молчать, а затем кивком указал на дорогу. Белояр посмотрел вниз. Издали приближались трое всадников. Он почувствовал тревогу, повернулся и посмотрел на своих лошадок, лениво пощипывающих траву, а затем выразительно глянул на Светозара.
– Не бойся, они не заржут, – шепнул Светозар.
Белояр напрасно волновался. Лошадки гномов карликовой породы, поэтому они не обращают внимания на обычных лошадей. За это их любят и уважают гномы. Ведь им приходится много путешествовать, оставаясь при этом незамеченными.
Теперь друзья уже не смотрели ни на кузнечиков, ни на бабочек, ни на муравьев. Только всадники завладели их вниманием.
Через несколько минут они приблизились. Всадники были в длинных чёрных плащах с капюшонами, надвинутыми на лица. Из-за плеч выглядывали луки.
Первый из них время от времени наклонялся к земле, как будто что-то вынюхивая.
– Неужели следы ищет? – едва не вскрикнул Белояр и тут же сам себе зажал рот рукой.
Всадники приблизились и поехали по дороге, по которой Белояр со Светозаром собирались ехать дальше.
Оба облегчённо вздохнули. Белояр хотел уже подняться, но Светозар рванул его вниз за полу плаща.
Через несколько минут всадники вернулись обратно. Они спрыгнули с лошадей и начали внимательно изучать дорогу.
Сердца друзей бешено заколотились. Так сильно, что их стук, казалось, вот-вот услышат лучники. Светозар с Белояром замерли, боясь пошевелиться.
Лучники стали совещаться. Они о чём-то спорили, бешено жестикулируя. Потом начали осматриваться, вероятно, недоумевая, куда же пропали гномы.
Вскочив на лошадь, один из лучников направился к речушке. Он въехал прямо в воду и стал пристально всматриваться в противоположный берег. Казалось, он смотрел сквозь кусты прямо на них.
Внезапно вдали загрохотал гром. Лучники повернули головы. Гром послышался снова, ещё сильней. Лучники пришпорили коней и умчались навстречу грозе.
Белояр со Светозаром сидели ни живы ни мертвы. Над ними неслись чёрные тучи. Небо из голубого тотчас стало свинцовым. Ветер поднимал на, дороге пыль, яростно гнул к земле беззащитные берёзки. Белояр вцепился в свою шляпу, опасаясь, что её унесёт ветром. Всадники исчезли.
Светозар встал, держа руку на мече. Потом потряс кулаком, угрожая ветру и всем врагам, вместе взятым.
Глава шестая
ПОД КРЫШУ
Едва лучники скрылись за горизонтом, как тотчас полил сильный ливень. Всё вокруг потемнело, день смешался с ночью. Грохотал гром, мелькали молнии, похожие на стрелы.
Белояр со Светозаром, не пережидая дождя, заспешили к ближайшему селению.
Грохот в небесах ни на секунду не затихал. В этом шуме и кромешной тьме лишь сверкание молний время от времени освещало им путь. Лошади с трудом тащились по раскисшей дороге.
Добравшись до городка, на одной из окраинных улиц они отыскали мастерскую Темпозара – часового мастера, гнома. Гномы всегда строили свои мастерские на окраинах. Так повелось ещё со времён войны с пугачами, чтобы тайные курьеры могли проникать к ним незамеченными.
Они постучали в дверь мастерской, опасливо оглядываясь по сторонам. Темпозар быстро впустил их. Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, кто стоит перед ним. Он тотчас растопил камин, дал гостям мягкие халаты, чтобы они переоделись, налил две огромные чашки чаю. Пока друзья приходили в себя, Темпозар поставил в конюшню их лошадок, насыпав им полные кормушки овса.
Всё в мастерской Темпозара было сделано из часовых шестерёнок: ручки дверей, люстра, даже портрет самого хозяина на стене был выложен из малюсеньких часовых деталей. На чашках и блюдцах тоже были нарисованы часы.
Не успели путники напиться чаю, как дверь распахнулась и вбежал Темпозар, прося его извинить.
– Что случилось? – удивился Светозар. Белояр тоже захлопал глазами.
– Вы пришли такие мокрые, что я совсем забыл о поручении членов совета, – прошептал Темпозар.
– Поручении? – ещё больше удивился Белояр.
– Оно касается нас? – спросил Светозар, поглядывая на Белояра. Разомлев от чая, предводитель улёгся на диване в тёплом халате. В комнате он был без зелёной шляпы, и на голове у него блестел золотой обруч.
– Конечно, вас! Поэтому я прошу простить меня, – продолжал Темпозар. – Я должен был сообщить вам сразу же.
– Да говори же наконец! – не выдержал Светозар.
– Всем гномам во все города разослано сообщение, что вскоре после того, как предводитель и первый министр уехали из Страны Гномов, туда прибыл великий волшебник Берестень.
– Ох! – разом выдохнули Белояр со Светозаром.
– Волшебник опечалился, не застав их именно тогда, когда они нужны, – продолжал Темпозар.
– Но мы же сами его ищем! – в запальчивости воскликнул Белояр.
– Подожди, не перебивай, – остановил его Светозар. – Продолжай! – приказал он гному.
– А еще Берестень велел передать самое главное… – Тут гном оглянулся по сторонам, потом пошёл и накрепко запер дверь.
Белояр со Светозаром приблизились к нему.
– Он сказал, – зашептал Темнозар. – Третий шар будет найден тогда, когда предводитель потеряет свой обруч, а Светозар лишится меча.
Услышав такое ужасное предсказание, Белояр и его первый министр всплеснули руками.
– О, горе мне, – схватился за голову Белояр. – Значит, меня ждёт смерть. С живого меня никто не снимет обруч.
– Моя печаль еще больше, – возразил ему Светозар. – С тебя могут снять обруч, только если я окажусь без меча. Пока меч при мне, никому не удастся это сделать. Горе мне, мой предводитель!
Светозар встал на колени и поцеловал свой меч, словно уже прощаясь с ним. Он понимал, что предсказание Берестеня обязательно сбудется. Вопрос только в том, когда это случится.
Исполненные печали, они отправились спать. И не радовали их ни огромные подушки, ни мягкие перины. Невесёлые мысли не давали уснуть.
А старый гном Темпозар ещё долго вздыхал, сидя у камина. Он тоже не мог успокоиться. Столько важных событий свалилось на его седую голову за один вечер, сколько не было за всю его жизнь.
Именно его в собственном доме посетили предводитель и первый министр. Именно ему выпала честь сообщить им послание великого Берестеня.
Так думал старый гном Темпозар, грея у огня свою спину. Повсюду на стенах тикали часы, словно они слетелись в эту комнату переждать дождь за окном.
Глава седьмая
В ГОСТИНИЦУ
Поутру Белояр со Светозаром, спустившись вниз, обнаружили, что седой Темпозар так и заснул в кресле у камина. Камин давно потух, но старый гном, не замечая этого, мирно посапывал.
Друзья, улыбнувшись, переглянулись. На душе у них стало спокойней.
– Послушай, – шёпотом сказал Светозар, стараясь не разбудить старика. – Раз не надо искать Берестеня, то задача наша упрощается.
– Кого же нам теперь искать?
– Мне кажется, теперь мы должны узнать, откуда примчался к тебе незнакомец.
Позавтракав, они решили вернуться в гостиницу, хозяин которой говорил, что его брат знает, откуда приходят лучники. Старый Темпозар одобрил это решение.
– Эх, если бы мне скинуть годков двести, – сказал он вздыхая.
– Ничего-ничего, мы сами справимся, – успокоил его Светозар.
Печально вздыхая, Темпозар проводил предводителя гномов и его первого министра. Сделал он это, не сходя со своего крыльца, потому что последние сто лет он уже не покидал своего дома.
Белояр со Светозаром оседлали лошадок и двинулись в обратный путь.
После вчерашнего дождя всё вокруг преобразилось. Ливень смыл грязь с домов и деревьев. Блестели яркие крыши, как будто их только что подкрасили. Друзья возвращались по знакомой дороге, только теперь в небе не было ни облачка и пели птицы.
Они подъехали к воротам, в которые въезжали уже третий раз за последние несколько дней. Лошади привычно потянулись к конюшне.
– Постой-ка! – остановил Белояра Светозар. – А где хозяин?
Белояр присмотрелся. Действительно, хозяин не вышел встречать гостей.
– Есть тут кто-нибудь? – громко позвал Светозар, сжимая рукой меч.
Настороженно переглядываясь, они спрыгнули на землю.
– Подожди меня здесь, – тихо проговорил Светозар и, обнажив меч, двинулся осматривать двор. Белояр придерживал лошадей, готовый в любую минуту броситься ему на помощь.
Вдруг сзади что-то шлёпнулось. Белояр вздрогнул и развернулся с мечом в руке.
И тут же облегчённо прислонился к стене, вытирая пот. Это с крыши спрыгнул чёрный хозяйский кот. Белояр погрозил ему кулаком.
Светозар походил по двору, заглядывая во все уголки, и направился в дом. В комнатах хозяина тоже не оказалось. В конце концов Светозар нашёл его на кухне: он прятался между бочек и кастрюль.
– Д-о-о-о-брый день, – запинаясь, пробормотал хозяин, испуганно поглядывая на меч.
Светозар, перехватив его взгляд, засунул меч в ножны.
Не выказывая особой радости, хозяин выбрался из своего убежища. Светозар вышел с ним на порог дома.
– Д-о-о-о-брый день, – проговорил он, увидев Белояра.
– Мы приехали расспросить вас о вашем брате. Где нам можно его найти? – спросил Белояр, поправив на голове шляпу.
– Нет у мене никакого брата! – вдруг отчаянно закричал хозяин. – Я вам наврал. Наврал! Пустите меня! Будьте вы все прокляты!
Размазывая слезы по лицу, он побежал в поле.
Белояр и Светозар ничего не понимали. Тут в хлеву послышалось шуршание, и они, не раздумывая, бросились туда. Среди коров нашли забившуюся в угол работницу.
– Мы ничего вам не сделаем, – стал успокаивать её Белояр. – Мы эти… гномы. Особенно я, – поклонился он, не снимая шляпы.
Смущаясь, девушка рассказала, что утром приехали трое всадников и уволокли с собой из соседнего дома брата её хозяина.
– Это было ужасно, – зарыдала она, закрыв лицо руками. – Он ведь такой молодой. Они били его и обзывали болтуном.
– Всадники были во всём чёрном? – спросил Белояр. – В опущенных на глазах капюшонах?
Девушка утвердительно кивнула головой.
– А луки торчали за спинами? – спросил в свою очередь Светозар.
И вновь получили подтверждение.
– Куда же они поехали?
Девушка вытерла слезы фартуком.
– Они умчались в сторону Седого ущелья, а брата хозяина связали и потащили на верёвке за собой. Бедняжка!.. Это было ужасно! Я не могла на всё это смотреть!
Она снова закрыла лицо руками.
– Знает ли кто-нибудь дорогу туда? – спросил Белояр. – И что это за Седое ущелье?
– Что вы! – замахала руками девушка. – Седое ущелье – это край света. Оттуда никто не возвращается. У нас говорят, что есть дорога только туда и не существует дороги обратно. Никто вас туда не поведёт. Я даже боюсь говорить с вами, так как не знаю, что мне за это будет.
С этими словами она спряталась обратно в хлев.
Белояр со Светозаром тронули лошадей.
Подъехав к развилке, они в раздумье остановились. Громко каркая, над ними кружились встревоженные вороны.
– Кыш! Кыш! – стал отмахиваться от них Белояр, одной рукой придерживая свою драгоценную шляпу.
Но вороны не успокаивались, закаркали ещё громче. Тогда Светозар замахнулся на них мечом. Вороны отлетели и стали издали настороженно следить за путниками.
– Как же нам добраться до этого Седого ущелья? – задумался Белояр.
– Не беспокойся, – сказал Светозар. – Я, кажется, знаю дорогу. Но прежде чем мы отправимся туда, нам придётся вернуться домой. Мне надо проверить свою догадку.
Глава восьмая
ПРОИСШЕСТВИЕ
Вечером они подъехали к хутору, одиноко стоявшему на краю леса. Со всех сторон его обступали вековые деревья.
На их стук из дома вышел толстяк, недовольно ворча. Впустить путников он отказался, но, увидев, что у них есть драгоценности, сразу залебезил.
– Ой вы, гости дорогие! Ах вы, мои хорошенькие! – забегал вокруг них толстяк.
Светозару не очень понравилось такое внимание. Он уже пожалел, что пришлось завернуть сюда. Зато Белояру внимание хозяина пришлось по душе.
– Вы же гномы, да? – спрашивал хозяин. – Никогда в жизни не видел гномов.
За ужином стол ломился от яств. Прислуживал какой-то детина, подпоясанный полотенцем. Были на столе и жареный гусь, и сладкие вина. Детина щедро наполнял кубки. Белояр проворно схватил пенящийся кубок, но вдруг услышал предостерегающий кашель своего министра.
– Гномы не пьют, – отстранил кубки Светозар. Белояру пришлось сделать то же самое. Хозяину это не понравилось.
– Что же вам подавать, гости дорогие? – чуть не заплакал он. – Обижаете меня.
– Ой, обижают, – зарыдал детина, утираясь полотенцем.
– Чай! – вспомнил про свой любимый напиток Белояр.
– Чай! – обрадовался хозяин. – Чай – это хорошо. У меня есть особая заварочка: на мяте, травах, зверобое. Усталость как рукой снимает.
Он щёлкнул пальцами, и детина побежал за самоваром.
Гномы с удовольствием стали пить чай. А Светозар все причмокивал, пытаясь определить, что за такой странный вкус у этого чая.
Они с трудом одолели по одной чашке. Видимо, друзья сегодня очень устали, потому что тут же у стола стали засыпать.
Хозяин и детина потащили их в спальню.
– Я сам, – бормотал Белояр. Но не было сил сопротивляться.
– Меч не трогать, – вцепился в свое оружие Светозар, даже во сне не выпуская его из рук.
Утром Белояр никак не мог открыть глаза. Голова гудела. Ему было холодно, одеяло куда-то исчезло. Белояр ничего не понимал. Где они? Почему язык так непослушен?
Наконец Белояр открыл глаза. И ужаснулся.
Они с Светозаром валялись на полу, крепко связанные одной верёвкой.
«Друг к другу привязали. Неужели даже верёвки жалко?» – было первое, что пронеслось у него в голове. Светозар стонал.
Белояр рванул руки, но верёвки крепко держали его. Светозар тоже заворочался что было сил. Вдвоём, не сговариваясь, они стали кататься по полу.
Зазвенела разбитая посуда, падавшая со стола.
Сразу же на звон открылась дверь, и в лицо им упёрлись ботинки толстяка. Он наклонил к ним свое небритое лицо.
– Проснулись, голубчики? Хорошо дурман-зелье подействовало.
Светозар с Белояром снова закатались по полу, пытаясь добраться до хозяина. Он проворно отпрыгнул в сторону, и они сокрушили тумбочку с вазами.
– Зачем же посуду бить? Хоть вы и стоите денег, но посуда мне тоже дорога. За каждого из вас по двадцать пять золотых лучники обещали. Такие деньги на дороге зря валяться не будут.
Так вот в чём дело! Их напоили специально, чтобы продать лучникам. Так глупо попасться!
Пленники сжались в комок.
– За двадцать пять золотых… – пробормотал сквозь зубы Белояр.
– А что – мало? – удивился хозяин. – Мне хватит. За двадцать дом купить можно.
– Да мы тебе больше заплатим, – пообещал Светозар. – Сто дадим за каждого.
Хозяин потянул носом, почесал небритую щетину.
– Так я вам и поверю. Выпусти вас, а вы меня мечом. И плакали мои денежки.
– Да сам возьми всё, что там в мешках!
– Это я уже давно взял, – хмыкнул хозяин. – Ещё ночью. Не терпелось. Это уже моё, это не считается.
Потом поднёс к окну мечи гномов, любуясь ими на свету.
– А за них, как думаете, сколько дадут? Пленники в ярости опять закатались по полу.
– Но-но, вы мне бешеных тут не изображайте, – прикрикнул на них толстяк. Он принёс откуда-то огромные счёты и принялся перекидывать костяшки. – Денежка счёт любит, – щёлкал он, радостно улыбаясь. – И лошадки ваши чего-то стоят. Мои они теперь. И сбрую приплюсуем.
Белояр с интересом наблюдал за хозяином домика. Скуп? Денежку любит? А что, если…
Белояр стиснул руку Светозара.
– Глупый он, наш хозяин, – зашептал Белояр на ухо Светозару, но так, чтобы его услышал толстяк. – Думает, что всё забрал. А под шляпой у меня что?
И оба они дико захихикали, завертевшись по полу. Шляпа пока что держалась.
– Тихо! Тихо! – вдруг сказал, преувеличенно пугаясь, Белояр. – Он на нас смотрит… Хозяин не выдержал и подбежал к ним.
– Вы что тут шепчетесь? А?
– Мы ничего. Что вы? – пожал плечами Белояр. – Правда, мы ничего? – обратился к Светозару.
– А ну, цыц! – пнул его ногой хозяин.
– Таки услышал, – в сердцах сказал Светозар.
– Услышал, услышал, – топтался вокруг них хозяин. – Голова у него под шляпой. Меня не обманешь. Ишь какие… Думали, я наклонюсь, чтоб шляпу сбросить, а они меня хвать! Не на того напали… А я вас всё равно обхитрю! – крикнул он и выбежал из комнаты.
Белояр со Светозаром выжидающе замерли. Хозяин вернулся с огромной палкой и попытался издали снять с Белояра шляпу.
– Поосторожней! – буркнул Белояр. – Глаза выколешь!
– А ты не дёргайся, – прикрикнул толстяк. И тут он увидел золотой обруч.
– Ах вы, гномики дорогие, что вы от меня утаить хотели! – обрадовался хозяин, подцепив палкой обруч.
И тут произошло то, чего хозяин никак не мог ожидать.
Как только обруч покатился по полу, Белояр моментально стал расти. Верёвки, лопались на глазах изумлённого толстяка, замершего с палкой в руках. Вот уже Белояр в полный рост встал перед ним на ноги.
– Колдун! – завопил в испуге хозяин, выпрыгнул в окно и побежал в лес, не разбирая дороги.
Светозар с мечом в руке хотел броситься за ним, но Белояр остановил его.
– Нам надо спешить! Сюда могут нагрянуть лучники!
Он снова натянул обруч, шляпу и закутался в плащ, так как все его одёжки порвались, когда он внезапно вырос.
Они быстро собрались, вложили в ножны мечи, вывели лошадок из конюшни и поскакали прочь.
Глава девятая
ДОМА
Только к вечеру следующего дня Светозар с Белояром достигли Страны Гномов. Светозар, покачиваясь в седле, жадно вдыхал родной воздух. Будто бы впервые смотрел он на знакомые живописные деревни, на тучные поля, вслушиваясь в перестук молоточков: это работали гномы-кузнецы.
Страна Гномов утопала в цветах. Ведь гномы разводят цветы на каждом свободном клочке земли. Цветы росли не только вдоль дорог: даже крыши домов были уставлены цветочными горшками, даже будки их маленьких пёсиков окружали цветники. В таких цветочных будках собаки вырастали не злые, а добрые. Да и среди гномов злюки и жадины встречаются очень и очень редко. Гномы ненавидят любое зло, которое встречается на земле. Они никогда не расстаются со своими мечами и не оставят их до тех пор, пока в мире сохранится хоть капелька несправедливости.
Белояр со Светозаром спешились у дворца собраний, прошли зал героев, и Белояр даже не взглянул на свой портрет, на котором он бросал шар в дерево-великан. Буйзар, доблестный военный министр, выслушал их рассказ; рука его то и дело сжимала рукоятку меча, когда они рассказали, как разбойник-толстяк посмел обидеть предводителя гномов и его первого министра.
В тот же вечер собрался совет гномов.
– Чёрные лучники и те, кто с ними связан, находятся в Седом ущелье, – сказал Белояр. Он переоделся в яркие одежды и возбуждённо ходил по залу, заложив руки за спину. – Они воруют людей, навсегда уводя их в Страну Без Конца, убивают непокорных. Кто знает, как с ними справиться? Кто они?
Седые гномы кусали свои бороды. Буйзар доставал и прятал в ножны свой меч. Все молча смотрели друг на друга, не зная, что ответить.
Внезапно закашлялся старый гном Арказар. Пожалуй, не было никого в Гномии, кто мог бы сравниться с ним по возрасту.
Откашлявшись, Арказар сказал:
– А не может ли это быть сам Каргар?
И он обвёл присутствующих выцветшими глазами.
Все гномы подняли головы. Те несколько гномов, которым известно было это ненавистное имя, вздрогнули. Ибо не знали они злодея, страшней Каргара.
Белояр удивлённо посмотрел на гномов.
– Каргар… – повторил он это неприятное имя.
– Нельзя называть его, накличешь беду, – предупредил его старик Арказар.
Как бы в подтверждение его слов, вихрь рывком распахнул окна и задул свечи в зале. Гномы всполошились.
Окна закрыли, свечи зажгли вновь. Гномы с тревогой смотрели на Белояра.
Светозар поднял свою седую голову и тоже посмотрел внимательно на предводителя.
– Говори, – велел ему старый Арказар, и гномы закивали в знак согласия.
– Видишь ли, – начал свой рассказ Светозар, – в мире не всегда были перемешаны добро и зло. Когда-то были два полюса – полюс добра и полюс зла. Страны, расположенные ближе к полюсу добра, жили в согласии; а те, которые лежали у противоположного полюса, всегда воевали и враждовали.
– Так за Седым ущельем – полюс зла? – догадался Белояр. Он весь наклонился вперёд, чтобы не пропустить ни слова из рассказа Светозара.
– Очевидно, там владения царя зла. Имя его тебе теперь известно. И то, что имя его было произнесено здесь, он услышал. Ты видел задутые свечи и распахнутые окна. Но что сделано – то сделано. Он живуч и силён. Если в мире где-нибудь льётся кровь, это добавляет царю силы. Он очень старый колдун. Большинство из тех, кто жил в одно время с ним, уже поумирали, а он все живёт. Но нигде, ни в одной из старых книг нет упоминания о лучниках. Ему не нужны были помощники. Значит, теперь он стал готовиться к осуществлению опасного замысла, если завёл себе войско.
Гном-звездочёт добавил:
– Он назвал свои владения Страной Без Конца. Ибо верит он, что никогда в мире не иссякнут зло и вражда. Он будет царствовать вечно, то есть без конца.
– Нет, – решительно встал Белояр. – Мы положим конец его владычеству.
– Ты не представляешь себе, как это трудно, – предупредил его Светозар.
Но Белояр лишь взглянул в его сторону, и всем стало ясно, что предводитель гномов не изменит своего решения.
– Пусть я погибну, пусть даже потеряю в этом бою свою голову, но меч мой укоротит ему жизнь. Готов ли ты идти со мной в этот поход, друг мой, Светозар?
– Готов, – торжественно ответил Светозар и поднял кверху свой меч.
Белояр тоже поднял меч. За ним вытащили из ножен своё оружие остальные гномы. Так они прощались со своим предводителем и его первым министром.
– Я уже простился со всеми, – подошёл к Белояру Светозар. – А ты пиши письмо своей невесте. Курьер доставит его, а что не успеешь написать, передаст на словах.
Белояр написал коротенькое письмо. Его запечатали огромными дворцовыми печатями. У Алактонушки не должно было оставаться никаких сомнений, ибо на печатях было выбито: «Предводитель гномов Белояр».
Белояру в ту ночь снилась родная деревня. Удочкой он ловил одну рыбку за другой. А Светозару снилась его Гномия. Хоть ты человек, хоть гном, но нет ничего для тебя милее родимых мест.
Глава десятая
В ПУТЬ
Первые лучи солнца проникли в опочивальню.
Белояр потянулся и с удивлением огляделся. Он тёр глаза и никак не мог понять, почему вдруг оказался в такой роскошной кровати. Потом до него дошло, что он во дворце гномов. За дни, проведённые в седле, он успел забыть о мягких подушках и перинах, о спокойном сне. И странно, что сегодня поутру ему не нужен меч, а необходима зубная щётка.
В зале шли приготовления к походу.
– Вот два прекрасных меча – лучшие в нашей стране, – говорил военный министр Буйзар, приводя в порядок оружие. – Их выковали много-много веков тому назад. Об этом свидетельствуют старинные рисунки на клинках. Не промахнитесь только, а булат выдержит.
– Такой булат дороже золота, – прижал Светозар меч к груди.
Пришёл старый гном Арказар с маленькой чёрной бутылочкой в руках.
– Раз вы идёте на смертный бой, мечи надо окунуть в эту жидкость, – сказал он. – Если вам удастся хотя бы слегка ранить врага, даже царапнуть немного, он всё равно погибнет. Капля этой жидкости может лишить жизни целый отряд врагов.
Мечи положили на стол. Арказар закатал рукава и протёр клинки пенящейся чёрной жидкостью. Одна капля её скатилась на поверхность стола, и тотчас весь этот кусок стола почернел и прогнил.
– Только будьте внимательны, – сказал Арказар, передавая им поочерёдно мечи, – сначала Белояру, а затем Светозару. – Если ненароком поранитесь сами… – покачал он головой.
Но его перебил придворный лекарь, который держал в руках два золотых флакончика, сделанных в виде маленьких кувшинчиков.
– Если они ненароком поранятся этим мечом или каким-либо другим, им следует воспользоваться всеисцеляющей жидкостью, сделанной мною по рецепту великого Берестеня.