Реймерс Георгий. Неземной талисман

   Почва у входа была хорошо утоптана. Обитатель, видно, жил здесь уже долгое время.
   - Я пойду вперед, Тата за мной, а ты, Прохор, - замыкающим. Смотри, чтобы не напали сзади, - распорядился Алексей и, вынув фонарик, шагнул в темноту.
   Пройдя с десяток шагов, они увидели вырубленные ступени. Дальше трещина расширялась. Освещая фонариками путь, друзья сошли по лестнице и оказались в пещере.
   Беспросветная тьма и мертвая тишина, царившие в подземелье, вызывали чувство тревоги.
   - Мне все кажется, за нами кто-то следит, - прошептала Тата.
   - Держись ближе, - взял ее за руку Алексей и медленно пошел вперед.
   В это время лучи фонарей осветили какие-то предметы. Друзья осторожно приблизились. У стены, на ровной каменной площадке лежала ветхая кошма. Тут же, рядом с котелком, стоял старинный бронзовый кувшин, а в углу виднелся наполненный чем-то мешок.
   - Квартиру однако нашли, остается найти хозяина, - усмехнулся Прохор.
   - Это, пожалуй, сложнее. Он что-то не спешит с нами встречаться, - заметил Алексей.
   - Смотрите - наскальная живопись! - позвала Тата товарищей.
   На стене пещеры виднелись странные фигуры, высеченные древним художником. Они изображали людей с большими головами, на которых торчали короткие, разведенные под острым углом, рожки.
   - Это же круглоголовые! - воскликнула девушка. - Но почему у них рога?
   - Наверное не рога, а радиоантенны на шлемах, - ответил Алексей.
   - Ой! Что это? - вздрогнула Тата.
   Из глубины пещеры донесся глухой низкий стон. У парней от неожиданности зашевелились волосы. Алексей подтолкнул Прохора локтем.
   - Слышал?
   - Т-ш-ш! - Сибиряк сжал его за кисть.
   Кто-то огромный снова тихо простонал. Тата нервно поежилась.
   - Хозяин что ли нас пугает?
   - Однако он. Пойдем, посмотрим! - И друзья направились в глубь грота.
   Осторожно, шаг за шагом пробираясь среди хаотического нагромождения камней, они подошли к противоположной стороне. Здесь свод пещеры понижался. Нависшие сверху тысячетонные глыбы, казалось, были готовы вот-вот рухнуть и превратить в ничто дерзких пришельцев. Невольно голова втягивалась в плечи, словно ее придавливала непосильная тяжесть. Молодые люди остановились и прислушались.
   Ни звука.
   Внимательно осмотрев стены, они обнаружили проход. Алексей осветил его и увидел, что туннель ведет вниз. Дальше - луч терялся во мраке.
   - Пошли! - шепнул он и начал спускаться.
   Не успели друзья сделать несколько шагов, как по пещере прокатился глухой грохот.
   Все замерли на месте.
   Еще некоторое время слышался шорох скатывающихся мелких камней и щебенки, потом все стихло.
   - Обвал! - крикнул Прохор.
   Выскочив из туннеля, друзья бросились обратно, подбежали к выходу и остановились.
   Узкий проход, через который они вошли в пещеру, был плотно завален каменными глыбами. 
   Глава 12
   Заметив приближение бури, Дамба жестами показал Леве с Игорем, что лагерь нужно перенести к башне под защиту стен. Туда же пригнали и верблюдов.
   Лежа в содрогающейся от порывов ветра палатке, приятели с тревогой думали об ушедших. Каково им сейчас в пустыне?
   Ночь прошла беспокойно. Было душно и пыльно. Стоило только забыться, как налетал очередной порыв, и они просыпались от хлопанья брезента.
   Привычные монголы не обращали на шум никакого внимания. Оба заснули сразу, как только улеглись на кошму. Когда немного посветлело, Игорь, прихрамывая, подошел к выходу, отстегнул полу и выглянул.
   Снаружи творилось нечто невообразимое. За плотной завесой поднятого в воздухе песка ничего нельзя было разглядеть. Дневной свет с трудом пробивался сквозь свистящую и воющую желтую мглу.
   Игорь вернулся на свое место. Ничего больше не оставалось делать, как набраться терпения и ждать.
   Только к следующему утру буря утихла. Выбравшись из полузасыпанной песком палатки, друзья удивленно осмотрелись. В окружающей местности многое переменилось. Знакомые барханы были уже не той формы и как будто сдвинулись с места. Песчаный бугор у башни вырос и придвинулся к стене, засыпав ее почти доверху. Некоторые развалины совсем скрылись под песком.
   - Очередная перемена декорации, - подвел Лева итоги осмотра.
   После бури нужно было привести лагерь в порядок. Все пропылилось, всюду набился песок. Недовольно ворча, Лева выволок из палатки походное имущество, и парни принялись трясти все подряд. Монголы погнали верблюдов пастись за высохшее русло, где росло много колючки и других пустынных трав.
   Управившись с генеральной уборкой, друзья принялись готовить завтрак.
   С ненавистью глядя на осточертевшие концентраты, Лева перечислял:
   - Суп гороховый, суп перловый, щи из так называемой свежей капусты... Ох! - тяжело вздохнул он, перебирая кубики. - Каша гречневая, твердокаменная; рисовый пудинг по-лухотски, с песочком; пшенная запеканка пропыленная, кисель с верблюжьим потом... Что будем жрать?
   Игорь мечтательно завел глаза кверху и проговорил:
   - Знаешь, Левушка, если мне доведется издавать законы, то под страхом смертной казни я запрещу изготовление концентратов. А пока - выбирай что хочешь, все они на один вкус.
   Завтрак был уже готов, когда подошли проводник с погонщиком. Не присаживаясь за еду, Дамба жестом пригласил друзей следовать за собой.
   Те удивились. Обычно монголы ни за чем первые к ним не обращались. Наверное, что-нибудь важное заставило проводника их позвать.
   Дамба повел друзей к сухому руслу и, пройдя с километр, они остановились у обрыва в каньон. Здесь были видны следы недавнего обвала. Часть нависшей над руслом почвы, очевидно во время бури, рухнула. Большой песчаный бугор у края обрыва наполовину осыпался и теперь из-под песка выступил угол довольно хорошо сохранившегося строения.
   Все направились туда. Игорь, морщась, припадая на больную ногу, с трудом забрался по бугру и с интересом стал рассматривать полустертые временем узоры, высеченные на каменных стенах древней постройки.
   - Вот настоящий объект для раскопки! - восторженно крикнул он. - Я нюхом чувствую, здесь что-то есть!
   Левино лицо приняло кислое выражение.
   - Опять копаться?
   - Обязательно. И сразу же после завтрака, - загорелся Игорь желанием быстрее приниматься за дело.
   Только на третий день с помощью Дамбы и Сорджи строение было откопано.
   Сравнительно небольшое, без окон, с полукруглым куполом, оно было похоже на старинный мавзолей. Высеченные на каменных стенах фигуры и знаки сохранились довольно хорошо. Где находился вход - определить было невозможно. Все четыре стены выглядели одинаково.
   Друзья отложили лопаты.
   - Всю жизнь мечтал об этой минуте! - воскликнул Лева, вытирая руки о штаны.
   Выглядел он довольно живописно. Сбегающие со лба струйки пота вывели на его запыленной физиономии замысловатый, похожий на татуировку, рисунок. Даже огненные волосы приняли пепельный оттенок.
   Игорь тоже порядочно измазался, но, несмотря на это, как-то ухитрился сохранить свойственный ему опрятный вид.
   Дамба и Сорджи присели на камни и невозмутимо посасывали трубки.
   - Где будем ломать? - спросил Лева.
   После ухода Алексея как-то само собой определилось, что руководить оставшейся группой должен Игорь и все без споров выполняли его указания.
   - Начнем отсюда, здесь вроде послабее, - стукнул Игорь лопатой по западной стене.
   Сорджи принес лом и друзья осторожно, стараясь несильно повредить стену, пробили отверстие. Дальше дело пошло быстрее. Расшатав камни, они выбрали их, зажгли факелы и через образовавшийся проход вошли в мавзолей.
   Внутри никаких предметов не оказалось. На стенах, так же как и снаружи, были выбиты непонятные знаки, фигуры людей и животных. Здесь, видно, никто еще не побывал и настенная роспись сохранилась в неприкосновенности.
   - Это уже достаточное вознаграждение за наши труды! - восторженно проговорил Игорь, любуясь творениями древних художников.
   - Смотри сюда, - потянул его за рукав Лева.
   - Что там? - Игорь нехотя оторвался от разглядывания росписи и пошел за товарищем.
   Посередине мавзолея к плитам пола были прикреплены два массивных металлических кольца.
   Приятели позвали монголов и общими усилиями плиты подняли. Под ними оказалась каменная лестница, ведущая куда-то вниз.
   - Прошу пожаловать в царство теней, - пригласил Игорь. Монголы отрицательно покачали головами и отошли к выходу, а Лева полез за товарищем в подземелье.
   Спустившись по каменным ступеням, приятели остановились перед массивной двухстворчатой дверью. Старинная резьба на почерневшем дереве изображала воинственную сцену. Всадники копьями и стрелами разили бегущих врагов. В центре сражения выделялась высокая фигура воина с поднятым вверх мечом.
   На другой половине двери приносились жертвы дракону. Перед его раскрытой пастью на возвышении лежал человек. Жрец, готовясь его поразить, поднял тесак. Поодаль воины стерегли поверженных на колени пленников.
   Осмотрев дверь, приятели попробовали ее отворить. При первом же усилии гнилое дерево рассыпалось. Темнота дохнула вековой пылью и тяжелым затхлым духом. Игорь поднял факел и шагнул вперед, но тут же отступил, угодив прямо на Левину ногу.
   - Осторожнее! - подскакивая, прошипел тот. - Вот еще Собакевич!
   - Да ты посмотри туда! - прошептал Игорь.
   Оба тихонько приблизились к проходу.
   Вход в склеп перекрывали скрещенные копья, их тупые концы были воткнуты в щели между плитами пола. У входа, как бы поддерживая копья, друг против друга сидели два скелета в остроконечных шлемах и старинных металлических доспехах. При неверном трепещущем свете факелов они, казалось, ожили и улыбались жутким оскалом. В глубине склепа, у подножия каменной гробницы, белели кости коня.
   Стараясь ничего не задеть, Игорь подлез под копья. Лева последовал за ним. Друзья подошли к саркофагу и с трудом сдвинули крышку.
   Там покоился рослый воин в полном боевом облачении. Он был наполовину прикрыт большим щитом, кости правой руки лежали на тяжелом мече. Шлем и богатые доспехи сверкали золотом и вспыхивали искрами драгоценных камней.
   С изумлением глядя на останки богатыря, Игорь подошел ближе и, вздрогнув, резко обернулся - рядом что-то упало. Лева привалился к саркофагу и тяжело дышал. Погасший факел лежал у его ног.
   - Что с тобой?! - испуганно крикнул Игорь.
   Ничего не отвечая, Лева закатил глаза, его колени подогнулись. Бросив свой факел, Игорь подхватил падающего друга и тут же почувствовал слабость, голова закружилась. Огонь факела, словно задыхаясь, затрепетал и, чуть вспыхнув, погас."
   Мало кислорода!" - мелькнула догадка. Преодолевая подступающую дурноту, Игорь с бесчувственным Левой на руках бросился к выходу и с трудом выбрался наверх.
   Приятели долго мучились от головной боли. Только под вечер они нашли в себе силы, чтобы заложить вход в склеп. До прихода группы Алексея нужно было изолировать гробницу от разрушающего действия свежего воздуха.
   После окончания работ аккуратный Игорь занялся чисткой одежды, а Лева, к которому вернулся пропавший было аппетит, начал энергично расправляться с банкой тушенки. Монголы, убедившись, что все закончилось благополучно, пошли за верблюдами.
   После захода солнца все собрались у палатки. Весело потрескивал костер. Сорджи ломал саксаул, с размаху ударяя его о камень.
   Игорь с Левой лежали на песке и смотрели, как Дамба приготавливает лепешки. Разминая между ладонями кусочки пресного теста, проводник прилеплял их к накаленному камню. Покончив с этим делом, он обернулся к юношам и что-то сказал, указывая в сторону мавзолея.
   - Дамба наверное спрашивает, что мы там увидели, - предположил Игорь. Как бы ему объяснить?
   - Язык жестов - общепринятый язык, - ответил Лева. Он лег на спину, закрыл глаза и, сложив руки крест-накрест, втянул щеки. Проводник понимающе кивнул и чему-то усмехнулся.
   - Он думает, что ты, при виде мертвеца, с перепуга потерял сознание, съехидничал Игорь.
   - Нет. Он улыбается потому, что видел, как ты чистил и вытряхивал свои штаны, - быстро нашелся Лева.
   Игорь махнул рукой.
   - С тобой, знаешь, вообще лучше не связываться, а то... - и он замолчал.
   Увлеченные раскопками, друзья не заметили, как пролетело время. Теперь их начало одолевать беспокойство: ушедшие товарищи должны были уже вернуться.
   - Наверное, они нашли колодец и задержались, - сказал Лева, хотя сам в душе не очень этому верил.
   - Кто знает, - возразил Игорь. - Недавно была буря. Всякое могло случиться.
   Догадываясь о причине волнения юношей, монголы долго между собой разговаривали, посматривая в сторону, куда ушла группа Алексея.
   Медлить было нельзя. С грехом пополам приятели объяснили монголам, что ушедшие остались теперь без воды и нужно их выручать.
   Старый проводник притронулся к своей груди и махнул рукой в пустыню. Он был согласен выходить на помощь. Сорджи колебался. Погонщик одинаково боялся и оставаться в одиночестве и идти к плоскогорью, где, по его убеждению, была могила Великого Дракона. После долгих размышлений он все же согласился отправиться вместе со всеми.
   На рассвете следующего дня Игорь написал письмо, куда и зачем они ушли, заложил его во фляжку и оставил на видном месте. Там же они положили, на всякий случай, некоторый запас пищи и воды.
   Первые солнечные лучи застали их уже далеко от Лу-Хото. Караваи шел в сторону плоскогорья. 
   Глава 13
   Первым опомнился Прохор. Подойдя к завалу, он попробовал было его разбирать, но плотно стиснутые камни не поддавались. Провозившись с полчаса, друзья отступились.
   - Однако здесь делать нечего. Надо искать другой выход, - вздохнул сибиряк.
   - Сначала посмотрим, нет ли у хозяина съестного, - предусмотрительно посоветовал Алексей.
   В мешке оказалась серая затхлая мука. Кувшин был пуст.
   Тата взяла пригоршню и попробовала.
   - Тьфу! Мерзость! - отплюнулась она.
   - Хорошее-то, поди, куда-нибудь спрятал, - проворчал Прохор.
   Друзья обшарили все вокруг, но ничего больше не нашли и направились искать выход.
   Скоро они добрались до прохода, из которого недавно бежали, услышав грохот обвала, и снова вошли в туннель.
   Медленно спускаясь навстречу неведомому, молодые люди часто останавливались и прислушивались. В их воображении возникали картины одна другой страшнее. Тата шла рядом с Алексеем, держась за его крепкую руку. Это ее несколько успокаивало.
   Постепенно спуск становился все более пологим, свод приподнялся настолько, что высокий Прохор смог выпрямиться во весь рост, туннель расширился и вывел во второй грот.
   Алексей остановился у выхода и прошептал:
   - Стойте здесь, пока я не выйду.
   Он не хотел подвергать друзей риску. Впереди их мог поджидать недоброжелатель.
   - Нет уж! У меня башка крепче! - Прохор оттолкнул Алексея и прыжком бросился вперед.
   Тот рванулся вслед за ним, но Тата преградила дорогу.
   - Идите! Никого нет! - крикнул сибиряк.
   Ни слова не говоря, Алексей отстранил Тату и подошел к нему.
   - Что это значит?! - спросил он, дрожащим от негодования голосом.
   Догадываясь о состоянии друга, Прохор миролюбиво положил ему руку на плечо, но тот отшвырнул ее.
   - Я спрашиваю: вы кого выбрали старшим?
   - Не кипятись! Тебя выбрали!
   Тата встала между ними.
   - Перестаньте. Нашли время ссориться!
   - Да и ты тоже... хороша! - уже остывая, укорил ее Алексей.
   - А я права! Раз один пошел - другому незачем рисковать. - И Тата слегка пожала ему руку.
   У Алексея прошло раздражение. Неудержимо захотелось привлечь к себе и расцеловать славную девушку. "Да что же это такое! - подумал он. - Уж не влюбился ли я?"
   Освещая путь фонариками, друзья направились дальше.
   В мечущихся световых кругах искрились вкрапленные в породу кристаллы. Изредка на стенах грота встречались изображения людей, животных и непонятные знаки. В другое время эфовцы никогда бы не прошли мимо этих памятников древней культуры, но сейчас нельзя было задерживаться. У них не было пищи и воды.
   Грот окончился вырубленной в стене высокой аркой. Две колонны поддерживали узорный, словно сотканный из каменных кружев, свод. Тонкая работа изумляла своим изяществом.
   Друзья остановились, с удивлением рассматривая уникальное сооружение человеческих рук. Потом прошли под арку и попали в небольшую пещеру.
   - Ай! - вскрикнула Тата и метнулась к Алексею.
   Лучи фонарей осветили разинутую пасть фантастического чудовища.
   На трехметровой высоте из стены выдавалась большая часть черепа гигантского ящера. Вставленные в его глазницы красные кристаллы отсвечивали кровавым блеском. Желтоватые острые, как кинжалы, клыки поражали своими размерами. Ниже черепа, от стены к полу вытянулись две окаменевшие лапы скелета. Кривыми полуметровыми когтями они обхватывали что-то круглое.
   - Могила Великого Дракона! - с дрожью в голосе проговорила Тата.
   Убедившись, что ничего угрожающего для них нет, Прохор с профессиональным интересом охотника потрогал кости.
   - Что за зверь? - спросил он, с уважением глядя на грозные клыки.
   - Похоже, это тиранозавр. Самый страшный из всех хищников, живших на земле, - ответил Алексей и, опустившись на колени, попробовал освободить предмет из когтей чудовища.
   - Однако по-хорошему не отдаст, - сказал сибиряк, видя бесполезные усилия приятеля. - Отойди.
   Подняв камень, он размахнулся и ударил по когтям. Окаменевшие кости раскололись, из них выпал шар размером немного больше человеческой головы. Алексей даже крякнул.
   - Экой ты безжалостный! Такую редкость разломал.
   - Что ж теперь, молиться на него прикажешь? - спросил Прохор, поднимая находку.
   Грубо слепленный из глины шар был покрыт вековой пылью.
   - Что бы это могло быть? - заинтересовалась Тата.
   - Кто его знает? Какая-нибудь древняя святыня, - предположил Алексей.
   Прохор прикинул шар на руке.
   - Тяжеловат однако. Разбить его что ли?
   - Вот медведь! Тебе бы только ломать, - возмутился Алексей.
   В этот момент в углу пещеры раздался уже знакомый звук. Низкая нота, похожая на стон, прокатилась по гроту и, перекликаясь отзвуками эха, замерла в отдалении.
   У друзей мороз продрал по коже.
   - Да что за чертовщина! - выругался сибиряк и направил луч фонарика в угол.
   Там чернела большая круглая нора. Из нее все еще доносилось чуть слышное завыванье.
   Прохор сбросил ковбойку, уложил в нее шар и завязал рукавами.
   - Потом его посмотрим, а сейчас надо выбираться, пока не поздно, решительно заявил он.
   Друзья тщательно обыскали пещеру и убедились, что дальше пути нет.
   - Куда же теперь пойдем? - упавшим голосом спросила Тата.
   Все понимали: единственный выход отсюда через нору. Хотя от одной такой мысли друзьям становилось не по себе, выбора у них не было.
   - Полезем, - решил Алексей.
   Подойдя к отверстию, он опустился на четвереньки и скрылся в норе. Тата тряхнула головой и, закусив губу, полезла за ним. Следом, волоча позади себя ковбойку с шаром, протискался в нору и Прохор. Он огляделся вокруг себя.
   Проход местами суживался настолько, что приходилось ползти на животе, а кое-где расширялся и образовывал пустоты, в которых можно было выпрямиться во весь рост.
   Молодые люди долго пробирались через трещины и щели.
   В конце концов, изрядно исцарапанные об острые выступы, они выбрались в следующий зал и с наслаждением вздохнули. Воздух показался им удивительно свежим. Этот грот был настолько завален скальными обломками, что требовалось прямо-таки акробатическое искусство, чтобы пробраться через груды каменных нагромождений.
   Друзья с трудом выкарабкались на верхние скалы, и присели в полном изнеможении.
   - Сейчас бы хоть кусочек сухарика, - жалобно пролепетала Тата.
   - И глоток воды, - добавил Алексей.
   Прохор пошарил по карманам, но, не найдя ничего съестного, огорченно вздохнул.
   - Я, однако, съел бы и ту фалангу, что на меня прыгнула, - нашел он в себе силы пошутить, но мрачный юмор остался без ответа. Его друзья настолько измучились, что им было не до шуток.
   - Нужно хоть немного вздремнуть, уже три часа ночи, - вяло проговорил Алексей.
   Молодые люди растянулись на скальной площадке. Прохор тут же захрапел. Алексей пододвинулся к Тате и, осторожно приподняв ее голову, подложил свою руку. "Все же лучше, чем на камне", - подумал он. Девушка что-то невнятно пробормотала, и они забылись беспокойным сном.
   Пробуждение было необычным. Молодые люди спросонья не понимали, что происходит. Окружающие скалы и весь воздух пещеры, казалось, вибрировали и гудели. Низкий звук то усиливался, то затихал и на каком-то тяжелом вздохе оборвался. Наступила тишина.
   Изумленные и перепуганные непонятным явлением, они огляделись и заметили смутные очертания скальных нагромождений - откуда-то проникал свет.
   Друзья посмотрели вверх.
   Высокий, как у готического храма, свод грота рассекала трещина. В ней виднелось голубое небо.
   - Эх, если бы кто оттуда веревку подал, век бы его благодарил, - вздохнул Прохор.
   По гроту пронеслось легкое дуновение и тут же снова раздался гул.
   - Так вот в чем дело! - понял Алексей происхождение звука. - Это в трещине воет ветер, как в трубе, а в тех пещерах мы слышали отголоски.
   - Здесь сквозняк! - обрадовалась Тата. - Нужно найти, откуда тянет воздух.
   Повеселевшие друзья принялись осматривать пещеру и вскоре увидели проход. Он чернел в стене на высоте около трех метров от пола.
   - Полезай, - сказал Алексей и с трудом подсадил тяжелого сибиряка. Тот подтянулся и вылез на небольшую площадку.
   - Тяга есть?
   - Есть! Передавай Тату и шар.
   Вытащив наверх девушку, Прохор протянул руку и легко поднял ухватившегося за нее Алексея.
   Петляя, узкий проход вел вверх. Где на четвереньках, где ползком друзья пробирались по извилистому туннелю.
   Труднее всех приходилось Прохору. Высокий, широкоплечий сибиряк с трудом протискивался там, где Алексей, а в особенности Тата, проползали совершенно свободно. Пути, казалось, не будет конца. Друзья все чаще и чаще останавливались и отдыхали. Потом снова упорно ползли, разрывая в клочья одежду, уже не обращая внимания на ушибы и ссадины.
   Наконец, Алексей протискался под нависшим каменным выступом и увидел свет. Перед ним был длинный прямой коридор, выводящий наружу.
   - Вышли! - обрадовался он, выпрямляясь во весь рост, и вскрикнул. Все мускулы болели, словно его беспощадно избили, ноги тряслись, икры сводило судорогами. Состояние Прохора и Таты было не лучше. Однако желание скорее выбраться из этой каменной могилы было настолько непреодолимо, что молодые люди, не отдыхая, бросились к выходу.
   Коридор окончился маленькой площадкой на скальной стене обрыва плоскогорья. Отсюда до подножия было не менее двадцати метров головоломного, почти отвесного спуска.
   С площадки открывался вид на залитую полуденным солнцем пустыню и причудливые, изглоданные ветрами тысячелетий скалы. Невдалеке, подбирая колючку, бродили их верблюды.
   Попав из вечного мрака подземелья в океан света и тепла, молодые люди долго сидели отдыхая. Немного придя в себя, Тата взглянула на товарищей.
   - Ну и хороши-и же мы! - нараспев проговорила она.
   Действительно, вид у всех был аховский. То, что осталось на Алексее и Прохоре, никак нельзя было назвать одеждой. Изодранные до неузнаваемости, в грязи, в синяках и кровоподтеках, очи выглядели бродягами самого худшего пошиба; Тате удалось сохранить некоторое подобие своего туристского костюма. Она выглядела лучше парней, но не намного.
   - Не находишь ли ты, что Прохор удивительно похож на Тарзана после схватки со львом, - заметил Алексей, обернувшись к девушке.
   - А ты - на общипанного петуха, - не растерялся сибиряк.
   Тата фыркнула от смеха.
   - Ну, а я на кого?
   - Если хочешь знать - на драную кошку, - - убежденно ответил Прохор.
   Все расхохотались. Нервное напряжение, в котором они находились уже более суток, разрядилось, и молодые люди долго не могли успокоиться.
   - Смех-то смехом, а вот как слезать? - проговорил Алексей, размазывая по лицу выступившие слезы.
   Прохор взглянул вниз и присвистнул.
   - Однако здесь шею сломать запросто. Нужно делать веревку.
   Сбросив с себя остатки верхней одежды, он начал раздирать тряпье на полосы. Алексей последовал его примеру. Скоро узловатая ненадежная снасть была готова и сибиряк опустил ее с обрыва.
   - Эх! Не хватает немного! - сокрушенно проговорил он.
   Тата зарумянилась, но делать было нечего. Оставив на себе только самое необходимое, она пожертвовала "в общий котел" всю остальную одежду. Теперь эта, с позволения сказать, веревка стала достаточной длины, но ее прочность оставляла желать лучшего.
   - Спускаться буду я, ты слишком тяжел, - заявил Алексей Прохору.
   - Послушай, Леша! - вмешалась девушка, берясь за веревку. - Я вдвое легче тебя.
   - Ни в коем случае!
   - Да пойми же! Если ты оборвешься и покалечишься, мы и вовсе не сможем отсюда слезть. Прохор, да что же ты молчишь? - горячо убеждала их Тата.
   - Пожалуй, она права, - согласился сибиряк.
   Нехотя Алексею пришлось уступить. Девушка обвязалась вокруг груди и подошла к обрыву. Алексей поймал себя на том, что не отрываясь любуется ее ладной фигуркой.
   - Пока! - помахала им Тата.
   Понемногу отпуская веревку, друзья напряженно следили, как, цепляясь за каждый выступ, храбрая девушка спускается по головокружительной круче. Ощупью отыскивая точки опоры, Тата слезала все ниже, ниже... и вот спрыгнула с последнего уступа. Опасный спуск закончился.