Прокофьева Софья Леонидовна. Оставь окно открытым

   Сегодня с утра директор цирка был в особенно скверном настроении. Настроение директору цирка испортил маэстро Живодралло, заграничный дрессировщик, приехавший на гастроли со своим львом Нептуном откуда-то очень издалека.
   Маэстро Живодралло оказался капризней маленькой избалованной девочки.
   Он заявил директору цирка, что недоволен всем, решительно всем.
   Да, да! Оркестр играет то слишком тихо, то слишком громко.
   Осветители назло освещают его то слишком ярко, то слишком тускло.
   И, конечно, поэтому зрители аплодируют слишком вяло.
   А тут еще он вышел погулять после обеда, и на него в переулке набросился какой-то дикий, совершенно невоспитанный сквозняк. Этот дрянной сквозняк забрался к нему в рукава и за воротник, и вот уже он, всемирно известный маэстро Живодралло, чихнул два раза.
   "Я должен был ему сразу сказать, что не могу отвечать за все переулки и за все сквозняки, - с раздражением пробормотал директор цирка. - Как жаль, что такие умные мысли приходят после. А еще я должен был ему сказать..."
   Но в это время дверь кабинета, слабо пискнув, приоткрылась.
   - Ну, что там еще? - с досадой повернул голову директор цирка.
   В кабинет заглянула секретарша Милочка. Ресницы ее дрожали. Все триста тридцать три кудряшки на голове дружно подпрыгивали.
   - К вам, Александр Македонович... - еле слышно пролепетала она и скрылась.
   Дверь приоткрылась чуть пошире, и в кабинет, виляя длинным тощим телом, вошел Кот. Обыкновенный подзаборный Кот, грязного серо-желтого оттенка.
   Директор цирка в полном недоумении уставился на это жалкое создание.
   - А ну-ка, встань на задние лапы! - послышался чей-то негромкий голос.
   Серый Кот с несчастным видом оторвал передние лапы от пола, качаясь, с трудом распрямил спину и, неуклюже переваливаясь, зашагал на задних лапах.
   "Нет! Это переходит все границы! - со злостью подумал директор цирка. - Конечно, его хозяин спрятался где-то здесь за дверью и надеется растрогать меня видом этой жалкой, ничтожной твари. Неужели он думает, что я позволю этому коту выступать на арене моего цирка? Какова, однако, наглость!"
   - Брысь!!! - приподнимаясь в кресле, взревел директор цирка, так что афиши, висевшие на стене, захлопали, как крылья огромных птиц.
   Кот в испуге шарахнулся было к двери, но тот же голос спокойно остановил его:
   - Куда? Куда? А ну-ка, мой славненький, встань на задние лапы и вперед!
   Кот снова старательно встал на задние лапы. При этом вид у кота был удивительно несчастный. В глазах светились отчаяние и тоска. Он шел будто бы не по своей воле, а словно его заставляла идти какая-то невидимая и беспощадная сила.
   Директор цирка просто онемел от ярости. Мало ему неприятностей с этим маэстро Живодралло и сквозняками, которые накидываются из-за углов в переулках! Теперь еще какой-то жалкий, облезлый кот! Его хозяин, конечно, трусливо прячется за дверью кабинета...
   Наконец директор цирка обрел дар речи.
   - Сейчас же выкиньте из кабинета этого кота! - грозно воскликнул он.
   - Лучше выкиньте из кабинета этого директора! - послышался в ответ спокойный, даже несколько ленивый голос.
   Директор медленно и неловко поднялся с кресла. Ярость сковала все его движения.
   Он испустил страшное, поистине угрожающее рычание. Дело в том, что рычанию он обучился у львов и тигров, выступавших на арене его цирка. И надо признаться, это получалось у него очень неплохо.
   Он репетировал рычание в полном одиночестве, запершись у себя в кабинете. Он долго рычал на разные лады до тех пор, пока ему самому не становилось как-то жутковато.
   Директор цирка широко распахнул двери своего кабинета. Но за дверью никого не было, кроме секретарши Милочки. Она стояла, умоляюще сложив дрожащие руки. Прыгали ее круглые локти. Трясись желтые кудряшки.
   - Где он?! - прорычал директор цирка.
   - Кто он? - отшатнувшись, прошептала Милочка.
   - Он тут, - послышался все тот же негромкий спокойный голос.
   Директор цирка стремительно обернулся.
   В его кресле, небрежно развалясь, сложив на впалом желто-сером животе тощие лапы с грязными подушечками, сидел драный Кот.
   Он сидел как ни в чем не бывало, удобно устроившись в том самом кресле, к которому все подходили с подобострастными улыбками и почтительным трепетом.
   Даже тигрица Анюта, прозванная за свой неукротимый нрав "Железный Коготь", так вот, даже знаменитая Анюта Железный Коготь как-то раз, зайдя в кабинет директора цирка, лишь с уважением обнюхала мягкое сиденье кресла. Только обнюхала! Прошу обратить внимание: только обнюхала! Но не позволила себе присесть даже на краешек кресла.
   - Что это? - прошептал директор цирка.
   - Ничего, - скучным голосом сказал Кот и недовольно добавил: - Да ты садись. Вот стульчик подвинь.
   Кот даже не трудился открывать и закрывать рот, когда говорил. Говорил себе, и все.
   Директор цирка, как подкошенный, рухнул на стул.
   - Предлагаю номер. Звезда арены - Говорящий Кот, - с усталым вздохом сказал странный посетитель. Но так как директор цирка продолжал тупо молчать, то Кот вдруг сердито добавил: - Не знаю, может, ты встречал когда-нибудь говорящих котов? Лично я - никогда!
   Директор цирка незаметно пошарил ногой под столом: не там ли прячется этот бессовестный обманщик, который так ловко водит его за нос и незаметно говорит вместо этого Кота.
   Но под столом никого не было.
   Тогда директор цирка слегка привстал на трясущихся ногах и, вытянув шею, заглянул за спинку кресла, на котором спокойно восседал Кот. Но и за креслом никого не оказалось.
   Пол под ногами директора цирка качнулся, как палуба корабля во время шторма.
   - Мне надоело, - капризно протянул Кот. - Решай быстрее. Не то я в форточку - только ты меня и видел.
   При этих словах Кот длинным, тоскливым взглядом посмотрел на окно.
   "Нет, нельзя, чтобы такой номер вылетел в форточку, - подумал директор. - Что бы это ни было - это сенсация!"
   - Да, да, безусловно, - поспешно, но каким-то хриплым, не своим голосом сказал директор цирка. - Хотя, по правде говоря, я не совсем понимаю...
   - Это неважно, - сухо отрезал Кот. - Итак, я выступаю. Всего один раз. Но с условием...
   - Если вы в смысле... э... гонорара, - прервал его директор цирка, он почувствовал себя несколько уверенней, - то можете не сомневаться, уважаемый. Конечно, я заплачу вам по самой высшей ставке. Хотя для ко...
   - Это ты о деньгах? - с возмущением воскликнул Кот. - Какие деньги? Я это делаю только ради моей Кати... Если б ты только видел, какие у нее веснушки! - неожиданно добавил он нежно и чуть смущенно.
   Директор цирка опять ничего не понял, но на всякий случай многозначительно протянул:
   - О!..
   - Короче говоря, - строго сказал Кот, - никаких денег. Но ты должен съездить к Кате и пригласить ее на мое выступление. Если Катя не приедет, ты и слова от меня не дождешься.
   "Этот Кот говорит мне "ты", - про себя возмутился директор цирка.
   Никто в цирке не осмеливался говорить директору "ты". Но Говорящий Кот? Тут уж было не до мелкого самолюбия.
   - Знаешь, оказывается, моя Катя любит подарки, - вдруг застенчиво протянул Кот и почему-то вздохнул.
   - Я съезжу к вашей Кате и приглашу ее, - тихо, но твердо сказал директор цирка.
   - Сразу бы так, - довольным голосом сказал Кот. - А то какие-то деньги стал предлагать. Так вот. Большая Почтовая, дом девять. Квартиры не помню. Но тебе достаточно спросить: "У кого в это доме самые чудесные-замечательные-удивительные веснушки?" Так тебе каждый с удовольствием, просто с наслаждением скажет.
   - Я так и сделаю, - директор цирка вскочил со стула.
   - Правда, это хороший подарок: билет в цирк? - остановил его Кот. От собаки такого не дождешься. Это тебе не мозговая косточка из супа. Как ты думаешь?
   Директор цирка ничего не ответил, потому что никак не мог понять, что общего между билетом цирк и мозговой косточкой из супа.
   - Да, вот еще! - воскликнул Кот, как будто внезапно что-то вспомнив. - Дай, пожалуйста, что-нибудь перекусить этому бессовестному плуту.
   - Кому?! - директор цирка вне себя от изумления качнулся вперед, потом назад и, чтоб не упасть, ухватился за спинку стула.
   - Ну мне, мне, - с раздражением сказал Кот.
   - Вам?!
   - Ну да, мне, а то кому же? Ну в общем, я сам себе обещал хороший обед, - с досадой воскликну Кот. - Не понимаю, что тут такого особенного?
   "Ясно одно: мне никогда не разобраться в этой истории, - безнадежно подумал директор цирка. - Так лучше не ломать себе голову и не пытаться разгадать эту загадку. Главное, чтобы артист не выскочил в форточку..."
   - Что вы желаете? - почтительно осведомился он. В одной его руке как-то сам собой оказался открытый блокнот, в другой - толстая авторучка с золотым пером. - Бифштекс? Котлету? Мясо: сырое, тушеное, отварное, жареное?
   - Мяу! - восторженно отозвался Кот. Глаза его сверкнули жадным голодным блеском.
   Легко и плавно изогнувшись, он вскочил на спинку кресла.
   - Молоко? Сливки?
   - Мяу! Мяу!
   - Колбасу? Ветчину?
   - Мяу! Мяу! Мяу!
   Это было самое обычное кошачье "мяу". Подобное "мяу" директор цирка постоянно слышал у себя под окном, особенно весной в теплые лунные ночи.
   Директора цирка охватило мучительное сомнение: уж не приснилось ли ему, что этот несчастный драный кот только что говорил с ним человечьим языком?
   Золотое перо замерло над блокнотом.
   - Мяу-у-у! - гнусаво и хрипло тянул Кот.
   Он принялся тереться мордой о спинку кресла, не спуская с директора цирка хищных и заискивающих глаз.
   Директор цирка ужасно рассердился.
   "Конечно, мне только померещилось, что он разговаривает. Самый обычный бездомный кот. Я просто переутомлен. К тому же эти вечные нервотрепки, маэстро Живодралло со своими невозможными сквозняками. И вот результат..."
   Директор цирка уже протянул руку, чтобы схватить за шиворот этого ничтожного, жалкого кота...
   - Чего ты стоишь? - вдруг раздраженно прикрикнул на него Кот. - А ну, скорее-быстрее-сейчас же-немедленно!..
   Директора цирка как ветром выдуло из кабинета.
   Глава 12. Приглашение в цирк
   Пока художники, бросив все дела срочно выводили на афишах огромными буквами "Звезда арены - Говорящий Кот" и "Говорящий Кот - Чудо века", директор цирка сел в свою зеленую "Волгу" и отправился на поиски девочки Кати. Директор цирка молча уселся на сиденье рядом с шофером Петей и глубоко задумался.
   - Куда поедем? - наконец спросил шофер Петя, удивленный этим затянувшимся молчанием.
   Петя, хотя был просто шофером, на самом деле мечтал стать артистом цирка. И уже очень неплохо жонглировал у себя в гараже гаечными ключами.
   - Ах, да... Извини. Большая Почтовая, десять. Девочка с веснушками... - рассеянно назвал адрес директор цирка.
   За всю дорогу директор цирка не проронил больше ни слова. Он просто изо всех сил старался ни о чем не думать. И наконец с удовлетворением почувствовал, что его голова стала пустой и легкой, как воздушный шар.
   В этот день Катя, вернувшись домой из школы, сразу бросилась в свою комнату. Она остановилась на пороге и с волнением обежала глазами все подряд: аккуратно, без единой складочки застеленную мамой кровать, подметенный пол, книги, сложенные на столе ровненькими стопками. Она сразу поняла: Веснушка не вернулся.
   И вдруг длинные полоски на обоях как будто сломались, ножки стола и стульев зыбко задрожали, и все, колеблясь, стало расплываться - это слезы набежали Кате на глаза.
   - У тебя появилась какая-то отвратительная привычка баловаться со спичками, - сердито сказала мама, входя вслед за Катей в комнату. Вечно от тебя пахнет дымом. Какими-то жжеными тряпками, паленой бумагой. Не пойму чем. На красном платье, конечно, на самом моем любимом, дыра. Даже стол прожгла. А что ты сделала с учебником математики?
   - А мне нравится! - с вызовом проговорила Катя.
   Она схватила учебник и с нежностью прижала его к груди.
   На учебнике математики отпечатались маленькие ноги Веснушки. Один след побольше - это была нога в башмаке. Другой - маленький, узкий от босой ноги.
   - Ах так. Ах, тебе нравится... - тихо сказала мама. Она сняла очки и очень медленно положила на стол.
   Когда мама начинала говорить вот так тихо, это был верный признак, что приближается гроза.
   Но в это время из передней послышался громкий, очень длинный звонок. Можно было подумать, что кто-то нажал кнопку звонка и крепко задумался.
   Мама открыла дверь.
   За дверью стоял высокий человек с пышными усами, торчащими сразу вверх, вниз и в разные стороны.
   - Извините, пожалуйста, не здесь ли проживает девочка Катя? - очень вежливо спросил он, церемонно приподнимая шляпу.
   - Здесь, - немного растерявшись, сказала мама. - Да вы входите, пожалуйста.
   Странный человек вошел в переднюю и остановился, смущенно и нерешительно глядя на маму.
   - Н-да... - наконец выговорил человек и уронил шляпу.
   - Что? Катя что-нибудь натворила? - с невольным испугом вырвалось у мамы.
   - Что вы! Что вы! - воскликнул человек с усами и успокаивающе вытянул руки вперед ладонями. - Отнюдь нет! Ни в коем случае. Даже наоборот.
   Он наклонился, поднял шляпу. Щелчком сбив прилипшую к ней пушинку и с неловкой улыбкой взглянул на маму.
   - Катя, поди сюда! - позвала мама.
   Катя заглянула в переднюю.
   - Милая девочка! - воскликнул человек с усами и улыбнулся с радостным облегчением. - Да, да. Это она! Никаких сомнений. Рыжая, с очаровательными веснушками. Точь-в-точь такая, как описывал этот...
   - Да вы проходите, - пригласила мама странного гостя.
   Она жестом указала ему на стул возле стола и присела напротив.
   Странный гость нервно забарабанил пальцами по столу и, раздувая щеки, в рассеянности пропел начало какого-то бодрого марша.
   - Все-таки в чем дело? - натянуто спросила мама. Она сидела на стуле очень прямо. Щеки ее немного побледнели.
   Человек с усами надел шляпу на свое колено и ударил по ней ребром ладони. Было ясно, что он не знает, с чего начать.
   - Видите ли, я директор цирка!.. - наконец проговорил он.
   - Но при чем тут моя дочь? - холодно спросила мама.
   - Я приехал просить вашу дочь оказать нам честь и посмотреть сегодня нашу цирковую программу!
   - Мою дочь? - в изумлении переспросила мама, высоко поднимая брови. - Я вас не понимаю.
   Директор цирка внимательно посмотрел на нее.
   - Я прекрасно вас понимаю. Дело в том, что я тоже ничего не понимаю. И уверяю вас - это лучше... Лучше для нас обоих. Так что давайте не понимать вместе, милая, уважаемая Катина мама!
   Но видя ее растерянное лицо, широко распахнутые глаза, директор цирка неохотно признался:
   - Видите ли, собственно говоря, это не я ее приглашаю...
   - А кто же в таком случае? - мама пристально оглядела на директора цирка.
   - Ее приглашает, э-э... как бы это выразиться... - директор цирка смущенно заерзал на стуле.
   - Все-таки, - подозрительно прищурилась мама. - Я должна знать, кто приглашает мою дочь. Поймите меня...
   Директор цирка посмотрел на маму несчастными глазами, помолчал, набрал полную грудь воздуха, как бы собираясь с духом, и, наконец, проговорил тихо и безнадежно:
   - Говорящий Кот!..
   - Говорящий Кот?! - мама резко откинулась назад. - Вы шутите!
   - Уверяю вас, нет! - в волненье привстал со стула директор цирка.
   - Говорящий Кот? - дрогнувшим голосом спросила Катя, делая шаг вперед. Она начала кое о чем догадываться.
   - Совершенно верно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя, - обрадованно повернулся к ней директор цирка. - Возможно, вы знаете этого... э-э... Говорящего Кота?
   - Моя дочь не знает никаких Говорящих Котов! - с беспокойством воскликнула мама. - Ну, что ты молчишь, Катя? Сейчас же скажи, что ты не знаешь никаких Говорящих Котов!
   - Я не знаю, но... - прошептала Катя.
   - Вот видите, - мама с торжеством повернулась к директору цирка. Какие-то глупые выдумки.
   - Но, к сожалению, то есть к счастью, Говорящий Кот вовсе не выдумка. Он действительно существует, - директор цирка с извиняющимся видом развел руками.
   - Но при чем тут моя дочь? - уже в отчаянии воскликнула мама.
   - Мамочка, мамочка, - бросилась к ней Катя. - Ну, пожалуйста, ну, разреши. Ну, мне очень-очень хочется. Ну, мамочка... Ты уже сто лет обещала пойти со мной в цирк.
   Мама решительно нахмурилась, но, взглянув на отчаянное лицо Кати, махнула рукой.
   - Могу ли я надеяться, что мы договорились? - робко вытянув шею, спросил директор цирка.
   "Как бы тем временем великий артист не улепетнул в форточку", - с тревогой подумал он.
   - А скажите, - робко спросила Катя, - этот... говорящий... он не говорит вот так: "Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно?"
   - Потрясающе! - директор цирка почти со страхом поглядел на худенькую рыжую девочку. - Да, именно так он говорил.
   "Кажется, девчонка немало знает об этом невероятном Коте, - подумал он, чувствуя головокружение и слабость. - Приоткрыть завесу этой тайны? Нет, нет! Все равно мне в ней не разобраться. Лучше уж придерживаться намеченной линии. Не понимать, так не понимать!"
   - Но я ни в коем случае не отпущу мою дочь одну, - решительно сказала мама. - Я поеду вместе с ней.
   - О, конечно, конечно! О чем разговор? - горячо воскликнул директор цирка.
   В одной его руке сам собой возник блокнот, в другой - массивная авторучка с золотым пером.
   Вполне возможно, он тоже был немного фокусником.
   - Что вы желаете? Первый ряд? Второй? Директорская ложа? - спросил он официальным тоном.
   - Первый ряд! - задыхаясь, выпалила Катя и зажмурилась.
   Через полминуты директор цирка рассыпаясь в благодарностях, пятясь, вышел из квартиры.
   После него остался слабый запах лошадей.
   Глава 13. Всемирно известный маэстро Живодралло
   В этот день около цирка творилось что-то невообразимое.
   Перед кассой толпилась длиннющая очередь. Люди не расходились, хотя охрипшая и взволнованная кассирша каждые пять минут открывала окошечко и приложив руки к груди, говорила измученным голосом:
   - Нет и не будет. Все распродано. Нет и не будет.
   Афиши "Настоящий. Говорящий" были освещены яркими прожекторами.
   На каждой афише красовался огромный кот, величиной с солидного тигра.
   Но поскольку никто из художников и в глаза не видел великого артиста, то каждый изображал его так, как подсказывала ему его собственная фантазия.
   Один художник придал коту вид мудреца, задумавшегося над смыслом жизни. Другой нарисовал коту пронзительные глаза, которые, казалось, видели вас насквозь.
   Но всюду, всюду, на всех афишах это было нечто невообразимо пушистое. Его хвосту могла бы позавидовать любая черно-бурая лиса. А на шее торчал усыпанный блестками бант размером с пропеллер вертолета.
   - Нет ли случайно лишнего билетика? - плачущими голосами спрашивали желающие попасть на представление еще за два квартала.
   Во всяком случае приблизиться к дверям цирка было совершенно невозможно.
   Директор цирка собственной персоной встретил Катю и ее маму на ступеньках, ведущих к высоким вращающимся дверям.
   Сильной рукой привычно раздвинув толпу, угрожающе ощетинив свои усы, он помог им войти. В это время, пользуясь суматохой, в дверь попытались пролезть трое мальчишек без билетов.
   - Везет же некоторым. Мне никогда!.. - с горькой завистью вздохнул самый маленький из них. На его вспотевшем носу сочно сверкал десяток веснушек размером с гривенник.
   - Нельзя ли и им тоже... как-нибудь... - робко попросила Катя директора цирка.
   - Конечно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя! директор цирка любезно кивнул усами.
   Трое мальчишек, превратившись в три восторженно визжащих вихря, промелькнули под его рукой.
   В зале царило необычайное волнение. Зрители возбужденно переговаривались:
   - Говорящий Кот! Этого не может быть!
   - Какой-нибудь трюк!
   - Фокус!
   - Ловкость рук!
   - Обман!
   - Выдумки!
   - Шутка!
   - Просто артиста загримировали под кота. Вот и все.
   - Но, однако, извиняюсь, любезнейший. На афише написано: "Настоящий. Говорящий".
   - Говорящий Кот? Этого не может быть!
   - Какой-нибудь трюк!
   - Фокус!
   - Ловкость рук!..
   - Обман!..
   И все начиналось сначала.
   Наконец прозвенел последний звонок.
   Человек в черном фраке, с белоснежной хризантемой в петлице объявил громогласно:
   - Укротитель диких зверей маэстро Живодралло со своим прославленным львом Нептуном!
   Конечно, в любое другое время все зрители, я уже не говорю о девчонках и мальчишках, с удовольствием посмотрели бы на льва, да еще на дрессированного льва, приехавшего откуда-то издалека.
   Но на этот раз мысли всех присутствующих были заняты Говорящим Котом, и только им одним.
   На арену вертлявой, игривой походкой вышел прославленный маэстро Живодралло.
   Он был затянут в белый костюм, весь усыпанный золотыми блестками. На ногах у него были черные лаковые сапоги, сверкавшие как черные зеркала.
   Маэстро Живодралло улыбнулся доброй, обаятельной улыбкой. Он щелкнул кнутом, и на арену, медленно переступая тяжелыми лапами, вышел лев Нептун.
   Это был великолепный царственный зверь. Его голову окружала роскошная грива, похожая на волнистые океанские водоросли огненного цвета. Могучие лапы оставляли глубокие круглые следы на золотистом песке арены.
   Но сердце у Кати почему-то болезненно сжалось. У огромного льва были измученные, затравленные глаза. В глубине их застыл тоскливый ужас. Маэстро Живодралло снова полоснул по воздуху хлыстом.
   Дрожь пробежала по спине льва. Он опустил свою тяжелую голову и смиренно склонил ее к ногам хозяина. Лаковые сверкающие сапоги маэстро Живодралло с одного бока запотели от его частого испуганного дыхания.
   Кто-то возле Кати протяжно, со стоном вздохнул, то был мальчишка с крапинками веснушек на вздернутом носу.
   - Эх, - мальчишка даже зубами скрипнул. - ясное дело, колотит его этот проклятый Живодралло!
   Маэстро Живодралло ласково улыбнулся, показав белые зубы, похожие на куски сахара.
   Оркестр заиграл быстрый танец. Скрипки мягко взлетали. Тяжело топала труба, мелко приплясывал барабан.
   Но почему-то танец не получался веселым. Как будто все танцоры только делали вид, что им весело.
   - Алле-гоп! - крикнул маэстро Живодралло.
   Лев Нептун, испуганно скосив глаза на укротителя, прошел по доске, перекинутой с тумбы на тумбу.
   - Алле-гоп!
   Лев покорно прополз на брюхе под тумбой. Маэстро Живодралло, обаятельно улыбаясь, изящно раскланялся.
   Но зрители молчали, как один. Маэстро Живодралло нервно и злобно передернул плечами. Его улыбка стала кривой, будто съехала набок.
   Помощник подал ему большой обруч. Мгновение - и языки пламени пробежали по всему обручу, получилось огненное кольцо. В оркестре часто и тревожно застучали барабаны, словно это билось сердце несчастного льва Нептуна.
   - Ну, мой хороший, милый дружок! Делай прыг-прыг! - ласково сказал маэстро Живодралло и взмахнул хлыстом.
   Можно было подумать, что хлыст щелкнул в воздухе. Но Катя, сидевшая в первом ряду, отлично видела: хлыст обжег спину Нептуна.
   Нептун дернулся и взвился в воздух. Красиво изогнулось сильное золотистое тело. Нептун пролетел сквозь огненное кольцо.
   Отставив вбок жирненькую ногу, маэстро Живодралло начал раскланиваться. Он ждал аплодисментов. Криков восторга. Но все молчали. Добренькая улыбка исчезла с лица маэстро Живодралло.
   - Я знай, почему вы не делай мне "хлоп-хлоп"! - злобно завизжал он. - Вас всех свел с ума тот говорящий кошка. Это все ерундаль! Это глюпий обман. Говорящий кошка не существуй!
   - Это меня-то не существует?! - послышался возмущенный голос, и на арену, со всех сторон залитую ослепительным сиянием прожекторов и юпитеров, выбежал тощий серый Кот.
   Глава 14. Дрессированный дрессировщик
   Да, не будем скрывать, что Говорящий Кот в первый момент вызвал у зрителей глубокое разочарование.
   Это и понятно. Говорящий Кот был совсем не такой, как на афишах. Он вовсе не поражал размерами и роскошным хвостом. В нем не было ничего эффектного.
   Скажем прямо, больше всего он был похож на обычного кота, которых немало встретишь в любом дворе.
   К огорчению многих, на шее у него не было даже узенькой ленточки, даже какого-нибудь жалкого шнурочка, я уж не говорю об огромном банте, усыпанном блестками.
   - А ну-ка, сердечный друг, встань на задние лапы! - строго приказал сам себе Кот.
   - Ой! - Катя засмеялась от радости, сжала кулаки, застучала один о другой. Она узнала знакомый голосок. - Это он, он, мой Веснушка!
   Но мама, хотя ее по-прежнему смущала вся эта необъяснимая и невероятная история с приглашением ее дочери в цирк, так была захвачена всем происходящим, что не расслышала ее слов.
   Тем временем серый Кот не без труда встал на задние лапы и заковылял прямо к маэстро Живодралло.
   - Кыш! - чуть не захлебнулся от ярости маэстро Живодралло. - Пшел прочь! Твое место на мусорной куч!
   Маэстро Живодралло уже занес хлыст, намереваясь огреть по спине наглого Кота, но...
   - Что?! - с угрозой рявкнул Кот. - А ну, брось хлыст! У нас бить зверей не разрешается! - и вдруг презрительно фыркнул: - Нет, вы только подумайте. Ударить! Кого? Меня! Чем? Хлыстом!
   Маэстро Живодралло от неожиданности выронил хлыст и попятился.
   Но он тут же пришел в себя. Он быстро повернулся на одном каблуке, чтоб дрянной обманщик, который спрятался у него за спиной, не успел скрыться. Но, к своему изумлению, позади себя он никого не обнаружил.
   Маэстро Живодралло понял, что это говорит сам кот. Последние сомнения рассеялись.
   Маэстро Живодралло смертельно побледнел, губы его посинели. Мелко моргая, он в ужасе уставился на Говорящего Кота.