Он не мог оторвать глаз от часов, словно видел их впервые, а я с глупым видом таращился на него, ничего не понимая. Отношения с Глэдис и раньше-то были мне не очень по душе, а теперь на сердце кошки скребли. Из довольно привлекательной бабенки, которая замужем за совершенно мне не известным мужчиной, она превратилась, Господи, прости меня, грешного, в законную супругу Джея. Мне казалось, я размышлял над этим целую вечность.
Джей наконец оторвал глаза от своих часов и облегченно перевел дух.
- Улетел, - воскликнул он, - улетел, сукин сын! - На лице его засияла блаженная улыбка. - Теперь я свободен на двадцать три часа. Ну что, Марк, и как ты себя чувствуешь в качестве хозяина "Уэзера"?
- Да в общем как-то не особенно...
- А у меня на сердце так легко, как не было, почитай, целую неделю. Просто камень с души свалился. Так ты вернешься к пяти?
- Само собой. Приду, наверное, немного пораньше. А до этого времени что мне делать? Может, тебе что-то нужно?
- Нет, все в порядке. Все хорошо, ты, главное, не волнуйся. И спасибо за все. Не забудь про чек, он придет завтра.
Я уже открыл было рот, чтобы возразить, но он меня опередил, и я услышал, что я верный друг, но законченный тюфяк.
С грохотом захлопнув дверь за другом, так что эхо прокатилось по всем коридорам, я вернулся к своему столу и принялся искать в телефонной книге адрес Джея Уэзера. Потом снял трубку и набрал номер. Ответил девичий голос, свежий и нежный, как весна.
Я попросил позвать к телефону миссис Уэзер.
- Одну минуту, - пропела девушка.
Я услышал стук положенной трубки, и наступило молчание, а затем зазвучал голос, который был мне слишком хорошо знаком.
- Привет, Глэдис, - сказал я, - это Марк.
- Ах, Марк! Какой ты милый! Ты не можешь подождать минутку?
- Безусловно, я могу подождать. Слушай, Глэдис, забудь о том, что было сегодня. И вообще обо всем, что было между нами.
- Что?.. - Она помолчала немного, затем в трубке вновь раздался ее голос:
- Как ты догадался, кто я, Марк? Что вообще происходит? Неужели ты опустился до того, что принялся следить за мной?
- Нет. Это вышло случайно. Но, как бы то ни было, я выхожу из игры. Забудь обо мне.
- Послушай меня, Марк Логан...
- Послушай, Глэдис, - перебил я ее, - я уже все сказал - это конец. И хорошо бы, ты это поняла. Я знаю, кто ты, знаю твоего мужа. Мне он нравится. И я еще раз говорю: между нами все кончено. Мне очень жаль, но это неизбежно.
- Ах ты, змея подколодная, проклятый ублюдок! - В голосе ее послышалось едва сдерживаемое бешенство. - Ты, вонючий сукин сын, ханжа, тупой мерзкий тип...
Оскорбления полились грязным потоком, словно опорожнили выгребную яму. Поморщившись, я опустил трубку на рычаг. Потом долго сидел, откинувшись в кресле, курил сигарету за сигаретой, вспоминая Глэдис и Джея с его дружбой и доверием. С трудом я выбросил все это из головы и постарался сосредоточиться на предстоящем мне деле.
Мне следовало думать о Джее лишь как об одном из клиентов. Это было нелегко, а поэтому я просто махнул на все рукой и принялся размышлять о другом: действительно ли у парня с головой беда. Это уж точно, не каждый день встретишь бизнесмена, который бы разгуливал по улицам с невидимым зеленым попугаем на плече и продавал процветающий магазин за доллар! Я вряд ли ошибаюсь.
Я подошел к окну, чтобы взглянуть на успокаивающую меня Спринг-стрит. Справа от меня на козырьке крыши облезлый голубь с трудом разлепил заспанные глаза и испуганно заморгал, увидев мою физиономию. Выглядел он отвратно. Интересно, а как я выгляжу в глазах этой птицы? И тут я снова подумал о попугае Джея. Интересно, что попугай думает о нем?
Когда я поймал себя на том, что сижу и размышляю в таком духе, я испугался. Вернувшись к столу, я уверенно набрал номер и попросил позвать Брюса Уилсона, полицейского психиатра.
Глава 3
Брюс почти сразу взял трубку, и я услышал его спокойный уверенный голос, что так под стать его не менее уравновешенному характеру.
- Это Марк, - сказал я.
- Привет, старина! Как подсознание?
- Дьявол меня побери, откуда мне знать?!
- Правильный ответ, сынок. Чем могу помочь?
- Брюс, мне нужна помощь. Ответь мне на один вопрос: что может заставить нормального человека вдруг видеть то, чего нет на самом деле?
- А что видеть?
- Ну-у, не знаю... Попугая, например. Почему нормальный человек вдруг видит у себя на плече попугая, которого на самом деле там нет и быть не может?
- Понятия не имею.
- Да ладно тебе, Брюс. Из-за чего такое происходит?
Мне казалось, что я вижу, как он задумчиво уткнулся острым подбородком во впадинку между большим и указательным пальцем.
- Трудно так сразу сказать. Слушай, а ты это серьезно, Марк? Или это, так сказать, гипотетический случай?
- Серьезней не бывает. Это касается одного парня, которого я знаю. Моего друга.
- Ты уверен, что это у него не белая горячка?
- Брось. Конечно, трезвенником его не назовешь, но лично я пью куда больше, хотя розовых слонов пока не вижу.
- Очень трудно сказать сразу, особенно если не знаешь человека. А когда это началось? И как?
- Насколько я знаю, в понедельник в полдень. И с тех пор нечто подобное происходит каждый день в одно и то же время. Словно приступ, причем, заметь, ровно через час все проходит. Сегодня четвертый день, и он как раз сидел у меня в офисе, так что все происходило, можно сказать, у меня на глазах. Вдруг ни с того ни с сего объявил, что проклятая птица уже у него на плече, что он ее отчетливо видит и, кроме того, еще и чувствует. Вот и все. Так что скажешь? Он действительно спятил?
На какое-то время в трубке повисла тишина, потом раздался его голос:
- Так, как ты это описываешь, случай сильно смахивает на постгипнотическое внушение. - - Что?!
- Постгипнотичеекое внушение. Ну, что ты в самом деле засопел? Гипноз, слышал такое слово?
Я в отчаянии застонал. Поскольку о гипнозе я знал немного, опровергнуть подобное предположение решительно не мог. Поэтому я робко поинтересовался:
- А это реально, Брюс? Я хочу сказать, он и в самом деле все это видел?
- При определенных условиях вне всякого сомнения. Видишь ли, эта штука срабатывает не с каждым. Но давно уже известно, что множество абсолютно нормальных людей под воздействием гипноза способны галлюцинировать.
- Не уходи, - попросил я. - Сейчас приеду, Бросив трубку, я схватил купчую, которая делала меня владельцем магазина мужской одежды, затолкал документ обратно в конверт и запер его в среднем ящике стола. После этого я выскочил из дома.
***
- Брюс Уилсон был высоким, костлявым человеком, с густой копной вечно всклокоченных каштановых волос и карими глазами, в которых светился живой ум, над ними нависали мохнатые, словно гусеницы, брови. Сидя откинувшись на спинку кресла за столом, поверхность которого почти скрывалась под грудой каких-то бумаг, он перебросил одну ногу через ручку кресла и сказал, по своему обыкновению лениво растягивая слова:
- Интересное кино, частная ищейка - и занимается какими-то паршивыми попугаями?!
- Он просто-напросто свалился мне на голову, Брюс. Больше того: хочешь - верь, хочешь - не верь, а только эти попугайные проблемы начинают и мне действовать на нервы. В жизни ни с чем подобным не встречался. Слушай, расскажи поподробнее, в чем там дело. Что за гипноз такой?
Длинная фигура перегнулась через стол, и острый подбородок знакомым образом уткнулся в руку.
- Все очень просто. Представь себе: мы имеем дело с подходящим объектом, то есть, проще говоря, с легко внушаемым человеком, и мы говорим ему, под гипнозом разумеется, что, как только он очнется, тут же увидит попугая - допустим, в какое-то определенное время суток. Он и в самом деле увидит проклятую птицу. Конечно, это не обязательно должен быть именно попугай. Все, что угодно: мартышка, собака, женщина, хоть утконос! Условие одно - это должно быть нечто такое, что он уже видел. - Брюс перевел дыхание. - А кстати, ты когда-нибудь видел человека с "делириум тременс"?
- ДТ? Угу, конечно.
- И как это случилось?
- Я набрел на этого парня около полуночи, у него как раз начался приступ. Когда-то этот малый, видно, летал, вот и вообразил, ты только представь себе, что он самолет и заходит на посадку. Потом в голове у него словно что-то щелкнуло, и он заорал, что по рукам у него ползают пауки. Совсем взбесился, начал кидаться на стены, ну и... - Внезапно до меня дошло, о чем подумал Брюс.
- Вот-вот, - пробурчал Брюс, - естественно, никаких пауков и в помине не было. Только он-то видел их так же ясно, как твой приятель - своего попугая.
- М-да-а, но, знаешь ли...
Брюс зажал в правой руке желтый карандаш:
- Видишь его?
- Ну конечно.
- Отлично, теперь смотри внимательно. Когда свет падает на сетчатку глаза, получается эффект, как бы тебе объяснить, ну, вроде спускового крючка. Нерв посылает соответствующий импульс прямо в мозг, и у тебя в голове возникает картинка - желтый карандаш. Иными словами, у тебя в голове есть своего рода шаблон, который ты и видишь. А сам карандаш - не более чем средство, механизм, который приводит в действие "спусковой крючок" и формирует изображение в твоем мозгу. Если карандаш убрать, но продолжать воздействовать на нерв - этот самый "спусковой крючок", - то картинка в мозгу сохранится, иными словами, ты по-прежнему будешь видеть карандаш.
Проблема в том, что на самом-то деле мы ничего этого не видим, ведь глаза наши - не больше чем обычные окна. Видит наш мозг, так что достаточно нажать на нужный "спусковой крючок", и пожалуйста - вот вам пауки, попугаи или чего там жаждет ваша душа! Наш пьянчужка стал обладателем этого свойства против своей воли, бессознательно, под воздействием сложной комбинации: алкоголя, отсутствия пищи, витаминов и нормального отдыха. Но вот пауки для него были вполне реальными. Такими же реальными, как и "голоса" для Жанны д'Арк или Святая Дева для маленькой Бернадетты. Или зеленый попугай для твоего приятеля. Единственное, в чем я уверен, - это то, что подобное возможно и под влиянием гипноза. Я ошарашенно уставился на Брюса:
- И так может быть с каждым? И со мной, к примеру?!
- Нет. - Брюс покачал головой. - Только с тем, кто легко поддается такому воздействию. К тому же учти - сначала необходимо погрузить человека в глубокий транс, да и тогда, может быть, только лишь двое из пяти будут в состоянии настолько поддаться внушению. - По губам его скользнула легкая улыбка. - Учти, кстати, нечто подобное происходит и в повседневной жизни, ведь все мы день за днем подвергаемся своего рода внушению: реклама, политическая пропаганда и так далее. Каким только предрассудкам мы не подвержены, в том числе и расовым, а ведь это не более чем обычные рефлексы. Хорошему гипнотизеру вполне по силам заставить кого-то чистить зубы хозяйственным мылом или поверить в то, что Утопия - не более чем коммунистическая тюряга, а другого заставить пропадать от любви к соседской старушке.
- Бог ты мой! А что такое глубокий транс? Это значит, Брюс, что человек должен подчиниться гипнотизеру? Иными словами, они в сговоре?
- Вот именно. Кроме тех случаев, когда человеку подмешивают наркотики. Чаще всего успех внушения зависит от того, насколько внушаем сам человек. Ну и конечно, все это не должно происходить против его воли, то есть человек идет на контакт абсолютно добровольно. В данном случае я имею в виду лечебный процесс, когда и врач, и сам больной рассчитывают на некий конкретный результат. Кроме этого, существуют, скажем так, нетрадиционные методы лечения. В этом случае иногда с успехом используются наркотические препараты, но в строго ограниченных количествах. - Брюс откинулся на спинку кресла и со вздохом удовлетворения закинул ноги на край стола. - Ну как, именно это ты хотел узнать?
Я криво усмехнулся. Когда человеку приходится зарабатывать себе на жизнь, год за годом гоняясь за убийцами и грабителями и копаясь в грязи, как это случилось со мной, то он либо через пару лет превращается в тупого барана, которого уже ничем не проймешь, либо принимается ломать себе голову над вечным вопросом: а как все эти насильники и мошенники дошли до жизни такой? И вот когда это впервые случилось со мной, жизнь и свела меня с Брюсом.
С тех пор прошло три года. Время от времени я звонил ему, просто чтобы услышать его голос. Но бывало и так, что мне попадалось особенно муторное дело, и тогда я часами болтался у него, трепался о том о сем и наслаждался, слушая его неторопливые разглагольствования. Он обожал пофилософствовать. Порой мне казалось, что Брюс наслаждается звуками собственного голоса.
- Ладно, - кивнул я, - если я правильно понял, ты считаешь, что проблема заключена в самом моем приятеле?
- Не совсем так. Лучше всего поговорить мне с ним лично. Но достаточно и того, что я услышал от тебя. Особенно впечатляет, что эти его видения появляются каждый день в одно и то же время, продолжаются ровно час и затем исчезают. Да, очень похоже, что это как раз тот самый случай.
- Ну хорошо, допустим, попугай - постгипнотическое внушение. Спорить не буду, но какого черта тогда Джей не сказал ни слова о том, что подвергался гипнозу?!
Брюс покачал головой:
- Подумай немного, и сам поймешь. Ведь если существует сила, способная заставить нормального человека видеть против воли птицу, которой нет и в помине, почему бы не заставить его выкинуть из головы и сам факт, что он подвергался внушению? А вообще, когда человека погружают в глубокий транс, чаще всего он и не вспоминает потом об этом. Это и есть постгипнотическая амнезия, и это совершенно нормальное явление. В любом случае, когда пациент погружен в транс, врач, или, если хочешь, можешь называть его гипнотизером, вполне в состоянии стереть в его памяти любое воспоминание об этом. И все, что для этого требуется, - внушить пациенту, будто он ничего не помнит. Все, связанное с сеансом, сотрется в памяти человека так же легко, как запись с магнитофонной ленты.
- Погоди-ка, - перебил я, - ты хочешь сказать, что именно это и случилось с моим приятелем?
- Вполне возможно. И он, бедняга, просто ничего не помнит. Он поддался чьему-то внушению, а сейчас испуган до смерти потому, что не понимает, что же с ним происходит. Будь это более, как бы это сказать, обыденным, что ли, возможно, он и внимания не обратил бы, просто не заметил. Скажем, спроси его кто-то, почему он поступает так, а не иначе, он просто придумает вполне разумное объяснение - и дело с концом.
- Будь я проклят! Ушам своим не верю! - вдруг похолодел я. - Боже милостивый, Брюс! Если возможно погрузить беднягу в транс, а потом стереть всякую память об этом, тогда... - Я замер в растерянности.
Брюс продолжал ухмыляться.
- Вот-вот, - кивнул он. Сняв со стола ноги, он придвинул поближе стул и наклонился ко мне. - Догадываюсь, о чем ты думаешь. Если гипноз - такая мощная штука, где гарантия, что ты и сам не подвергался внушению, оставаясь при этом в полном неведении, не так ли? Странное чувство, правда? А ведь это могло случиться когда угодно: вчера, на прошлой неделе, да хотя бы сегодня! Только ты об этом и не подозреваешь. И такое может произойти с любым из нас. Перед этой силой мы все одинаково беспомощны. И никто ничего не помнит, ты только вообрази! А сколько всего, что ты делал или говорил, могло быть попросту внушено кем-то, а ты, дружище, был уверен, что совершаешь вполне нормальные, даже разумные поступки! Уму непостижимо!
- Но это же глупо! - пробормотал я. - Какой еще гипноз! Дьявольщина, да что я, не помню, что ли... - Я невольно запнулся и похолодел от той мысли, которая пришла мне в голову.
- Ладно, не сходи с ума. - Брюс продолжал ухмыляться. - Конечно, вероятность этого всегда существует, но не думаю, что такое возможно. Если не считать определенных условий, то всегда требуется, чтобы человек добровольно соглашался подвергнуться внушению. К тому же не так уж много людей, использующих силу, которой они обладают, во зло, а не во благо. Да и к чему скрывать это от пациента? Какой в этом смысл? Кроме всего прочего, всегда есть опасность серьезного умственного расстройства. Еще вопросы есть?
Я вытащил из смятой пачки сигарету. Перед глазами у меня стояло испуганное лицо Джея.
- А что ты имел в виду, когда говорил "при определенных условиях"?
- Просто кое-какие особенности гипнотического внушения. Все они описаны в специальной литературе - недавние эксперименты, кстати. И кроме того, сейчас изучается наркогипноз - возможность использования при гипнозе различных наркосодержащих препаратов. Началось это во время войны.
- Ты хочешь сказать, обычные наркотики?
- Конечно. Содиум пентотал, к примеру. Или амитал. Они понижают сопротивляемость человека. Обычные депрессанты хотя бы. Они подавляют активность сдерживающих центров и до определенной степени облегчают задачу подсознанию. В этом случае погружение пациента в транс проходит без каких-либо проблем. Обычное внутривенное вливание у сгиба локтя. - Он ткнул пальцем в свой локоть.
- Подумать только! - Я покачал головой. - А я-то, дурак, надеялся просто расспросить тебя о попугае. Ну а вдруг это и есть ответ на мой вопрос? Постгипнотическое внушение, скажите на милость!
- Такое вполне возможно. Конечно, я могу и ошибаться, но в целом картина совпадает вплоть до мельчайших подробностей. Похоже, что этот твой приятель был вначале кем-то погружен в глубокий транс, а потом подвергся внушению. Кстати, этот "кто-то" вполне мог изобразить это как вполне безобидный розыгрыш. А внушение было довольно-таки сильным, если учесть, что оно до сих пор не исчезло из его памяти. Вообще-то, когда за такое берется дилетант, не имеющий понятия, что играет с огнем, к тому же обладающий огромным потенциалом, - все это может плохо кончиться.
- Довольно, с меня достаточно. - Я встал. Брюс широко ухмыльнулся:
- Погоди минутку. - Шаркая ногами, он подошел к книжному шкафу, вытащил два толстенных фолианта и протянул их мне. Увидев мое ошарашенное лицо, он лукаво подмигнул:
- Полистай на досуге, если интересно. Это поможет тебе немного расслабиться, судя по твоему лицу, тебе не помешает. И держи меня в курсе. Если хочешь, приведи своего приятеля ко мне.
- Спасибо, Брюс. Ты мне здорово помог. Я забегу завтра, если не возражаешь. И постараюсь уговорить Джея, чтобы он пошел со мной.
Брюс кивнул мне на прощанье, и я ушел. Время приближалось к трем, и я решил, что пора вернуться в офис.
Нужно было как-то убить полтора часа до встречи с Джеем в магазине. Поэтому я решил заняться книгами, которые мне сунул Брюс. Может, удастся натолкнуться на что-то полезное для старины Джея.
А кроме того, мне и самому не терпелось узнать побольше о таинственной силе, которая может заставить человека увидеть сидящего на плече попугая. Попугая, которого нет" и в помине. При мысли, что такая штука возможна с каждым из нас, мне стало не по себе.
Глава 4
Было уже около половины пятого, когда я с трудом оторвался от книги по гипнозу и, с грохотом отодвинув стул, встал из-за стола. Голова у меня шла кругом. В жизни не думал ни о чем подобном. Да ведь эта сила делает человека могущественнее богов! Сколько возможностей для того, чтобы делать добро, и сколько, чтобы творить самое черное зло!
Вытащив из стола свой верный "магнум-357", пристегнул наплечную кобуру и прокрутил барабан. Глядя на пять смертоносных цилиндров, сверкнувших внутри металлическим блеском, я механически подумал, что вот, пожалуй, еще один путь заставить любого поступать по-твоему, правда, путь более прямой и не столь изощренный.
Сунув револьвер в кобуру, я вышел на улицу.
В магазине мужской одежды на Девятой улице Джей был один. Странная дрожь пробежала у меня по спине при виде его разом постаревшего лица и поникших плеч. Я с трудом взял себя в руки, чтобы он ничего не заметил, и, пройдя вдоль бесконечного ряда вешалок, как ни в чем не бывало окликнул его...
- Привет, Марк. - Он незаметно бросил взгляд на часы. - У нас еще есть минут десять в запасе - конечно, если они появятся.
- Однако ну и аккуратность! - Я улыбнулся ему с самым беззаботным видом. - Придется подумать, старина, чтобы прибавить тебе жалованье!
Он скривил губы, пытаясь выдавить улыбку, но вид у него был встревоженный.
- Что мы им скажем? - тревожно пробормотал он.
- Понятия не имею. По-моему, ребятам достаточно объяснить, что дело сделано. Скорее всего, они предпочтут убраться прочь.
Тяжелая складка перерезала его лоб.
- Боюсь, ты ошибаешься. Конечно, - и ты это знаешь, - у меня нет особого опыта в таких делах, но эти гориллы, похоже, просто не примут отказа.
- Придется, однако. А пока будем считать, что просто пара крутых парней решила наехать на тебя, чтобы прибрать к рукам денежное дельце что-то вроде старого доброго рэкета. В конце концов, может случиться и так, что после сегодняшнего ты о них и думать забудешь.
- Хорошо бы. Боюсь, однако, что это им не сильно понравится.
- Да какого дьявола у тебя-то голова болит? Кого это вообще интересует?! - фыркнул я. - Кстати, дружище, по-моему, я знаю, откуда прилетел этот твой зеленый приятель - попугай!
- Да неужто?
- Я тут потолковал со своим приятелем - психиатром. - Конечно, я заметил, как его передернуло, но невозмутимо продолжал:
- Так вот, он считает, что это вполне может быть случай так называемого постгипнотического внушения.
- Какого еще внушения?
- Господи, слово "гипноз" тебе что-нибудь говорит? Так вот, он считает, что тебе могли что-то внушить.
- Чушь собачья! - Он недоверчиво ухмыльнулся и покачал головой.
- Почему? Потому что ты этого не помнишь?
- Да нет, почему же, отлично помню. Но это не имеет никакого отношения к проклятой птице.
- Ты бы не смог ничего вспомнить, даже если бы и хотел. Поверь, Джей, я знаю, что говорю. - Я тяжело вздохнул.
- Ну... - Тут голос его прервался. Подняв голову, он бросил взгляд куда-то в сторону и посерел. - Они уже здесь, - прошептал он сквозь стиснутые зубы.
Я обернулся. Двое дюжих парней, с видом, словно сам черт им не брат, войдя в магазин, прямиком направились к нам. Тот, что шел впереди, в коричневом твидовом пальто, был не менее шести футов ростом, да и в плечах широк, будто старинный дубовый комод; второй - дюйма на два пониже и легче фунтов на двадцать. Огромный нос первого напоминал китобойный гарпун. Второй был настолько неприметен, что легко затерялся бы в любой толпе. Он чуть поотстал и, прислонившись боком к стеклянной витрине, принялся глазеть по сторонам с самым безмятежным видом. Второй направился к нам.
- Добрый вечер, мистер Уэзер. Как видите, мы не опоздали.
Странное у него было произношение: он так отчетливо и тщательно выговаривал слова, что мог сойти за телекомментатора. Подчеркнуто не обращая на меня ни малейшего внимания, он повернулся к Джею:
- Вам достаточно только сказать, и через четверть часа мы отсчитаем вам двадцать пять тысяч зеленых. Надеюсь, вы нас хорошо поняли?
У меня помутилось в глазах. До сих пор я, хоть и верил словам Джея о двух бандитах, которые требовали отдать им процветающий магазин почти задаром, но все-таки в глубине души допускал возможность, что он слегка преувеличил. Теперь все мои сомнения развеялись.
- Ребята, я ведь вам сразу сказал, что не намерен продавать магазин. Не знаю, что это на вас нашло, но, думаю, будет лучше, если вы... - Джей дернул головой.
- Ах, да бросьте вы! В конце концов... - Вдруг мерзавец запнулся и настороженно взглянул на меня. Я стоял почти вплотную и молча разглядывал его.
- Ты, - процедил он сквозь зубы, - а ну вали отсюда!
Я послал ему самую милую улыбку.
Он насупился, слегка пожал плечами и, сделав одно неуловимое движение, оказался передо мной - лицом к лицу. Мрачная ухмылка исказила его и без того угрюмую физиономию, на скулах заиграли тяжелые желваки.
- Похоже, ты не расслышал, - тихо прошипел он. - Это тебя не касается. Так что пойди погуляй, сынок.
- Не понял?..
Продолжая мрачно ухмыляться, он сделал шаг в мою сторону. Вытащив из-за спины руку, больше похожую на лопату, он стиснул пальцы в кулак и осторожненько" вдавил его мне в грудь. Я чуть подался назад, и на его тупой физиономии появилось озадаченное выражение. По-моему, он успел почувствовать грубую кожу портупеи, которая тесным кольцом обхватывала мою грудь. Глаза его вспыхнули, и взгляд метнулся к небольшой, но довольно заметной выпуклости под моим пиджаком. Затем он снова уставился мне в лицо - видно, до него дошло. Губы его скривились в злобной ухмылке, и он перевел взгляд на Джея.
А Джей, как ни в чем не бывало, произнес:
- Мистер Люшен, познакомьтесь - это мистер Логан. Новый хозяин магазина.
Небрежный тон давал понять, что тема ему явно наскучила, но что поделать?
Брови подонка Люшена превратились в одну большую волосатую гусеницу, он вновь уставился на меня, а Джей продолжал:
- Я сегодня как раз был у мистера Логана, и мы окончательно договорились о продаже магазина. Теперь он принадлежит ему. И если у вас есть какие-то предложения, обращайтесь к нему. Теперь хозяин - он.
- Да-да, Люшен, - кивнул я, - мистер Уэзер не врет - теперь я босс. И у меня нет ни малейшей охоты толковать с кем бы то ни было ни сегодня, ни завтра. А теперь пойди погуляй по магазину, подыщи себе приличный костюм.
И без того маленькие глазки Люшена злобно сузились, и он бросил на меня угрожающий взгляд.
- Всего хорошего, - весело сказал я.
Лицо его пошло багровыми пятнами. Молниеносным движением он схватил своей лапищей Джея За воротник и дернул на себя.
- Ты, послушай, - зарычал было он, но я был тут как тут.
Схватив его за плечо, я что было силы врезал ему ребром ладони по руке. Удар был не очень сильный, но достаточно болезненный, да и, видно, он растерялся, потому что немедленно отпустил Джея. С озадаченным видом Люшен уставился на свою лапищу, сжимая и разжимая пальцы, а затем он с угрожающим видом повернулся ко мне.
Джей наконец оторвал глаза от своих часов и облегченно перевел дух.
- Улетел, - воскликнул он, - улетел, сукин сын! - На лице его засияла блаженная улыбка. - Теперь я свободен на двадцать три часа. Ну что, Марк, и как ты себя чувствуешь в качестве хозяина "Уэзера"?
- Да в общем как-то не особенно...
- А у меня на сердце так легко, как не было, почитай, целую неделю. Просто камень с души свалился. Так ты вернешься к пяти?
- Само собой. Приду, наверное, немного пораньше. А до этого времени что мне делать? Может, тебе что-то нужно?
- Нет, все в порядке. Все хорошо, ты, главное, не волнуйся. И спасибо за все. Не забудь про чек, он придет завтра.
Я уже открыл было рот, чтобы возразить, но он меня опередил, и я услышал, что я верный друг, но законченный тюфяк.
С грохотом захлопнув дверь за другом, так что эхо прокатилось по всем коридорам, я вернулся к своему столу и принялся искать в телефонной книге адрес Джея Уэзера. Потом снял трубку и набрал номер. Ответил девичий голос, свежий и нежный, как весна.
Я попросил позвать к телефону миссис Уэзер.
- Одну минуту, - пропела девушка.
Я услышал стук положенной трубки, и наступило молчание, а затем зазвучал голос, который был мне слишком хорошо знаком.
- Привет, Глэдис, - сказал я, - это Марк.
- Ах, Марк! Какой ты милый! Ты не можешь подождать минутку?
- Безусловно, я могу подождать. Слушай, Глэдис, забудь о том, что было сегодня. И вообще обо всем, что было между нами.
- Что?.. - Она помолчала немного, затем в трубке вновь раздался ее голос:
- Как ты догадался, кто я, Марк? Что вообще происходит? Неужели ты опустился до того, что принялся следить за мной?
- Нет. Это вышло случайно. Но, как бы то ни было, я выхожу из игры. Забудь обо мне.
- Послушай меня, Марк Логан...
- Послушай, Глэдис, - перебил я ее, - я уже все сказал - это конец. И хорошо бы, ты это поняла. Я знаю, кто ты, знаю твоего мужа. Мне он нравится. И я еще раз говорю: между нами все кончено. Мне очень жаль, но это неизбежно.
- Ах ты, змея подколодная, проклятый ублюдок! - В голосе ее послышалось едва сдерживаемое бешенство. - Ты, вонючий сукин сын, ханжа, тупой мерзкий тип...
Оскорбления полились грязным потоком, словно опорожнили выгребную яму. Поморщившись, я опустил трубку на рычаг. Потом долго сидел, откинувшись в кресле, курил сигарету за сигаретой, вспоминая Глэдис и Джея с его дружбой и доверием. С трудом я выбросил все это из головы и постарался сосредоточиться на предстоящем мне деле.
Мне следовало думать о Джее лишь как об одном из клиентов. Это было нелегко, а поэтому я просто махнул на все рукой и принялся размышлять о другом: действительно ли у парня с головой беда. Это уж точно, не каждый день встретишь бизнесмена, который бы разгуливал по улицам с невидимым зеленым попугаем на плече и продавал процветающий магазин за доллар! Я вряд ли ошибаюсь.
Я подошел к окну, чтобы взглянуть на успокаивающую меня Спринг-стрит. Справа от меня на козырьке крыши облезлый голубь с трудом разлепил заспанные глаза и испуганно заморгал, увидев мою физиономию. Выглядел он отвратно. Интересно, а как я выгляжу в глазах этой птицы? И тут я снова подумал о попугае Джея. Интересно, что попугай думает о нем?
Когда я поймал себя на том, что сижу и размышляю в таком духе, я испугался. Вернувшись к столу, я уверенно набрал номер и попросил позвать Брюса Уилсона, полицейского психиатра.
Глава 3
Брюс почти сразу взял трубку, и я услышал его спокойный уверенный голос, что так под стать его не менее уравновешенному характеру.
- Это Марк, - сказал я.
- Привет, старина! Как подсознание?
- Дьявол меня побери, откуда мне знать?!
- Правильный ответ, сынок. Чем могу помочь?
- Брюс, мне нужна помощь. Ответь мне на один вопрос: что может заставить нормального человека вдруг видеть то, чего нет на самом деле?
- А что видеть?
- Ну-у, не знаю... Попугая, например. Почему нормальный человек вдруг видит у себя на плече попугая, которого на самом деле там нет и быть не может?
- Понятия не имею.
- Да ладно тебе, Брюс. Из-за чего такое происходит?
Мне казалось, что я вижу, как он задумчиво уткнулся острым подбородком во впадинку между большим и указательным пальцем.
- Трудно так сразу сказать. Слушай, а ты это серьезно, Марк? Или это, так сказать, гипотетический случай?
- Серьезней не бывает. Это касается одного парня, которого я знаю. Моего друга.
- Ты уверен, что это у него не белая горячка?
- Брось. Конечно, трезвенником его не назовешь, но лично я пью куда больше, хотя розовых слонов пока не вижу.
- Очень трудно сказать сразу, особенно если не знаешь человека. А когда это началось? И как?
- Насколько я знаю, в понедельник в полдень. И с тех пор нечто подобное происходит каждый день в одно и то же время. Словно приступ, причем, заметь, ровно через час все проходит. Сегодня четвертый день, и он как раз сидел у меня в офисе, так что все происходило, можно сказать, у меня на глазах. Вдруг ни с того ни с сего объявил, что проклятая птица уже у него на плече, что он ее отчетливо видит и, кроме того, еще и чувствует. Вот и все. Так что скажешь? Он действительно спятил?
На какое-то время в трубке повисла тишина, потом раздался его голос:
- Так, как ты это описываешь, случай сильно смахивает на постгипнотическое внушение. - - Что?!
- Постгипнотичеекое внушение. Ну, что ты в самом деле засопел? Гипноз, слышал такое слово?
Я в отчаянии застонал. Поскольку о гипнозе я знал немного, опровергнуть подобное предположение решительно не мог. Поэтому я робко поинтересовался:
- А это реально, Брюс? Я хочу сказать, он и в самом деле все это видел?
- При определенных условиях вне всякого сомнения. Видишь ли, эта штука срабатывает не с каждым. Но давно уже известно, что множество абсолютно нормальных людей под воздействием гипноза способны галлюцинировать.
- Не уходи, - попросил я. - Сейчас приеду, Бросив трубку, я схватил купчую, которая делала меня владельцем магазина мужской одежды, затолкал документ обратно в конверт и запер его в среднем ящике стола. После этого я выскочил из дома.
***
- Брюс Уилсон был высоким, костлявым человеком, с густой копной вечно всклокоченных каштановых волос и карими глазами, в которых светился живой ум, над ними нависали мохнатые, словно гусеницы, брови. Сидя откинувшись на спинку кресла за столом, поверхность которого почти скрывалась под грудой каких-то бумаг, он перебросил одну ногу через ручку кресла и сказал, по своему обыкновению лениво растягивая слова:
- Интересное кино, частная ищейка - и занимается какими-то паршивыми попугаями?!
- Он просто-напросто свалился мне на голову, Брюс. Больше того: хочешь - верь, хочешь - не верь, а только эти попугайные проблемы начинают и мне действовать на нервы. В жизни ни с чем подобным не встречался. Слушай, расскажи поподробнее, в чем там дело. Что за гипноз такой?
Длинная фигура перегнулась через стол, и острый подбородок знакомым образом уткнулся в руку.
- Все очень просто. Представь себе: мы имеем дело с подходящим объектом, то есть, проще говоря, с легко внушаемым человеком, и мы говорим ему, под гипнозом разумеется, что, как только он очнется, тут же увидит попугая - допустим, в какое-то определенное время суток. Он и в самом деле увидит проклятую птицу. Конечно, это не обязательно должен быть именно попугай. Все, что угодно: мартышка, собака, женщина, хоть утконос! Условие одно - это должно быть нечто такое, что он уже видел. - Брюс перевел дыхание. - А кстати, ты когда-нибудь видел человека с "делириум тременс"?
- ДТ? Угу, конечно.
- И как это случилось?
- Я набрел на этого парня около полуночи, у него как раз начался приступ. Когда-то этот малый, видно, летал, вот и вообразил, ты только представь себе, что он самолет и заходит на посадку. Потом в голове у него словно что-то щелкнуло, и он заорал, что по рукам у него ползают пауки. Совсем взбесился, начал кидаться на стены, ну и... - Внезапно до меня дошло, о чем подумал Брюс.
- Вот-вот, - пробурчал Брюс, - естественно, никаких пауков и в помине не было. Только он-то видел их так же ясно, как твой приятель - своего попугая.
- М-да-а, но, знаешь ли...
Брюс зажал в правой руке желтый карандаш:
- Видишь его?
- Ну конечно.
- Отлично, теперь смотри внимательно. Когда свет падает на сетчатку глаза, получается эффект, как бы тебе объяснить, ну, вроде спускового крючка. Нерв посылает соответствующий импульс прямо в мозг, и у тебя в голове возникает картинка - желтый карандаш. Иными словами, у тебя в голове есть своего рода шаблон, который ты и видишь. А сам карандаш - не более чем средство, механизм, который приводит в действие "спусковой крючок" и формирует изображение в твоем мозгу. Если карандаш убрать, но продолжать воздействовать на нерв - этот самый "спусковой крючок", - то картинка в мозгу сохранится, иными словами, ты по-прежнему будешь видеть карандаш.
Проблема в том, что на самом-то деле мы ничего этого не видим, ведь глаза наши - не больше чем обычные окна. Видит наш мозг, так что достаточно нажать на нужный "спусковой крючок", и пожалуйста - вот вам пауки, попугаи или чего там жаждет ваша душа! Наш пьянчужка стал обладателем этого свойства против своей воли, бессознательно, под воздействием сложной комбинации: алкоголя, отсутствия пищи, витаминов и нормального отдыха. Но вот пауки для него были вполне реальными. Такими же реальными, как и "голоса" для Жанны д'Арк или Святая Дева для маленькой Бернадетты. Или зеленый попугай для твоего приятеля. Единственное, в чем я уверен, - это то, что подобное возможно и под влиянием гипноза. Я ошарашенно уставился на Брюса:
- И так может быть с каждым? И со мной, к примеру?!
- Нет. - Брюс покачал головой. - Только с тем, кто легко поддается такому воздействию. К тому же учти - сначала необходимо погрузить человека в глубокий транс, да и тогда, может быть, только лишь двое из пяти будут в состоянии настолько поддаться внушению. - По губам его скользнула легкая улыбка. - Учти, кстати, нечто подобное происходит и в повседневной жизни, ведь все мы день за днем подвергаемся своего рода внушению: реклама, политическая пропаганда и так далее. Каким только предрассудкам мы не подвержены, в том числе и расовым, а ведь это не более чем обычные рефлексы. Хорошему гипнотизеру вполне по силам заставить кого-то чистить зубы хозяйственным мылом или поверить в то, что Утопия - не более чем коммунистическая тюряга, а другого заставить пропадать от любви к соседской старушке.
- Бог ты мой! А что такое глубокий транс? Это значит, Брюс, что человек должен подчиниться гипнотизеру? Иными словами, они в сговоре?
- Вот именно. Кроме тех случаев, когда человеку подмешивают наркотики. Чаще всего успех внушения зависит от того, насколько внушаем сам человек. Ну и конечно, все это не должно происходить против его воли, то есть человек идет на контакт абсолютно добровольно. В данном случае я имею в виду лечебный процесс, когда и врач, и сам больной рассчитывают на некий конкретный результат. Кроме этого, существуют, скажем так, нетрадиционные методы лечения. В этом случае иногда с успехом используются наркотические препараты, но в строго ограниченных количествах. - Брюс откинулся на спинку кресла и со вздохом удовлетворения закинул ноги на край стола. - Ну как, именно это ты хотел узнать?
Я криво усмехнулся. Когда человеку приходится зарабатывать себе на жизнь, год за годом гоняясь за убийцами и грабителями и копаясь в грязи, как это случилось со мной, то он либо через пару лет превращается в тупого барана, которого уже ничем не проймешь, либо принимается ломать себе голову над вечным вопросом: а как все эти насильники и мошенники дошли до жизни такой? И вот когда это впервые случилось со мной, жизнь и свела меня с Брюсом.
С тех пор прошло три года. Время от времени я звонил ему, просто чтобы услышать его голос. Но бывало и так, что мне попадалось особенно муторное дело, и тогда я часами болтался у него, трепался о том о сем и наслаждался, слушая его неторопливые разглагольствования. Он обожал пофилософствовать. Порой мне казалось, что Брюс наслаждается звуками собственного голоса.
- Ладно, - кивнул я, - если я правильно понял, ты считаешь, что проблема заключена в самом моем приятеле?
- Не совсем так. Лучше всего поговорить мне с ним лично. Но достаточно и того, что я услышал от тебя. Особенно впечатляет, что эти его видения появляются каждый день в одно и то же время, продолжаются ровно час и затем исчезают. Да, очень похоже, что это как раз тот самый случай.
- Ну хорошо, допустим, попугай - постгипнотическое внушение. Спорить не буду, но какого черта тогда Джей не сказал ни слова о том, что подвергался гипнозу?!
Брюс покачал головой:
- Подумай немного, и сам поймешь. Ведь если существует сила, способная заставить нормального человека видеть против воли птицу, которой нет и в помине, почему бы не заставить его выкинуть из головы и сам факт, что он подвергался внушению? А вообще, когда человека погружают в глубокий транс, чаще всего он и не вспоминает потом об этом. Это и есть постгипнотическая амнезия, и это совершенно нормальное явление. В любом случае, когда пациент погружен в транс, врач, или, если хочешь, можешь называть его гипнотизером, вполне в состоянии стереть в его памяти любое воспоминание об этом. И все, что для этого требуется, - внушить пациенту, будто он ничего не помнит. Все, связанное с сеансом, сотрется в памяти человека так же легко, как запись с магнитофонной ленты.
- Погоди-ка, - перебил я, - ты хочешь сказать, что именно это и случилось с моим приятелем?
- Вполне возможно. И он, бедняга, просто ничего не помнит. Он поддался чьему-то внушению, а сейчас испуган до смерти потому, что не понимает, что же с ним происходит. Будь это более, как бы это сказать, обыденным, что ли, возможно, он и внимания не обратил бы, просто не заметил. Скажем, спроси его кто-то, почему он поступает так, а не иначе, он просто придумает вполне разумное объяснение - и дело с концом.
- Будь я проклят! Ушам своим не верю! - вдруг похолодел я. - Боже милостивый, Брюс! Если возможно погрузить беднягу в транс, а потом стереть всякую память об этом, тогда... - Я замер в растерянности.
Брюс продолжал ухмыляться.
- Вот-вот, - кивнул он. Сняв со стола ноги, он придвинул поближе стул и наклонился ко мне. - Догадываюсь, о чем ты думаешь. Если гипноз - такая мощная штука, где гарантия, что ты и сам не подвергался внушению, оставаясь при этом в полном неведении, не так ли? Странное чувство, правда? А ведь это могло случиться когда угодно: вчера, на прошлой неделе, да хотя бы сегодня! Только ты об этом и не подозреваешь. И такое может произойти с любым из нас. Перед этой силой мы все одинаково беспомощны. И никто ничего не помнит, ты только вообрази! А сколько всего, что ты делал или говорил, могло быть попросту внушено кем-то, а ты, дружище, был уверен, что совершаешь вполне нормальные, даже разумные поступки! Уму непостижимо!
- Но это же глупо! - пробормотал я. - Какой еще гипноз! Дьявольщина, да что я, не помню, что ли... - Я невольно запнулся и похолодел от той мысли, которая пришла мне в голову.
- Ладно, не сходи с ума. - Брюс продолжал ухмыляться. - Конечно, вероятность этого всегда существует, но не думаю, что такое возможно. Если не считать определенных условий, то всегда требуется, чтобы человек добровольно соглашался подвергнуться внушению. К тому же не так уж много людей, использующих силу, которой они обладают, во зло, а не во благо. Да и к чему скрывать это от пациента? Какой в этом смысл? Кроме всего прочего, всегда есть опасность серьезного умственного расстройства. Еще вопросы есть?
Я вытащил из смятой пачки сигарету. Перед глазами у меня стояло испуганное лицо Джея.
- А что ты имел в виду, когда говорил "при определенных условиях"?
- Просто кое-какие особенности гипнотического внушения. Все они описаны в специальной литературе - недавние эксперименты, кстати. И кроме того, сейчас изучается наркогипноз - возможность использования при гипнозе различных наркосодержащих препаратов. Началось это во время войны.
- Ты хочешь сказать, обычные наркотики?
- Конечно. Содиум пентотал, к примеру. Или амитал. Они понижают сопротивляемость человека. Обычные депрессанты хотя бы. Они подавляют активность сдерживающих центров и до определенной степени облегчают задачу подсознанию. В этом случае погружение пациента в транс проходит без каких-либо проблем. Обычное внутривенное вливание у сгиба локтя. - Он ткнул пальцем в свой локоть.
- Подумать только! - Я покачал головой. - А я-то, дурак, надеялся просто расспросить тебя о попугае. Ну а вдруг это и есть ответ на мой вопрос? Постгипнотическое внушение, скажите на милость!
- Такое вполне возможно. Конечно, я могу и ошибаться, но в целом картина совпадает вплоть до мельчайших подробностей. Похоже, что этот твой приятель был вначале кем-то погружен в глубокий транс, а потом подвергся внушению. Кстати, этот "кто-то" вполне мог изобразить это как вполне безобидный розыгрыш. А внушение было довольно-таки сильным, если учесть, что оно до сих пор не исчезло из его памяти. Вообще-то, когда за такое берется дилетант, не имеющий понятия, что играет с огнем, к тому же обладающий огромным потенциалом, - все это может плохо кончиться.
- Довольно, с меня достаточно. - Я встал. Брюс широко ухмыльнулся:
- Погоди минутку. - Шаркая ногами, он подошел к книжному шкафу, вытащил два толстенных фолианта и протянул их мне. Увидев мое ошарашенное лицо, он лукаво подмигнул:
- Полистай на досуге, если интересно. Это поможет тебе немного расслабиться, судя по твоему лицу, тебе не помешает. И держи меня в курсе. Если хочешь, приведи своего приятеля ко мне.
- Спасибо, Брюс. Ты мне здорово помог. Я забегу завтра, если не возражаешь. И постараюсь уговорить Джея, чтобы он пошел со мной.
Брюс кивнул мне на прощанье, и я ушел. Время приближалось к трем, и я решил, что пора вернуться в офис.
Нужно было как-то убить полтора часа до встречи с Джеем в магазине. Поэтому я решил заняться книгами, которые мне сунул Брюс. Может, удастся натолкнуться на что-то полезное для старины Джея.
А кроме того, мне и самому не терпелось узнать побольше о таинственной силе, которая может заставить человека увидеть сидящего на плече попугая. Попугая, которого нет" и в помине. При мысли, что такая штука возможна с каждым из нас, мне стало не по себе.
Глава 4
Было уже около половины пятого, когда я с трудом оторвался от книги по гипнозу и, с грохотом отодвинув стул, встал из-за стола. Голова у меня шла кругом. В жизни не думал ни о чем подобном. Да ведь эта сила делает человека могущественнее богов! Сколько возможностей для того, чтобы делать добро, и сколько, чтобы творить самое черное зло!
Вытащив из стола свой верный "магнум-357", пристегнул наплечную кобуру и прокрутил барабан. Глядя на пять смертоносных цилиндров, сверкнувших внутри металлическим блеском, я механически подумал, что вот, пожалуй, еще один путь заставить любого поступать по-твоему, правда, путь более прямой и не столь изощренный.
Сунув револьвер в кобуру, я вышел на улицу.
В магазине мужской одежды на Девятой улице Джей был один. Странная дрожь пробежала у меня по спине при виде его разом постаревшего лица и поникших плеч. Я с трудом взял себя в руки, чтобы он ничего не заметил, и, пройдя вдоль бесконечного ряда вешалок, как ни в чем не бывало окликнул его...
- Привет, Марк. - Он незаметно бросил взгляд на часы. - У нас еще есть минут десять в запасе - конечно, если они появятся.
- Однако ну и аккуратность! - Я улыбнулся ему с самым беззаботным видом. - Придется подумать, старина, чтобы прибавить тебе жалованье!
Он скривил губы, пытаясь выдавить улыбку, но вид у него был встревоженный.
- Что мы им скажем? - тревожно пробормотал он.
- Понятия не имею. По-моему, ребятам достаточно объяснить, что дело сделано. Скорее всего, они предпочтут убраться прочь.
Тяжелая складка перерезала его лоб.
- Боюсь, ты ошибаешься. Конечно, - и ты это знаешь, - у меня нет особого опыта в таких делах, но эти гориллы, похоже, просто не примут отказа.
- Придется, однако. А пока будем считать, что просто пара крутых парней решила наехать на тебя, чтобы прибрать к рукам денежное дельце что-то вроде старого доброго рэкета. В конце концов, может случиться и так, что после сегодняшнего ты о них и думать забудешь.
- Хорошо бы. Боюсь, однако, что это им не сильно понравится.
- Да какого дьявола у тебя-то голова болит? Кого это вообще интересует?! - фыркнул я. - Кстати, дружище, по-моему, я знаю, откуда прилетел этот твой зеленый приятель - попугай!
- Да неужто?
- Я тут потолковал со своим приятелем - психиатром. - Конечно, я заметил, как его передернуло, но невозмутимо продолжал:
- Так вот, он считает, что это вполне может быть случай так называемого постгипнотического внушения.
- Какого еще внушения?
- Господи, слово "гипноз" тебе что-нибудь говорит? Так вот, он считает, что тебе могли что-то внушить.
- Чушь собачья! - Он недоверчиво ухмыльнулся и покачал головой.
- Почему? Потому что ты этого не помнишь?
- Да нет, почему же, отлично помню. Но это не имеет никакого отношения к проклятой птице.
- Ты бы не смог ничего вспомнить, даже если бы и хотел. Поверь, Джей, я знаю, что говорю. - Я тяжело вздохнул.
- Ну... - Тут голос его прервался. Подняв голову, он бросил взгляд куда-то в сторону и посерел. - Они уже здесь, - прошептал он сквозь стиснутые зубы.
Я обернулся. Двое дюжих парней, с видом, словно сам черт им не брат, войдя в магазин, прямиком направились к нам. Тот, что шел впереди, в коричневом твидовом пальто, был не менее шести футов ростом, да и в плечах широк, будто старинный дубовый комод; второй - дюйма на два пониже и легче фунтов на двадцать. Огромный нос первого напоминал китобойный гарпун. Второй был настолько неприметен, что легко затерялся бы в любой толпе. Он чуть поотстал и, прислонившись боком к стеклянной витрине, принялся глазеть по сторонам с самым безмятежным видом. Второй направился к нам.
- Добрый вечер, мистер Уэзер. Как видите, мы не опоздали.
Странное у него было произношение: он так отчетливо и тщательно выговаривал слова, что мог сойти за телекомментатора. Подчеркнуто не обращая на меня ни малейшего внимания, он повернулся к Джею:
- Вам достаточно только сказать, и через четверть часа мы отсчитаем вам двадцать пять тысяч зеленых. Надеюсь, вы нас хорошо поняли?
У меня помутилось в глазах. До сих пор я, хоть и верил словам Джея о двух бандитах, которые требовали отдать им процветающий магазин почти задаром, но все-таки в глубине души допускал возможность, что он слегка преувеличил. Теперь все мои сомнения развеялись.
- Ребята, я ведь вам сразу сказал, что не намерен продавать магазин. Не знаю, что это на вас нашло, но, думаю, будет лучше, если вы... - Джей дернул головой.
- Ах, да бросьте вы! В конце концов... - Вдруг мерзавец запнулся и настороженно взглянул на меня. Я стоял почти вплотную и молча разглядывал его.
- Ты, - процедил он сквозь зубы, - а ну вали отсюда!
Я послал ему самую милую улыбку.
Он насупился, слегка пожал плечами и, сделав одно неуловимое движение, оказался передо мной - лицом к лицу. Мрачная ухмылка исказила его и без того угрюмую физиономию, на скулах заиграли тяжелые желваки.
- Похоже, ты не расслышал, - тихо прошипел он. - Это тебя не касается. Так что пойди погуляй, сынок.
- Не понял?..
Продолжая мрачно ухмыляться, он сделал шаг в мою сторону. Вытащив из-за спины руку, больше похожую на лопату, он стиснул пальцы в кулак и осторожненько" вдавил его мне в грудь. Я чуть подался назад, и на его тупой физиономии появилось озадаченное выражение. По-моему, он успел почувствовать грубую кожу портупеи, которая тесным кольцом обхватывала мою грудь. Глаза его вспыхнули, и взгляд метнулся к небольшой, но довольно заметной выпуклости под моим пиджаком. Затем он снова уставился мне в лицо - видно, до него дошло. Губы его скривились в злобной ухмылке, и он перевел взгляд на Джея.
А Джей, как ни в чем не бывало, произнес:
- Мистер Люшен, познакомьтесь - это мистер Логан. Новый хозяин магазина.
Небрежный тон давал понять, что тема ему явно наскучила, но что поделать?
Брови подонка Люшена превратились в одну большую волосатую гусеницу, он вновь уставился на меня, а Джей продолжал:
- Я сегодня как раз был у мистера Логана, и мы окончательно договорились о продаже магазина. Теперь он принадлежит ему. И если у вас есть какие-то предложения, обращайтесь к нему. Теперь хозяин - он.
- Да-да, Люшен, - кивнул я, - мистер Уэзер не врет - теперь я босс. И у меня нет ни малейшей охоты толковать с кем бы то ни было ни сегодня, ни завтра. А теперь пойди погуляй по магазину, подыщи себе приличный костюм.
И без того маленькие глазки Люшена злобно сузились, и он бросил на меня угрожающий взгляд.
- Всего хорошего, - весело сказал я.
Лицо его пошло багровыми пятнами. Молниеносным движением он схватил своей лапищей Джея За воротник и дернул на себя.
- Ты, послушай, - зарычал было он, но я был тут как тут.
Схватив его за плечо, я что было силы врезал ему ребром ладони по руке. Удар был не очень сильный, но достаточно болезненный, да и, видно, он растерялся, потому что немедленно отпустил Джея. С озадаченным видом Люшен уставился на свою лапищу, сжимая и разжимая пальцы, а затем он с угрожающим видом повернулся ко мне.