Страница:
Сын гор бросился на колени:
– Светлый ангел! – выкрикнул он. – Я столького не понимаю! Ты должен мне сказать! Не так часто боги спускаются на землю!
– Преклоняй колена не передо мной, но только перед Всевышним, ибо мы оба слуги Добра, ты не меньше, чем я.
– Но ты же бог?
– Поэт вкладывает душу в свою работу; Творец может сделать не меньше. Если святая сила создала все вещи, все вещи святы. В тебе не меньше божественности, чем во мне, хотя в тебе она смешана с более приземленными элементами: страстью, гневом и стыдом, кои ты должен научиться очищать.
– Погоди!..
– Время старше богов и не поднимет свои упавшие песчинки даже ради нас, своих детей. Уже сейчас ласковые оры запрягли моих нетерпеливых коней, и розово-перстая Заря, моя вестница, отперла врата дня. Задавай последний вопрос, но не проси меня пророчествовать тебе.
Ворон открыл рот, но его охватило ужасное чувство: о чем бы он ни спросил, спустя несколько минут, лет или десятилетий после того, как бог уйдет, он придумает гораздо более важный вопрос, который следовало бы задать.
– О чем мне спросить? – взмолился Ворон.
Золотой голос ответил, звеня:
– Спроси, есть ли жизнь после жизни.
– А есть?
– Есть. Здесь ты живешь в краю невежества, и тебе не ведомы цели жизни, ее причины или результаты. Эта страна тьмы предназначена научить тебя мужеству. Потом ты будешь обитать в стране снов, эльфийской земле, где все возможно, стоит лишь пожелать, и глупцы называют ту землю раем. Этот край должен научить благоразумию и сдержанности. Затем откроется край славы, где ты обретешь сотворенные тобой самим миры и собственных детей, чтобы растить их. Это моя страна. Она учит умеренности (чему отец мой, я порой боюсь, никогда не научится, памятуя обстоятельства моего рождения). После этого ты перейдешь в страну справедливости, где всякий вред будет исцелен. Когда добродетели благоразумия, умеренности, мужества и справедливости окажутся укрощены, они отвезут колесницу твоей души обратно в твой дом, поверхностными и лживыми отражениями которого и являются этот мир и три малых неба над ним. Там откроется причина твоего длительного изгнания. Здешняя боль – розга твоего наставника, но высочайший закон запрещает наставнику наносить удары по истинно принадлежащему тебе: воле, суждению, согласию. Боль может касаться только одолженных тебе вещей, учебных пособий: твоего тела, собственности, репутации, обязанностей, детей, жены. Эти вещи вернутся обратно к твоим наставникам по окончании срока обучения, и ты не сможешь, уходя, забрать их с собой. Не привязывайся к ним слишком сильно, но с умеренностью, в соответствии с их природой, смертной и подверженной разрушению. Люби добродетель всей душой, согласно ее природе – бессмертной и неуничтожимой. Ты понимаешь, что рассказал я тебе, юный дух, в этой жизни называющий себя Вороном, сыном Ворона?
– Нет! Я ничего не понимаю! – воскликнул Ворон.
– Тогда учти следующее: те, кого ты воображаешь своими врагами, это нарушители границ из страны снов, которая является обителью волшебников. Ты узнаешь, как победить их, когда постигнешь урок своего мира, а не их. И еще имей в виду другое: несмотря на то, что жизнь после смерти есть, грех убийства не прощается.
А затем огромные двери закрылись за Сияющим, и свет его пропал из глаз.
ГЛАВА 22
Питер отвернулся от сверкающего солнечного бога и не обращал особого внимания на его прочувствованную речь, обращенную к Ворону. Для старого вояки она звучала проповедью в воскресной школе. Когда солнечный бог шагнул в закрывающиеся двери, Питер смотрел прямо в окно и засек момент возвращения Азраила де Грэя.
Красно-черное небо над головой теперь покрылось узлами и завихрениями штормовых облаков, распадающихся на более мелкие тучки, дабы пропустить лучи зари. Земля лежала еще серая, и верхний краешек солнечного диска только-только выглянул из-за моря.
Море вздыбилось мощной волной. Она ударила о скалы на неестественной высоте и перелетела через дамбу клочьями зеленовато-белой пены, окатив сады и фонтан соленой водой.
Когда волна спала, там, где она прошла, на развалинах дамбы стоял Азраил, абсолютно сухой. Нынешнее его одеяние свидетельствовало о недавнем частичном погружении в царство снов, ибо Питер видел его теперь таким, каким Азраил видел себя сам: развевающийся плащ глубокого царственного пурпура, на шее амулеты силы, а в руке посох чародея. Его земная одежда теперь представляла собой черный камзол и штаны, перехваченные красно-белым шелковым поясом.
У Питера кольнуло в сердце, ибо у Азраила по-прежнему было лицо Галена.
– Выше головы! – воскликнул он. – Азраил вернулся. Захлопните ставни! Выглядывать можно в бойницы. Ну? Расскажите мне, что происходит.
Комната снова погрузилась в темноту, поскольку тяжелые деревянные ставни загораживали рассвет.
Ворон подошел к дверям поднять на место тяжелый засов.
– Кэлпи прыгают в море, – доложила Венди. – Да! Я их не виню. Они все становятся черными и противными, и с них капает, если на них попадает солнечный свет. Зато кони хорошеют прямо на глазах. Спорим, кони и есть настоящие кэлпи, а их всадники марионетки или что-то в этом роде. Ух! Ох! Куча людей с винтовками.
– Пригнись! – крикнул Питер. – Эти стены не остановят пулю большого калибра.
– Не волнуйтесь! – воскликнула Венди. – Азраил не разрешает им стрелять сюда. Он отдает приказы солдатам. Вот смешно! Он бегает взад-вперед, пытаясь одновременно остановить и кэлпи, и бандитов.
– А не могли бы мы убраться, так сказать, с линии огня? – поинтересовался Ворон.
Жена его продолжала прижиматься лицом к крохотной дырочке и тараторила:
– Спорим, он не может себе позволить убить нас. Мы нужны ему, чтобы заполучить серебряный ключ. По-моему, он не может отобрать его просто так. Уупсс! – Она шарахнулась от окна. – Он обернулся и посмотрел наверх прямо мне в глаза. Думаю, я угадала правильно. Боже, ну и противный же он!
– Дай посмотрю, – подошел к амбразуре Ворон. – Ха! Солнечный свет им не на пользу, думается мне. Азраил заставил ледяного тролля выдохнуть большое облако тумана, но солнце горит сквозь него по-прежнему.
– Ворон, оставайся у окна и продолжай держать нас в курсе, – велел Питер. – Венди, подойди сюда с этим магическим жезлом. Так, ага… гм… что нам полагается делать?
Венди подняла банкноту в рамке.
– Это пейзаж. Пейзаж из царства снов. С помощью серебряного ключа мы можем открыть ворота и шагнуть в них, если заснем.
Питер вгляделся в оборотную сторону десятидолларовой банкноты, где было нарисовано здание казначейства на перекрестке двух дорог. Люди прогуливались по тротуару, по дороге ехали «форды» модели «Т». Вдали виднелись другие здания, какие-то кусты.
– Масоны вложили свои символы в американские деньги и национальные памятники, когда перебрались сюда из Англии, – проговорил он задумчиво. – Это часть заклятия, примененного ими, чтобы оторваться от Британской империи.
– Я этого не знала! – воскликнула Венди.
– Правда? Мне рассказывали в детстве. Я думал, все в курсе. Так как это делается?
– Не представляю, как мы сможем заснуть, когда снаружи такой бедлам, – заметила она. – Кроме того, когда мы проснемся, плохие парни уже доберутся сюда.
– Не беспокойся, – заверил ее Питер, – я могу вырубить вас и разбудить в один момент. Если понадобится. Но мы не станем так делать, не то здесь место. Я пытаюсь вспомнить, какое заклятие лежит на каждой из этих вещей?
– Гален мне рассказал, – оживилась Венди. – Если бросить молот Мьёлльнир, он вернется обратно, и человек должен быть готов выдержать возвратный удар. Чтобы воспользоваться кольцом Нибелунгов, надо отказаться от любви. Если возьмешь жезл Моли, лишишься самых дорогих тебе иллюзий. Лук Бельфана станет служить только гордому, а тщеславный будет повержен. Меч Справедливости может принадлежать только достойному править.
Питер пододвинул к себе банкноты в рамках и монеты.
– Где находятся талисманы?
– Делайте быстро, что вы там собираетесь, – окликнул их Ворон. – По-моему, сейчас произойдет нечто ужасное.
– Что ты видишь? – рявкнул калека.
– Это что-то… в темноте плохо видно… деревья? Башни? Башни встают из моря, сотни и сотни, словно лес. Между ними повсюду натянуты сети, будто паутина, и веревки.
– Ахерон поднимается! – взвизгнула Венди.
Питер сказал:
– Ладно, девочка! Ткни волшебной палочкой в картинку. В любую.
– В которую?
– В любую! Я не знаю, где эти талисманы, но они наверняка спрятаны где-то в этих картинках. Ворон, подойди сюда и помоги нам разглядеть эти маленькие штучки на банкнотах…
Бородач, сгорбившийся над смотровой щелью, отозвался:
– Погодите! Это не башни!
– Какое облегчение, – заметил Питер.
– Я нашла один! – крикнула Венди.
– Это мачты кораблей. Клиперов с черными парусами. Толпы и толпы кораблей заполняют залив, насколько хватает глаз. А между ними плавают тюлениды-великаны, больше китов, и глаза у них как фонари. Они одеты не так, как другие. На них греческие или египетские доспехи. На дальних еще более древние штуки, старше всего, что я знаю, а сами они больше островов. По-моему, они из глубин мира…
– Он прямо здесь, на обороте доллара! – зачастила Венди. – Ясно как день! Эти стрелы в когтях у орла, по-видимому, представляют лук Бельфана. Думаю, оливковая ветвь означает жезл Моли.
– На обороте четвертака другое, – заметил Питер, – Орел держит в когтях фашию.
– Что?
– Фашия – это связка прутьев, которую носили римские ликторы.
– Эй. Прутья? Жезл молнии?
– Тыкай, – велел Питер.
– А мне не надо заснуть? – спросила Венди.
– Где угодно, только не в этом доме. Давай.
В коридоре раздался топот ботинок, затем грохот в дверь.
– Откройте! – крикнул хриплый голос – Федеральная полиция!
– Азраил послал огненного и морозного великанов на дом, – доложил Ворон. – Они идут сюда. Святая Катерина! Человек в небе!..
– Открывайте! – крикнул голос за дверью. Питер выкрикнул имя Морфея с целью вырубить людей за дверью, но он не знал их имен и не имел ничего, что бы им принадлежало, поэтому ничего не вышло.
– Как жаль, что я не могу вспомнить, в чем заключается последняя защита Эвернесса. Теперь самое время.
– О боже! – крикнула Венди и повалилась спиной на кровать.
Белоголовый орлан, крупнее любого настоящего, поднялся с листка бумаги – сначала как видение, но постепенно обрел плотность и реальность и, хлопая огромными крыльями, испустил яростный крик. В одной лапе он держал золотой лук с пучком стрел, в другой – тонкий жезл с растущими из него листьями и цветами. В воздухе вокруг него вращались тринадцать точек яркого света, омывая комнату мягким, но пронизывающим сиянием.
Венди, вскочив на ноги, заворковала:
– Ну-ну, птичка! Ну, орлуша! Ну, мальчик! Дай Венди эти штучки! – И протянула руки к жезлу и стрелам.
Но орел вспорхнул под потолок и произнес величественным пронзительным голосом, звучавшим как медная труба:
– Разделение властей – наш закон. Знай, эти талисманы служат ревнивым богам и ни одна рука не может держать больше одного! Кто возьмет лук, не может коснуться жезла.
Ворон, не отходивший от смотровой щели, произнес: – По воздуху бежит человек в плаще из грозовых туч. Он держится позади кораблей и дует им в паруса своей волынкой…
Голоса за дверью орали и требовали открыть. Питер перевел свой пулемет в боевое положение, прищелкнув последнюю обойму.
В этот момент снаружи поднялся ураганный ветер, визжавший все громче и громче, пока вместе с ним не взвыл весь мир.
Окна перед Вороном вынесло, деревянные ставни слетели с петель, посыпались осколки стекла. Бородач упал, заслоняя руками лицо.
Вся комната содрогалась, как корабль в штормовом море. Снаружи раздавались треск и скрип вырываемых с корнем из земли деревьев.
Край балкона за северными окнами просел, образовав косой пандус. Когда колонны, поддерживавшие восточную часть балкона, обвалились, северо-восточный угол комнаты оторвался и между двумя стенами открылся провал.
Через эту брешь они видели, как разбивается в щепки маленькая декоративная башенка в северном крыле, как золотые тарелки и древние гобелены поднимает ветер из пыли и мешанины досок и уносит прочь. Над обломками башни по небу два сверхъестественных существа рассекали тучи летящими шагами, и каждый шаг их отдавался ударом грома. Один, одетый римским солдатом, колотил мечом по щиту, так что небеса сотрясались от грома. Другой замешивал смерч воем своей волынки, его плащ и килт развевались в обгоняющих его штормовых ветрах, а столб торнадо следовал за музыкой.
Два князя бури бежали по ветрам на восток, гоня перед собой вал грозовых облаков в сторону солнца, словно надеялись заглушить наступающий рассвет.
От двери раздался шипящий звук, и из горячей точки россыпью брызнули искры. Одна из петель начала плавиться. Там применили ацетиленовую горелку.
Дымящиеся лучи зари заволокло облаками, кэлпи возрадовались, а сэлки запели, и тысячи голосов взревели с корабельных палуб.
Морозный великан заскользил по садам, оставляя позади себя увешанные сосульками деревья. В разбитые окна на юге они видели, как сердитый огневик перешагнул садовую стену, подпалив кусты по обе стороны от себя салютом двух своих факелов.
Орел крикнул:
– Выбирайте!
Второй орел, словно сон, проявился в комнате. Он принес в когтях связку прутьев и уронил ее на пол. В середине связки помещался молот, похожий на кузнечный, но с короткой ручкой. Второй орел выкрикнул:
– Только тот, кто готов выдержать удар войны, может поднять этот молот в бою. Кто возьмет его в руку, не должен касаться иных талисманов, ибо военная власть не может быть независима или стоять выше гражданской.
Орлы кричали так громко и пронзительно, что вой урагана не мог их заглушить.
На глазах у Ворона лицо Питера озарилось триумфальным светом надежды. Слов он не слышал, но прочел по губам:
– … вспомнил… последняя защита Эвернесса!
Горящая петля отвалилась от двери, которая устояла, но затем содрогнулась под могучим ударом боевого тарана.
Питер сгреб Венди за плечо и кричал ей в ухо, указывая на щель в стене. По счастливой случайности или волей судьбы ветры в это мгновение притихли, и Ворон услышал:
– … укажи на жезл молнии на том скате крыши! Фулграториан! Как страж Эвернесса на эвернесской земле в час нужды я прибегаю к крайнему средству!
Дверь рухнула, и в проломе появились вооруженные люди: и в голубых шлемах и в черной форме – с М-16 в руках, и в лиловых сутанах с охотничьими ружьями. Первые двое вошли в комнату, по привычке или инстинктивно вскинули винтовки и взяли на прицел висящие перед окнами и дверьми обмякшие и неподвижные доспехи.
Следующий вскинул охотничье ружье на Ворона, затем отдернул ствол, заметив на противнике лиловую сутану. Взгляд его обшарил Венди и Питера с Лемюэлем: маленькая юная женщина и два старика в постели. Бандит решил, что здесь большой опасности нет, поэтому начал закидывать винтовку за плечо, выкрикивая:
– Темный мессия объявляет этот дом своей территорией!
Поскольку он не двигался вперед, то и люди у него за спиной не могли все сразу войти в комнату. Тяжелая мраморная колонна, использованная ими в качестве тарана, преграждала им дорогу.
Голос позади прокричал:
– На пол! Все арестованы!
– Привет! – улыбнулась Венди. – Разве вы не видите двух гигантских орлов? Вы настроены не замечать странного? Должно быть, это Азраил так сделал, чтобы вы не напугались.
Питер указал правой рукой на окно, а левой на дверь. Двое человек в комнате приняли это за угрожающий жест и вскинули винтовки. Затраченная на это секунда оказалась слишком долгой.
Калека свел руки вместе, так что оба указательных пальца указывали на людей.
Ворон почуял запах озона и ощутил, как волосы на тыльной стороне ладоней встали дыбом. Гудящее напряжение наполнило его уши. Он дал жене подножку, подтянул в падении ее тело под себя и попытался защитить ее руками.
В комнату влетела молния: ослепительный бело-голубой взрыв жуткого света. Ворона на мгновение оглушило и ослепило.
Когда бородач поднял глаза и его зрение прояснилось, он разглядел возле дыры, на месте которой была дверь, дымящиеся и корчащиеся трупы. Он видел, как по брошенным винтовкам пробегали шипящие искры. Искры жужжали и на дверных петлях, металлических пуговицах и пряжках. Напряжение висело в воздухе, как аура силы, окружающая пульсирующую динамо-машину.
Среди догорающих остатков двери, как в раме, стояло сверхъестественное существо. Оно походило на человека в длинном черном сюртуке с шелковым кружевным платком на шее. Лицо его казалось жестким пересечением углов: высокие скулы, тонкий нос, узкий подбородок. Длинные темные волосы стояли вокруг лица дыбом и извивались, словно живые.
В затянутой в черную перчатку руке мерцало копье. Когда он оглянулся через плечо и улыбнулся, Ворон увидел, что в глазах у пришельца горит электричество. Искры плясали между верхними и нижними зубами, так что на секунду показалось, будто у него клыки.
Существо обернулось, улыбнулось, повернулось обратно и метнуло копье вдоль по коридору вслед убегающим людям. Некоторые кричали, пытаясь сдаться. Там, где ударило копье, полыхнуло невыносимо-белым огнем. Ворон вовремя отвел глаза.
Сухой нечеловеческий голос произнес:
Сын гор, отвесив челюсть, обернулся к Питеру.
– Почему вы, люди Эвернесса, не правите миром, если умеете делать такие вещи?
Старый вояка проворчал:
– Думаю, некогда так оно и было. Потом надоело или еще что. Я не знаю.
Венди поцеловала мужа.
– Ты вставать собираешься?! Ты же меня расплющишь!
Ворон поднялся.
– Я не слышу ветра снаружи. Это хорошо или плохо?
Два орла уселись на столбиках кровати, три талисмана поблескивали на полу за изголовьем: узкий жезл с живыми цветами, растущими из мертвого стебля; золотой лук с бледными стрелами в белом оперении; огрызок молота с короткой рукоятью и головой из черного железа.
Бородач выглянул в окно. Два великана остановились и уставились в небо. Оба морщились, когда молния ударяла поблизости. Один поднял свою ледяную маску вверх и начал выдыхать туман, второй сунул факел в лужу морской воды, собравшейся на битой черепице. Факел, будучи неугасимым, шипел и плевался, и от воды вверх повалил пар. Оба гиганта пытались спрятаться.
Армада сэлки разом притихла. На воду спустили несколько заполненных матросами шлюпок, но теперь на веслах сидели тюлениды, нервно и лукаво посмеиваясь, подначивая друг друга первыми выйти на берег. Рыцари-кэлпи глядели вверх с мрачной решимостью или опускали головы в позе благородной скорби.
– Смотрите! – воскликнула Венди.
На вершине центральной башни раскачивалась молния. Она протянулась от Эвернесса к черным облакам наверху – потрескивающая струна энергии, которая мерцала, плясала, ветвилась множеством рук и побегов, сплетенных в узкий луч.
Вдалеке зазвонил церковный колокол, и Венди представилась изящная старинная церквушка в Новой Англии, обшитая белой вагонкой, увитая плющом, где-нибудь на зеленом холме с видом на тихую бухту неподалеку.
При звуке церковных колоколов сэлки принялись скулить и скрежетать зубами, зажимая уши. Рыцари-кэлпи все склонили головы, исполненные раскаяния, и их красивые черты начали проседать и таять, превращаясь в покрытые волдырями и обезображенные болезнями маски ужаса. Смесь тумана и пара от великанов становилась гуще, окутывая всю местность.
– Это епископальная церковь в Норт-Пойнте, – сообразил Питер. – В это время у них заутреня.
Ворон спросил:
– Мы побеждаем?
ГЛАВА 23
Ворон, глядя наружу в растущем свете на кошмарную армаду, на толпу больных рыцарей-кэлпи, на великанов, укутавшихся в туман и дым, вспоминал слова солнечного бога, что эти твари из мира снов, мира волшебников. Лоб у него покрылся морщинами от удивления и мрачных мыслей.
А вот и сам волшебник, Азраил де Грэй, – стоит на поваленных камнях сломанной дамбы, одеяние и плащ развеваются в рассветном ветре.
Чародей коснулся ожерелья, поцеловал пальцы и указал на север, в ту сторону, откуда доносился перезвон церковных колоколов.
Колокола смолкли.
По войску прокатилось оживление, послышались окрики и смех.
Но через несколько секунд церковные колокола зазвонили опять, а насмешливые крики превратились в вопли и проклятия и угасли в мрачном молчании.
Азраил направил посох на морозного великана и произнес какую-то команду, которой Ворон не расслышал.
Чудовище подняло огромную руку и отрицательно помотало безликой головой.
Один из стоявших за великаном людей поднял винтовку в салюте:
– Хозяин, пошлите нас! Мы их заткнем!
Азраил наставил свой посох на говорившего и махнул на север. Человек крикнул своим товарищам, и несколько человек в лиловых сутанах трусцой скрылись из глаз за северным крылом.
Ворон сказал Питеру:
– Солнце вредит кэлпи больше, чем другим чудовищам. Кому вредят церковные колокола?
– Князьям бури. Церковные колокола прогоняют шторма. Заметили, как тихо стало? Надеюсь, пойдет дождь. Огонь в южном крыле, кажется, не распространяется, может, они сами выгорят…
– Он посылает в церковь солдат. Он просил великана, но великан отказался.
Вдалеке забормотал двигатель, машина поехала по дороге на север.
Снаружи Азраил взмахнул посохом. Предводитель рыцарей-кэлпи, в том же доспехе и с тем же щитом, что и убивший Ланселота, отсалютовал кровоточащим мечом. Воины уселись на своих скакунов и потрусили шеренгами с края прибрежной скалы. Каждый передний ряд в свою очередь как безумный бросался в море внизу. Венди заметила, какими красивыми и сильными выглядели теперь кони, арабские скакуны чистейших кровей, казавшиеся такими больными в свете факелов.
Облака, загораживавшие рассвет, начали расходиться, и красные лучи хлынули в разрывы, яркие и живые на фоне темнеющего неба. Наверху не было заметно ни следа двух князей бури.
– Хотел бы я знать, что он затевает, – произнес Питер. – Пока над домом молния, атаковать он не станет, это ясно.
– А князья бури не могут воевать друг с другом? – спросила Венди.
Питер взглянул на Ворона.
– Она права. Когда его бандиты перебьют людей в церкви, он получит своих князей бури обратно, и они набросятся на нашего.
– Давайте применим магические талисманы! – предложила Венди.
Ее муж указал на окна:
– Надо отогнать их флот, прежде чем солдаты остановят церковные колокола. Церковь предупредить никак нельзя? Телефона нет?
Питер покачал головой.
– Вот одна из вещей, за которые я всегда ненавидел это место.
Венди топнула ногой и воскликнула:
– А как насчет магии?! Давайте воспользуемся талисманами!
Калека сел на кровати, руками перекинул ноги вниз и пристроился на краю, опираясь на изголовье, разглядывая лежащие на полу талисманы.
– Я возьму молот, – проворчал он. – С этим заклятием я уж как-нибудь справлюсь. Ударить у меня всегда получалось не хуже, чем принять удар.
– Заклятие именно это и означает? – недоверчиво поинтересовался Ворон. – Эти сказочные штуки иногда такие хитрые, знаете ли.
– Венди? Ты у нас эксперт по сказочному материалу, – переадресовал вопрос Питер.
Когда она улыбалась, на щеках у нее появлялись ямочки.
– Питер, вы должны взять молот, поскольку вы воин. Ворон, ты должен взять лук и стрелы, поскольку ты охотник и ты не тщеславен и не слишком горд.
– Кэлпи уходят, – отметил ее муж. – Вы слышали, что сказал князь бури? Один из нас должен взять кольцо, как его там?
– Нибелунгов, – подсказал Питер.
– Один из нас должен взять кольцо Нибелунгов, или мы не сумеем обуздать князя бури, когда все кончится.
– А я возьму жезл Моли по причине моей невинности. – И Венди захлопала ресницами.
Холодный ужас коснулся сердца Ворона. Питер тем временем рассматривал молот. Наконец он сказал:
– Каждый солдат, стоящий на пути зла, готов получить рану или даже умереть ради возможности нанести врагу удар.
Пока он говорил, его голос, в котором поначалу слышалась нотка неуверенности, наливался решимостью. Недрогнувшей рукой, но осторожно и с уважением, словно огнестрельное оружие, поднял он могучий молот.
Питер смотрел во все глаза. Больше всего талисман походил на кузнечный инструмент, за исключением более короткой рукояти. И чувствовалось, что он сбалансирован для метания. Предмет, казалось, пульсировал в ладони и был теплым на ощупь.
– Эта зараза живая! – прошептал старый вояка. Один из орлов прокричал:
– Светлый ангел! – выкрикнул он. – Я столького не понимаю! Ты должен мне сказать! Не так часто боги спускаются на землю!
– Преклоняй колена не передо мной, но только перед Всевышним, ибо мы оба слуги Добра, ты не меньше, чем я.
– Но ты же бог?
– Поэт вкладывает душу в свою работу; Творец может сделать не меньше. Если святая сила создала все вещи, все вещи святы. В тебе не меньше божественности, чем во мне, хотя в тебе она смешана с более приземленными элементами: страстью, гневом и стыдом, кои ты должен научиться очищать.
– Погоди!..
– Время старше богов и не поднимет свои упавшие песчинки даже ради нас, своих детей. Уже сейчас ласковые оры запрягли моих нетерпеливых коней, и розово-перстая Заря, моя вестница, отперла врата дня. Задавай последний вопрос, но не проси меня пророчествовать тебе.
Ворон открыл рот, но его охватило ужасное чувство: о чем бы он ни спросил, спустя несколько минут, лет или десятилетий после того, как бог уйдет, он придумает гораздо более важный вопрос, который следовало бы задать.
– О чем мне спросить? – взмолился Ворон.
IV
Золотой голос ответил, звеня:
– Спроси, есть ли жизнь после жизни.
– А есть?
– Есть. Здесь ты живешь в краю невежества, и тебе не ведомы цели жизни, ее причины или результаты. Эта страна тьмы предназначена научить тебя мужеству. Потом ты будешь обитать в стране снов, эльфийской земле, где все возможно, стоит лишь пожелать, и глупцы называют ту землю раем. Этот край должен научить благоразумию и сдержанности. Затем откроется край славы, где ты обретешь сотворенные тобой самим миры и собственных детей, чтобы растить их. Это моя страна. Она учит умеренности (чему отец мой, я порой боюсь, никогда не научится, памятуя обстоятельства моего рождения). После этого ты перейдешь в страну справедливости, где всякий вред будет исцелен. Когда добродетели благоразумия, умеренности, мужества и справедливости окажутся укрощены, они отвезут колесницу твоей души обратно в твой дом, поверхностными и лживыми отражениями которого и являются этот мир и три малых неба над ним. Там откроется причина твоего длительного изгнания. Здешняя боль – розга твоего наставника, но высочайший закон запрещает наставнику наносить удары по истинно принадлежащему тебе: воле, суждению, согласию. Боль может касаться только одолженных тебе вещей, учебных пособий: твоего тела, собственности, репутации, обязанностей, детей, жены. Эти вещи вернутся обратно к твоим наставникам по окончании срока обучения, и ты не сможешь, уходя, забрать их с собой. Не привязывайся к ним слишком сильно, но с умеренностью, в соответствии с их природой, смертной и подверженной разрушению. Люби добродетель всей душой, согласно ее природе – бессмертной и неуничтожимой. Ты понимаешь, что рассказал я тебе, юный дух, в этой жизни называющий себя Вороном, сыном Ворона?
– Нет! Я ничего не понимаю! – воскликнул Ворон.
– Тогда учти следующее: те, кого ты воображаешь своими врагами, это нарушители границ из страны снов, которая является обителью волшебников. Ты узнаешь, как победить их, когда постигнешь урок своего мира, а не их. И еще имей в виду другое: несмотря на то, что жизнь после смерти есть, грех убийства не прощается.
А затем огромные двери закрылись за Сияющим, и свет его пропал из глаз.
ГЛАВА 22
ПОСЛЕДНЯЯ ЗАЩИТА ЭВЕРНЕССА
I
Питер отвернулся от сверкающего солнечного бога и не обращал особого внимания на его прочувствованную речь, обращенную к Ворону. Для старого вояки она звучала проповедью в воскресной школе. Когда солнечный бог шагнул в закрывающиеся двери, Питер смотрел прямо в окно и засек момент возвращения Азраила де Грэя.
Красно-черное небо над головой теперь покрылось узлами и завихрениями штормовых облаков, распадающихся на более мелкие тучки, дабы пропустить лучи зари. Земля лежала еще серая, и верхний краешек солнечного диска только-только выглянул из-за моря.
Море вздыбилось мощной волной. Она ударила о скалы на неестественной высоте и перелетела через дамбу клочьями зеленовато-белой пены, окатив сады и фонтан соленой водой.
Когда волна спала, там, где она прошла, на развалинах дамбы стоял Азраил, абсолютно сухой. Нынешнее его одеяние свидетельствовало о недавнем частичном погружении в царство снов, ибо Питер видел его теперь таким, каким Азраил видел себя сам: развевающийся плащ глубокого царственного пурпура, на шее амулеты силы, а в руке посох чародея. Его земная одежда теперь представляла собой черный камзол и штаны, перехваченные красно-белым шелковым поясом.
У Питера кольнуло в сердце, ибо у Азраила по-прежнему было лицо Галена.
– Выше головы! – воскликнул он. – Азраил вернулся. Захлопните ставни! Выглядывать можно в бойницы. Ну? Расскажите мне, что происходит.
Комната снова погрузилась в темноту, поскольку тяжелые деревянные ставни загораживали рассвет.
Ворон подошел к дверям поднять на место тяжелый засов.
– Кэлпи прыгают в море, – доложила Венди. – Да! Я их не виню. Они все становятся черными и противными, и с них капает, если на них попадает солнечный свет. Зато кони хорошеют прямо на глазах. Спорим, кони и есть настоящие кэлпи, а их всадники марионетки или что-то в этом роде. Ух! Ох! Куча людей с винтовками.
– Пригнись! – крикнул Питер. – Эти стены не остановят пулю большого калибра.
– Не волнуйтесь! – воскликнула Венди. – Азраил не разрешает им стрелять сюда. Он отдает приказы солдатам. Вот смешно! Он бегает взад-вперед, пытаясь одновременно остановить и кэлпи, и бандитов.
– А не могли бы мы убраться, так сказать, с линии огня? – поинтересовался Ворон.
Жена его продолжала прижиматься лицом к крохотной дырочке и тараторила:
– Спорим, он не может себе позволить убить нас. Мы нужны ему, чтобы заполучить серебряный ключ. По-моему, он не может отобрать его просто так. Уупсс! – Она шарахнулась от окна. – Он обернулся и посмотрел наверх прямо мне в глаза. Думаю, я угадала правильно. Боже, ну и противный же он!
– Дай посмотрю, – подошел к амбразуре Ворон. – Ха! Солнечный свет им не на пользу, думается мне. Азраил заставил ледяного тролля выдохнуть большое облако тумана, но солнце горит сквозь него по-прежнему.
– Ворон, оставайся у окна и продолжай держать нас в курсе, – велел Питер. – Венди, подойди сюда с этим магическим жезлом. Так, ага… гм… что нам полагается делать?
Венди подняла банкноту в рамке.
– Это пейзаж. Пейзаж из царства снов. С помощью серебряного ключа мы можем открыть ворота и шагнуть в них, если заснем.
Питер вгляделся в оборотную сторону десятидолларовой банкноты, где было нарисовано здание казначейства на перекрестке двух дорог. Люди прогуливались по тротуару, по дороге ехали «форды» модели «Т». Вдали виднелись другие здания, какие-то кусты.
– Масоны вложили свои символы в американские деньги и национальные памятники, когда перебрались сюда из Англии, – проговорил он задумчиво. – Это часть заклятия, примененного ими, чтобы оторваться от Британской империи.
– Я этого не знала! – воскликнула Венди.
– Правда? Мне рассказывали в детстве. Я думал, все в курсе. Так как это делается?
– Не представляю, как мы сможем заснуть, когда снаружи такой бедлам, – заметила она. – Кроме того, когда мы проснемся, плохие парни уже доберутся сюда.
– Не беспокойся, – заверил ее Питер, – я могу вырубить вас и разбудить в один момент. Если понадобится. Но мы не станем так делать, не то здесь место. Я пытаюсь вспомнить, какое заклятие лежит на каждой из этих вещей?
– Гален мне рассказал, – оживилась Венди. – Если бросить молот Мьёлльнир, он вернется обратно, и человек должен быть готов выдержать возвратный удар. Чтобы воспользоваться кольцом Нибелунгов, надо отказаться от любви. Если возьмешь жезл Моли, лишишься самых дорогих тебе иллюзий. Лук Бельфана станет служить только гордому, а тщеславный будет повержен. Меч Справедливости может принадлежать только достойному править.
Питер пододвинул к себе банкноты в рамках и монеты.
– Где находятся талисманы?
– Делайте быстро, что вы там собираетесь, – окликнул их Ворон. – По-моему, сейчас произойдет нечто ужасное.
– Что ты видишь? – рявкнул калека.
– Это что-то… в темноте плохо видно… деревья? Башни? Башни встают из моря, сотни и сотни, словно лес. Между ними повсюду натянуты сети, будто паутина, и веревки.
– Ахерон поднимается! – взвизгнула Венди.
Питер сказал:
– Ладно, девочка! Ткни волшебной палочкой в картинку. В любую.
– В которую?
– В любую! Я не знаю, где эти талисманы, но они наверняка спрятаны где-то в этих картинках. Ворон, подойди сюда и помоги нам разглядеть эти маленькие штучки на банкнотах…
Бородач, сгорбившийся над смотровой щелью, отозвался:
– Погодите! Это не башни!
– Какое облегчение, – заметил Питер.
– Я нашла один! – крикнула Венди.
– Это мачты кораблей. Клиперов с черными парусами. Толпы и толпы кораблей заполняют залив, насколько хватает глаз. А между ними плавают тюлениды-великаны, больше китов, и глаза у них как фонари. Они одеты не так, как другие. На них греческие или египетские доспехи. На дальних еще более древние штуки, старше всего, что я знаю, а сами они больше островов. По-моему, они из глубин мира…
– Он прямо здесь, на обороте доллара! – зачастила Венди. – Ясно как день! Эти стрелы в когтях у орла, по-видимому, представляют лук Бельфана. Думаю, оливковая ветвь означает жезл Моли.
– На обороте четвертака другое, – заметил Питер, – Орел держит в когтях фашию.
– Что?
– Фашия – это связка прутьев, которую носили римские ликторы.
– Эй. Прутья? Жезл молнии?
– Тыкай, – велел Питер.
– А мне не надо заснуть? – спросила Венди.
– Где угодно, только не в этом доме. Давай.
В коридоре раздался топот ботинок, затем грохот в дверь.
– Откройте! – крикнул хриплый голос – Федеральная полиция!
– Азраил послал огненного и морозного великанов на дом, – доложил Ворон. – Они идут сюда. Святая Катерина! Человек в небе!..
– Открывайте! – крикнул голос за дверью. Питер выкрикнул имя Морфея с целью вырубить людей за дверью, но он не знал их имен и не имел ничего, что бы им принадлежало, поэтому ничего не вышло.
– Как жаль, что я не могу вспомнить, в чем заключается последняя защита Эвернесса. Теперь самое время.
– О боже! – крикнула Венди и повалилась спиной на кровать.
Белоголовый орлан, крупнее любого настоящего, поднялся с листка бумаги – сначала как видение, но постепенно обрел плотность и реальность и, хлопая огромными крыльями, испустил яростный крик. В одной лапе он держал золотой лук с пучком стрел, в другой – тонкий жезл с растущими из него листьями и цветами. В воздухе вокруг него вращались тринадцать точек яркого света, омывая комнату мягким, но пронизывающим сиянием.
Венди, вскочив на ноги, заворковала:
– Ну-ну, птичка! Ну, орлуша! Ну, мальчик! Дай Венди эти штучки! – И протянула руки к жезлу и стрелам.
Но орел вспорхнул под потолок и произнес величественным пронзительным голосом, звучавшим как медная труба:
– Разделение властей – наш закон. Знай, эти талисманы служат ревнивым богам и ни одна рука не может держать больше одного! Кто возьмет лук, не может коснуться жезла.
Ворон, не отходивший от смотровой щели, произнес: – По воздуху бежит человек в плаще из грозовых туч. Он держится позади кораблей и дует им в паруса своей волынкой…
Голоса за дверью орали и требовали открыть. Питер перевел свой пулемет в боевое положение, прищелкнув последнюю обойму.
В этот момент снаружи поднялся ураганный ветер, визжавший все громче и громче, пока вместе с ним не взвыл весь мир.
Окна перед Вороном вынесло, деревянные ставни слетели с петель, посыпались осколки стекла. Бородач упал, заслоняя руками лицо.
Вся комната содрогалась, как корабль в штормовом море. Снаружи раздавались треск и скрип вырываемых с корнем из земли деревьев.
Край балкона за северными окнами просел, образовав косой пандус. Когда колонны, поддерживавшие восточную часть балкона, обвалились, северо-восточный угол комнаты оторвался и между двумя стенами открылся провал.
Через эту брешь они видели, как разбивается в щепки маленькая декоративная башенка в северном крыле, как золотые тарелки и древние гобелены поднимает ветер из пыли и мешанины досок и уносит прочь. Над обломками башни по небу два сверхъестественных существа рассекали тучи летящими шагами, и каждый шаг их отдавался ударом грома. Один, одетый римским солдатом, колотил мечом по щиту, так что небеса сотрясались от грома. Другой замешивал смерч воем своей волынки, его плащ и килт развевались в обгоняющих его штормовых ветрах, а столб торнадо следовал за музыкой.
Два князя бури бежали по ветрам на восток, гоня перед собой вал грозовых облаков в сторону солнца, словно надеялись заглушить наступающий рассвет.
От двери раздался шипящий звук, и из горячей точки россыпью брызнули искры. Одна из петель начала плавиться. Там применили ацетиленовую горелку.
Дымящиеся лучи зари заволокло облаками, кэлпи возрадовались, а сэлки запели, и тысячи голосов взревели с корабельных палуб.
Морозный великан заскользил по садам, оставляя позади себя увешанные сосульками деревья. В разбитые окна на юге они видели, как сердитый огневик перешагнул садовую стену, подпалив кусты по обе стороны от себя салютом двух своих факелов.
Орел крикнул:
– Выбирайте!
Второй орел, словно сон, проявился в комнате. Он принес в когтях связку прутьев и уронил ее на пол. В середине связки помещался молот, похожий на кузнечный, но с короткой ручкой. Второй орел выкрикнул:
– Только тот, кто готов выдержать удар войны, может поднять этот молот в бою. Кто возьмет его в руку, не должен касаться иных талисманов, ибо военная власть не может быть независима или стоять выше гражданской.
Орлы кричали так громко и пронзительно, что вой урагана не мог их заглушить.
На глазах у Ворона лицо Питера озарилось триумфальным светом надежды. Слов он не слышал, но прочел по губам:
– … вспомнил… последняя защита Эвернесса!
Горящая петля отвалилась от двери, которая устояла, но затем содрогнулась под могучим ударом боевого тарана.
Питер сгреб Венди за плечо и кричал ей в ухо, указывая на щель в стене. По счастливой случайности или волей судьбы ветры в это мгновение притихли, и Ворон услышал:
– … укажи на жезл молнии на том скате крыши! Фулграториан! Как страж Эвернесса на эвернесской земле в час нужды я прибегаю к крайнему средству!
Дверь рухнула, и в проломе появились вооруженные люди: и в голубых шлемах и в черной форме – с М-16 в руках, и в лиловых сутанах с охотничьими ружьями. Первые двое вошли в комнату, по привычке или инстинктивно вскинули винтовки и взяли на прицел висящие перед окнами и дверьми обмякшие и неподвижные доспехи.
Следующий вскинул охотничье ружье на Ворона, затем отдернул ствол, заметив на противнике лиловую сутану. Взгляд его обшарил Венди и Питера с Лемюэлем: маленькая юная женщина и два старика в постели. Бандит решил, что здесь большой опасности нет, поэтому начал закидывать винтовку за плечо, выкрикивая:
– Темный мессия объявляет этот дом своей территорией!
Поскольку он не двигался вперед, то и люди у него за спиной не могли все сразу войти в комнату. Тяжелая мраморная колонна, использованная ими в качестве тарана, преграждала им дорогу.
Голос позади прокричал:
– На пол! Все арестованы!
– Привет! – улыбнулась Венди. – Разве вы не видите двух гигантских орлов? Вы настроены не замечать странного? Должно быть, это Азраил так сделал, чтобы вы не напугались.
Питер указал правой рукой на окно, а левой на дверь. Двое человек в комнате приняли это за угрожающий жест и вскинули винтовки. Затраченная на это секунда оказалась слишком долгой.
Калека свел руки вместе, так что оба указательных пальца указывали на людей.
Ворон почуял запах озона и ощутил, как волосы на тыльной стороне ладоней встали дыбом. Гудящее напряжение наполнило его уши. Он дал жене подножку, подтянул в падении ее тело под себя и попытался защитить ее руками.
В комнату влетела молния: ослепительный бело-голубой взрыв жуткого света. Ворона на мгновение оглушило и ослепило.
Когда бородач поднял глаза и его зрение прояснилось, он разглядел возле дыры, на месте которой была дверь, дымящиеся и корчащиеся трупы. Он видел, как по брошенным винтовкам пробегали шипящие искры. Искры жужжали и на дверных петлях, металлических пуговицах и пряжках. Напряжение висело в воздухе, как аура силы, окружающая пульсирующую динамо-машину.
Среди догорающих остатков двери, как в раме, стояло сверхъестественное существо. Оно походило на человека в длинном черном сюртуке с шелковым кружевным платком на шее. Лицо его казалось жестким пересечением углов: высокие скулы, тонкий нос, узкий подбородок. Длинные темные волосы стояли вокруг лица дыбом и извивались, словно живые.
В затянутой в черную перчатку руке мерцало копье. Когда он оглянулся через плечо и улыбнулся, Ворон увидел, что в глазах у пришельца горит электричество. Искры плясали между верхними и нижними зубами, так что на секунду показалось, будто у него клыки.
Существо обернулось, улыбнулось, повернулось обратно и метнуло копье вдоль по коридору вслед убегающим людям. Некоторые кричали, пытаясь сдаться. Там, где ударило копье, полыхнуло невыносимо-белым огнем. Ворон вовремя отвел глаза.
Сухой нечеловеческий голос произнес:
В вихре черного одеяния существо шагнуло в дымящийся дверной проем вслед за своим оружием. При движении повелитель молнии издавал шипящий шелест, и Ворон слышал, как он хихикнул.
Я вновь свободен, но на чьей руке кольцо,
Что нибелунгов в себя вобрало рок?
В безумье прелесть есть, но без кольца его
Кто сможет обуздать, когда иссякнет срок?
Сын гор, отвесив челюсть, обернулся к Питеру.
– Почему вы, люди Эвернесса, не правите миром, если умеете делать такие вещи?
Старый вояка проворчал:
– Думаю, некогда так оно и было. Потом надоело или еще что. Я не знаю.
II
Венди поцеловала мужа.
– Ты вставать собираешься?! Ты же меня расплющишь!
Ворон поднялся.
– Я не слышу ветра снаружи. Это хорошо или плохо?
Два орла уселись на столбиках кровати, три талисмана поблескивали на полу за изголовьем: узкий жезл с живыми цветами, растущими из мертвого стебля; золотой лук с бледными стрелами в белом оперении; огрызок молота с короткой рукоятью и головой из черного железа.
Бородач выглянул в окно. Два великана остановились и уставились в небо. Оба морщились, когда молния ударяла поблизости. Один поднял свою ледяную маску вверх и начал выдыхать туман, второй сунул факел в лужу морской воды, собравшейся на битой черепице. Факел, будучи неугасимым, шипел и плевался, и от воды вверх повалил пар. Оба гиганта пытались спрятаться.
Армада сэлки разом притихла. На воду спустили несколько заполненных матросами шлюпок, но теперь на веслах сидели тюлениды, нервно и лукаво посмеиваясь, подначивая друг друга первыми выйти на берег. Рыцари-кэлпи глядели вверх с мрачной решимостью или опускали головы в позе благородной скорби.
– Смотрите! – воскликнула Венди.
На вершине центральной башни раскачивалась молния. Она протянулась от Эвернесса к черным облакам наверху – потрескивающая струна энергии, которая мерцала, плясала, ветвилась множеством рук и побегов, сплетенных в узкий луч.
Вдалеке зазвонил церковный колокол, и Венди представилась изящная старинная церквушка в Новой Англии, обшитая белой вагонкой, увитая плющом, где-нибудь на зеленом холме с видом на тихую бухту неподалеку.
При звуке церковных колоколов сэлки принялись скулить и скрежетать зубами, зажимая уши. Рыцари-кэлпи все склонили головы, исполненные раскаяния, и их красивые черты начали проседать и таять, превращаясь в покрытые волдырями и обезображенные болезнями маски ужаса. Смесь тумана и пара от великанов становилась гуще, окутывая всю местность.
– Это епископальная церковь в Норт-Пойнте, – сообразил Питер. – В это время у них заутреня.
Ворон спросил:
– Мы побеждаем?
ГЛАВА 23
ЖЕЗЛ МОЛИ
I
Ворон, глядя наружу в растущем свете на кошмарную армаду, на толпу больных рыцарей-кэлпи, на великанов, укутавшихся в туман и дым, вспоминал слова солнечного бога, что эти твари из мира снов, мира волшебников. Лоб у него покрылся морщинами от удивления и мрачных мыслей.
А вот и сам волшебник, Азраил де Грэй, – стоит на поваленных камнях сломанной дамбы, одеяние и плащ развеваются в рассветном ветре.
Чародей коснулся ожерелья, поцеловал пальцы и указал на север, в ту сторону, откуда доносился перезвон церковных колоколов.
Колокола смолкли.
По войску прокатилось оживление, послышались окрики и смех.
Но через несколько секунд церковные колокола зазвонили опять, а насмешливые крики превратились в вопли и проклятия и угасли в мрачном молчании.
Азраил направил посох на морозного великана и произнес какую-то команду, которой Ворон не расслышал.
Чудовище подняло огромную руку и отрицательно помотало безликой головой.
Один из стоявших за великаном людей поднял винтовку в салюте:
– Хозяин, пошлите нас! Мы их заткнем!
Азраил наставил свой посох на говорившего и махнул на север. Человек крикнул своим товарищам, и несколько человек в лиловых сутанах трусцой скрылись из глаз за северным крылом.
Ворон сказал Питеру:
– Солнце вредит кэлпи больше, чем другим чудовищам. Кому вредят церковные колокола?
– Князьям бури. Церковные колокола прогоняют шторма. Заметили, как тихо стало? Надеюсь, пойдет дождь. Огонь в южном крыле, кажется, не распространяется, может, они сами выгорят…
– Он посылает в церковь солдат. Он просил великана, но великан отказался.
Вдалеке забормотал двигатель, машина поехала по дороге на север.
Снаружи Азраил взмахнул посохом. Предводитель рыцарей-кэлпи, в том же доспехе и с тем же щитом, что и убивший Ланселота, отсалютовал кровоточащим мечом. Воины уселись на своих скакунов и потрусили шеренгами с края прибрежной скалы. Каждый передний ряд в свою очередь как безумный бросался в море внизу. Венди заметила, какими красивыми и сильными выглядели теперь кони, арабские скакуны чистейших кровей, казавшиеся такими больными в свете факелов.
Облака, загораживавшие рассвет, начали расходиться, и красные лучи хлынули в разрывы, яркие и живые на фоне темнеющего неба. Наверху не было заметно ни следа двух князей бури.
– Хотел бы я знать, что он затевает, – произнес Питер. – Пока над домом молния, атаковать он не станет, это ясно.
– А князья бури не могут воевать друг с другом? – спросила Венди.
Питер взглянул на Ворона.
– Она права. Когда его бандиты перебьют людей в церкви, он получит своих князей бури обратно, и они набросятся на нашего.
– Давайте применим магические талисманы! – предложила Венди.
Ее муж указал на окна:
– Надо отогнать их флот, прежде чем солдаты остановят церковные колокола. Церковь предупредить никак нельзя? Телефона нет?
Питер покачал головой.
– Вот одна из вещей, за которые я всегда ненавидел это место.
Венди топнула ногой и воскликнула:
– А как насчет магии?! Давайте воспользуемся талисманами!
Калека сел на кровати, руками перекинул ноги вниз и пристроился на краю, опираясь на изголовье, разглядывая лежащие на полу талисманы.
– Я возьму молот, – проворчал он. – С этим заклятием я уж как-нибудь справлюсь. Ударить у меня всегда получалось не хуже, чем принять удар.
– Заклятие именно это и означает? – недоверчиво поинтересовался Ворон. – Эти сказочные штуки иногда такие хитрые, знаете ли.
– Венди? Ты у нас эксперт по сказочному материалу, – переадресовал вопрос Питер.
Когда она улыбалась, на щеках у нее появлялись ямочки.
– Питер, вы должны взять молот, поскольку вы воин. Ворон, ты должен взять лук и стрелы, поскольку ты охотник и ты не тщеславен и не слишком горд.
– Кэлпи уходят, – отметил ее муж. – Вы слышали, что сказал князь бури? Один из нас должен взять кольцо, как его там?
– Нибелунгов, – подсказал Питер.
– Один из нас должен взять кольцо Нибелунгов, или мы не сумеем обуздать князя бури, когда все кончится.
– А я возьму жезл Моли по причине моей невинности. – И Венди захлопала ресницами.
Холодный ужас коснулся сердца Ворона. Питер тем временем рассматривал молот. Наконец он сказал:
– Каждый солдат, стоящий на пути зла, готов получить рану или даже умереть ради возможности нанести врагу удар.
Пока он говорил, его голос, в котором поначалу слышалась нотка неуверенности, наливался решимостью. Недрогнувшей рукой, но осторожно и с уважением, словно огнестрельное оружие, поднял он могучий молот.
Питер смотрел во все глаза. Больше всего талисман походил на кузнечный инструмент, за исключением более короткой рукояти. И чувствовалось, что он сбалансирован для метания. Предмет, казалось, пульсировал в ладони и был теплым на ощупь.
– Эта зараза живая! – прошептал старый вояка. Один из орлов прокричал: