Пратер Ричард
Распятая плоть
Ричард ПРАТЕР
РАСПЯТАЯ ПЛОТЬ
Глава 1
На какое-то мгновение ее тело прильнуло ко мне, послышался тихий шепот, и горячие губы обожгли мне шею. Но не нежные слова любви услышал я, а примитивную похабщину, и с горечью подумал, а знает ли эта женщина, что обычно говорят в такие минуты?!
Ее тело еще содрогалось в судорогах отхлынувшей страсти. Но я почувствовал, как дыхание ее становится ровнее; она одним движением перекатилась через меня и с усталым вздохом откинулась на подушки. Блестящие черные волосы оттеняли ослепительную белизну тела, которое сияло, словно жемчуг, на смятой простыне.
Она лежала на спине, раскинувшись в бесстыдной и обольстительной позе, не ведая ни страха, ни смущения, и следила за мной темными глазами. Мы оба молчали. Впрочем, как и всегда. Потом веки ее сомкнулись, и через минуту она уже мирно спала.
Мы познакомились всего неделю назад в баре на бульваре Уилшир, здесь же, в Лос-Анджелесе. Всего несколько коротких взглядов украдкой и пара на первый взгляд ничего не значащих слов, а потом глаза наши встретились. Одно пронзительное мгновение, когда, казалось, мы остались одни здесь, в этом насквозь прокуренном баре, обнаженные откровенностью нашего желания. Мы произнесли еще какие-то слова, а потом, не сговариваясь, вышли из бара. Я привел ее к себе. Так все и случилось - почти в то же время, что и нынче, но и сегодня я знал о ней не больше, чем неделю назад.
Ее звали Глэдис, она призналась, что ей уже тридцать и она замужем. Это было все, если, конечно, не считать смутного ощущения, что я когда-то знал или встречал эту женщину, но не мог вспомнить, где и когда. Сама же она терпеть не могла говорить ни о своей семье, ни о доме. Вообще все, что касалось ее жизни вне моего дома, оставалось для меня загадкой. Как ни странно, но было только одно, о чем она всегда была рада поговорить.
Это случилось следующим вечером, золотые солнечные лучи, дробясь и ломаясь в узких прорезях жалюзи на окнах моей спальни, выходящих на бульвар Уилшир, бросали мерцающие янтарные отблески на обнаженное тело моей случайной приятельницы. Ее нагота не возбуждала во мне ни малейшего желания, ничего, кроме скуки и легкого раздражения, которое обычно испытываешь к объекту мимолетной связи, когда близость уже позади. Может быть, так случилось и со мной. Кроме того, я давно ловил себя на мысли, что эта женщина порой мне неприятна. Конечно, заниматься с ней любовью было в общем-то недурно, но нет, я не любил ее.
Она лежала совсем тихо, только роскошные, упругие груди чуть колыхались в такт глубокому, ровному дыханию. Их тяжелые выпуклости мерно вздымались и опадали, а женственная округлость живота слегка подрагивала, когда спящая женщина делала глубокий вздох. Погруженная ТВ глубокий безмятежный сон, Глэдис казалась сытой, только что утолившей голод хищницей. Почему-то мне вдруг представилось племя каннибалов, и я невольно поморщился, прикинув, что роль главного блюда на столе даже такой очаровательной людоедки вряд ли меня устроит. "
Я уже принял душ и почти оделся, когда она приоткрыла глаза и лениво потянулась, совсем как сытая кошка.
- Марк, - промурлыкала она, - это как сладкая смерть. И так каждый раз.
- Ты уже это говорила. Лучше одевайся.
Она рассмеялась мягким, воркующим смешком:
- Для чего? Пустая трата времени! Иди ко мне!
- Поздно уже.
- Но не настолько!
Я аккуратно завязал узел галстука и подтянул его под самый воротничок. Потом проверил, как там мой верный "магнум", и, застегнув кобуру, накинул пиджак.
- В чем дело, Марк?
- Уже поздно. - Я бросил взгляд на часы. - Седьмой час. Ты никогда раньше так не задерживалась.
- Когда-то должен быть первый раз.
- Не обязательно, - буркнул я и, подойдя поближе, присел на край постели. - Послушай, Глэдис, думаю, ты догадываешься, в чем дело. Мне это не по душе. Мне все не по душе.
Она лениво подняла левую руку и медленно прочертила прямую линию между двумя пышными холмиками грудей к тому месту, где посреди белого живота угнездилась едва заметная впадинка пупка.
- В самом деле?
- Послушай, дорогая, мне противно все время скрываться, проскальзывать в собственную квартиру словно вор. Противно спать с женщиной, о которой я почти ничего не знаю, разве что только имя. Я же говорил тебе однажды, есть в этом что-то.., в общем, мерзко все это, понимаешь?
- Брось, мы же не дети! - Она расхохоталась. - Ты ведь не о любви, надеюсь? Ну а постель - в постели я то, что надо!
- Не уверен, Глэдис. Я вообще не уверен, что ты мне нравишься, понимаешь?
Похоже, ее это ничуть не задело. Приподнявшись на локте, она рассмеялась мне прямо в лицо.
- А это и ни к чему! - Ее темные глаза бесстыдно шарили по моему телу, затем они снова остановились на лице. - Сама не знаю, что я в тебе нашла?! - заявила она. - Шесть футов сама не знаю чего. Черные волосы, слегка вьются, карие глаза, довольно приличный нос. Если повернешься в профиль, то со своим квадратным подбородком будешь смахивать на актера Гэри Гранта. Знаешь, Марк, на первый взгляд ты вроде бы и впрямь хорош собой, но вот если приглядеться... Нет, тебя и симпатичным-то трудно назвать. - Положив руку мне на колено, она скорчила презрительную гримаску и процедила:
- Что я в тебе нашла? Досадливо сморщившись, я пробурчал:
- А то ты сама не знаешь?! А теперь живо, детка, вставай и не забудь надеть штанишки!
Глэдис приподнялась, но, вместо того чтобы встать на ноги, скользнула ко мне на колени.
- Глэдис, я не шучу. Тебе пора выметаться.
- Думаю, было бы неплохо повторить...
- Послушай, ответь-ка мне на один вопрос. У тебя, насколько я знаю, есть муж, а может быть, и куча детей в придачу. Или твоему мужу совсем нет до тебя дела? Неужели ты никогда не бываешь сама себе противна?
- Боже милостивый, Марк! Можешь хотя бы сейчас не напоминать мне об этом козле? И не начинай снова! В конце концов, это просто смешно! Даже не верится, что ты - частный детектив, да еще и холостяк к тому же! Прекрати, наконец, это детство. А свою проклятую викторианскую мораль засунь себе в одно место, понял? Ну а уж если тебе так тоскливо, могу предложить сходить в воскресенье в церковь. - Она помедлила и с медленной чарующей улыбкой обвила руками мою шею. - Кончай с разговорами, Марк, мне не терпится!
- Успокойся, Бога ради! - Я разжал ее руки и слегка оттолкнул от себя.
Она помолчала, о чем-то раздумывая, и мягко предложила:
- Может, завтра?..
- Не знаю. Откуда мне знать, черт возьми?! Даже частному детективу приходится иной раз вкалывать, чтобы заработать себе на хлеб. Надеюсь, тебе это приходило в голову?
- Завтра вечером. - Шепот прозвучал на редкость маняще. - Я смогу улизнуть.
- Точнее говоря, смыться из дому! Она прильнула ко мне и потерлась большой упругой грудью о мою руку:
- Завтра вечером, да, Марк? Почувствовав тепло ее тела, я заколебался.
- У нас будет вся ночь, Марк, - прошептала она.
И я нехотя сказал "да". Впрочем, по-моему, она в этом ничуть и не сомневалась.
Когда она ушла, я принес из кухни бутылку бакарди, плеснул добрую порцию в высокий бокал и добавил содовой. Уютно устроившись в гостиной, я принялся размышлять о Глэдис.
Она была довольно-таки привлекательна той пряной и чувственной красотой, которая вообще присуща брюнеткам. Но честно говоря, в наших отношениях недоставало того, что обычно именуют искренностью и доверительностью. Мы слишком много скрывали друг от друга. Если бы не это, моя викторианская совесть, по выражению Глэдис, грызла бы меня гораздо реже. К тому же таинственность, окутывающая наши отношения, была, скажем так, несколько односторонней. Я не делал особой тайны из своей профессии, и Глэдис было известно обо мне довольно много. Она знала мое имя - Марк Логан, возраст - двадцать девять лет, профессия - частный детектив, бывший "Джи-ай" <"Джи-ай" (от сокр. Government Issue) - американский солдат.>, начинал как сержант полиции, но уже давно посвятил себя частному сыску. Она отлично знала, что я обожаю жареную свинину и цыплят по-виргински, ром с содовой, алые женские губки бантиком и румбу. А я не знал даже ее фамилии. Если бы меня спросили, что она любит или ненавидит, я бы спятил, честное слово! Только одно - уж тут-то я не сомневался - было ей по душе. Прах меня побери, в чем, в чем, а в этом она собаку съела!
Я вылил в горло все, что еще оставалось в моем бокале, и послал все к черту. В конце концов, завтра будет новый день, и у меня назначена встреча в моем крохотном офисе на Спринг-стрит, что в нижнем Лос-Анджелесе. Похоже, мой старый приятель Джей Уэзер попал в беду.
В чем там дело, я пока еще не знал. Но так бывало и раньше, так что мне не привыкать.
Глава 2
Джей не отрывал глаз от циферблата наручных часов, словно ожидал, что с минуты на минуту произойдет что-то важное. До полудня оставалась всего одна минута.
Он бросил на меня взгляд растерянных светло-голубых глаз. Неужто парень чего-то боится, с удивлением подумал я. Это действовало мне на нервы. Я знал Джея Уэзера не первый год, но в таком состоянии еще никогда не видел его. Худое от природы лицо, казалось, вытянулось еще больше и даже как-то заострилось. Он не мог устоять на месте, его большие руки нервно сжимались и разжимались. Затем машинально он принялся ковырять пальцем обтянутый кожей верх письменного стола. Я знал, что ему где-то около пятидесяти, но сейчас можно было дать лет на десять больше.
- Джей, - по-свойски ворчливо начал я, - похоже, ты сейчас лопнешь? Послушай, дружище, давай-ка выкладывай, что тебя гложет.
Он опять уставился на циферблат своих часов - Сейчас, минутку, Марк. Одну минуточку, - забормотал он. - Даже полминутки...
Мне показалось, что голос его звучит напряженно.
Я молчал. Он позвонил мне за полчаса до назначенного времени, чтобы удостовериться, что я не забыл о встрече, о которой мы договорились еще вчера, и предупредил, что придет без десяти двенадцать. Когда он появился у меня в офисе, лицо у него было довольно встревоженное и говорил он о чем угодно, кроме того, Что действительно его беспокоило, - и вот теперь совсем разнервничался.
В конце концов он с трудом оторвался от часов и бросил взгляд на свое левое плечо.
- Проклятье, - тихо сказал он, - проклятье, проклятье...
- В чем дело?
- Марк, - воскликнул он, - ты видишь это, Марк? Меня бросило в дрожь, и по коже забегали мурашки. Я абсолютно не понимал, чего он от меня хочет.
- Что я должен увидеть? - спросил я. У него перехватило дыхание. Через силу он приоткрыл губы, и я услышал вздох, больше похожий на Хриплый стон:
- Разве ты не видишь? Неужели ты вообще ничего не видишь?!
Мне и раньше доводилось встречать немало людей, подверженных истерике, и будь я проклят, если потерплю, чтобы здоровенный мужик бился в припадке в моем офисе! Но я пока сдерживался. Джей сидел прямо передо мной, я видел его совершенно отчетливо, да и не только его, но даже его отражение в полированной крышке секретера, который я лично протер тряпочкой перед его приходом. Вся крохотная комнатушка была перед моими глазами: кожаные кресла, полки с папками, диван - вот вся обстановка, ничего такого, чего бы я не видел уже тысячу раз.
- Успокойся, Джей, - как можно радушней произнес я. - Не бери в голову. Подумаешь, мало ли что бывает... А кстати, что я должен был увидеть?
- Попугая.
- Что-о?!!
- Попугая, Марк. Разве ты его не видишь? - Лицо его перекосилось от ужаса. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. - Не обманывай меня, Марк.
- Послушай, старина Джей, - как можно мягче произнес я, - мы ведь с тобой знаем друг друга не первый год. Не валяй дурака и не морочь мне голову. Что за ерунда с этим попугаем?
- Так вот же он, у меня на плече. Большой зеленый попугай, и, видишь, сидит у меня на плече!
Может быть, при других обстоятельствах это было бы даже забавно. О таких вещах приятно вспоминать много лет спустя, чтобы вволю посмеяться с друзьями. Но теперь мне было вовсе не до смеха. Нет ничего забавного в том, когда смотришь на человека, которого знаешь многие годы, которого привык любить и уважать, а он у тебя на глазах сходит с ума.
Всего неделю или две тому назад я разговаривал с Джеем здесь, в Лос-Анджелесе. Хозяин магазина мужской одежды, он тогда был не более сумасшедшим, нежели я сам. Тут что-то не так. Одно я знал совершенно точно: Джей не валяет дурака и не морочит мне голову. Он и в самом деле напуган до смерти.
Титаническим усилием я прогнал со спины добрую сотню мурашек и осторожно наклонился к нему:
- Ты уверен, что я должен его видеть?
- Наверное, нет, Марк. - Он беспомощно вздохнул, широкие плечи заходили ходуном. - Думаю, что нет. Должно быть, я спятил.
- Не глупи! - рявкнул я. - Давай рассказывай все по порядку!
- Ладно, идет. - Он с трудом прикурил сигарету - так тряслись его руки, глубоко, со свистом затянулся, потом опять машинально бросил взгляд на левое плечо и быстро отвернулся. Выпустив клуб синеватого дыма, он еще немного помолчал и наконец решился:
- Ты, наверное, считаешь, что я спятил. Но это не так. А может, и в самом деле... Но, Марк, попугай точно там... - Он украдкой покосился налево, и глаза его испуганно расширились. - Я-то его вижу. Да и не только вижу, я его чувствую. Ты-то видишь?
Я медленно покачал головой:
- Нет. Но не обращай внимания, старина. Я не понимаю...
- Я тоже не понимаю, черт подери! - взорвался он. - Если я еще не спятил окончательно, так это долго не протянется! Каждый полдень, будь я проклят, минута в минуту!
- И так постоянно?
- Нет. Только в полдень. И не больше часа. Я проверял, все точно. Ровно в полдень, минута в минуту... - Голос его упал до шепота, и он снова лихорадочно затянулся.
- И как долго это продолжается?
- С понедельника. И так каждый день. Сегодня был четверг. Значит, вот уже третий день эта штука, что бы это ни было, сводит с ума беднягу Джея.
- Ты кому-нибудь еще об этом говорил? Он безнадежно покачал головой:
- Впервые это случилось в понедельник, помню, я был в магазине. Проклятье, это произошло дьявольски неожиданно! Я помчался домой. И вот ровно через час все пропало. Он исчез. - Джей снова замотал головой. Лицо его напоминало безжизненную маску. - Понимаешь, проклятущая птица просто растворилась в воздухе!
Если б я знал, что ему сказать! Многие годы мы были с ним друзьями. Не то чтобы закадычными, но довольно-таки близкими. Виделись мы не часто, но он мне нравился, и я был уверен, что он испытывает ко мне нечто похожее.
Мы еще какое-то время поболтали о том о сем, и я почувствовал, как он начал успокаиваться. Да и с чего бы ему страдать галлюцинациями посреди дня: никаких потрясений он не переживал, никаких угрожающих моментов припомнить не мог, да и вообще - с чего к нему привязалась всякая дрянь!
Я поднялся из-за стола и, подойдя к огромному окну за моей спиной, уставился на лежащую внизу Спринг-стрит. Толпы людей, с озабоченностью муравьев спешащих проглотить свой обед, сновали взад-вперед, гудели машины, медленно ползущие вниз по улице, словно большие жуки. Яркое солнце безмятежно заливало теплым светом весь этот людской муравейник. Я едва не разразился нервным смехом - там, внизу, такая мирная картина, где никто и не подозревает, что прямо над их головой мы с Джеем вполне серьезно обсуждаем проблему попугая-невидимки. Это просто нереально. Да и день для этого выдался совсем неподходящий: воздух прозрачен и чист, не правдоподобно ярко светит солнце. Даже смог, который обычно окутывает улицы Лос-Анджелеса удушливой серой пеленой, теперь поднялся куда-то в небеса и был почти неразличим.
Я обернулся. Джей скорчился в кресле, все еще тараща глаза на левое плечо. Он чуть слышно прошептал:
- Веришь ли, я ведь на самом деле вижу его. Вижу так же ясно, как тебя. Он тут, говорю тебе, я его чувствую! - Голова его безвольно свесилась набок. - Я просто не понимаю, где сон, а где явь! Марк, как ты думаешь, я и вправду спятил?
- Нет, Джей, с тобой все в порядке. Выброси это из головы.
Конечно, все могло случиться, но я не был настолько глуп, чтобы вот так ему и брякнуть. Я снова уселся поудобнее за стол и вытянул ноги, а он следил за мной взглядом затравленного кролика.
Через какое-то время он торопливо сунул руку в карман пиджака, вытащил узкий длинный конверт и бросил передо мной на стол. Я взглянул на фамилии, напечатанные в верхнем левом углу: "Коуэн и Фиск, адвокаты". Джей вытащил из конверта какие-то документы и сунул их мне под нос.
- Взгляни-ка на это, - буркнул он. - Вот из-за этого-то я и пришел. Собственно говоря, это еще одна причина, почему ты мне понадобился. Я пришел поговорить, потому что верю, Марк, - ты мне друг. Главное не то, что ты частный детектив. Главное, что я могу тебе доверять!
- Ну, ясное дело, Джей. Для тебя - все, что хочешь, - пробормотал я, украдкой покосившись на него.
Он уже выглядел получше, во всяком случае, вид у него был не такой затравленный, как полчаса назад, хотя и видно было, что он все еще нервничает. Вытащив один из документов, я развернул его и углубился в чтение. Сначала мне показалось, что я занялся не своим делом.
"Я, нижеподписавшийся, свидетельствую, что передаю и продаю свою долю собственности и свою долю будущей прибыли.., в нижеследующем..."
Я поднял на него глаза:
- Какого черта? Что все это значит, Джей?! Это какая-то купчая... Ничего не понимаю.
- Ты прав. Это действительно купчая - на все, что мне принадлежит.
Это и в самом деле была купчая, составленная абсолютно правильно, на магазин мужской одежды на Девятой улице. Он принадлежал Джею. Господи, это было еще хуже, чем я думал!
- Не понимаю, - ошеломленно пробурчал я. - Что случилось?!
Он набрал полную грудь воздуха и выпалил, словно бросившись с обрыва в ледяную воду:
- У меня проблемы, Марк. И довольно серьезные, если, конечно, все это не плод моего больного воображения. - Его губы скривились в печальной усмешке. - Знаешь, теперь я уже и сам порой не уверен, не кажется ли это мне... Короче, вот уже некоторое время перед закрытием магазина появляется парочка незнакомых мне парней и начинают уговаривать продать им мое дело.
- А ты продавать не собираешься? Я правильно понял?
Мне показалось, что он заколебался, прежде чем ответить.
- Знаешь, смешнее всего, что собирался. Короче, подумывал об этом. Но то-то и оно, что они предлагают мне всего двадцать пять тысяч!
- Двадцать пять?! Боже милостивый, старина, да твой магазин стоит впятеро больше!
- Четверть миллиона, согласно последней оценке экспертов. Ты ведь помнишь, магазин довольно велик. Беда в том.., что я сам хотел бы продать его. Я едва удержался, чтобы не согласиться, едва увидел их в дверях. Боже мой, я так запутался! Что-то мне подсказывает, что я должен продать. Боюсь, я так и сделаю.
- Ты чего-то опасаешься? А это что за документы? И почему, скажи на ми...
- Я собираюсь продать все тебе, Марк.
- Мне?! Дьявольщина! Джей, что ты задумал? Да к тому же у меня и в помине нет...
- За доллар.
Я уставился на него, как на помешанного. Впрочем, черт его разберет, может, у парня и в самом деле крыша поехала.
- Ты окажешь мне огромную услугу, если согласишься. - Он вздохнул. - И не волнуйся о том, как вести дела в магазине. С этим проблем не будет - я обо всем позабочусь. Все останется только на бумаге. - Он перевел дыхание, потом продолжал:
- Эти двое, что преследуют меня, они меня пугают. Боюсь, они пойдут на все, чтобы добиться своего. Я заметил, что у одного из них револьвер в кобуре.
Это уже было немного больше похоже на то, чем я привык заниматься. Крутые ребята - да, это по мне. Понемногу я начинал понимать, к чему он клонит.
Джей кивнул, видя, что мне полегчало.
- Ты не поверишь, Марк, это так много значит для меня. Ведь я уже боялся, может, со мной и вправду что-то не так. И тут как раз всплыли эти парни со своим предложением. - Он сжал губы так, что они побелели. - На вид они крутые ребята. Я это понял прошлой ночью, когда они прижали меня к стенке. Хотели поторопить, во всяком случае, они так сказали. Думаю, и сегодня вечером они будут поджидать меня.
Я попытался кое-как переварить услышанное.
- Ты что, хочешь сказать, что эти сучьи дети избили тебя? Только не смей мне врать, Джей!
- Угу! Знаешь, силенок у них хватает! И ростом оба почти с тебя. Сказали, мол, лучше поторопись, пока мы не занялись тобой всерьез.
Я медленно закипал от ярости. Громилы пристали к пожилому, маленькому, пузатому человеку, удивительно мягкому и покладистому.
- Хочешь, я вытащу тебя из этого? - коротко спросил я.
Он кивнул:
- Взгляни на документы - они в порядке. Как только все уладится, я выкуплю магазин обратно. Если же моя затея не сработает, позаботься, чтобы Энн не осталась внакладе. Послушай меня, Марк, ведь по моему виду не скажешь, что я смогу в одиночку управиться с этим. Дьявольщина, за эти дни я превратился в сущую развалину, у которой никто и пары штанов не купит! В любом случае запомни, с утренней почтой тебе придет чек. Так что, как бы все ни сложилось, свое ты получишь.
- Забудь об этом, Джей. На кой дьявол мне твои деньги?! А кстати, что ты имел в виду, когда сказал, что дело может не выгореть?
- Сам понимаешь. Все может случиться.
- Брось, все будет о'кей. По-моему, я догадался, что ты задумал. Если появятся твои крутые приятели, то для них я - хозяин магазина. Понадобится, и я смогу это доказать вот этими документами. Думаю, придется потолковать по душам с мальчиками. Ну а когда все затихнет и они уберутся, ты снова заберешь свой магазин. Правильно?
- Если у тебя получится. - Он закивал.
- Конечно, у меня получится. Ты здорово все придумал, старина.
- Спасибо. Кстати, ты не поверишь, но я и в самом деле хотел продать магазин. Устал я немного. Мечтаю хоть чуть-чуть пожить без забот.
Я все еще не верил в реальность всего происходящего, но надо было играть до конца.
- И как мне поступить?
- Слушай, эти ребята вернутся сегодня, часов эдак в пять вечера. Хорошо бы тебе уже потолковать с ними.., в качестве нового владельца.
- Идет. Буду ждать их здесь. А что с этими документами? Их ведь надо подписать, иначе вся эта дурацкая сделка не будет считаться законной?
- Достаточно, чтобы она просто казалась законной. - Он покачал головой. - Дело в том, что вчера у меня был интересный разговор с адвокатами. Так вот, тот, кто хочет что-то продать или купить, должен поместить в газетах кратенькое объявление - и не позднее чем за семь дней до заключения сделки. Но неделю назад я думал о продаже магазина так же, как об удавке на шее! Все решилось только вчера вечером. Я не должен никому ни единого цента, ты веришь, Марк? На самой купчей, обрати внимание, не проставлена дата. Поэтому просто поставь подпись - и будь что будет. И лучше это сделать прямо сейчас, пока ты не ушел из офиса. - Он криво улыбнулся. - Не забудь, Марк, с тебя доллар. Ну и счастливчик ты, парень, приобрел за один бакс дельце стоимостью не меньше четверти миллиона зеленых!
Я тоже постарался выдавить улыбку. Джей заметил, как я тужусь, и оглушительно расхохотался. Потом мы, как двое ненормальных, сидели и хохотали, глядя друг на друга; вдруг он опомнился, бросил косой взгляд на левое плечо, где примостился невидимый попугай, и все веселье слетело с него, как по волшебству.
- Сукин ты сын, - пробормотал он вполголоса. Не прошло и пяти минут, как сделка была заключена, бумаги подписаны и мы расслабились каждый в своем кресле. Джей вяло поинтересовался, не случалось ли мне в последнее время подстрелить кого-нибудь, я удовлетворил его любопытство и заметил, как он судорожно глотнул.
***
До этого я всего несколько раз заходил к Джею домой. Обычно мы договаривались встретиться в известном нам обоим баре, чтобы вместе пропустить по рюмочке-другой. Я поинтересовался, как его семья. Джей овдовел уже давно. Жена его умерла при родах, оставив ему дочь. Энн сейчас было немногим больше двадцати. Последнее время, бывая у Джея дома, я ни разу не видел ее, поэтому в моей памяти она так и осталась нескладным подростком лет десяти - одиннадцати, долговязой девчушкой, которая просто сияла от счастья, если ей удавалось во время нашей шуточной борьбы вызвать у меня на лице гримасу боли, а однажды она предательски двинула меня по голени изо всех сил - такая шутка.
Года два назад Джей женился снова. Его вторую жену я видел всего один раз, да и то мельком. С тех пор прошло не меньше года. Вдруг у меня перед глазами встала эта мимолетная встреча - и у меня враз пересохло во рту. Теперь я вспомнил, пусть немного, но вполне достаточно.
Я заставил себя задать этот вопрос, хотя мне так не хотелось этого делать.
- А как.., как твоя жена?
- Глэдис? Да как обычно. Вы ведь как-то раз встречались с ней, Марк, не так ли? - Он продолжал говорить, но голос его звучал похоронным звоном в моих ушах.
Я чувствовал, как медленно погружаюсь в какую-то липкую зеленую муть, и больше не слышал ни единого слова.
Глэдис. Еще до того, как спросить, я уже обо всем догадался. Теперь я понял, почему с самого начала она показалась мне смутно знакомой. И как будто это было вчера, я отчетливо вспомнил ее лицо, когда она год назад распахнула перед нами дверь. У меня еще тогда промелькнула шальная мысль, что она из тех большеглазых брюнеток, которые созревают уже к восемнадцати и с тех пор с каждым годом кажутся все спелее и спелее, а у мужей вроде старины Джея с ними хлопот полон рот.
- Что с тобой, Марк?
- Что? Ах, прости, пожалуйста, Джей. Я.., просто немного задумался. Мне с трудом удалось выдавить из себя улыбку. - Повтори, что ты сказал?
- Я думаю, это не затянется. - Он бросил украдкой взгляд на часы. Смотри-ка, уже почти час.
РАСПЯТАЯ ПЛОТЬ
Глава 1
На какое-то мгновение ее тело прильнуло ко мне, послышался тихий шепот, и горячие губы обожгли мне шею. Но не нежные слова любви услышал я, а примитивную похабщину, и с горечью подумал, а знает ли эта женщина, что обычно говорят в такие минуты?!
Ее тело еще содрогалось в судорогах отхлынувшей страсти. Но я почувствовал, как дыхание ее становится ровнее; она одним движением перекатилась через меня и с усталым вздохом откинулась на подушки. Блестящие черные волосы оттеняли ослепительную белизну тела, которое сияло, словно жемчуг, на смятой простыне.
Она лежала на спине, раскинувшись в бесстыдной и обольстительной позе, не ведая ни страха, ни смущения, и следила за мной темными глазами. Мы оба молчали. Впрочем, как и всегда. Потом веки ее сомкнулись, и через минуту она уже мирно спала.
Мы познакомились всего неделю назад в баре на бульваре Уилшир, здесь же, в Лос-Анджелесе. Всего несколько коротких взглядов украдкой и пара на первый взгляд ничего не значащих слов, а потом глаза наши встретились. Одно пронзительное мгновение, когда, казалось, мы остались одни здесь, в этом насквозь прокуренном баре, обнаженные откровенностью нашего желания. Мы произнесли еще какие-то слова, а потом, не сговариваясь, вышли из бара. Я привел ее к себе. Так все и случилось - почти в то же время, что и нынче, но и сегодня я знал о ней не больше, чем неделю назад.
Ее звали Глэдис, она призналась, что ей уже тридцать и она замужем. Это было все, если, конечно, не считать смутного ощущения, что я когда-то знал или встречал эту женщину, но не мог вспомнить, где и когда. Сама же она терпеть не могла говорить ни о своей семье, ни о доме. Вообще все, что касалось ее жизни вне моего дома, оставалось для меня загадкой. Как ни странно, но было только одно, о чем она всегда была рада поговорить.
Это случилось следующим вечером, золотые солнечные лучи, дробясь и ломаясь в узких прорезях жалюзи на окнах моей спальни, выходящих на бульвар Уилшир, бросали мерцающие янтарные отблески на обнаженное тело моей случайной приятельницы. Ее нагота не возбуждала во мне ни малейшего желания, ничего, кроме скуки и легкого раздражения, которое обычно испытываешь к объекту мимолетной связи, когда близость уже позади. Может быть, так случилось и со мной. Кроме того, я давно ловил себя на мысли, что эта женщина порой мне неприятна. Конечно, заниматься с ней любовью было в общем-то недурно, но нет, я не любил ее.
Она лежала совсем тихо, только роскошные, упругие груди чуть колыхались в такт глубокому, ровному дыханию. Их тяжелые выпуклости мерно вздымались и опадали, а женственная округлость живота слегка подрагивала, когда спящая женщина делала глубокий вздох. Погруженная ТВ глубокий безмятежный сон, Глэдис казалась сытой, только что утолившей голод хищницей. Почему-то мне вдруг представилось племя каннибалов, и я невольно поморщился, прикинув, что роль главного блюда на столе даже такой очаровательной людоедки вряд ли меня устроит. "
Я уже принял душ и почти оделся, когда она приоткрыла глаза и лениво потянулась, совсем как сытая кошка.
- Марк, - промурлыкала она, - это как сладкая смерть. И так каждый раз.
- Ты уже это говорила. Лучше одевайся.
Она рассмеялась мягким, воркующим смешком:
- Для чего? Пустая трата времени! Иди ко мне!
- Поздно уже.
- Но не настолько!
Я аккуратно завязал узел галстука и подтянул его под самый воротничок. Потом проверил, как там мой верный "магнум", и, застегнув кобуру, накинул пиджак.
- В чем дело, Марк?
- Уже поздно. - Я бросил взгляд на часы. - Седьмой час. Ты никогда раньше так не задерживалась.
- Когда-то должен быть первый раз.
- Не обязательно, - буркнул я и, подойдя поближе, присел на край постели. - Послушай, Глэдис, думаю, ты догадываешься, в чем дело. Мне это не по душе. Мне все не по душе.
Она лениво подняла левую руку и медленно прочертила прямую линию между двумя пышными холмиками грудей к тому месту, где посреди белого живота угнездилась едва заметная впадинка пупка.
- В самом деле?
- Послушай, дорогая, мне противно все время скрываться, проскальзывать в собственную квартиру словно вор. Противно спать с женщиной, о которой я почти ничего не знаю, разве что только имя. Я же говорил тебе однажды, есть в этом что-то.., в общем, мерзко все это, понимаешь?
- Брось, мы же не дети! - Она расхохоталась. - Ты ведь не о любви, надеюсь? Ну а постель - в постели я то, что надо!
- Не уверен, Глэдис. Я вообще не уверен, что ты мне нравишься, понимаешь?
Похоже, ее это ничуть не задело. Приподнявшись на локте, она рассмеялась мне прямо в лицо.
- А это и ни к чему! - Ее темные глаза бесстыдно шарили по моему телу, затем они снова остановились на лице. - Сама не знаю, что я в тебе нашла?! - заявила она. - Шесть футов сама не знаю чего. Черные волосы, слегка вьются, карие глаза, довольно приличный нос. Если повернешься в профиль, то со своим квадратным подбородком будешь смахивать на актера Гэри Гранта. Знаешь, Марк, на первый взгляд ты вроде бы и впрямь хорош собой, но вот если приглядеться... Нет, тебя и симпатичным-то трудно назвать. - Положив руку мне на колено, она скорчила презрительную гримаску и процедила:
- Что я в тебе нашла? Досадливо сморщившись, я пробурчал:
- А то ты сама не знаешь?! А теперь живо, детка, вставай и не забудь надеть штанишки!
Глэдис приподнялась, но, вместо того чтобы встать на ноги, скользнула ко мне на колени.
- Глэдис, я не шучу. Тебе пора выметаться.
- Думаю, было бы неплохо повторить...
- Послушай, ответь-ка мне на один вопрос. У тебя, насколько я знаю, есть муж, а может быть, и куча детей в придачу. Или твоему мужу совсем нет до тебя дела? Неужели ты никогда не бываешь сама себе противна?
- Боже милостивый, Марк! Можешь хотя бы сейчас не напоминать мне об этом козле? И не начинай снова! В конце концов, это просто смешно! Даже не верится, что ты - частный детектив, да еще и холостяк к тому же! Прекрати, наконец, это детство. А свою проклятую викторианскую мораль засунь себе в одно место, понял? Ну а уж если тебе так тоскливо, могу предложить сходить в воскресенье в церковь. - Она помедлила и с медленной чарующей улыбкой обвила руками мою шею. - Кончай с разговорами, Марк, мне не терпится!
- Успокойся, Бога ради! - Я разжал ее руки и слегка оттолкнул от себя.
Она помолчала, о чем-то раздумывая, и мягко предложила:
- Может, завтра?..
- Не знаю. Откуда мне знать, черт возьми?! Даже частному детективу приходится иной раз вкалывать, чтобы заработать себе на хлеб. Надеюсь, тебе это приходило в голову?
- Завтра вечером. - Шепот прозвучал на редкость маняще. - Я смогу улизнуть.
- Точнее говоря, смыться из дому! Она прильнула ко мне и потерлась большой упругой грудью о мою руку:
- Завтра вечером, да, Марк? Почувствовав тепло ее тела, я заколебался.
- У нас будет вся ночь, Марк, - прошептала она.
И я нехотя сказал "да". Впрочем, по-моему, она в этом ничуть и не сомневалась.
Когда она ушла, я принес из кухни бутылку бакарди, плеснул добрую порцию в высокий бокал и добавил содовой. Уютно устроившись в гостиной, я принялся размышлять о Глэдис.
Она была довольно-таки привлекательна той пряной и чувственной красотой, которая вообще присуща брюнеткам. Но честно говоря, в наших отношениях недоставало того, что обычно именуют искренностью и доверительностью. Мы слишком много скрывали друг от друга. Если бы не это, моя викторианская совесть, по выражению Глэдис, грызла бы меня гораздо реже. К тому же таинственность, окутывающая наши отношения, была, скажем так, несколько односторонней. Я не делал особой тайны из своей профессии, и Глэдис было известно обо мне довольно много. Она знала мое имя - Марк Логан, возраст - двадцать девять лет, профессия - частный детектив, бывший "Джи-ай" <"Джи-ай" (от сокр. Government Issue) - американский солдат.>, начинал как сержант полиции, но уже давно посвятил себя частному сыску. Она отлично знала, что я обожаю жареную свинину и цыплят по-виргински, ром с содовой, алые женские губки бантиком и румбу. А я не знал даже ее фамилии. Если бы меня спросили, что она любит или ненавидит, я бы спятил, честное слово! Только одно - уж тут-то я не сомневался - было ей по душе. Прах меня побери, в чем, в чем, а в этом она собаку съела!
Я вылил в горло все, что еще оставалось в моем бокале, и послал все к черту. В конце концов, завтра будет новый день, и у меня назначена встреча в моем крохотном офисе на Спринг-стрит, что в нижнем Лос-Анджелесе. Похоже, мой старый приятель Джей Уэзер попал в беду.
В чем там дело, я пока еще не знал. Но так бывало и раньше, так что мне не привыкать.
Глава 2
Джей не отрывал глаз от циферблата наручных часов, словно ожидал, что с минуты на минуту произойдет что-то важное. До полудня оставалась всего одна минута.
Он бросил на меня взгляд растерянных светло-голубых глаз. Неужто парень чего-то боится, с удивлением подумал я. Это действовало мне на нервы. Я знал Джея Уэзера не первый год, но в таком состоянии еще никогда не видел его. Худое от природы лицо, казалось, вытянулось еще больше и даже как-то заострилось. Он не мог устоять на месте, его большие руки нервно сжимались и разжимались. Затем машинально он принялся ковырять пальцем обтянутый кожей верх письменного стола. Я знал, что ему где-то около пятидесяти, но сейчас можно было дать лет на десять больше.
- Джей, - по-свойски ворчливо начал я, - похоже, ты сейчас лопнешь? Послушай, дружище, давай-ка выкладывай, что тебя гложет.
Он опять уставился на циферблат своих часов - Сейчас, минутку, Марк. Одну минуточку, - забормотал он. - Даже полминутки...
Мне показалось, что голос его звучит напряженно.
Я молчал. Он позвонил мне за полчаса до назначенного времени, чтобы удостовериться, что я не забыл о встрече, о которой мы договорились еще вчера, и предупредил, что придет без десяти двенадцать. Когда он появился у меня в офисе, лицо у него было довольно встревоженное и говорил он о чем угодно, кроме того, Что действительно его беспокоило, - и вот теперь совсем разнервничался.
В конце концов он с трудом оторвался от часов и бросил взгляд на свое левое плечо.
- Проклятье, - тихо сказал он, - проклятье, проклятье...
- В чем дело?
- Марк, - воскликнул он, - ты видишь это, Марк? Меня бросило в дрожь, и по коже забегали мурашки. Я абсолютно не понимал, чего он от меня хочет.
- Что я должен увидеть? - спросил я. У него перехватило дыхание. Через силу он приоткрыл губы, и я услышал вздох, больше похожий на Хриплый стон:
- Разве ты не видишь? Неужели ты вообще ничего не видишь?!
Мне и раньше доводилось встречать немало людей, подверженных истерике, и будь я проклят, если потерплю, чтобы здоровенный мужик бился в припадке в моем офисе! Но я пока сдерживался. Джей сидел прямо передо мной, я видел его совершенно отчетливо, да и не только его, но даже его отражение в полированной крышке секретера, который я лично протер тряпочкой перед его приходом. Вся крохотная комнатушка была перед моими глазами: кожаные кресла, полки с папками, диван - вот вся обстановка, ничего такого, чего бы я не видел уже тысячу раз.
- Успокойся, Джей, - как можно радушней произнес я. - Не бери в голову. Подумаешь, мало ли что бывает... А кстати, что я должен был увидеть?
- Попугая.
- Что-о?!!
- Попугая, Марк. Разве ты его не видишь? - Лицо его перекосилось от ужаса. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. - Не обманывай меня, Марк.
- Послушай, старина Джей, - как можно мягче произнес я, - мы ведь с тобой знаем друг друга не первый год. Не валяй дурака и не морочь мне голову. Что за ерунда с этим попугаем?
- Так вот же он, у меня на плече. Большой зеленый попугай, и, видишь, сидит у меня на плече!
Может быть, при других обстоятельствах это было бы даже забавно. О таких вещах приятно вспоминать много лет спустя, чтобы вволю посмеяться с друзьями. Но теперь мне было вовсе не до смеха. Нет ничего забавного в том, когда смотришь на человека, которого знаешь многие годы, которого привык любить и уважать, а он у тебя на глазах сходит с ума.
Всего неделю или две тому назад я разговаривал с Джеем здесь, в Лос-Анджелесе. Хозяин магазина мужской одежды, он тогда был не более сумасшедшим, нежели я сам. Тут что-то не так. Одно я знал совершенно точно: Джей не валяет дурака и не морочит мне голову. Он и в самом деле напуган до смерти.
Титаническим усилием я прогнал со спины добрую сотню мурашек и осторожно наклонился к нему:
- Ты уверен, что я должен его видеть?
- Наверное, нет, Марк. - Он беспомощно вздохнул, широкие плечи заходили ходуном. - Думаю, что нет. Должно быть, я спятил.
- Не глупи! - рявкнул я. - Давай рассказывай все по порядку!
- Ладно, идет. - Он с трудом прикурил сигарету - так тряслись его руки, глубоко, со свистом затянулся, потом опять машинально бросил взгляд на левое плечо и быстро отвернулся. Выпустив клуб синеватого дыма, он еще немного помолчал и наконец решился:
- Ты, наверное, считаешь, что я спятил. Но это не так. А может, и в самом деле... Но, Марк, попугай точно там... - Он украдкой покосился налево, и глаза его испуганно расширились. - Я-то его вижу. Да и не только вижу, я его чувствую. Ты-то видишь?
Я медленно покачал головой:
- Нет. Но не обращай внимания, старина. Я не понимаю...
- Я тоже не понимаю, черт подери! - взорвался он. - Если я еще не спятил окончательно, так это долго не протянется! Каждый полдень, будь я проклят, минута в минуту!
- И так постоянно?
- Нет. Только в полдень. И не больше часа. Я проверял, все точно. Ровно в полдень, минута в минуту... - Голос его упал до шепота, и он снова лихорадочно затянулся.
- И как долго это продолжается?
- С понедельника. И так каждый день. Сегодня был четверг. Значит, вот уже третий день эта штука, что бы это ни было, сводит с ума беднягу Джея.
- Ты кому-нибудь еще об этом говорил? Он безнадежно покачал головой:
- Впервые это случилось в понедельник, помню, я был в магазине. Проклятье, это произошло дьявольски неожиданно! Я помчался домой. И вот ровно через час все пропало. Он исчез. - Джей снова замотал головой. Лицо его напоминало безжизненную маску. - Понимаешь, проклятущая птица просто растворилась в воздухе!
Если б я знал, что ему сказать! Многие годы мы были с ним друзьями. Не то чтобы закадычными, но довольно-таки близкими. Виделись мы не часто, но он мне нравился, и я был уверен, что он испытывает ко мне нечто похожее.
Мы еще какое-то время поболтали о том о сем, и я почувствовал, как он начал успокаиваться. Да и с чего бы ему страдать галлюцинациями посреди дня: никаких потрясений он не переживал, никаких угрожающих моментов припомнить не мог, да и вообще - с чего к нему привязалась всякая дрянь!
Я поднялся из-за стола и, подойдя к огромному окну за моей спиной, уставился на лежащую внизу Спринг-стрит. Толпы людей, с озабоченностью муравьев спешащих проглотить свой обед, сновали взад-вперед, гудели машины, медленно ползущие вниз по улице, словно большие жуки. Яркое солнце безмятежно заливало теплым светом весь этот людской муравейник. Я едва не разразился нервным смехом - там, внизу, такая мирная картина, где никто и не подозревает, что прямо над их головой мы с Джеем вполне серьезно обсуждаем проблему попугая-невидимки. Это просто нереально. Да и день для этого выдался совсем неподходящий: воздух прозрачен и чист, не правдоподобно ярко светит солнце. Даже смог, который обычно окутывает улицы Лос-Анджелеса удушливой серой пеленой, теперь поднялся куда-то в небеса и был почти неразличим.
Я обернулся. Джей скорчился в кресле, все еще тараща глаза на левое плечо. Он чуть слышно прошептал:
- Веришь ли, я ведь на самом деле вижу его. Вижу так же ясно, как тебя. Он тут, говорю тебе, я его чувствую! - Голова его безвольно свесилась набок. - Я просто не понимаю, где сон, а где явь! Марк, как ты думаешь, я и вправду спятил?
- Нет, Джей, с тобой все в порядке. Выброси это из головы.
Конечно, все могло случиться, но я не был настолько глуп, чтобы вот так ему и брякнуть. Я снова уселся поудобнее за стол и вытянул ноги, а он следил за мной взглядом затравленного кролика.
Через какое-то время он торопливо сунул руку в карман пиджака, вытащил узкий длинный конверт и бросил передо мной на стол. Я взглянул на фамилии, напечатанные в верхнем левом углу: "Коуэн и Фиск, адвокаты". Джей вытащил из конверта какие-то документы и сунул их мне под нос.
- Взгляни-ка на это, - буркнул он. - Вот из-за этого-то я и пришел. Собственно говоря, это еще одна причина, почему ты мне понадобился. Я пришел поговорить, потому что верю, Марк, - ты мне друг. Главное не то, что ты частный детектив. Главное, что я могу тебе доверять!
- Ну, ясное дело, Джей. Для тебя - все, что хочешь, - пробормотал я, украдкой покосившись на него.
Он уже выглядел получше, во всяком случае, вид у него был не такой затравленный, как полчаса назад, хотя и видно было, что он все еще нервничает. Вытащив один из документов, я развернул его и углубился в чтение. Сначала мне показалось, что я занялся не своим делом.
"Я, нижеподписавшийся, свидетельствую, что передаю и продаю свою долю собственности и свою долю будущей прибыли.., в нижеследующем..."
Я поднял на него глаза:
- Какого черта? Что все это значит, Джей?! Это какая-то купчая... Ничего не понимаю.
- Ты прав. Это действительно купчая - на все, что мне принадлежит.
Это и в самом деле была купчая, составленная абсолютно правильно, на магазин мужской одежды на Девятой улице. Он принадлежал Джею. Господи, это было еще хуже, чем я думал!
- Не понимаю, - ошеломленно пробурчал я. - Что случилось?!
Он набрал полную грудь воздуха и выпалил, словно бросившись с обрыва в ледяную воду:
- У меня проблемы, Марк. И довольно серьезные, если, конечно, все это не плод моего больного воображения. - Его губы скривились в печальной усмешке. - Знаешь, теперь я уже и сам порой не уверен, не кажется ли это мне... Короче, вот уже некоторое время перед закрытием магазина появляется парочка незнакомых мне парней и начинают уговаривать продать им мое дело.
- А ты продавать не собираешься? Я правильно понял?
Мне показалось, что он заколебался, прежде чем ответить.
- Знаешь, смешнее всего, что собирался. Короче, подумывал об этом. Но то-то и оно, что они предлагают мне всего двадцать пять тысяч!
- Двадцать пять?! Боже милостивый, старина, да твой магазин стоит впятеро больше!
- Четверть миллиона, согласно последней оценке экспертов. Ты ведь помнишь, магазин довольно велик. Беда в том.., что я сам хотел бы продать его. Я едва удержался, чтобы не согласиться, едва увидел их в дверях. Боже мой, я так запутался! Что-то мне подсказывает, что я должен продать. Боюсь, я так и сделаю.
- Ты чего-то опасаешься? А это что за документы? И почему, скажи на ми...
- Я собираюсь продать все тебе, Марк.
- Мне?! Дьявольщина! Джей, что ты задумал? Да к тому же у меня и в помине нет...
- За доллар.
Я уставился на него, как на помешанного. Впрочем, черт его разберет, может, у парня и в самом деле крыша поехала.
- Ты окажешь мне огромную услугу, если согласишься. - Он вздохнул. - И не волнуйся о том, как вести дела в магазине. С этим проблем не будет - я обо всем позабочусь. Все останется только на бумаге. - Он перевел дыхание, потом продолжал:
- Эти двое, что преследуют меня, они меня пугают. Боюсь, они пойдут на все, чтобы добиться своего. Я заметил, что у одного из них револьвер в кобуре.
Это уже было немного больше похоже на то, чем я привык заниматься. Крутые ребята - да, это по мне. Понемногу я начинал понимать, к чему он клонит.
Джей кивнул, видя, что мне полегчало.
- Ты не поверишь, Марк, это так много значит для меня. Ведь я уже боялся, может, со мной и вправду что-то не так. И тут как раз всплыли эти парни со своим предложением. - Он сжал губы так, что они побелели. - На вид они крутые ребята. Я это понял прошлой ночью, когда они прижали меня к стенке. Хотели поторопить, во всяком случае, они так сказали. Думаю, и сегодня вечером они будут поджидать меня.
Я попытался кое-как переварить услышанное.
- Ты что, хочешь сказать, что эти сучьи дети избили тебя? Только не смей мне врать, Джей!
- Угу! Знаешь, силенок у них хватает! И ростом оба почти с тебя. Сказали, мол, лучше поторопись, пока мы не занялись тобой всерьез.
Я медленно закипал от ярости. Громилы пристали к пожилому, маленькому, пузатому человеку, удивительно мягкому и покладистому.
- Хочешь, я вытащу тебя из этого? - коротко спросил я.
Он кивнул:
- Взгляни на документы - они в порядке. Как только все уладится, я выкуплю магазин обратно. Если же моя затея не сработает, позаботься, чтобы Энн не осталась внакладе. Послушай меня, Марк, ведь по моему виду не скажешь, что я смогу в одиночку управиться с этим. Дьявольщина, за эти дни я превратился в сущую развалину, у которой никто и пары штанов не купит! В любом случае запомни, с утренней почтой тебе придет чек. Так что, как бы все ни сложилось, свое ты получишь.
- Забудь об этом, Джей. На кой дьявол мне твои деньги?! А кстати, что ты имел в виду, когда сказал, что дело может не выгореть?
- Сам понимаешь. Все может случиться.
- Брось, все будет о'кей. По-моему, я догадался, что ты задумал. Если появятся твои крутые приятели, то для них я - хозяин магазина. Понадобится, и я смогу это доказать вот этими документами. Думаю, придется потолковать по душам с мальчиками. Ну а когда все затихнет и они уберутся, ты снова заберешь свой магазин. Правильно?
- Если у тебя получится. - Он закивал.
- Конечно, у меня получится. Ты здорово все придумал, старина.
- Спасибо. Кстати, ты не поверишь, но я и в самом деле хотел продать магазин. Устал я немного. Мечтаю хоть чуть-чуть пожить без забот.
Я все еще не верил в реальность всего происходящего, но надо было играть до конца.
- И как мне поступить?
- Слушай, эти ребята вернутся сегодня, часов эдак в пять вечера. Хорошо бы тебе уже потолковать с ними.., в качестве нового владельца.
- Идет. Буду ждать их здесь. А что с этими документами? Их ведь надо подписать, иначе вся эта дурацкая сделка не будет считаться законной?
- Достаточно, чтобы она просто казалась законной. - Он покачал головой. - Дело в том, что вчера у меня был интересный разговор с адвокатами. Так вот, тот, кто хочет что-то продать или купить, должен поместить в газетах кратенькое объявление - и не позднее чем за семь дней до заключения сделки. Но неделю назад я думал о продаже магазина так же, как об удавке на шее! Все решилось только вчера вечером. Я не должен никому ни единого цента, ты веришь, Марк? На самой купчей, обрати внимание, не проставлена дата. Поэтому просто поставь подпись - и будь что будет. И лучше это сделать прямо сейчас, пока ты не ушел из офиса. - Он криво улыбнулся. - Не забудь, Марк, с тебя доллар. Ну и счастливчик ты, парень, приобрел за один бакс дельце стоимостью не меньше четверти миллиона зеленых!
Я тоже постарался выдавить улыбку. Джей заметил, как я тужусь, и оглушительно расхохотался. Потом мы, как двое ненормальных, сидели и хохотали, глядя друг на друга; вдруг он опомнился, бросил косой взгляд на левое плечо, где примостился невидимый попугай, и все веселье слетело с него, как по волшебству.
- Сукин ты сын, - пробормотал он вполголоса. Не прошло и пяти минут, как сделка была заключена, бумаги подписаны и мы расслабились каждый в своем кресле. Джей вяло поинтересовался, не случалось ли мне в последнее время подстрелить кого-нибудь, я удовлетворил его любопытство и заметил, как он судорожно глотнул.
***
До этого я всего несколько раз заходил к Джею домой. Обычно мы договаривались встретиться в известном нам обоим баре, чтобы вместе пропустить по рюмочке-другой. Я поинтересовался, как его семья. Джей овдовел уже давно. Жена его умерла при родах, оставив ему дочь. Энн сейчас было немногим больше двадцати. Последнее время, бывая у Джея дома, я ни разу не видел ее, поэтому в моей памяти она так и осталась нескладным подростком лет десяти - одиннадцати, долговязой девчушкой, которая просто сияла от счастья, если ей удавалось во время нашей шуточной борьбы вызвать у меня на лице гримасу боли, а однажды она предательски двинула меня по голени изо всех сил - такая шутка.
Года два назад Джей женился снова. Его вторую жену я видел всего один раз, да и то мельком. С тех пор прошло не меньше года. Вдруг у меня перед глазами встала эта мимолетная встреча - и у меня враз пересохло во рту. Теперь я вспомнил, пусть немного, но вполне достаточно.
Я заставил себя задать этот вопрос, хотя мне так не хотелось этого делать.
- А как.., как твоя жена?
- Глэдис? Да как обычно. Вы ведь как-то раз встречались с ней, Марк, не так ли? - Он продолжал говорить, но голос его звучал похоронным звоном в моих ушах.
Я чувствовал, как медленно погружаюсь в какую-то липкую зеленую муть, и больше не слышал ни единого слова.
Глэдис. Еще до того, как спросить, я уже обо всем догадался. Теперь я понял, почему с самого начала она показалась мне смутно знакомой. И как будто это было вчера, я отчетливо вспомнил ее лицо, когда она год назад распахнула перед нами дверь. У меня еще тогда промелькнула шальная мысль, что она из тех большеглазых брюнеток, которые созревают уже к восемнадцати и с тех пор с каждым годом кажутся все спелее и спелее, а у мужей вроде старины Джея с ними хлопот полон рот.
- Что с тобой, Марк?
- Что? Ах, прости, пожалуйста, Джей. Я.., просто немного задумался. Мне с трудом удалось выдавить из себя улыбку. - Повтори, что ты сказал?
- Я думаю, это не затянется. - Он бросил украдкой взгляд на часы. Смотри-ка, уже почти час.