Реймерс Георгий. Неземной талисман

   - Потерпи немного, теперь уже близко, - ободряюще улыбнулся девушке Алексей.
   Внимательно разглядывая местность, он приметил, что барханы становятся все более низкими. В ложбинах появилась колючка и кусты песчаной акации.
   Верблюды прибавили шаг, и скоро путники вышли на холмистую, покрытую жесткой высохшей травой степь.
   Плоскогорье появилось как-то неожиданно и совсем близко. Из мглы проступили очертания уходящей ввысь скалистой стены. У ее подножия хаотически громоздились каменные осыпи.
   Подойдя ближе, друзья направились вдоль плоскогорья и уже совсем в сумерках заметили чернеющее в стене ущелье.
   Усталые эфовцы развьючили верблюдов, установили палатку под защитой нависшего уступа и, отложив все дела на другой день, завалились спать. 
   Глава 9
   Рано утром Алексей выбрался из палатки. Отойдя в сторону, он начал вытряхивать пыльную одежду. Прохор пошел пригнать пасущихся невдалеке верблюдов, а Тата, выпроводив парней, стала приводить себя в порядок.
   Неожиданно раздался тяжелый удар. Перепуганная девушка выскочила наружу. Рядом с палаткой Алексей разглядывал свалившуюся сверху каменную глыбу. Тата подняла голову, вскрикнула и рванула его за руку под защиту скалы. На то место, где за секунду до этого стоял Алексей, упал второй, еще больший камень. Земля вздрогнула, по ущелью прокатился гул.
   Ошеломленные молодые люди прильнули друг к другу. Первым опомнился Алексей. Он покраснел и выпустил девушку из объятий. Тата, вспомнив, что она не вполне одета, вспыхнула румянцем и бросилась в палатку.
   - Что случилось? - крикнул Прохор, выезжая из-за скалы.
   - Держись дальше от стены! Сверху падают камни! - предостерег его Алексей.
   Друзья решили быстрее убраться из опасного места. Быстро свернув лагерь, они завьючили верблюдов и пошли вверх по ущелью.
   На плоскогорье выбрались к полудню. Унылая, слегка всхолмленная равнина оказалась еще более пустынной, чем пески. Нигде не было видно ни кустика. Чахлая жесткая трава с трудом выбивалась из-под щебенки. Над накаленными солнцем камнями трепетали струйки горячего воздуха.
   За ночь ветер переменился и пыльную мглу пронесло. Путники выехали на холм, чтобы лучше осмотреть местность. За обрывом до самого горизонта желтели пески. Вдали на краю плоскогорья виднелись какие-то развалины. Друзья направились туда и подъехав спешились. Перед ними, на чуть выступающих из земли громадных каменных плитах, высились руины древнего храма. Его массивные стены обветшали и разрушились. Свод обвалился и лежал внутри здания бесформенной грудой. Потревоженная змея, блеснув чешуей, ускользнула в щель.
   Молодые люди долго глядели на забытый людьми памятник седой старины.
   Прохор пожал плечами. Ему казалось бессмысленным сооружение такого громадного здания вдали от населенных мест.
   Алексей отошел в сторону, к обрыву, внимательно осмотрелся и его глаза заблестели.
   - Так и есть! Та самая площадка! - звонко крикнул он.
   - Какая площадка? - не понял Прохор.
   - Эх, дорогие. Да отсюда же улетел звездолет! Я узнал местность!
   Не в силах справиться с охватившим его радостным волнением Алексей подбежал, схватил Тату с Прохором и, приплясывая, закружил их.
   - Однако силы у тебя хватает! - с уважением пробасил сибиряк, освобождаясь из крепких рук приятеля. Тата поправила растрепавшиеся кудри и одернула курточку.
   - Так вот почему здесь храм! Его построили в честь "посланцев богов", вспомнила она легенду.
   - Ну, конечно же! - ответил Алексей. - Давайте хорошенько все осмотрим.
   Друзья, обойдя руины, вышли на край площадки. Отсюда плоскогорье обрывалось в пустыню. Они заглянули вниз и увидели у подножия обрыва несколько плит, точно таких же, как те, из которых была сложена площадка.
   - Слезем, - предложил Алексей.
   Связавшись веревкой, все трое спустились по круче к древней разработке.
   Только внизу им полностью открылись титанические масштабы работы звездоплавателей. Гигантские каменные плиты толщиной до четырех метров были выпилены из гранита какой-то громадной пилой.
   - Что у них за техника! - воскликнула Тата.
   Алексей только покачал головой. Даже со своим богатым воображением он не мог представить, как были подняты эти тысячетонные громады на стометровую высоту плоскогорья. Современной земной технике такая задача была, пожалуй, не по силам.
   Сфотографировав каменоломню, друзья поднялись к развалинам храма. Пора было подумать и об обеде.
   - Ничего горячего сегодня не будет. Топлива нет, - объявила Тата, открывая банки с консервами, но голодные студенты были рады и этому.
   Пока девушка приготавливала нехитрый обед, Алексей с Прохором развьючили верблюдов и установили палатку.
   С консервами покончили быстро. Теперь нужно было решить, что делать дальше.
   - Если верить легенде, круглоголовые где-то оставили талисман. Вот бы найти! - проговорила Тата.
   - Да, нужно искать именно его, - согласился Алексей. - Представьте себе, что бы вы сделали на месте пришельцев перед отлетом из полудикого мира? Конечно, оставили бы сведения о своей культуре и запрятали их в такое надежное место, где они могли сохраниться до возникновения на Земле высокой цивилизации. Короче говоря, до наших времен. Я думаю, в талисмане как раз все это и есть, - закончил свою мысль Алексей.
   Прохор с Татой с интересом слушали предположения товарища.
   - Пожалуй, правильно, - согласился сибиряк. - С чего начнем?
   - Для начала найдем обелиск, а там будет видно.
   Не теряя времени, эфовцы собрались на поиски.
   - Он стоял вон там, - вытянул руку Алексей. - Я его хорошо видел на экране.
   Друзья направились в ту сторону и до самого вечера обшаривали каждый холм, каждую впадину, но все было напрасно. Обелиск исчез бесследно. Разочарованные, они направились к лагерю.
   Переходя через небольшой бугорок, Тата споткнулась о камень и упала. Алексей, помогая ей подняться, заметил: камень имеет правильную прямоугольную форму.
   - Постойте, здесь что-то есть! - остановил он друзей. Все принялись раскапывать бугорок.
   Из земли показалась квадратная плита.
   - Смотрите! Ведь это же постамент, на котором стоял обелиск! - воскликнул Алексей.
   - А самого-то обелиска нет, - проворчал сибиряк.
   - Черт с ним! Давайте поднимем постамент. Под ним могли спрятать талисман.
   Эфовцы начали работать с удвоенной энергией.
   Скоро небольшая каменная пирамида была откопана, но приподнять ее друзьям оказалось не под силу. Попытки разобрать тоже ни к чему не привели - камни были скреплены каким-то неизвестным, очень прочным составом.
   - Попробуем стянуть с места верблюдами, - предложил Алексей.
   Соорудив из веревок примитивную сбрую, они запрягли верблюдов и подвели петли под углы нижней плиты. Тата приготовилась погонять животных.
   - Раз-два, взяли! - скомандовал Алексей. Веревки натянулись, друзья изо всех сил толкнули пирамиду. Она шевельнулась, соскользнула с основания, и тут... у всех вырвались возгласы разочарования - кубическая выемка под пирамидой была пуста.
   Крепко ругнувшись про себя, Прохор досадливо махнул рукой и сел на камень.
   - Чего нос повесил? - набросилась на него Тата.
   Сибиряк удивленно вытаращил глаза.
   - Не ори! Какая тебя муха укусила?
   - Вот такая! Не руками махать надо, а искать!
   - Где теперь искать?
   - Как где? А в храме!
   Алексей, сдерживая смех, наблюдал за неожиданно возникшей перепалкой. Потом встал и подошел к девушке.
   - Правильно, Тата! Молодчина! - улыбнулся он и ласково потрепал ее по щеке.
   Утомленные богатым событиями днем, эфовцы уже в темноте забрались в палатку. Богатырский храп Прохора не давал Алексею заснуть. Тата тоже не спала, и они долго вполголоса разговаривали. Наконец усталость взяла свое молодые люди уснули.
   Среди ночи девушка внезапно проснулась. Ей показалось, что рядом находится посторонний. Тата тихонько села и, затаив дыхание, стала прислушиваться. Было совершенно тихо, даже Прохор перестал храпеть. Успокоившись, она снова легла, но вдруг послышалось фырканье потревоженных верблюдов, а затем чуть слышный шорох, словно кто-то осторожно подошел к палатке. С бешено бьющимся сердцем Тата приподнялась на локте и достала из-под подушки электрический фонарик.
   В это время странный шорох раздался снова, на этот раз у входа в палатку, где лежал Прохор. Тата нажала кнопку - яркий луч ударил спящему в глаза и он сморщился. По белой рубашке сибиряка полз угольно-черный размерами с крупного крестовика паук. Девушка взвизгнула, вскочила и сбросила насекомое с Прохора. Вмиг оба парня оказались на ногах. Вспыхнули еще два фонаря.
   - Вот он, вот! - крикнула Тата. Алексей схватил сапог и раздавил паука.
   - Вон из палатки! - крикнул он таким голосом, что все моментально очутились снаружи. Там все было спокойно. Ни один звук не нарушал ночную тишину.
   - Это каракурт. Его укус смертелен! - взволнованно сказал Алексей. - Как ты его заметила?
   Тата, все еще дрожа от нервного возбуждения, рассказала обо всем, что случилось.
   Прохор обнял девушку и крепко, по-товарищески, поцеловал ее в голову.
   - Спасибо тебе, Рыжик! - сказал он.
   Алексей с удивлением заметил, что эта сцена не доставила ему никакого удовольствия.
   - Очень странно, - приговорил он через некоторое время. - Мы спали на кошме, а каракурт никогда сам на нее не заползет. Он не терпит шерсти.
   - Однако здесь дело нечисто. Пойдем, проверим верблюдов, - забеспокоился Прохор.
   Невдалеке, за палаткой, лежали верблюды. Алексей бросился к вьюкам и вскрикнул, выпустив фонарь из рук.
   Вокруг сложенных в кучу вещей поблескивали лужицы не успевшей впитаться в землю воды. Все бурдюки были пусты. 
   Глава 10
   Во фляжках набралось только около двух литров воды. О продолжении поисков не приходилось и думать, нужно было немедленно возвращаться в Лу-Хото.
   Молодым людям стало ясно, что их преследуют. Едва не убивший Алексея камень, неизвестно откуда взявшийся каракурт и, наконец, выпущенная из бурдюков вода - все это, несомненно, было делом чьих-то враждебных рук.
   Алексей нервничал, оттого что возвращались ни с чем.
   - Радуйтесь, что хоть сами целы, - ворчал Прохор, искоса поглядывая на спутников.
   Солнце уже изрядно припекало, когда они подошли к расщелине, по которой вчера поднялись на плоскогорье.
   Внезапно раздался дребезжащий звук. Низко над землей промчалась стайка небольших птиц.
   Прохор вскинул ружье и ударил вдогонку дуплетом - три штуки упали на землю.
   - Как раз всем по одной! - обрадовалась Тата, но тут же ее лицо вытянулось - она вспомнила: нет топлива, чтобы приготовить птиц.
   - Что за дичь? - спросил сибиряк.
   Алексей взял у него серенькую, величиной с голубя птичку.
   - Это больдурук, - ответил он и, вытащив нож, вспорол птице зоб - оттуда брызнула вода.
   - Ого! - вскрикнул Прохор. - А ну, распори этих, - подал он остальных. В зобах у обеих птиц также оказалась вода.
   - Однако близко родник. - Сибиряк посмотрел из-под ладони в сторону, откуда летела стая, - там показалась еще одна. Пройдя стороной, больдуруки скрылись за холмами.
   Алексея даже в жар бросило.
   Очень уж хотелось продолжить поиски, но риск был слишком большой. Если они не найдут воду - гибель от жажды неизбежна. Что делать дальше - нужно было решать сообща.
   - Ну как? Поищем родник? - спросил он, с надеждой глядя на друзей.
   Тата не колебалась.
   - Идем, Леша! - ответила она и подумала: "С тобой хоть на край света".
   Прохор хотел было отказаться, но решительность девушки сделала свое дело. Вскинув голову, он посмотрел в глаза приятелю.
   - Эх, была не была! Рискнем для пользы дела?
   - Рискнем! - обрадовался Алексей, и маленький караван повернул в сторону, откуда летели птицы.
   После полудня они остановились. Вокруг, насколько хватало глаз, не было никаких признаков жизни. Видно, никто не осмелился заходить в глубь мертвой выжженной равнины.
   Истомленные жарой и жаждой, путники приложились к фляжкам.
   - По глотку - не больше, - распорядился Алексей.
   Хорошенько прополоскав рот, он проглотил теплую солоноватую воду. Потом с сожалением взглянул на полупустую фляжку и прицепил ее к поясу.
   - Долго идем. Однако родник остался позади, - осматриваясь, сказал Прохор.
   - Больдуруки летают на водопой иногда за десятки километров, - ответил Алексей. - Пройдем еще немного.
   Разойдясь в стороны, чтобы, не теряя друг друга из вида, осмотреть большую площадь, они направились дальше.
   Солнце, опускаясь во мглу, повисло над холмами багровым шаром. Томительный жар не спадал, нагретая за день каменистая почва дышала зноем. Душный неподвижный воздух казался тягучим и с трудом проникал в легкие.
   Алексей остановил верблюда и поднял ружье - гулко хлопнул выстрел.
   - Дальше идти нечего, - сказал он, когда друзья подъехали.
   - Стороной прошли. На обратном пути найдем воду, - не совсем уверенно заявил Прохор.
   Тата кивнула головой и украдкой облизнула потрескавшиеся губы.
   Искать родник ночью было бессмысленно, кроме того, все очень устали, требовался отдых.
   - Заночуем здесь, а утром пойдем обратно, - решил Алексей.
   Давно не поенные верблюды легли и вытянули шеи. Их крепкие раньше горбы обмякли и свесились на бок. Это был первый признак, что животные теряют силы.
   Алексей смотрел на них с тревогой. Потерять верблюдов значило лишиться всякой надежды на спасение. Да удастся ли им еще спастись? Без воды теперь до Лу-Хото не дойти.
   Тяжело вздохнув, Алексей вместе с Прохором начали развьючивать верблюдов, Тата принялась им помогать.
   - Отдохни, мы сами управимся, - сказал он. Но девушка только обиженно взглянула и до тех пор, пока лагерь не был разбит, работала наравне с парнями.
   Ночью Алексею не спалось. Стоило только закрыть глаза, как перед ним появлялось лицо Таты. Он видел ее ввалившиеся глаза и высохшие растрескавшиеся губы. Алексей еще не вполне разобрался в своем чувстве к Тате, но теперь ему казалось, что это не только дружба. Он мучился, глядя как девушка бодрилась и старалась не подавать вида, что страдает от жажды и усталости.
   Прохор выглядел как всегда, разве только в глазах появился лихорадочный блеск да плотнее сжался рот. Но Алексей по себе знал, что испытывают его товарищи.
   Долго он лежал, глядя на мерцающие звезды, потом приподнялся и посмотрел на Тату. "Спит", - подумал он. Осторожно отстегнув фляжку от ее пояса, Алексей перелил туда большую часть воды из своей и н этот момент почувствовал на плече тяжелую руку.
   - Дай сюда! - прошептал Прохор. Взяв у оторопевшего Алексея фляжку, он также перелил туда свою воду.
   - Вот теперь - положи на место...
   - А я буду выдавать всем поровну, - громко перебила его Тата. - Эх, вы, донкихоты! Сильный пол! Помирать собрались? - вскипела она. - Вот черта с два! Завтра найдем воду, а сейчас - спать, а то действительно будете ни на что не годны.
   Ошеломленные парни послушно улеглись на кошму, а Тата повернулась на бок и укрылась курточкой.
   Чуть свет молодые люди были уже на ногах. Несколько глотков воды и утренняя прохлада придали бодрость. С трудом подняв обессилевших верблюдов, они двинулись в обратный путь.
   Если до полудня друзья чувствовали себя еще сравнительно сносно, то потом бесконечно потянулись кошмарные часы.
   Жара усиливалась. Беспощадные солнечные лучи лились сверху жгучим потоком. Не чувствовалось ни малейшего дуновения. В переливах знойного воздуха, то появляясь, то исчезая, плавали причудливые миражи.
   Повязав голову полотенцем, Тата равномерно покачивалась в такт шагам верблюда. Она была как в полусне. Голова, словно стиснутая тугим обручем, нестерпимо болела. Язык во рту распух. При каждом вдохе в пересохшем горле больно царапало и кололо.
   Девушке временами казалось, что она плывет по волнам расплавленного золота. От его ослепительного блеска темнело в глазах, кружилась голова...
   В такие моменты мысли путались, становилось нестерпимо душно, хотелось кричать, звать на помощь...
   Потом снова наступало прояснение. Опять перед ней появлялась серая мертвая степь, качающаяся голова медленно бредущего верблюда, неумолимое солнце, и в голове, как удары колокола: пить, пить, пить... а воды уже не было.
   - Ой! Ведь надо глядеть по сторонам, искать родник! - Тата усилием воли заставила себя осмотреться.
   - Что такое? - Невдалеке вытянулась высоко вверх странная фигура на длинных тонких ногах. Девушка протерла воспаленные глаза - видение не исчезло. Словно нехотя переставляя ноги, оно приближалось.
   - Да это же верблюд, - догадалась Тата. - Мираж его так исказил. Но почему он один, без всадника? - И вспомнила: с этой стороны ехал Прохор. Куда он девался?
   Девушка повернула и, подъехав к верблюду, ухватила его за повод.
   - Та-ата! Сюда-а! - донеслось из-за холма. Она поспешила на зов и увидела парней.
   Опустившись на колени перед лежащим на песке Прохором, Алексей приподнял ему голову и лил в рот бесчувственному сибиряку остатки воды из своей фляжки.
   Прохор открыл глаза и бессмысленно поглядел по сторонам.
   - Что случилось? - прохрипел он.
   Алексей с облегчением вздохнул.
   - Ничего, теперь все в порядке. Можешь ехать?
   Сибиряк поднялся и шатаясь подошел к лежащему верблюду.
   - Давай привяжу, - предложил Алексей.
   Прохор пожал товарищу руку.
   - Не надо... Больше не упаду... Как же это я? - покачал он головой, усаживаясь между горбами верблюда.
   Под вечер друзья увидели на горизонте желтую полосу знакомых песков. Никаких признаков родника не было заметно. Уже в сумерках они подошли к подножию невысокого, но большого у основания бугра с плоской, как бы срезанной вершиной. Все трое были настолько измучены, что никто из них не обратил внимания на необычную форму возвышенности.
   Идти дальше не было сил. Кое-как развьючив верблюдов, они замертво повалились на землю.
   Ночь прошла в тяжелом забытье. Тата металась. Ей мерещились буйные весенние разливы. Она тянулась к воде, припадала губами к журчащему потоку, но вместо живительной прохлады рот опаляло сухим жаром.
   Прохор, крепко стиснув зубы, казалось спокойно спал. Лишь хриплое прерывистое дыхание выдавало его состояние. Непривыкшему к жаре сибиряку было тяжелее, чем другим.
   Алексеем начало овладевать отчаяние. "Помереть теперь, когда они так близки к разгадке похороненной в веках тайны! Нет, это невозможно!" - думал он. И все-таки спасительного выхода не мог найти.
   На востоке посветлело. Отчетливее обрисовывались силуэты холмов... И вдруг все закружилось. Откуда-то надвинулась темная пелена. Алексей откинулся на спину и забылся.
   Когда он очнулся, солнце уже начало припекать. Перед глазами плавали разноцветные пятна.
   Он с трудом сел и взглянул на товарищей. Прохор и Тата лежали неподвижно.
   - Фр-р-р! - раздалось сбоку. Стайка больдуруков промчалась мимо, покружилась над плоским бугром и словно провалилась.
   Собравшись с силами, Алексей встал.
   - К черту! - попытался он крикнуть, но распухший язык едва поворачивался. - К чертовой матери слабость! - с хрипом вырвалось из горла.
   Пошатываясь он пошел к бугру. Солнце раскаленными стрелами било в неприкрытую голову, но Алексей ничего не замечал.
   Упорно, как одержимый, он поднимался по склону и, выйдя наверх, остановился. Перед ним зияла огромная глубокая воронка. На ее дне зеленела трава и сквозь заросли кустарника поблескивала вода.
   - Родник! - прохрипел Алексей. - Родник! - И из последних сил бросился бежать к товарищам. 
   Глава 11
   Кошмары преследовали Тату. То ей на грудь наваливалось что-то бесформенное, тяжелое, и девушка задыхалась, то ее преследовало фантастическое чудовище. Она порывалась бежать, вскакивала, но тут же без сил падала на землю.
   А чудовище подползало все ближе, ближе. Вот оно уже совсем рядом, большое, как гора, дышащее жаром... Это Великий Дракон. Они его потревожили и теперь нет спасения...
   Тата в ужасе закрыла лицо руками и в этот момент что-то легко ее подняло.
   Теперь она плывет, покачиваясь на волнах воздушного потока. Движение все ускоряется, начинает кружить, впереди чернеет провал... Только не туда! Девушка отчаянно взмахивает руками и... летит в пропасть.
   Конец, мелькает мысль. Но она мягко опускается на землю. Рядом блестит вода... Много воды... Холодная, сладковатая, она льется откуда-то сверху на лицо, на грудь...
   Девушка, захлебываясь, жадно пьет живительную влагу и чувствует как кто-то ласково гладит ее по голове. Вот он наклонился и. кажется, поцеловал ее. Что это - сон? Нет. Сквозь пелену, застилающую глаза, она смутно видит знакомое лицо.
   Тата тряхнула головой и окончательно пришла в себя. Она лежала на траве, около родника, в тени кустов. Алексей сидел рядом и лил на нее воду из котелка. Его осунувшееся лицо как-то посуровело. Глаза смотрели тревожно и озабоченно. Прохор, наклонясь к роднику, наполнял фляжку.
   Тата стыдливо одернула на груди мокрую кофточку и с облегчением вздохнула.
   - Леша, Прохор! Неужели мы спасены?
   - Да, Татуся. Пей досыта. - Алексей взял у Прохора фляжку со свежей водой и протянул ее девушке.
   Два дня молодые люди набирались сил у так счастливо найденного в глубине воронки маленького оазиса.
   По утрам сюда слеталось множество больдуруков, и Прохор без труда настреливал их, сколько могли съесть.
   Топлива хватало. Невдалеке от родника было много старых засохших кустов.
   Вареная и жареная дичина отлично заменяла надоевшие консервы и концентраты.
   Друзей здесь радовало все: и чистая холодная вода, и давно не виданная зелень и даже недавний смертельный враг - яркое солнце.
   Утолив жажду, верблюды тоже ожили, но им не пришлась по вкусу сочная трава. Флегматичные животные лениво бродили по склонам, отыскивая высохшую полынь и колючки.
   На третий день молодые люди почувствовали себя уже довольно сносно. Их заинтересовало, как образовался в пустыне этот огромный провал. Они взобрались по склону и сверху осмотрели воронку. Окруженная валом, очевидно, выброшенной изнутри земли, она напоминала вулканический кратер или место взрыва огромной бомбы.
   - М-да, интересно, - почесал затылок Прохор.
   - Что бы это могло быть? - задумчиво проговорил Алексей, перебирая в голове различные предположения.
   Взрыв, безусловно, отпадал. Воронка образовалась в те времена, когда еще не было взрывчатки. Вулканическое происхождение тоже исключалось. Изверженных пород нигде не было видно.
   Тата присела на камень и тут же вскочила.
   - Ой, какой горячий!
   Алексей потрогал нагретый солнцем совершенно гладкий камень.
   - Это же оплавленный гранит! - удивился он. - Что здесь произошло?
   Заинтересованные эфовцы стали осматривать землю.
   - Опустился пламень на мертвое плоскогорье и, опалив черные камни, угас. И появилась на том месте глубокая яма... - повторила Тата слова легенды.
   - Верно! - воскликнул Алексей. - Это должно быть здесь приземлился звездолет!
   Такое утверждение конечно было смелым, но ничего другого он не мог предположить.
   Прохор с сомнением покачал головой.
   - А как же они перетащили звездолет на площадку?
   - Вероятно, так же, как втаскивали на плоскогорье плиты, - дал Алексей ничего не разъясняющий ответ.
   Друзья сделали несколько снимков, нарисовали план местности и, пройдя по валу, спустились к роднику с противоположной стороны. Идущий впереди Прохор внезапно остановился.
   - Смотри, он что-то нашел! - потянула девушка Алексея за рукав.
   Сибиряк внимательно рассматривал землю.
   - Что там у тебя? - спросил Алексей, подходя к нему.
   - Однако сюда кто-то ходит.
   - Наверное, куланы.
   - Нет, брат, - покачал головой Прохор. - Двуногих куланов я что-то не встречал.
   - А ты не ошибаешься?
   Прохор взглянул на Алексея примерно так, как смотрят на человека, не понимающего совершенно очевидных вещей.
   - Разуй глаза! - указал он на едва заметный отпечаток. - Я с малолетства охочусь и уж как-нибудь отличу человечий след. Сюда ходит один, и уже давно. Вон какую дорогу протоптал.
   Алексей с Татой обернулись, куда указывал Прохор, и с трудом разглядели "дорогу" - чуть видную тропинку, ведущую вверх.
   - Кто это может быть? - спросила девушка, озираясь по сторонам.
   - Только тот, кто выпустил из бурдюков воду, - уверенно ответил сибиряк.
   Положение осложнялось. За путниками кто-то следил с явно недобрыми намерениями.
   - Почему думаешь, что он один? Может быть тут целая шайка, - высказала свое опасение Тата.
   Прохор сделал отрицательный жест.
   - Один, - повторил он. - По следам видно. И в том наше счастье, а то бы давно попали к шакалам на закуску.
   - Но где же он? - спросил Алексей.
   - А вот это нужно узнать, пока еще головы целы, - озабоченно ответил сибиряк.
   Прежде чем начинать раскопки храма, друзья решили найти загадочного недоброжелателя. Иначе он мог наделать им бед.
   Вечером Алексей с Прохором пригнали верблюдов к палатке и всю ночь по очереди охраняли лагерь.
   Утром, наполнив бурдюки водой, молодые люди направились по следам.
   Прохор шел впереди и каким-то, свойственным только охотникам, нюхом отыскивал на каменистой почве путь незнакомца. Его зеленоватые, как у рыси, острые глаза находили следы, где, казалось, ничего нельзя было заметить. Скоро они спустились в расщелину и вышли по ней к подножию плато.
   Вдруг Прохор остановился.
   - Там, - прошептал он, указывая на трещину, черневшую в скальной стене.
   Друзья оставили верблюдов у поросших колючкой ближних бугров, а сами подошли к щели.