Раули Кристофер. Базил Хвостолом (Хроники Базила Хвостолома - 1)

   Солдаты обернулись на рев дракона. Это были люди из Марнери и остатки талионских кавалеристов.
   - Хвостолом! - закричали они. - Несси!
   - А где драконопасы? - окликнула их дракониха.
   - Мы не знаем, - прокричал в ответ лейтенант Уилд.
   Стражники и бесы вышли вперед и, щелкая бичами, погнали солдат на арену.
   - Леди жива! - промычал Базил, прежде чем какой-то тролль начал колотить по прутьям загона.
   Солдаты в изумлении оглянулись. Откуда драконы могли это знать? Неужели есть еще какая-то надежда?
   Бичи засвистели снова.
   В главной башне открылись двойные двери, и оттуда выбежал отряд бесов, вооруженных по-настоящему.
   Валькирия со струящимися золотистыми волосами, стоя в белой колеснице, обогнала бесов и пронеслась по арене; возбужденная толпа одобрительно заревела.
   Солдаты с суровыми лицами наблюдали за приближающимися бесами. Хотя выданное им грубое деревянное оружие не внушало никакого доверия, но Кесептон и Дьюкс уже составили план действий.
   - Что ж, ребята, будем воспринимать все это как тренировочные учения, проворчал Дьюкс. - Считайте, что у нас утренняя тренировка, мы будем драться в тройках.
   - Какой смысл? В любом случае все мы покойники. Зачем еще устраивать им развлечение? - простонал один из талионских пехотинцев.
   - У нас пятнадцать бойцов, то есть пять троек, спина к спине. Офицеры образуют центральную тройку.
   Солдаты посмотрели друг на друга. Затем заговорил кузнец Каустрэп.
   - Надо драться. Если мы откажемся, нас всех, как беднягу Джорса, загонит поодиночке эта кровожадная стерва.
   - Драться? С деревянными мечами?
   - Лучше умереть стоя, чем на коленях, парень! Остальные кивнули, согласившись. Талионец пожал плечами.
   - Что ж, тогда мы умрем вместе, - сказал он наконец.
   По команде Дьюкса солдаты построились в четыре тройки, готовые драться спина к спине. Офицеры образовали пятую тройку в центре. Кесептон и Уилд имели опыт в таких сражениях, но Йортч был кавалеристом.
   - Мы деремся командой, помни об этом, - сказал ему Кесептон через плечо.
   Йортч кивнул.
   - Я уже видел, как сражаются твои пехотинцы. Я буду с вами.
   - Не забывай следить за другими тройками. Если что, мы должны им помогать.
   - Ты серьезно думаешь, что леди жива? - спросил Уилд.
   Кесептон и не смел надеяться, что леди жива: это значило, что, возможно, жива и Лагдален.
   - Хотелось бы верить. Я не вижу причин, зачем дракону говорить нам не правду.
   Йортч фыркнул позади него.
   - Ты просто пойман в ведьмины чары и все еще страдаешь по этой девчонке.
   - Заткнись, талионец.
   - Ха-ха! Смелый ты, капитан, однако.
   - Когда все это закончится, я потребую сатисфакции, талионец. Меч на меч, ты и я, понял?
   - Так и быть, капитан.
   - И ты раскаешься в своих оскорблениях по отношению к леди Лагдален.
   Сказано это было в открытую, и несколько человек оглянулись через плечо на своего капитана. Дуэли в легионах были запрещены, такой проступок мог грозить виселицей, а тут капитан самолично вызывал субадара.
   Звук вражеского горна положил конец пререканиям. Бесы встали поодаль и развернулись лицом к солдатам. Валькирия проехала мимо, вместе с каким-то обнаженным юношей, покрытым золотой краской; он сидел позади нее, трубя в горн.
   По сигналу бесы начали атаковать, с яростным боевым кличем.
   Деревянные мечи были тяжелы и неудобны, и сталь в руках бесов вскоре начала вышибать из них щепы. Но и дерево - кое-как, но служило; двое, а затем еще трое атакующих бесов повалились под меткими ударами. Бесы большей частью бросались в лобовую атаку и оказывались сбитыми с ног.
   Затем несколько солдат подобрали стальное оружие и щиты бесов, и ситуация слегка изменилась. Бесы отступили. Всадники на черных лошадях, орудуя хлыстами, снова сбили их в кучу и отправили обратно в атаку.
   Сталь зазвенела о сталь, но в одной из троек стального оружия не оказалось и один из солдат был пойман двумя бесами и его раскроили беспощадным ударом. С воплем он рухнул вниз.
   Остальные из его тройки вскоре были окружены. Уилд и Кесептон пришли к ним на помощь. Йортч, оставшись без них, решил броситься в бой в одиночку. Но когда он занес свой меч над головой беса, деревянный клинок сломался.
   Йортч сумел отразить несколько первых ударов, но тут бесовский клинок вонзился ему плечо, а другой повредил лодыжку.
   Кесептон увидел, как Йортч упал, и подоспел как раз вовремя: взмахом деревянного меча, зажатого в обеих руках, он разогнал бесов.
   Бесы разлетелись по сторонам, Кесептон выхватил у одного из бесов оружие и перебросил клинок Уилду. Затем он затащил Йортча назад, под защиту троек.
   Еще один из их отряда был ранен - гигантский бес в рост человека расколол надвое его деревянный щит и отрубил ему кисть. Но смерть удалось предотвратить:
   Лиепол Дьюкс шарахнул деревянным мечом по огромной голове беса, и тот рухнул в беспамятстве. Дьюкс поднял его меч и, под одобрительные крики солдат, прикончил другого беса, оказавшегося перед ним.
   Бесы, ошеломленные, подались назад, оставив после себя восемь трупов.
   Солдаты перестроились. У них оставались четыре тройки, зато большинство держало в руках стальные мечи, и теперь их прикончить было не так-то просто.
   Раненных они поместили в центр.
   Кесептон огляделся по сторонам: толпа повскакивала с мест и неистово аплодировала.
   - Похоже, эти мерзавцы получают удовольствие от представления, - сказал он тихо.
   - Мы заставим их помнить имя Марнери, - сказал Уилд.
   - Да, лейтенант, заставим.
   Валькирия снова пронеслась мимо, и юнец за ее спиной осыпал их увядшими листьями - красными, желтыми и коричневыми.
   На арене появились всадники - впереди следовал офицер, в черных с серебряным одеждах. Он осадил лошадь поблизости и обратился к ним:
   - Туммуз Оргмеин приветствует вас, отважные воины! Вы удивили всех нас своей храбростью и мастерством. Сам Рок уполномочил меня предложить всем и каждому из вас возможность служить в рядах армии Туммуз Оргмеина. Все, что вам нужно сделать, - это шагнуть вперед.
   Ни один солдат не шелохнулся.
   - Давайте же, не губите попусту свои жизни. Вы храбрые воины, и вас ждут почет и уважение в нашей великой армии.
   Каустрэп громко сплюнул.
   По-прежнему никто не двигался.
   Всадник на лошади вздохнул.
   - Что ж, если вы настолько глупы, тогда вы и в самом деле скоро умрете. Похоже, ему стало весело. - Но не сейчас. В программе состязаний должны состояться другие номера. Пока вы их смотрите, вы можете еще хорошенько подумать. А сейчас отправляйтесь в укрытие, понаблюдайте, что здесь происходит, и поразмыслите над этим!
   Солдаты продолжали стоять на месте; тогда всадник подал рукой знак, и из дверей центрального сектора появился взвод бесов с арбалетами.
   - Если вы не подчинитесь, вас расстреляют на месте.
   Кесептон подождал секунду, а затем развернулся и зашагал к укрытию.
   Солдаты последовали за ним, не выпуская доставшихся им мечей и волоча раненных.
   Они сошли в пустое укрытие, и их там заперли. Добытые в бою мечи и ножи им разрешили оставить, но никакой возможности убежать не было.
   - Какой смысл драться дальше? Лучше бы они нас пристрелили? - сказал Йортч с места, на котором лежал.
   - Ты же слышал, что сказал Хвостолом, - ответил Дьюкс. - Леди жива.
   Значит, есть шанс выбраться отсюда живыми.
   - Ты спятил! Слушать бред какой-то рептилии. Ну а если даже эта проклятая баба жива, так что с того? Много ли она смогла сделать до этого? Посмотри правде в глаза - мы уже мертвецы.
   Дьюкс ухмыльнулся:
   - Уж ты-то, субадар, точно. А мы пока нет. Йортч уставился на него.
   - Проклятые марнерийские недоделки! Вы все околдованы.
   Солдаты отвернулись от Йортча, даже кавалеристы. На широком песке арены началось какое-то движение. Подручные, в основном здоровенные верзилы, и среди них несколько бесов, возились у загонов, где содержались драконы.
   Они открыли ворота в загоне Несесситас.
   С ревом дракониха бросилась в атаку. Люди и бесы в испуге побежали к дверям центрального сектора.
   Арена опустела. Несесситас сосредоточилась на замках и цепях загона, где содержался Базил. Но прежде чем она смогла что-то сделать, в дальнем конце арены вновь распахнулись огромные двойные двери, и оттуда строем выступил взвод троллей.
   - Именем яйца моей матери! - проворчала Несесситас. - Уже идут!
   Безоружная, развернув плечи и постукивая длинным хвостом, она выступила вперед, им навстречу.
   Такого крупного тролля, как тот, что возглавлял взвод, Базил еще не видел.
   Кожа у него была красная, усеянная черными шишками, подобно бородавкам или прыщам.
   Валькирия проскакала мимо, и юнец через мегафон объявил предстоящий бой.
   Тролль этот был Паксдул, чемпион Туммуз Оргмеина. Состязание пройдет с оружием - со щитами и мечами. Паксдул вытащил меч, блестящее лезвие шести с лишним футов.
   Вперед выступили еще два тролля. Один из них швырнул зеленой драконихе тяжелый щит, а другой бросил в воздух меч, таких же размеров, что и у Паксдула.
   Он упал острием вниз, углубившись на фут в песок прямо напротив Несесситас. Та не стала терять времени зря и тут же вытащила его из земли, а затем подобрала щит.
   Меч оказался слишком маленьким и до смешного легким, а щит свободно болтался на лапе, но дракониха сразу почувствовала себя чуть ли не победительницей. Она резко взмахнула мечом - взад, вперед, и так несколько раз.
   Толпа зааплодировала и поднялась на ноги, отдавая дань уважения повелителю этого жуткого города.
   Несесситас взглянула туда, куда были устремлены пристальные взгляды толпы.
   Под темным навесом на самом верху башни она увидела отблеск камня. Там был Рок, наблюдающий за состязаниями.
   Затем, под удары цимбал и бой барабанов, Паксдул двинулся на нее, и начался бой.
   Глава 54
   Около часа Лессис, Релкин и Лагдален продирались по узким туннелям и наконец попали в какое-то помещение.
   В тусклом свете голубого камня они увидели, что место это наполовину забито булыжником и негодной мебелью.
   Крысы уже протоптали в пыли тропинки, все они вели к двери из грубо отесанной древесины. На нижней панели двери была прогрызена дыра, достаточная, чтобы пролезла крыса, но слишком маленькая для кошки.
   Беглецы попытались открыть дверь - она была заперта. Лессис пробормотала краткое заклинание, отворяющее двери, и через минуту замок налился синеватым свечением. С сильным щелчком ржавый механизм повернулся, и они прошли через открытый дверной проем.
   По квадратным плитам, которыми был вымощен пол, и кирпичным оштукатуренным стенам Релкин определил, что они оказались внутри главной башни. Но пыль, лежавшая толстым слоем, со следами одних лишь крысиных и мышиных лап, говорила о том, что местом этим не пользовались уже целую вечность.
   Крысы их уже не сопровождали, за исключением маленькой группы самых свирепых особей; они сгрудились вокруг Релкина, рядом с дверью.
   Он вздрогнул: трудно было преодолеть естественную неприязнь к крысиной породе. Кроме того, в ушах все еще стояли дикие вопли, раздававшиеся за их спинами, когда они уходили узкими норами от врагов. Слишком просто было представить, как эти маленькие зверьки впиваются в темноте в чью-то физиономию, пока человек сдавлен со всех сторон и не в состоянии защититься.
   Лессис всматривалась вперед через его плечо, Лагдален стояла у нее за спиной. Когда ведьма заговорила, Релкин перепугался, настолько близко прозвучал ее голос.
   - Это заброшенный коридор где-то в глубине подземелья.
   - Здесь давно никто не бывал, только крысы, - ответил он.
   - Прекрасно. Теперь наши преследователи далеко позади.
   - Что мы собираемся делать? - спросила Лагдален.
   - Ну, моя милая, - Лессис взглянула на них с болезненной слабой улыбкой, если в двух словах, то мы собираемся устроить им ад.
   - Мы одни?
   - Нет, нам потребуется подкрепление. Поэтому сначала мы должны отыскать дорогу к загонам с рабами. Я думаю, ты их уже видела.
   Лагдален вспомнила ужас этого места.
   - Да, видела. Но что мы там сможем сделать втроем? Лессис рассмеялась.
   - Нас больше, чем трое, милая. - Она показала на пять десятков крыс-самцов, которые расселись вокруг, на мебели и грудах булыжников.
   Лаг дален не в силах была побороть дрожь отвращения.
   - Они пойдут с нами?
   - У меня такое чувство, что они вряд ли согласятся оставить нас без своей помощи. Они настроены очень решительно.
   Лагдален тоже вспомнила вопли в туннелях и вздрогнула.
   Лессис обследовала коридор. Оштукатуренный потолок уходил далеко; проход местами был завален булыжниками, но в одном направлении проступал тусклый свет.
   В другой стороне коридора виднелось много дверей, все закрытые.
   - Сюда, - произнесла Лессис, показывая на свет.
   По пути они обсуждали, через какие туннели Релкин и Лагдален спасались бегством до этого. Релкин заметил, что крысы не отстают; маленькая стайка бурых тел следовала за ними по пятам на расстоянии нескольких шагов.
   Они добрались до источника света, отверстия в потолке, ведущего к воздушной шахте. Высоко над ними виднелся крохотный кружок голубого неба.
   Лессис остановилась, чтобы оценить расстояние и прикинуть, где они могли находиться. Она была почти уверена, что они в подземелье, где-то под главной башней.
   Лессис из Валмеса потратила долгие часы, изучая эти мрачные переходы, так что топография Туммуз Оргмеина была ей знакома. Вскоре она нашла то, что искала: лестницу, соединявшую тайные этажи подземелья. Где-то высоко виднелись огни и слышались какие-то неясные звуки, но на их этаже было темно и тихо.
   Они начали спускаться по лестнице; ступеньки покрывал всевозможный хлам, попался даже человеческий скелет, облаченный в черные форменные лохмотья.
   Лестница закончилась; они оказались на нижнем этаже подземелья. Лессис повела их дальше; крысы по-прежнему преданно следовали за ними по темному проходу, покрытому слизистым мхом. Проход заканчивался небольшой винтовой лесенкой, поднимавшейся к тяжелой деревянной двери, обитой железом.
   Дверь была заперта изнутри и выглядела вполне прилично. Теперь Лессис была уверена, что не ошиблась в своих расчетах. Приложив палец к губам, чтобы Релкин и Лагдален молчали, она прижалась к двери щекой и внимательно прислушалась.
   Вскоре она убедилась, что за дверью все тихо, и принялась сплетать заклинания, чтобы открыть замок и убрать засовы.
   На это потребовалось время, но уже через несколько минут засовы наполнились слабым светом и дверь была в ее власти. Засовы медленно сдвинулись, и дверь открылась.
   Они обнаружили, что находятся в обширном коридоре, совсем рядом с родильными загонами, где создавались армии Рока.
   Они осторожно крались вперед, и скоро им повезло: впереди показались ворота, и за ними - невольничьи загоны. Двое стражников в черной форме Туммуз Оргмеина стояли на карауле перед единственным входом.
   Иногда мимо них проходили небольшие группы людей, в основном женщины в черных платьях родильной спецслужбы Рока, которые приносили еду и воду и выкатывали тележки с трупами. Другие женщины, в белых платьях, обслуживающие систему детских ясель, выходили с завернутыми в пеленки новорожденными бесами, которых отправляли в ясельные палаты.
   Нельзя было терять ни минуты; другого пути, кроме этих ворот, не было.
   Лессис приказала своим спутникам приготовиться, чтобы, если возникнет необходимость, прийти ей на помощь, и они быстро двинулись к воротам.
   Стражники оказались женщинами - обе высокие, некрасивые, с грубыми лицами - потому что мужчины в это место не допускались. Вооружение их состояло из копий и мечей, и, судя по всему, они знали, как ими пользоваться. Релкин оглянулся назад и увидел, что их крысиный эскорт остался позади, в коридоре.
   Он понял, что Лессис может рассчитывать только на него и Лагдален.
   Одна стражница наблюдала, как три женщины в черных одеждах возятся с узницей в одном из загонов; женщина обезумела, она кусала себя и соседок, прикованных рядом с ней.
   Облаченные в черное слуги Рока ударили женщину тяжелым молотком по голове.
   Затем они освободили ее из цепей и погрузили в тележку.
   Стражница рассмеялась и отпустила какую-то непотребную шутку. Вторая стражница, что-то заподозрив, подняла взгляд на Лессис.
   - Группа хирургов, - произнесла Лессис; ведьма знала, что загоны иногда посещаются подобными группами практикантов.
   Стражница, поджав пухлые губы, проворчала своей соседке:
   - У нас есть в списке хирурги?
   Вторая мельком взглянула на доску, висевшую рядом с ней, но, прежде чем успела хоть что-то сказать, Лессис выхватила кинжал и всадила его первой стражнице в глотку так быстро, что у Релкина глаза полезли на лоб.
   Лессис много чего взяла из повадок старого кота.
   Лагдален попыталась повторить то же самое со второй стражницей, но та вовремя повернулась и ушла от удара. В следующее мгновение кулак в грубой латной рукавице сбил Лагдален с ног, и большущее копье нацелилось на нее. Релкин рванулся вперед; пока одна его рука перехватывала копье, другая наносила удар. Кинжал Релкина вонзился глубоко в руку стражницы. Та взвыла от боли, выпустила копье и ударила мальчишку по лицу. Он отлетел назад, ударился о доску с приказами и чуть было не сбил ее с места.
   Тут Лессис настигла стражницу и вонзила ей нож прямо в сердце. Тело упало на каменные плиты.
   Релкин поднял глаза. Женщины в черных одеждах с тележкой смерти ничего не заметили, они толкали свой зловещий груз между двумя длинными рядами каменных невольничьих загонов, не оглядываясь назад.
   Но несколько человек в загонах видели происшедшую сцену; слух об этом стремительно передавался из загона в загон; испуганные глаза обращались к ним.
   Лессис оглянулась назад и посвистела. Мгновенно крысы устремились в огромное помещение. Лессис посвистела опять, показывая им дорогу, и крысы, группами по десять-двадцать штук, разбежались по залу.
   - Поднимите оружие, - приказала Лессис Релкину и Лагдален. - Вы должны ненадолго удержать это место, никому не позволяя входить.
   Те взяли копья и мечи и встали у входа. Лессис исчезла внутри.
   Зал наполнился криками, Релкин оглянулся через плечо. Женщины в черных одеждах, рассеянные по всему помещению, повскакали с мест и бросились врассыпную. Впрочем, скоро они сгрудились небольшой группкой в отдаленном углу, где и стояли, дрожа от страха. Крысы блестяще исполнили свою роль.
   Лессис двигалась от загона к загону, отбирая самых сильных и молодых. От ведьмы каплями голубого огня исходила сила - цепи падали, узницы обретали свободу.
   Женщины вскакивали с криками радости, они толпой сгрудились вокруг Лессис, стараясь дотронуться до нее и не в силах удержать слезы. Другие присоединились к Релкину и Лагдален; в глазах их горела такая сильная и беспощадная ярость, что Релкин даже испугался. Он отдал им копье и меч, себе оставив один кинжал.
   Теперь ворота охраняли семь человек.
   Неожиданно у ворот появились две женщины в белых униформах бесовских ясель. От изумления у них просто отвисла челюсть, когда они заглянули в зал.
   - Что случилось? - сказала первая; тут освобожденные узницы вышли вперед и сразили их наповал. Тела оттащили в сторону.
   - За свои дела они не заслуживают ничего, кроме смерти, - сердито сказала одна из узниц, когда Лагдален откашлялась.
   Девушка промолчала, увидев ярость в ее глазах. С женщинами в черных платьях разделались точно так же.
   Лессис освободила около ста человек, выбирая самых крепких и молодых, тех, что провели в этих адских камерах самый короткий срок.
   Лессис объяснила им задачу; она сказала, что хотя шансы и неравны и многие из них наверняка погибнут, но все же им предоставлялась наилучшая возможность отомстить тому чудовищу, которое выделывало с ними подобные мерзости.
   Женщины, многие из которых были угнаны из земель Кенора или из племени Теитола, издали яростный клич и ринулись вперед, во главе с Лессис.
   Глава 55
   Паксдул и Несесситас двигались по кругу друг против друга. Тролль был из нововыведенных - с головой, как у змеи, характерной для пресмыкающихся.
   Двигался он быстрее, чем те тролли, с которыми Несси сражалась прежде.
   Клинки звенели, когда противники пытались проделать отвлекающий маневр или внезапный выпад.
   Наблюдая за ними, Базил из Куоша чувствовал, как на него нападает страх.
   Несси была отменным бойцом, только медлительным. Она обладала отличной техникой и щитом владела столь же умело, как и мечом, но ей не хватало скорости. Тролль был очень опасным противником: он был столь же проворен, как и любой дракон, и Базил видел со своего места, насколько быстрее он действует.
   Несесситас тоже понимала опасность. Она все время двигалась вправо: тролль был правшой, как и она сама, и росту почти такого же, как дракониха.
   Они обменялись очередными ударами и, с грохотом сдвинув щиты, стали пихать друг друга. Несесситас оказалась сильнее, несмотря на скудную пищу последних дней. Она оттолкнула тролля и чуть было не снесла ему голову резким "ударом меча.
   Они закружились снова; Паксдул делал ложные выпады, все время двигаясь вправо. Опять они сошлись вместе, мечи их встретились, и полетели яркие искры; затем они разошлись и двинулись по кругу.
   Паксдул опять начал приближаться, высоко размахивая мечом, чтобы отразить удары, потом развернулся, сильно толкнул Несси и низко ударил слева очевидно, это было многократно отработанное движение.
   Несси отпрыгнула назад, но кончик меча Паксдула чиркнул ей по коленке и пустил кровь.
   Катастрофа!
   Базил застонал, отказываясь поверить. Удачный удар, застигший ее врасплох.
   Колено повреждено. Несесситас от боли стиснула зубы. Теперь она едва могла двигаться.
   Тролль отскочил вправо; дракониха развернулась, коленка жутко болела.
   Сталь жалобно застонала: клинки снова встретились. Вновь и вновь щиты ударялись друг о друга с такой силой, что искры летели на песок.
   Толпа вскочила, скандируя:
   - Паксдул! Паксдул!
   Коленка подогнулась, и Несси, поскользнувшись, упала.
   Меч тролля вонзился в драконье тело, и Несси почувствовала, как он проскользнул меж ребер. Затем меч вышел обратно, и тролль снова занес его для удара.
   Сила вдруг ушла из нее, клинок выскользнул, щит упал. Она стала заваливаться на песок. Меч тролля ударил снова и наполовину перерубил ей шею.
   Несси была повержена.
   Все было кончено. Паксдул злобно взмахнул мечом, чтобы отрезать шею драконихи, потом встал, водрузив одну ногу на распростертое тело. Он поднял окровавленную голову над собой, толпа скандировала: "Паксдул! Паксдул!.." - и топала в такт ногами.
   Базил из Куоша отвернулся, его тошнило, он не мог поверить в то, что увидел.
   Один случайный удар погубил самого грациозного из всех боевых драконов Стодевятого. Последние крохи самообладания Базила рассыпались в прах. Его переполнял гнев.
   - Пустите меня! - заревел он, сотрясая тяжелую сталь, к которой он был прикован.
   Солдаты и бесы в смятении отпрыгнули назад, тролли застучали по барьеру, а какой-то бес в кожаном хлестнул бичом Базилу по спине.
   Но Паксдул уже уходил прочь. Под голоса горнов и под бой барабанов! Базил не мог поверить, что ему так и не удастся сразиться с Паксдулом.
   Неужели он ему так и не отомстит? Не может быть, от такой мысли делалось совсем отвратительно. Он бы все на свете отдал, только бы поквитаться с Паксдулом. Паксдул бился с драконихой, обладавшей хорошей техникой, но без достаточной скорости. Врагу помог всего лишь один удачный удар, так пусть же теперь окаянный тролль померится силами с драконом, у которого есть и скорость, и техника!
   Но Паксдула уже не было на арене: двойные двери закрылись за чемпионом.
   Через арену на тяжелых колесах двигался большой металлический ящик. Его тащила целая армия рабов, с трудом передвигающих ноги под бичами шести дюжих бесов.
   Валькирия скакала рядом; все тот же юноша разбросал охапки сухих листьев, когда колесница проехала мимо мертвой Несесситас; тело ее медленно оттаскивали лебедками к боковому выходу. Юноша вскинул рупор и начал объявлять следующий номер.
   Рабы, тащившие ящик, остановились, а затем разбежались, спасая шкуры, пока один из бесов отворачивал на ящике болты. Когда последний болт был отвернут, бес тоже дал деру.
   Ворота загона открылись, Базила уже подгоняли сзади острой палкой с крюком. Но подбадривать его было не нужно. Он был уже на арене.
   Внезапно, оказавшись в центре внимания многолюдного стадиона, он остро почувствовал незащищенность. Кроме него и валькирии, на поле никого не было.
   Базил прикинул, какие у него шансы опрокинуть колесницу.
   Девица гнала упряжку, колеса скрипели по песку. Белые лошади бежали спокойно и ровно, и Базил понимал, что у него нет ни малейшей надежды перехитрить ее на такой большой площади.
   Валькирия подъехала ближе и принялась подшучивать над драконом, пока юнец повторял свои объявления для толпы.
   Базил плохо слышал его слова, но как только люди на ярусах одобрительно заревели, дверца металлического ящика упала на землю.
   К изумлению Базила, оттуда появился другой дракон - дикий, непомерных размеров и с глазами, полными злобы. Он испустил яростный вопль, прыгнул вперед и начал скрести землю когтями.
   Глава 56
   Лессис понимала, что медлить нельзя. В ее распоряжении оставались считанные минуты; внезапность - вот в чем было их единственное преимущество. К счастью, она знала дорогу от родильных загонов к месту, куда им предстояло идти. Шанс был - шанс слабый, но все же он давал ей надежду на победу.