Искры, веером вылетавшие из-под кресала, никак не могли зажечь сухую траву, и беглый подозреваемый заметно нервничал. На душе у него скребли кошки, он не мог себе простить пустяковую, кок он сейчас уже думал, ссору с Машей.
Наконец, Тимофей не выдержал и от досады швырнул в приготовленное кострище древнее устройство для добывания огня и в отчаянии обхватил голову руками.
В кабинете участкового шерифа подходило к концу оперативное совещание командования Чрезвычайной Военной Группировки.
- Так или иначе, - говорил генерал Кондратьев, - но вооруженные силы Дальневосточной республики готовы выполнить свой священный конституционный долг и восстановить неприкосновенность наших границ. Для этого у нас есть достаточно мощные силы - два полка морской пехоты, военно-морская группировка, двадцать пять танков, семьдесят бронетранспортеров, вертолеты огневой поддержки. Наша цель - смести любое сопротивление и восстановить контроль над всей территорией острова Хмурый.
После окончания совещания Волков встал у дверей домика участкового шерифа с выжидающим видом. В сборнощитовом домике теперь размещался штаб Чрезвычайной Военной Группировки, и начальник следственной комиссии превратился в рядового ее участника.
Из здания вышел генерал Кондратьев в сопровождении адъютанта. Милиционер выдвинулся навстречу своему новому начальству и сказал:
- Разрешите обратиться, господин генерал-лейтенант?
Кондратьев остановился.
- Я вас слушаю, майор.
- Прошу вашего разрешения о включении меня в одну из штурмовых групп.
- Ну что же, разрешаю, - после секундного раздумья улыбнулся генерал. Тонкий расчет и знание психологии посткоммунистического генералитета Волковым сработало. - В Президентской службе безопасности оценили ваш прямой звонок, минуя ваше непосредственное начальство. Поставлен так же вопрос о возвращении вам звания полковника и переводе в Президентскую службу безопасности.
Командующий Чрезвычайной Военной Группировки повернулся и собрался следовать по своим делам, но внезапно вновь обратился к прямо засветившемуся от счастья Волкову:
- И еще, майор, Ваш перевод в Президентскую службу безопасности во многом будет зависеть от результатов нашей операции.
- Служу президенту и Дальневосточной республике! - гаркнул окрыленный доверием потенциальный полковник.
Глава седьмая
Шеренга танков и бронетранспортеров опоясывала брошенный поселок сектантов. В нем хозяйничали вооруженные люди.
Около дымящихся полевых кухонь весело хлопотали кашевары, разделывавшие бесхозных, по их мнению, свиней и кур. Как говорится, чтобы не пропадало добро, ну а свежее мясо всегда лучше консервов.
С высоты птичьего полета было видно скопление боевой техники и на других участках острова.
В небо, шипя, взлетела зеленая ракета и скрылась в густых облаках, плотно закрывших небо над Хмурым.
Танки и бронетранспортеры, взревев двигателями и выпустив из выхлопных труб длинные струи дыма, тронулись с места, Позади остались несколько батарей самоходных артиллерийских орудий и систем залпового огня, которые пока в бой не вступали.
Маша торопливо шла по лесной тропинке. Она хотела предупредить майора Волкова о грозящей опасности.
Откуда-то издалека донесся неясный шум, быстро переросший в хорошо различимый стрекот вертолетов, рев танковых двигателей и лязг стальных гусениц. Женщина остановилась и настороженно прислушалась, Неужели она опоздала?
Маша прибавила шаг и вышла на большое открытое место, разделявшее в этом месте редколесье.
На противоположной стороне этой гигантской поляны, из редколесья, показались танки с эмблемами ДВР на бортах, за ними шли бронетранспортеры. В небе, сопровождая бронированные машины, низко прижимаясь к земле из-за густой облачности, мчались вертолеты огневой поддержки.
Дальше началось совсем непонятное. Рядом с оторопевшей ученой-этнографом из ничего вырос танк с эмблемой ДВР на броне. Она изумленно огляделась. Слева, справа, сзади прямо из воздуха возникали танки и бронетранспортеры, и взревая двигателями, двигались навстречу боевым машинам на той стороне пустоши.
Над головой женщины летели боевые вертолеты - зеркальные отражения винтокрылых машин напротив.
От боков вертолетов, мчавшихся на Машу, что-то сверкнуло и вытянулось в большие длинные стрелы. Они взорвались, немного не долетев до нее.
Беглец от закона с мрачным видом лежал на травяной подстилке. В пещеру донесся грохот близкого боя.
Тимофей приподнялся на локте и насторожился. Шум боя нарастал. Он отчаянно крикнул:
- Маша!
И опрометью бросился к выходу из пещеры.
Войска, двигавшиеся с трех сторон от побережья в глубь острова, вели бой с таким же количеством боевой техники и вооруженных людей, стремившихся им навстречу.
Разница между двумя армиями заключалась в том, что реальные боевые машины горели и взрывались, солдаты падали, обливаясь кровью, и умирали, а их зеркальные отражения, после уничтожения своего противника, беззвучно растворялись в воздухе.
Тучи, густо клубившиеся над Хмурым, стремительно стали превращаться в гигантскую небесную спираль, закручивавшуюся с центром в мертвой точке прямо над центром острова.
Но люди не обращали внимания на небеса - они сражались.
У входа в домик участкового шерифа нервно прохаживался генерал Кондратьев. По мере усиления канонады боя лицо главы Чрезвычайной Военной Группировки становилось все более и более мрачным.
К нему подошли два офицера с эмблемами связистов в петлицах. Один из них отрапортовал:
- Господин генерал-лейтенант, наладить радиосвязь не представляется возможным!
- Однако, стали ясны причины подавления радиосвязи, - вмешался другой офицер. - Виновато сильнейшее электромагнитное излучение чуть ли не по всему возможному диапазону - от радиоволн до рентгеновского излучения. Источник находится в глубине острова и имеет предположительно естественную природу.
- Что ты несешь! - возмутился первый связист. - Излучение имеет искусственную природу, оно похоже на очень ослабленный электромагнитный импульс при подрыве ядерного боеприпаса.
Кондратьев с ненавистью посмотрел на спорящих и с чувством выдохнул:
- Вы бы лучше связь с войсками восстановили. Теоретики!
Вокруг Маши бушевал огненный ад. Снаряды, пули и осколки чудом не задевали идейную пацифистку.
Внезапно на нее надвинулась пятнистая туша танка и оглушительно громко выстрелила из своей пушки. Женщина схватилась за голову, и попятившись назад, свалилась в большую воронку.
Танк, оглушивший Машу, растаял в задымленном воздухе. Напротив исчезнувшего призрака чадяще пылала реальная бронированная махина.
Майор Волков сидел на командирском месте внутри бронетранспортера и с искаженной от ужаса физиономией смотрел в обзорный триплекс.
В прямоугольнике зрительного окуляра триплекса взрывались и горели бронированные машины, падали с неба разваливающиеся на куски и охваченные пламенем вертолеты. Слепящие вспышки выстрелов и взрывов хаотично прорезали густые клубы дыма и пыли. Канонада боя, кипевшего за стальными бортами, сотрясала перетрусившего начальника следственной комиссии до самых печенок. Черт его дернул напроситься в штурмовую группу!
Наконец, совсем рядом грохнул чудовищной силы взрыв. Изображение в триплексе рассыпалось и исчезло, а боевая машина рывком встала.
Майор, кашляя от мгновенно появившегося в десантном отделении бронетранспортера дыма, ожесточенно пополз к машинному люку. Ему удалось открыть люк и до пояса высунуться из него, но дальше все застопорилось. Вокруг все сотрясалось от не прекращавшегося боя, плюс визг пуль и осколков. Волков отчаянно пытался выбраться из люка охваченного языками пламени бронетранспортера, пока не сообразил, что ему мешает пояс с пистолетной кобурой. Он поспешно расстегнул пояс и выскользнул из люка. Но пояс с кобурой упал внутрь горящей машины.
Начальник следственной комиссии, сообразив, что без оружия он будет иметь гораздо меньше шансов уцелеть в этой бойне, встал на броне и попытался извлечь из люка пояс с кобурой.
Его внимание отвлек майор Лутченко, вынырнувший из дыма с реактивным противотанковым гранатометом на плече. Он встал на одно колено и прицелился, в то же мгновение шальной снаряд разорвал в клочья бравого гвардейского офицера.
Обезумевший от страха Волков в панике спрыгнул с бронетранспортера и побежал, куда глаза глядят, совершенно позабыв об утерянном личном оружии.
Внезапно перед ним из дыма вырос танк. Тот самый, что привиделся ему в кошмаре с его мертвой женой - реальный и нереальный одновременно. Танк ревел мотором, лязгал гусеницами и двигался прямо на Волкова. Совершенно потерявший голову майор попятился, загипнотизировано не сводя с бронированной махины взгляда. И тут земля ушла из-под его ног, и он упал куда-то вниз.
Бой в лесу стих. Лишь кое-где чадяще догорали деревья и дымились подбитые боевые машины, перемежаемые трупами убитых
В большой воронке испуганно прижались к ее стенкам три человека. Это были Маша, Тимофей и Волков.
Первым пришел в себя Тимофей. Он огляделся и недоверчиво спросил, с радостью глядя на женщину:
- Маша... Это ты?
Та отняла от лица ладони и радостно воскликнула в ответ:
- Тим, живой!
- Романтическая встреча, - ядовито заметил Волков, так же восстановивший душевное равновесие.
Влюбленные, приостановив радостные объятия, обратили, наконец внимание на третьего товарища по укрытию.
- Кто это? - спросил Тимофей.
Начальник следственной комиссии молвил, криво ухмыляясь:
- А вот я знаю, кто вы. Тимофей Тони, если не ошибаюсь.
- Это майор Волков, - представила Маша милиционера. - Я тебе о нем рассказывала.
- Ясно, мусор, - коротко охарактеризовал товарища по укрытию беглец от закона.
Блюститель порядка, не обращая внимания на оскорбительное замечание беглого подозреваемого, немедленно приступил к прямым своим обязанностям.
- Госпожа Григорьева, куда вы исчезли вчера утром?
Женщина улыбнулась.
- Попробовала сделать за вас вашу работу - докопаться до истины.
- Надо полагать, успешно? - риторически поинтересовался майор.
- Легенда о Заколдованном Круге основана на реальных фактах, - горячо заговорило ученая-этнограф, - действительно, большую часть острова занимает особая зона. В ней нельзя появляться с оружием в руках, как впрочем, и оседлав боевую технику. Как только происходит подобная попытка, зона, создает фантом-двойник нарушителя. Двойник уничтожает оригинал и исчезает сам. Все это чем-то напоминает иммунитет живых организмов от микробов и вирусов.
- Какова природа зоны? - нахмурился Волков.
- Судя по легендам аборигенов, Иту-Шаа появился достаточно давно. Это может быть защитным полем беспилотного космического корабля инопланетян. Оригинальное решение проблемы безопасности, следует заметить. Ведь никто не знает точно, что тебя ждет в иных мирах...
- Где этот корабль? - перебил женщину милиционер.
- Извините, что? - не поняла Маша.
- Инопланетный корабль где на острове находится?
- Ну, может быть, он находится под культурным слоем почвы, где-нибудь в глубине леса, возможно, корабль и есть святилище Черного Камня.
- Скрылся он в пучине морской, как град Китеж, - глумливо ухмыльнулся начальник следственной группы, после чего посерьезнел и спросил, - То, что именно мы остались в живых - случайность?
- Мне кажется, все дело в оружии. У нас с Тимофеем его попросту не было. А где ваше, майор?
Милиционер схватился за то место, где у него должна была находиться кобура с пистолетом, оставленная в панике в горящем бронетранспортере, побледнел и сухо ответил:
- Я не имею привычки носить с собой оружие.
- Вот и все объяснение, - ехидно сощурилась идейная пацифистка.
Волков исподлобья разглядывал своих вынужденных компаньонов по убежищу. Видно было, что аргументы Маши его раздражали.
- Куда же тогда делись сектанты из поселка? - язвительно осведомился он. - Испарились?
Вместо женщины ответил ее возлюбленный:
- Иту-Шаа дал им другой мир.
Начальник следственной комиссии глубокомысленно покачал головой и объявил официальным тоном:
- В виду всего происшедшего, я буду вынужден задержать вас до выяснения обстоятельств.
- Попробуй! - с вызовом бросил Тимофей, - Если сможешь.
Мужчины уставились друг на друга, как два бойцовых петуха. Маша по-своему отреагировала на заявление ретивого хранителя закона. Она легко выбралось из воронки, и уже оттуда сказала:
- Послушайте, майор. Я шла в поселок по собственной воле, чтобы предупредить вас. Но видите, не успела. Причем здесь ваше милицейское рвение?
- Что, еще не захлебнулся кровью? - в свою очередь сказал Волкову Тимофей, который сверлил его прокурорским взором. - Судьба твоих корешей не впечатляет?
Здесь недоучившийся студент допустил оплошность, как когда-то в сушилке студенческого общежития. Он повернулся к майору спиной и попытался быстро выбраться из воронки.
Физиономия начальника следственной комиссии исказила гримаса ненависти. Он оперся о края воронки и ударил обеими ногами в затылок своему оппоненту. Тот кубарем выпорхнул из не очень глубокой ямы. Вслед за ним выскочил милиционер и принялся избивать ошеломленного неожиданным ударом Тимофея ногами.
Маша бросилось на помощь и тут же получила ладонью в лицо от озверевшего майора. Избавившись от ученой-этнографа, он повернулся к лежавшему на земле противнику и попытался вновь ударить его ногой. Однако, получивший секундную передышку беглый подозреваемый ухитрился перехватить ногу Волкова и повалить на землю опьяненного легким началом милиционера.
Тимофей вскочил на ноги и благо рядно позволил беспрепятственно подняться своему противнику. А когда тот опять бросился на него, несколькими сильными и точными ударами отправил его в нокдаун. После этого Тимофей помог встать с земли своей подруге.
Офицер милиции стоял на четвереньках и с тупым удивлением рассматривал обагренную собственной кровью ладонь, после чего, заикаясь, пролепетал:
- Т-ты май-ора б-бить?
Волков потянулся к лежащему недалеко автомату, валявшемуся рядом с трупом морского пехотинца.
Беглец от закона, с тревогой наблюдавший за своим противником, хотел опередить жаждущего мщения начальника следственной группы.
- Он сейчас имеет шанс получить последнее в своей жизни доказательство о реальности Иту-Шаа, - удержала любовника женщина и обратилась к милиционеру, - Майор, не трогайте автомат, вы ползете за собственной смертью.
Но начальник следственной комиссии упорно полз к своей цели.
- Майор, ну перестаньте же дурить! - пронзительно закричала Маша.
Блюститель законности оглянулся, ощерился какой-то безумной гримасой и выхватил из-за пояса убитого морского пехотинца большой командирский нож. Но когда он поднялся с земли с ножом в руке, то увидел, что напротив него стоял невесть откуда взявшийся двойник с такой же разбитой физиономией, вооруженный ножом.
- Ради бога, бросайте нож! - вновь закричала женщина, не в силах вынести эту шизофреническую ситуацию.
Офицер милиции недоверчиво ухмыльнулся в ответ на призыв идейной пацифистки. Его двойник тоже. Бросить нож, когда он в руках такого типа?!
Он сделал молниеносный ложный выпад, пытаясь дезориентировать противника, но двойник, как в зеркале, старательно его повторил. Майор, не отступая от поставленной цели, продемонстрировал каскад замысловатых ложных финтов. Фантом старательно копировал все эти движения.
Тогда Волков двинулся мелкими шажками к своему зеркальному отражению, держа в вытянутой правой руке нож. Двойник шел навстречу. Милиционер сделал резкий выпад и воткнул клинок в живот противника. Лезвие свободно вошло в тело фантома. В то же мгновение нож двойника, блеснув на солнце далеко не призрачным острием, воткнулся в живот начальника следственной комиссии.
Генерал Кондратьев рассматривал в бинокль разрозненные группы боевой техники и людей в униформе, панически отступавших по направлению к побережью.
- Аустерлиц, Мукден, Буденовск, - меланхолично молвил командующий Чрезвычайной Военной Группировкой.
Контр-адмирал Давиташвили нервно спросил у него:
- Что дальше, господин генерал-лейтенант?
- Сейчас восстановится связь, я доложу президенту, - ответил Кондратьев. - Дальше на его усмотрение.
Майор Волков лежал на земле лицом вниз в луже крови. Рядом стояли Тимофей и Маша, с потрясенным видом смотря на убитого.
- Что же теперь нам делать? - спросило женщина.
- Я хорошо знаю, что не надо делать, - ответил беглый подозреваемый. Нельзя возвращаться в поселок, там целая банда таких вот типов.
Он кивнул на мертвого офицера милиции.
- Всю жизнь нам теперь прятаться в лесу? - с тихим отчаянием сказала Маша.
Ее собеседник не успел ответить. Откуда-то сверху донесся рев реактивных двигателей. Пора истребителей-бомбардировщиков барражировала в небе над островом, держась подальше от предполагаемой черты Иту-Шаа.
Вдруг, они сделали боевой разворот и помчались прямо на Машу и Тимофея. От крыльев боевых машин отделились огненные точки. Самолеты произвели ракетный залп.
Авиационные ракеты быстро приближались к большой поляне посреди леса, усеянной многочисленными трупами и разбитой боевой техникой. Жало боеголовки одной из ракет нацелилось на прижимавшиеся друг к другу фигурки мужчины и женщины. Взрыв.
Авиаракеты взорвались в небе, не долетев до поляны, как будто бы наткнувшись на невидимую стену.
Тимофей схватил за руку Машу и крикнул:
- Бежим в мою пещеру!
Боевые суда, взявшие в кольцо остров, дружно грохотали из корабельных пушек.
Реактивные снаряды, вылетавшие с грозным ревом из пусковых установок ракетных эсминцев, устремлялись к видневшейся на горизонте суше, оставляя за собой длинные дымовые хвосты.
Артиллерийские самоходные установки, стоявшие неподалеку, от селения сектантов, с громом выплескивали тяжелые снаряды в глубь острова. Рядом системы залпового огня выбрасывали вверх веера огненных веретен реактивных снарядов.
Небо над островом, немного прояснившееся после окончания боя, стремительно затягивало тяжелыми свинцовыми тучами, которые, в свою очередь, стали вращаться по часовой стрелке с нарастающим ускорением.
Все выпущенные ракеты и снаряды рвались в небе над островом, не долетая до земли, образуя большую причудливую огненно-дымовую полусферу. Эта полусфера прикрывала собой значительную часть Хмурого.
Маша и Тимофей бежали в глубь леса, по направлению к спасительной пещере. Огненные осколки дождем падали вокруг них.
Внезапно, из центра сумасшедшей карусели из свинцово-серых туч, к земле ударил широкий сноп голубого света. А немного выше верхушек деревьев редколесья, куда упирался конус из голубого света, появился большой черный шар. Этот шар можно было принять за беспилотный космический корабль пришельцев, как это представлялось Маше. Или за Черный Камень, брошенный рукою верховного божества, как когда-то показалось предкам Тимофея.
Через несколько секунд голубой конус из поднебесья исчез, а Черный Шар окутался гигантской голубой полусферой. От Черного Шара стали отделяться какие-то темные предметы, которые, преодолев границы голубой полусферы, превращались в огненные точки ракет и снарядов, летевших во все стороны горизонта. Но ни куда попало.
Пара ракет погналась за истребителями-бомбардировщиками, обстрелявшими Машу и Тимофея. Самолеты резко пошли в разные стороны, стараясь оторваться от повисших у них на хвостах странных реактивных снарядов. Один истребитель-бомбардировщик вошел в крутое пике, другой попытался укрыться за облаками. Поначалу врезался в землю первый, не сумев выйти из пике и превратившись в огненное облако, чуть погодя, из-за туч сверкнула неяркая вспышка - накрылся второй.
Позиции самоходных орудий и систем залпового огня покрылись многочисленными огненно-дымными разрывами. Через несколько секунд на этом месте бушевал чудовищный огненный смерч.
Маша и Тимофей достигли границ голубой полусферы, убегая от яростного огня, и даже не заметив, пересекли ее черту. После чего они исчезли.
В корпусах кораблей, обстреливавших остров Хмурый, одна за другой возникло множество ослепительных вспышек прямых попаданий,
К вертолетоносцу со стороны суши быстро приближались несколько боевых вертолетов, внешне не отличимых от "родных" винтокрылых машин, базировавшихся на нем. Подлетев на достаточно близкое расстояние, они построились полукругом и залпом запустили все свои ракеты в серую тушу вертолетоносца. Он покрылся огненными полушариями взрывов. После этого, винтокрылые машины-фантомы, как по команде, спикировали на палубу их корабля базирования.
На месте злополучного вертолетоносца вырос гигантский огненный столб.
Маша и Тимофей находились на широкой лесной поляне. Окружавший их лес был похож на тот, что рос на острове Хмурый, и вместе с тем сильно отличался. Он был каким-то особенно светлым и спокойным, и в нем не было трупов и обломков боевой техники.
Ученая-этнограф удивленно осматривала окрестности, стоя рядом с сидевшим на тропе любовником. Тот угрюмо уставился прямо перед собой в одну точку.
- Боже, какая красота, - сказала женщина, радостно улыбаясь. - Куда мы попали?
- Иту-Шаа дал тебе другой мир, - мрачно ответил Тимофей.
- Почему только мне, а ты? - удивилась Маша.
- Мне он не захотел давать, - с горечью выдохнул беглец от пристрастных слуг закона, - хотя я его очень просил
Женщина протянуло ему руки.
- Это наш с тобой мир!
На лице Тимофея стала медленно появляться несмелая улыбка.
Они шли по поляне, взявшись за руки. Поляна переходила в неширокую лесную дорогу. Эта дорога вела Машу и Тимофея к месту, где стояло селение, напоминавшее поселок сектантов на острове Хмурый. Но дома в поселке были гораздо живописней и красочней, и лишь отдаленно смахивали на убогие и безрадостные развалюхи Хмурого.
А самое главное, на пустыре возле селения, рядом с домиком участкового врача, были только развалины домика участкового шерифа. Прямо над развалинами твердыни насилия на острове Хмурый, на некотором расстоянии от земли, висел большой Черный Шар.
Конец
Наконец, Тимофей не выдержал и от досады швырнул в приготовленное кострище древнее устройство для добывания огня и в отчаянии обхватил голову руками.
В кабинете участкового шерифа подходило к концу оперативное совещание командования Чрезвычайной Военной Группировки.
- Так или иначе, - говорил генерал Кондратьев, - но вооруженные силы Дальневосточной республики готовы выполнить свой священный конституционный долг и восстановить неприкосновенность наших границ. Для этого у нас есть достаточно мощные силы - два полка морской пехоты, военно-морская группировка, двадцать пять танков, семьдесят бронетранспортеров, вертолеты огневой поддержки. Наша цель - смести любое сопротивление и восстановить контроль над всей территорией острова Хмурый.
После окончания совещания Волков встал у дверей домика участкового шерифа с выжидающим видом. В сборнощитовом домике теперь размещался штаб Чрезвычайной Военной Группировки, и начальник следственной комиссии превратился в рядового ее участника.
Из здания вышел генерал Кондратьев в сопровождении адъютанта. Милиционер выдвинулся навстречу своему новому начальству и сказал:
- Разрешите обратиться, господин генерал-лейтенант?
Кондратьев остановился.
- Я вас слушаю, майор.
- Прошу вашего разрешения о включении меня в одну из штурмовых групп.
- Ну что же, разрешаю, - после секундного раздумья улыбнулся генерал. Тонкий расчет и знание психологии посткоммунистического генералитета Волковым сработало. - В Президентской службе безопасности оценили ваш прямой звонок, минуя ваше непосредственное начальство. Поставлен так же вопрос о возвращении вам звания полковника и переводе в Президентскую службу безопасности.
Командующий Чрезвычайной Военной Группировки повернулся и собрался следовать по своим делам, но внезапно вновь обратился к прямо засветившемуся от счастья Волкову:
- И еще, майор, Ваш перевод в Президентскую службу безопасности во многом будет зависеть от результатов нашей операции.
- Служу президенту и Дальневосточной республике! - гаркнул окрыленный доверием потенциальный полковник.
Глава седьмая
Шеренга танков и бронетранспортеров опоясывала брошенный поселок сектантов. В нем хозяйничали вооруженные люди.
Около дымящихся полевых кухонь весело хлопотали кашевары, разделывавшие бесхозных, по их мнению, свиней и кур. Как говорится, чтобы не пропадало добро, ну а свежее мясо всегда лучше консервов.
С высоты птичьего полета было видно скопление боевой техники и на других участках острова.
В небо, шипя, взлетела зеленая ракета и скрылась в густых облаках, плотно закрывших небо над Хмурым.
Танки и бронетранспортеры, взревев двигателями и выпустив из выхлопных труб длинные струи дыма, тронулись с места, Позади остались несколько батарей самоходных артиллерийских орудий и систем залпового огня, которые пока в бой не вступали.
Маша торопливо шла по лесной тропинке. Она хотела предупредить майора Волкова о грозящей опасности.
Откуда-то издалека донесся неясный шум, быстро переросший в хорошо различимый стрекот вертолетов, рев танковых двигателей и лязг стальных гусениц. Женщина остановилась и настороженно прислушалась, Неужели она опоздала?
Маша прибавила шаг и вышла на большое открытое место, разделявшее в этом месте редколесье.
На противоположной стороне этой гигантской поляны, из редколесья, показались танки с эмблемами ДВР на бортах, за ними шли бронетранспортеры. В небе, сопровождая бронированные машины, низко прижимаясь к земле из-за густой облачности, мчались вертолеты огневой поддержки.
Дальше началось совсем непонятное. Рядом с оторопевшей ученой-этнографом из ничего вырос танк с эмблемой ДВР на броне. Она изумленно огляделась. Слева, справа, сзади прямо из воздуха возникали танки и бронетранспортеры, и взревая двигателями, двигались навстречу боевым машинам на той стороне пустоши.
Над головой женщины летели боевые вертолеты - зеркальные отражения винтокрылых машин напротив.
От боков вертолетов, мчавшихся на Машу, что-то сверкнуло и вытянулось в большие длинные стрелы. Они взорвались, немного не долетев до нее.
Беглец от закона с мрачным видом лежал на травяной подстилке. В пещеру донесся грохот близкого боя.
Тимофей приподнялся на локте и насторожился. Шум боя нарастал. Он отчаянно крикнул:
- Маша!
И опрометью бросился к выходу из пещеры.
Войска, двигавшиеся с трех сторон от побережья в глубь острова, вели бой с таким же количеством боевой техники и вооруженных людей, стремившихся им навстречу.
Разница между двумя армиями заключалась в том, что реальные боевые машины горели и взрывались, солдаты падали, обливаясь кровью, и умирали, а их зеркальные отражения, после уничтожения своего противника, беззвучно растворялись в воздухе.
Тучи, густо клубившиеся над Хмурым, стремительно стали превращаться в гигантскую небесную спираль, закручивавшуюся с центром в мертвой точке прямо над центром острова.
Но люди не обращали внимания на небеса - они сражались.
У входа в домик участкового шерифа нервно прохаживался генерал Кондратьев. По мере усиления канонады боя лицо главы Чрезвычайной Военной Группировки становилось все более и более мрачным.
К нему подошли два офицера с эмблемами связистов в петлицах. Один из них отрапортовал:
- Господин генерал-лейтенант, наладить радиосвязь не представляется возможным!
- Однако, стали ясны причины подавления радиосвязи, - вмешался другой офицер. - Виновато сильнейшее электромагнитное излучение чуть ли не по всему возможному диапазону - от радиоволн до рентгеновского излучения. Источник находится в глубине острова и имеет предположительно естественную природу.
- Что ты несешь! - возмутился первый связист. - Излучение имеет искусственную природу, оно похоже на очень ослабленный электромагнитный импульс при подрыве ядерного боеприпаса.
Кондратьев с ненавистью посмотрел на спорящих и с чувством выдохнул:
- Вы бы лучше связь с войсками восстановили. Теоретики!
Вокруг Маши бушевал огненный ад. Снаряды, пули и осколки чудом не задевали идейную пацифистку.
Внезапно на нее надвинулась пятнистая туша танка и оглушительно громко выстрелила из своей пушки. Женщина схватилась за голову, и попятившись назад, свалилась в большую воронку.
Танк, оглушивший Машу, растаял в задымленном воздухе. Напротив исчезнувшего призрака чадяще пылала реальная бронированная махина.
Майор Волков сидел на командирском месте внутри бронетранспортера и с искаженной от ужаса физиономией смотрел в обзорный триплекс.
В прямоугольнике зрительного окуляра триплекса взрывались и горели бронированные машины, падали с неба разваливающиеся на куски и охваченные пламенем вертолеты. Слепящие вспышки выстрелов и взрывов хаотично прорезали густые клубы дыма и пыли. Канонада боя, кипевшего за стальными бортами, сотрясала перетрусившего начальника следственной комиссии до самых печенок. Черт его дернул напроситься в штурмовую группу!
Наконец, совсем рядом грохнул чудовищной силы взрыв. Изображение в триплексе рассыпалось и исчезло, а боевая машина рывком встала.
Майор, кашляя от мгновенно появившегося в десантном отделении бронетранспортера дыма, ожесточенно пополз к машинному люку. Ему удалось открыть люк и до пояса высунуться из него, но дальше все застопорилось. Вокруг все сотрясалось от не прекращавшегося боя, плюс визг пуль и осколков. Волков отчаянно пытался выбраться из люка охваченного языками пламени бронетранспортера, пока не сообразил, что ему мешает пояс с пистолетной кобурой. Он поспешно расстегнул пояс и выскользнул из люка. Но пояс с кобурой упал внутрь горящей машины.
Начальник следственной комиссии, сообразив, что без оружия он будет иметь гораздо меньше шансов уцелеть в этой бойне, встал на броне и попытался извлечь из люка пояс с кобурой.
Его внимание отвлек майор Лутченко, вынырнувший из дыма с реактивным противотанковым гранатометом на плече. Он встал на одно колено и прицелился, в то же мгновение шальной снаряд разорвал в клочья бравого гвардейского офицера.
Обезумевший от страха Волков в панике спрыгнул с бронетранспортера и побежал, куда глаза глядят, совершенно позабыв об утерянном личном оружии.
Внезапно перед ним из дыма вырос танк. Тот самый, что привиделся ему в кошмаре с его мертвой женой - реальный и нереальный одновременно. Танк ревел мотором, лязгал гусеницами и двигался прямо на Волкова. Совершенно потерявший голову майор попятился, загипнотизировано не сводя с бронированной махины взгляда. И тут земля ушла из-под его ног, и он упал куда-то вниз.
Бой в лесу стих. Лишь кое-где чадяще догорали деревья и дымились подбитые боевые машины, перемежаемые трупами убитых
В большой воронке испуганно прижались к ее стенкам три человека. Это были Маша, Тимофей и Волков.
Первым пришел в себя Тимофей. Он огляделся и недоверчиво спросил, с радостью глядя на женщину:
- Маша... Это ты?
Та отняла от лица ладони и радостно воскликнула в ответ:
- Тим, живой!
- Романтическая встреча, - ядовито заметил Волков, так же восстановивший душевное равновесие.
Влюбленные, приостановив радостные объятия, обратили, наконец внимание на третьего товарища по укрытию.
- Кто это? - спросил Тимофей.
Начальник следственной комиссии молвил, криво ухмыляясь:
- А вот я знаю, кто вы. Тимофей Тони, если не ошибаюсь.
- Это майор Волков, - представила Маша милиционера. - Я тебе о нем рассказывала.
- Ясно, мусор, - коротко охарактеризовал товарища по укрытию беглец от закона.
Блюститель порядка, не обращая внимания на оскорбительное замечание беглого подозреваемого, немедленно приступил к прямым своим обязанностям.
- Госпожа Григорьева, куда вы исчезли вчера утром?
Женщина улыбнулась.
- Попробовала сделать за вас вашу работу - докопаться до истины.
- Надо полагать, успешно? - риторически поинтересовался майор.
- Легенда о Заколдованном Круге основана на реальных фактах, - горячо заговорило ученая-этнограф, - действительно, большую часть острова занимает особая зона. В ней нельзя появляться с оружием в руках, как впрочем, и оседлав боевую технику. Как только происходит подобная попытка, зона, создает фантом-двойник нарушителя. Двойник уничтожает оригинал и исчезает сам. Все это чем-то напоминает иммунитет живых организмов от микробов и вирусов.
- Какова природа зоны? - нахмурился Волков.
- Судя по легендам аборигенов, Иту-Шаа появился достаточно давно. Это может быть защитным полем беспилотного космического корабля инопланетян. Оригинальное решение проблемы безопасности, следует заметить. Ведь никто не знает точно, что тебя ждет в иных мирах...
- Где этот корабль? - перебил женщину милиционер.
- Извините, что? - не поняла Маша.
- Инопланетный корабль где на острове находится?
- Ну, может быть, он находится под культурным слоем почвы, где-нибудь в глубине леса, возможно, корабль и есть святилище Черного Камня.
- Скрылся он в пучине морской, как град Китеж, - глумливо ухмыльнулся начальник следственной группы, после чего посерьезнел и спросил, - То, что именно мы остались в живых - случайность?
- Мне кажется, все дело в оружии. У нас с Тимофеем его попросту не было. А где ваше, майор?
Милиционер схватился за то место, где у него должна была находиться кобура с пистолетом, оставленная в панике в горящем бронетранспортере, побледнел и сухо ответил:
- Я не имею привычки носить с собой оружие.
- Вот и все объяснение, - ехидно сощурилась идейная пацифистка.
Волков исподлобья разглядывал своих вынужденных компаньонов по убежищу. Видно было, что аргументы Маши его раздражали.
- Куда же тогда делись сектанты из поселка? - язвительно осведомился он. - Испарились?
Вместо женщины ответил ее возлюбленный:
- Иту-Шаа дал им другой мир.
Начальник следственной комиссии глубокомысленно покачал головой и объявил официальным тоном:
- В виду всего происшедшего, я буду вынужден задержать вас до выяснения обстоятельств.
- Попробуй! - с вызовом бросил Тимофей, - Если сможешь.
Мужчины уставились друг на друга, как два бойцовых петуха. Маша по-своему отреагировала на заявление ретивого хранителя закона. Она легко выбралось из воронки, и уже оттуда сказала:
- Послушайте, майор. Я шла в поселок по собственной воле, чтобы предупредить вас. Но видите, не успела. Причем здесь ваше милицейское рвение?
- Что, еще не захлебнулся кровью? - в свою очередь сказал Волкову Тимофей, который сверлил его прокурорским взором. - Судьба твоих корешей не впечатляет?
Здесь недоучившийся студент допустил оплошность, как когда-то в сушилке студенческого общежития. Он повернулся к майору спиной и попытался быстро выбраться из воронки.
Физиономия начальника следственной комиссии исказила гримаса ненависти. Он оперся о края воронки и ударил обеими ногами в затылок своему оппоненту. Тот кубарем выпорхнул из не очень глубокой ямы. Вслед за ним выскочил милиционер и принялся избивать ошеломленного неожиданным ударом Тимофея ногами.
Маша бросилось на помощь и тут же получила ладонью в лицо от озверевшего майора. Избавившись от ученой-этнографа, он повернулся к лежавшему на земле противнику и попытался вновь ударить его ногой. Однако, получивший секундную передышку беглый подозреваемый ухитрился перехватить ногу Волкова и повалить на землю опьяненного легким началом милиционера.
Тимофей вскочил на ноги и благо рядно позволил беспрепятственно подняться своему противнику. А когда тот опять бросился на него, несколькими сильными и точными ударами отправил его в нокдаун. После этого Тимофей помог встать с земли своей подруге.
Офицер милиции стоял на четвереньках и с тупым удивлением рассматривал обагренную собственной кровью ладонь, после чего, заикаясь, пролепетал:
- Т-ты май-ора б-бить?
Волков потянулся к лежащему недалеко автомату, валявшемуся рядом с трупом морского пехотинца.
Беглец от закона, с тревогой наблюдавший за своим противником, хотел опередить жаждущего мщения начальника следственной группы.
- Он сейчас имеет шанс получить последнее в своей жизни доказательство о реальности Иту-Шаа, - удержала любовника женщина и обратилась к милиционеру, - Майор, не трогайте автомат, вы ползете за собственной смертью.
Но начальник следственной комиссии упорно полз к своей цели.
- Майор, ну перестаньте же дурить! - пронзительно закричала Маша.
Блюститель законности оглянулся, ощерился какой-то безумной гримасой и выхватил из-за пояса убитого морского пехотинца большой командирский нож. Но когда он поднялся с земли с ножом в руке, то увидел, что напротив него стоял невесть откуда взявшийся двойник с такой же разбитой физиономией, вооруженный ножом.
- Ради бога, бросайте нож! - вновь закричала женщина, не в силах вынести эту шизофреническую ситуацию.
Офицер милиции недоверчиво ухмыльнулся в ответ на призыв идейной пацифистки. Его двойник тоже. Бросить нож, когда он в руках такого типа?!
Он сделал молниеносный ложный выпад, пытаясь дезориентировать противника, но двойник, как в зеркале, старательно его повторил. Майор, не отступая от поставленной цели, продемонстрировал каскад замысловатых ложных финтов. Фантом старательно копировал все эти движения.
Тогда Волков двинулся мелкими шажками к своему зеркальному отражению, держа в вытянутой правой руке нож. Двойник шел навстречу. Милиционер сделал резкий выпад и воткнул клинок в живот противника. Лезвие свободно вошло в тело фантома. В то же мгновение нож двойника, блеснув на солнце далеко не призрачным острием, воткнулся в живот начальника следственной комиссии.
Генерал Кондратьев рассматривал в бинокль разрозненные группы боевой техники и людей в униформе, панически отступавших по направлению к побережью.
- Аустерлиц, Мукден, Буденовск, - меланхолично молвил командующий Чрезвычайной Военной Группировкой.
Контр-адмирал Давиташвили нервно спросил у него:
- Что дальше, господин генерал-лейтенант?
- Сейчас восстановится связь, я доложу президенту, - ответил Кондратьев. - Дальше на его усмотрение.
Майор Волков лежал на земле лицом вниз в луже крови. Рядом стояли Тимофей и Маша, с потрясенным видом смотря на убитого.
- Что же теперь нам делать? - спросило женщина.
- Я хорошо знаю, что не надо делать, - ответил беглый подозреваемый. Нельзя возвращаться в поселок, там целая банда таких вот типов.
Он кивнул на мертвого офицера милиции.
- Всю жизнь нам теперь прятаться в лесу? - с тихим отчаянием сказала Маша.
Ее собеседник не успел ответить. Откуда-то сверху донесся рев реактивных двигателей. Пора истребителей-бомбардировщиков барражировала в небе над островом, держась подальше от предполагаемой черты Иту-Шаа.
Вдруг, они сделали боевой разворот и помчались прямо на Машу и Тимофея. От крыльев боевых машин отделились огненные точки. Самолеты произвели ракетный залп.
Авиационные ракеты быстро приближались к большой поляне посреди леса, усеянной многочисленными трупами и разбитой боевой техникой. Жало боеголовки одной из ракет нацелилось на прижимавшиеся друг к другу фигурки мужчины и женщины. Взрыв.
Авиаракеты взорвались в небе, не долетев до поляны, как будто бы наткнувшись на невидимую стену.
Тимофей схватил за руку Машу и крикнул:
- Бежим в мою пещеру!
Боевые суда, взявшие в кольцо остров, дружно грохотали из корабельных пушек.
Реактивные снаряды, вылетавшие с грозным ревом из пусковых установок ракетных эсминцев, устремлялись к видневшейся на горизонте суше, оставляя за собой длинные дымовые хвосты.
Артиллерийские самоходные установки, стоявшие неподалеку, от селения сектантов, с громом выплескивали тяжелые снаряды в глубь острова. Рядом системы залпового огня выбрасывали вверх веера огненных веретен реактивных снарядов.
Небо над островом, немного прояснившееся после окончания боя, стремительно затягивало тяжелыми свинцовыми тучами, которые, в свою очередь, стали вращаться по часовой стрелке с нарастающим ускорением.
Все выпущенные ракеты и снаряды рвались в небе над островом, не долетая до земли, образуя большую причудливую огненно-дымовую полусферу. Эта полусфера прикрывала собой значительную часть Хмурого.
Маша и Тимофей бежали в глубь леса, по направлению к спасительной пещере. Огненные осколки дождем падали вокруг них.
Внезапно, из центра сумасшедшей карусели из свинцово-серых туч, к земле ударил широкий сноп голубого света. А немного выше верхушек деревьев редколесья, куда упирался конус из голубого света, появился большой черный шар. Этот шар можно было принять за беспилотный космический корабль пришельцев, как это представлялось Маше. Или за Черный Камень, брошенный рукою верховного божества, как когда-то показалось предкам Тимофея.
Через несколько секунд голубой конус из поднебесья исчез, а Черный Шар окутался гигантской голубой полусферой. От Черного Шара стали отделяться какие-то темные предметы, которые, преодолев границы голубой полусферы, превращались в огненные точки ракет и снарядов, летевших во все стороны горизонта. Но ни куда попало.
Пара ракет погналась за истребителями-бомбардировщиками, обстрелявшими Машу и Тимофея. Самолеты резко пошли в разные стороны, стараясь оторваться от повисших у них на хвостах странных реактивных снарядов. Один истребитель-бомбардировщик вошел в крутое пике, другой попытался укрыться за облаками. Поначалу врезался в землю первый, не сумев выйти из пике и превратившись в огненное облако, чуть погодя, из-за туч сверкнула неяркая вспышка - накрылся второй.
Позиции самоходных орудий и систем залпового огня покрылись многочисленными огненно-дымными разрывами. Через несколько секунд на этом месте бушевал чудовищный огненный смерч.
Маша и Тимофей достигли границ голубой полусферы, убегая от яростного огня, и даже не заметив, пересекли ее черту. После чего они исчезли.
В корпусах кораблей, обстреливавших остров Хмурый, одна за другой возникло множество ослепительных вспышек прямых попаданий,
К вертолетоносцу со стороны суши быстро приближались несколько боевых вертолетов, внешне не отличимых от "родных" винтокрылых машин, базировавшихся на нем. Подлетев на достаточно близкое расстояние, они построились полукругом и залпом запустили все свои ракеты в серую тушу вертолетоносца. Он покрылся огненными полушариями взрывов. После этого, винтокрылые машины-фантомы, как по команде, спикировали на палубу их корабля базирования.
На месте злополучного вертолетоносца вырос гигантский огненный столб.
Маша и Тимофей находились на широкой лесной поляне. Окружавший их лес был похож на тот, что рос на острове Хмурый, и вместе с тем сильно отличался. Он был каким-то особенно светлым и спокойным, и в нем не было трупов и обломков боевой техники.
Ученая-этнограф удивленно осматривала окрестности, стоя рядом с сидевшим на тропе любовником. Тот угрюмо уставился прямо перед собой в одну точку.
- Боже, какая красота, - сказала женщина, радостно улыбаясь. - Куда мы попали?
- Иту-Шаа дал тебе другой мир, - мрачно ответил Тимофей.
- Почему только мне, а ты? - удивилась Маша.
- Мне он не захотел давать, - с горечью выдохнул беглец от пристрастных слуг закона, - хотя я его очень просил
Женщина протянуло ему руки.
- Это наш с тобой мир!
На лице Тимофея стала медленно появляться несмелая улыбка.
Они шли по поляне, взявшись за руки. Поляна переходила в неширокую лесную дорогу. Эта дорога вела Машу и Тимофея к месту, где стояло селение, напоминавшее поселок сектантов на острове Хмурый. Но дома в поселке были гораздо живописней и красочней, и лишь отдаленно смахивали на убогие и безрадостные развалюхи Хмурого.
А самое главное, на пустыре возле селения, рядом с домиком участкового врача, были только развалины домика участкового шерифа. Прямо над развалинами твердыни насилия на острове Хмурый, на некотором расстоянии от земли, висел большой Черный Шар.
Конец