- Надо было сообразить раньше. Этот Правитель - всего лишь один выскочка из торгашей. А эти ребята умеют ценить время и пунктуальность.
- Вы опоздали,- заметил Правитель, как только "следователи" вошли в кабинет. Нистур с достоинством ответил:
- Служба, ничего не поделаешь. Важный пункт расследования потребовал несколько большего времени, чем мы ожидали.
- Нужно учиться эффективнее планировать время, - наставительно заявил Правитель. - Ладно, что вы можете доложить мне?
Рассказ Нистура о допросах в лагере кочевников Правитель выслушал весьма нетерпеливо.
- И на это вы потратили целый день? - спросил он, когда Нистур закончил.
- Простите, господин, но я полагал, что мы получили много ценной информации.
Нистур едва сдерживал негодование, видя такую недооценку затраченных им усилий. Но Правитель прояснил свою позицию:
- Наплюйте на варваров! Даже если убийство совершил кто-нибудь из них, Киага ни за что не признает этого. Я требую, чтобы вы сконцентрировались на городской знати. Вот список самых важных лиц города с именами, титулами и адресами.
- Вы полагаете, господин,- сказал Нистур,- что убийство, скорее всего, дело рук кого-нибудь из аристократов Тарсиса?
- Я должен быть честен и не имею права исключить эту возможность.
Железное Дерево через плечо Нистура пробежался по списку и удивленно сказал:
- Насколько я помню рассказ капитана Карста, в основном эти люди - члены Высшего Совета.
- Увы! Я вынужден подозревать даже достойнейших людей из своего окружения,- с печальным видом вздохнул Правитель.- Но я составил этот список не просто так. Все эти господа принимали у себя дома участников посольства, вели с ними переговоры и делали, скажем так, некоторые предложения. Советник Рукх особенно ревностно отнесся к этой деятельности.
- Я должен это понимать так,- осторожно сказал Нистур,- что вас не удивило бы не очень брезгливое отношение Советника Рукха к некоторым милостям и услугам, которые при определенных условиях мог бы предложить ему Киага?
- Я этого не говорил.
- Ну, нет так нет. Если больше нас здесь ничего не задерживает, то позвольте откланяться и начать поиски убийцы согласно вашим ценным указаниям.
- Достаньте мне убийцу хоть из-под земли! - потребовал Правитель.
- Мы очень надеемся, что нам это удастся,- ответил Нистур с поклоном.
Выйдя из дворца, приятели проконсультировались с поджидавшей их Ракушкой. Проглядев список, она сказала:
- Они живут в тех частях города, где я бываю нечасто, но найти эти дома не проблема. Но что нам будет за толк от этих расспросов? Я вообще думала, что Правитель обрадовался бы, окажись убийца одним из кочевников.
- А я, кажется, понял, что он задумал,- произнес Нистур.
- Я тоже,- добавил солдат.- Правитель, скорее, будет рад выдать Киаге одного из своих соперников, чем доказывать ему, что именно один из варваров убил посланника.
- Если вы выдадим Правителю одного из советников, то очень порадуем его. С одной стороны - одним конкурентом меньше. С другой - Киага будет вынужден отложить штурм и вести переговоры.
Ракушка помолчала и осторожно предположила:
- Тогда, быть может, Правитель не будет требовать от вас веских и убедительных доказательств?..
- Похоже, что наша юная подруга мудреет на глазах,- усмехнулся Нистур.
Дом Советника Рукха находился в районе, сильно пострадавшем во время Великой Катастрофы, и был построен уже после трагического катаклизма. Предки Советника скупили много опустевших участков вокруг и, расчистив завалы, окружили свою виллу лужайками и садом. Даже сейчас, голый и прозрачный, сад радовал глаз строгой симметрией своих аллей и газонов.
Подойдя к дверям, Нистур взялся за бронзовое кольцо, висевшее в пасти отлитого из того же металла чудовища, и громко постучал. После долгой паузы дверь открыл мажордом, перед глазами которого тотчас же оказались три печати Правителя.
- Мой господин ждал вашего визита, - голосом, выражающим тоску и презрение, произнес мажордом.- Следуйте за мной.
Друзья прошли по коридору и оказались в зале, увешанном фамильными портретами. Через несколько минут хозяин дома вышел к гостям.
- Я - Советник Высшего Совета Рукх,- объявил он.- Пожалуйста, будьте кратки. Я отправляюсь на осмотр ворот и моего участка городской стены.
К удивлению гостей, Рукх был облачен в доспехи: нагрудник и наспинная пластина, внушительные наплечники, щитки на бедра и голени плюс кольчужные перчатки до локтя. Место обычной бархатной маски заняло металлическое забрало. Все доспехи были красиво гравированы и позоло-чены. Но опытный взгляд сразу мог определить, что это были лишь церемониальные латы, которые не выдержали бы и одного серьезного удара настоящего клинка или стрелы. Случись Рукху участвовать в бою, такие доспехи скорее создавали бы дополнительную опасность, сковывая движения и не обеспечивая защиты.
- Позволю себе напомнить,- заметил Нистур,- что, имея эти печати, мы можем не ограничивать себя во времени, разумеется, в пределах, отпущенных нам Киагой.
- Не мелите чушь. Оборона города сейчас куда важнее, чем поиски убийцы какого-то дикаря, которого к тому же, скорее всего, убрали его же соплеменники. Ладно, валяйте спрашивайте.
- Господин Советник,- начал Нистур,- были ли у вас какие-либо деловые контакты с послом кочевников - Ялмуком - Кровавой Стрелой?
- Были. Помимо официальных переговоров и банкетов, я принимал в своем доме самого посла и еще двух вождей: Гуклака и Потрясающего Копьем. Мои слуги до сих пор не могут избавить дом от вони.
- Не пытались ли вы переубедить, подкупить или иным образом склонить посла к предательству интересов его народа?
- Разумеется, пытался! А в чем же еще, по-вашему, заключается дипломатия?!
- Боюсь, я не специалист в этой области,:- ответил Нистур.- Но в таких скользких делах недалеко и до конфликта. Это я могу утверждать со всей ответственностью. Вот я и интересуюсь, не возникли ли у вас какие-нибудь серьезные трения с Ялмуком?
- Никаких, если не считать рутинных переругиваний по поводу заслуг и доблестей народов, которые мы представляем.
- И как он вам показался? - поинтересовался Железное Дерево. - Я имею в виду, в отношении верности Верховному Вождю.
- Ему был не по душе столь стремительный взлет Киаги, и секрета он из этого не делал. И все же я бы счел его достаточно верным Вождю, по крайней мере, с нашей сегодняшней позиции. Деньги и почести, которые я ему предлагал, не возымели действия. Дикарь был уверен, что вскоре он это все и так получит. Что-что, а его уверенность в победе Киаги в войне была непоколебима. И если уж речь зашла об этом, то во избежание такого исхода дела я хотел бы откланяться и отправиться на осмотр...
- Еще минутку, - остановил его Нистур. - А каковы были ваши дела с оставшимися двумя?
- Абсолютно такими же,- нетерпеливо ответил Советник.- Гуклак сразу же отшил меня со всеми моими предложениями. Это просто фанатик. Потрясающий Копьем - продажный дурак и пьяница. Я его начал разрабатывать, но убийство Ялмука отрезвило и насторожило даже этого глупца. Ну, теперь все?
- Пока - да,- сказал Нистур.
- Великолепно.- Рукх направился к двери и остановился, дожидаясь, пока слуга укрепит на латах черный бархатный плащ.- Удачи вам в поисках убийцы. Но будь я на вашем месте, я начал бы с того человека, чьи печати вы носите на шее. Прощайте.
Оказавшись на улице, Нистур заметил:
- Вот еще один верный слуга Правителя.
- Он вообще странный какой-то,- сказал Железное Дерево.- Я удивился, что ты не стал допытывать его дальше.
- Да из него ничего больше не выжмешь. Все, что он хотел, он уже сказал, даже закинув удочку насчет Правителя. Что с тем, что с другим нужно держать ухо востро. Да и кстати...
- Кстати - что? - спросил Железное Дерево.
- Я вот думаю, а не он ли и заказал мне убить тебя? Хотя нет, не уверен...
Следующим в списке шел Советник Мелкар, но не прошли они и половины пути до его дома, как их бегом догнал какой-то человек в одежде слуги богатого аристократа, который сказал:
- Господа, я послан на ваши поиски Советником Альбаном, который настоятельно и незамедлительно требует вашего присутствия в его доме.
- Он в списке один из последних,- сказал Нистур. - Видимо, Правитель не считает, что он представляет для него большую опасность. Но было бы приятно поговорить с человеком, который сам хочет встретиться с нами.
- Согласен,- сказал Железное Дерево и, повернувшись к Ракушке, наставительно произнес: - По-моему, это один из самых богатых людей в городе. Но не вздумай прихватить хоть что-нибудь на память в его доме.
Ракушка фыркнула:
- Обычно то, что есть у таких богачей, в руках незаметно не унесешь.
Следуя за слугой, они подошли к дому, стоящему в плотном ряду других зданий. Видимо, его владелец предпочитал не тратить деньги на покупку пустого пространства. Войдя внутрь, они оказались в огромном зале, заваленном и заставленном странными скульптурами, непонятными инструментами, чучелами и скелетами редких зверей. На стенах висели непонятные рисунки, чертежи и карты звездного неба, испещренные разными стрелками и надписями.
Ракушка присвистнула:
- Как в каюте Станбога, только в сто раз больше!
Они поднялись по резной винтовой лестнице в виде извивающегося дракона. Каждая чешуйка была вырезана из дуба с величайшим усердием. Наконец на третьем этаже слуга постучал в закрытую тяжелую дверь, с которой на гостей взирали нарисованные чудовища.
- Входите, - послышался приглушенный дверью голос.
Они вошли в комнату, сверх всякой меры забитую магическими приборами, колдовским инвентарем и астрологическими чертежами. В центре помещения вокруг большого стола стояли пять-шесть мужчин и женщин, одетых в костюмы с вышитыми магическими символами. На столе лежали звездные карты - словно в штабе генерала, планирующего сражение. Во главе стола сидел маленький пожилой человек, близоруко разглядывающий вошедших.
- А, вы и есть следователи, назначенные Правителем? - спросил он. Глянув издалека на предъявленные печати, старик продолжил: - Входите, входите. Я вас другими представлял.
- Прошу прощения, если наш вид разочаровал вас, - с поклоном сказал Нистур.
- Нет, нет, напротив. Я-то ждал кого-нибудь из придворных канцелярских крыс или вовсе тупого констебля. А вы, судя по виду, и вправду знаете, за что беретесь.
- Именно так, господин Советник, именно так, - заверил его Нистур.
- Но в будущем у вас может не все так гладко получаться, если, конечно, вам не будет оказана помощь. Вот, извольте взглянуть. - И он потащил гостей к столу.
Весь стол, до последнего дюйма столешницы, был завален звездными картами со свеженанесенными линиями, чертежами, наложенными на рисунки созвездий, свитками пергамента, покрытыми магическими символами и беспорядочными чернильными кляксами. Повсюду валялись металлические булавки, стеклянные шарики, костяные скрепки и еще много всякой всячины.
Нистур внимательно оглядел все это богатство и сказал:
- Э-э... я позволю себе признать свое невежество, но что все это должно обозначать?
- Это доказательство моих серьезнейших опасений, над которыми смеялся Правитель! Доказательство того, что Киага обладает огромной магической силой!
- Игнорировать такие свидетельства, - заметил Нистур,- значит подвергать себя серьезнейшей опасности. А ваши исследования показывают, какого рода могуществом обладает Вождь кочевников?
- Весьма странным, - ответил Альбан. - Все указывает на то, что у Киаги есть талисман с огромной энергией, который может одарить его поистине сверхъестественными возможностями.
- Понятно. А эта сила не имеет ничего общего с убийством посла? - на всякий случай решил поинтересоваться Нистур.
Астролог лишь отмахнулся:
- Это слишком мелко для моих построений и исследований.
- И все же мы назначены расследовать это убийство. Скажите, вы, наряду с другими советниками, принимали у себя в доме членов посольства кочевников?
- Конечно. Но среди них был всего лишь один интересующий меня человек.
- Говорящий с Тенями,- сказал Железное Дерево.
- Совершенно верно, молодой человек. Именно шаман вызвал у меня интерес.
Альбан опустил руку в стоящую на столе большую чашу, набрал полную горсть каких-то поблескивающих кристаллов и высыпал их, пропуская между пальцами. Кристаллы каким-то непонятным образом легли на стол узором в форме пятиконечной звезды. Астролог продолжил:
- Эти шаманы, несмотря на примитивность и грубость их методов, подчас имеют доступ к великим энергиям.
- Позволю себе высказать некоторые сомнения,- оторвался от стола один из астрологов в высокой островерхой шапке из серого шелка с серебристыми звездами. - Шаманы, в своем большинстве, общаются лишь с ограниченным кругом духов и пророчествуют от лица умерших родственников. Да и в этих жалких рамках они действуют подчас наугад. Эти дикари не знают и не воспринимают истинное Искусство и Мастерство.
- А я не согласна! - почти завизжала очень толстая женщина, чья хламида с вышитыми лунными дисками и разной полноты полумесяцами была размером с небольшой шатер кочевников. - Я встречалась с некоторыми шаманами диких племен и могу заверить, что они умеют подчинить себе большие силы. Их ритуалы и техника кажутся нам странными и подчас необъяснимыми, но это лишь оттого, что у дикарей все передается устно и ничего не записывается.
- Но у нас совсем другой случай,- возразил еще один участник совещания колдунов с морщинистым, словно сушеное яблоко, лицом.- Если бы Говорящий с Тенями имел доступ к большим силам, наши карты показали бы это.
- И все же, - вновь заговорил Советник Альбан, - у нас есть пока еще не вполне ясные указания на странное единение шамана и Вождя. Их звездные карты до странности совпадают. А если у Вождя есть столь могучий талисман, да и сам он так тесно связан с шаманом, то что мешает Киаге передать часть своего могущества Говорящему с Тенями?
Нистур решил влезть в разговор:
- Мы узнали от кочевников, что Говорящий с Тенями странствовал по Пыльным Равнинам, пророчествуя о скором пришествии Великого Вождя.
В отличие от Железного Дерева и Ракушки, которым явно не нравились все эти обсуждения, Нистур не хотел упускать ни малейшей возможности выяснить что-либо, что могло бы помочь в их деле.
- Да, да, и это очень странно,- согласился Альбан.- Я от него так и не добился объяснений.
Ведь шаманы обычно предсказывают будущее и говорят от имени предков в некоем экстатическом трансе. Я никогда еще не слыхал, чтобы шаман, во-первых, ходил из племени в племя, а во-вторых, пророчествовал, находясь в сознании и отдавая себе в сказанном отчет.
- А почему это не вызвало подозрения у ко-чевников? - спросил Железное Дерево.
- Почему же не вызвало? - переспросил Советник.- Но, как я уже говорил вам, Киага и Говорящий с Тенями обладают сверхъестественными возможностями большой силы. Видимо, им удалось погасить вполне естественную подозрительность кочевников, как и заставить тех отбросить древнюю межплеменную вражду во имя борьбы за идею Киаги.
- Не настолько уж и эффективно было это магическое воздействие,- сказал Нистур.- Скорее, он сумел убедить их чем-то земным и осязаемым. Да и недовольных его владычеством среди кочевников и их вождей тоже немало. Не забыты и старинные распри между племенами.
- Умей он полностью управлять столькими людьми, он был бы величайшим магом в мире и не нуждался бы в целой армии для достижения господства над другими народами.
- Какая изящная и убедительная мысль! - согласился Нистур.
- Талисман дает Киаге преимущество в земных делах,- продолжал Альбан,- и этот Вождь умеет с максимальной выгодой использовать это преимущество.
- Что вы все вокруг да около! - буркнул Железное Дерево.- Если у вас нет ничего, кроме пугающих домыслов и нерешенных загадок, то чем вы можете нам помочь?
- А кто вам сказал, что это я должен вам помогать? - недовольно спросил Альбан. - Это вы должны потрудиться на благо Тарсиса! Наш враг - Киага - Меткий Лук, и мы должны выяснить, в чем источник его силы.
- Прошу прощения, господин,- вновь вступил в разговор Нистур, - но мы не были наняты как военные разведчики. Правитель города желает распутать убийство посла кочевников. Найдя убийцу, мы выиграем время для того, чтобы Тарсис укрепил свою оборону во всех отношениях, и в частности - в выяснении неземных способностей Вождя дикарей.
- Чушь! - отрезал Альбан. - Этот Киага твердо намерен начать войну и начнет ее в тот день, когда сочтет нужным. Он не станет менять свои планы независимо от того, найдете вы убийцу или нет.
- Вполне вероятно,- согласился Нистур.- Но у нас есть приказ, и мы будем стараться его выполнить.
- Вы говорили с Киагой и с шаманом? - Мысли Альбана явно могли развиваться только в одном направлении.
- Да,- ответил Нистур.
- Опишите вашу беседу,
- Господин Советник,- возразил Железное Дерево, - нам приказано докладывать Правителю Тарсиса, а не вам.
- Спокойно, приятель,- хлопнул его по пле-чу Нистур. - Времени это займет немного, а глядишь - будут и полезные результаты.
Пока Нистур рассказывал, астрологи не теряли времени даром: внимательно слушая, они в то же время рассматривали гостей, кто - в увеличительное стекло, кто - сквозь магический кристалл, кто - через хрустальный шар. Время от времени колдуны аккуратно дотрагивались до одежды Нистура или драконьей кольчуги Железного Дерева. Ракушка поспешила спрятаться за спинами приятелей и по возможности избежать назойливого внимания.
Выслушав все до последнего слова, колдуны встали в тесный кружок и зашушукались, прерываясь время от времени лишь для того, чтобы перейти на язык таинственных жестов. Неожиданно невнятный гул смолк, и Советник Альбан обратился к терпеливо ждущим гостям:
- Дело даже хуже, чем мы предполагали. Ваша встреча с шаманом и Вождем оставила на вас следы того, что вы находились в присутствии большого источника магической силы, и того, что на языке науки называется "заклинаниями иллюзий", или, скажем прямо,- обмана. И при этом природа энергетического талисмана не стала яснее. Для того чтобы хоть что-то прояснилось, нам потребуется несколько часов измерений и, кроме того, определенное положение планет, которое будет иметь место лишь следующей ночью. Но как только мы получим результаты, я пошлю слугу разыскать вас, чтобы сообщить все, что мы выясним. А пока можете действовать по намеченному вами плану.
Церемонно поблагодарив за столь великодушное разрешение, "следователи" поспешили удалиться.
Ракушка потрясла головой и спросила:
- Этот старый лопух действительно из ума выжил или только прикидывается?
- Боюсь, что первое предположение больше соответствует истине,- согласился Нистур.- Но это не лишает его бред доли здравого смысла. Я с самого начала был уверен, что без колдовства в этом убийстве не обошлось. Что-то здесь не то. Впрочем, нам от этого ничуть не легче.
- А что ты скажешь об этой компании колдунов? - спросил приятеля Железное Дерево.
- Каких колдунов! - отмахнулся Нистур.- Это же жалкие любители, немногим серьезнее фокусников с деревенской ярмарки. На одежде ни одного из них нет знака, который подтверждал бы их принадлежность к какому-либо Ордену. А значит, они не только не достигли успехов в освоении Искусства и Мастерства, но даже не рискнули встать на сложный и опасный путь Ученичества. Друг мой, в мире полным-полно людей, которые прочли несколько умных книг, быть может, освоили полдюжины заклинаний из самых простых и думают, что это все, что нужно, чтобы считаться настоящим колдуном.
Железное Дерево усмехнулся:
- Что-то вроде деревенских хвастунов, которые в мирное время щеголяют в доспехах, увешанные оружием, но которых днем с огнем не сыскать, когда протрубит труба.
- Именно так. Хотя, быть может, сложив свои жалкие .способности, эта компания и высчитает что-нибудь стоящее, но как мы об этом узнаем, не имея даже малейшего опыта в деле толкования звезд?
- Ну а теперь куда? К Мелкару? - зевая, спросила Ракушка.
Железное Дерево вновь заглянул в свиток:
- Судя по списку, Мелкар должен быть на службе в своем форте до третьего ночного гонга. Это где-то за час до рассвета.
Свернув пергамент, солдат вновь сунул его себе за пояс и продолжил:
- Карст говорил, что Мелкар - единственный из советников, серьезно относящийся к своим воинским обязанностям. Значит, он сейчас, скорее всего, в форте или где-нибудь на стене. Поищем его или подождем, пока он вернется домой?
Нистур стряхнул со шляпы снег.
- Мы можем потратить уйму времени на его поиски. Я предлагаю вернуться к Станбогу, обогреться, перекусить и выяснить, удалось ли ему разобраться с тем рисунком.
- Я бы не отказалась и вздремнуть немного,- призналась Ракушка.
Подойдя к жилищу Станбога, они с удивлением обнаружили привязанную перед дверью лошадь. Одного взгляда на ее нестриженые хвост и гриву, на неподкованные копыта, на упряжь и седло было достаточно, чтобы определить принадлежность животного к табунам кочевников.
- Неужели гость? - удивился Нистур.
- Может, кто из дикарей мозоль натер? - буркнул Железное Дерево, поправляя перевязь с мечом.
В каюте они застали Станбога склонившимся над книгой, в которой он, судя по всему, продвинулся где-то на треть. В дальнем же углу, ко всеобщему удивлению, рядом с Мирсой сидел молодой парень-кочевник с шевелюрой точно такого же цвета, как и у спутницы Станбога. Самое сильное впечатление парень явно произвел на Ракушку, которая застыла с открытым ртом.
Нистур вопросительно посмотрел на Станбога, который, на миг оторвавшись от книги, шепнул:
- Это ее брат.
Нистур и Железное Дерево сели за стол, а Ракушка так и осталась неподвижно' стоять у двери. Мирса и ее брат, похоже, вообще не заметили их появления, настолько они были увлечены разговором.
- А я думал, что она одна на белом свете,- шепнул в ответ Нистур.
- Еще два часа назад она тоже так думала. Столько лет прошло с тех пор, как они виделись в последний раз. Мирса считала, что ее брат был убит в той же стычке, когда погибли их родители. Но, видимо, мальчишку продали в одно из племен степных кочевников. Со временем семья, купившая его, наверное, привыкла к нему как к сыну. Сейчас он оказался здесь вместе с одним из племен в армии Киаги.
Станбог с нежностью поглядел на брата с сестрой. Мирса каждую минуту дотрагивалась до юноши, гладила его по голове, словно все еще не веря, что перед ней живой человек, а не призрак.
- А как он узнал, что она здесь? - с подозрением в голосе спросил Железное Дерево.- Вдруг это шпион, засланный Киагой?
- Только дурак не поверит в то, что они - брат и сестра,- сказал Нистур.
- Да,- согласился Станбог,- никаких сомнений. Парень сказал, что пару лет назад небольшая группа кочевых торговцев лошадьми встретилась с принявшим его племенем. Они как раз возвращались из Тарсиса, где я вылечил нескольких из них от черной лихорадки. Торговцы рассказали о лекаре и его весьма необычной помощнице, отметив редкое сходство юноши с нею. Ведь из-за смешанного происхождения их черты лица и цвет волос получились очень редкими среди кочевников. С тех пор парень мечтал попасть в Тарсис, но его племя кочевало далеко от этих мест и только сегодня присоединилось к войску Киаги. Не тратя времени даром, он сумел разыскать меня и, как видите, сестру.
Нистур смахнул набежавшую слезу.
- Как трогательно. Разумеется, такая встреча стоит нескольких строк. - И он потянулся за пергаментом и чернилами.
Мирса встала и подвела к ним юношу.
- Это Бадар - мой брат, - представила она его.- Я думала, что он мертв, но он вернулся ко мне.
В ее покрасневших глазах стояли слезы.
- Я... я рад познакомиться с друзьями моей сестры. - Парню было явно непривычно говорить на местном языке, а его акцент был, пожалуй, еще сильнее, чем у Мирсы.
Даже будучи младше сестры на несколько лет, рослый и возмужалый юноша мог бы сойти за ее близнеца. Одет он был, как и она, в плотно прилегающую куртку и брюки из кожи, хотя и иного покроя и с другим орнаментом.
- Я - Нистур, поэт,- представился экс-асассин.- А это Железное Дерево воин-профессионал. Ну а это...
- Меня зовут... это... Ра... Ракушка. - Судя по голосу девушки, можно было предположить, что она вот-вот упадет в обморок.
Нистур прищурился: нет, совершенно точно, это не было игрой света Ракушка покраснела от смущения, как какая-нибудь знатная барышня.
Поэтические чувства Нистура сегодня получали подарок за подарком.
Молодой варвар церемонно пожал протянутые ему руки и сказал:
- Вы сражались плечом к плечу с моей сестрой. Мой меч - к вашим услугам.
- Для нас это большая честь,- заверил его Нистур.- И все же мы не хотели бы мешать вам. У нас пока есть о чем поговорить со Станбогом, а с вами мы еще пообщаемся потом.
Улыбаясь, брат с сестрой снова ушли в свой угол, где продолжили негромкий разговор.
- Ну, что у тебя с тем знаком? - спросил Железное Дерево.
- Я пересмотрел все защитные символы, но среди них нет ничего похожего. Теперь приходится рыться наугад.
- Мы тут имели весьма занятную беседу с одним чудаком,- сказал Нистур и подробно рассказал лекарю о встрече с Советником Альбаном и его приятелями-астрологами.
Выслушав его, Станбог сказал:
- Я знаком со всеми его приятелями. Ни один из них не принадлежит к Орденам, но в то же время они и не шарлатаны. Каждый из них кое-что умеет. Сам Альбан - знатный энтузиаст-любитель. Он очень умен, но ему не хватает мыслительной дисциплины, чтобы стать настоящим магом. Вот он и нанимает второсортных колдунишек, чтобы количеством заменить качество. Если им удастся прекратить выяснение отношений между собой - может быть, они там и насчитают что-нибудь дельное. Кое-что из переданных тобой слов Альбана уже заинтересовало меня.
- Вы опоздали,- заметил Правитель, как только "следователи" вошли в кабинет. Нистур с достоинством ответил:
- Служба, ничего не поделаешь. Важный пункт расследования потребовал несколько большего времени, чем мы ожидали.
- Нужно учиться эффективнее планировать время, - наставительно заявил Правитель. - Ладно, что вы можете доложить мне?
Рассказ Нистура о допросах в лагере кочевников Правитель выслушал весьма нетерпеливо.
- И на это вы потратили целый день? - спросил он, когда Нистур закончил.
- Простите, господин, но я полагал, что мы получили много ценной информации.
Нистур едва сдерживал негодование, видя такую недооценку затраченных им усилий. Но Правитель прояснил свою позицию:
- Наплюйте на варваров! Даже если убийство совершил кто-нибудь из них, Киага ни за что не признает этого. Я требую, чтобы вы сконцентрировались на городской знати. Вот список самых важных лиц города с именами, титулами и адресами.
- Вы полагаете, господин,- сказал Нистур,- что убийство, скорее всего, дело рук кого-нибудь из аристократов Тарсиса?
- Я должен быть честен и не имею права исключить эту возможность.
Железное Дерево через плечо Нистура пробежался по списку и удивленно сказал:
- Насколько я помню рассказ капитана Карста, в основном эти люди - члены Высшего Совета.
- Увы! Я вынужден подозревать даже достойнейших людей из своего окружения,- с печальным видом вздохнул Правитель.- Но я составил этот список не просто так. Все эти господа принимали у себя дома участников посольства, вели с ними переговоры и делали, скажем так, некоторые предложения. Советник Рукх особенно ревностно отнесся к этой деятельности.
- Я должен это понимать так,- осторожно сказал Нистур,- что вас не удивило бы не очень брезгливое отношение Советника Рукха к некоторым милостям и услугам, которые при определенных условиях мог бы предложить ему Киага?
- Я этого не говорил.
- Ну, нет так нет. Если больше нас здесь ничего не задерживает, то позвольте откланяться и начать поиски убийцы согласно вашим ценным указаниям.
- Достаньте мне убийцу хоть из-под земли! - потребовал Правитель.
- Мы очень надеемся, что нам это удастся,- ответил Нистур с поклоном.
Выйдя из дворца, приятели проконсультировались с поджидавшей их Ракушкой. Проглядев список, она сказала:
- Они живут в тех частях города, где я бываю нечасто, но найти эти дома не проблема. Но что нам будет за толк от этих расспросов? Я вообще думала, что Правитель обрадовался бы, окажись убийца одним из кочевников.
- А я, кажется, понял, что он задумал,- произнес Нистур.
- Я тоже,- добавил солдат.- Правитель, скорее, будет рад выдать Киаге одного из своих соперников, чем доказывать ему, что именно один из варваров убил посланника.
- Если вы выдадим Правителю одного из советников, то очень порадуем его. С одной стороны - одним конкурентом меньше. С другой - Киага будет вынужден отложить штурм и вести переговоры.
Ракушка помолчала и осторожно предположила:
- Тогда, быть может, Правитель не будет требовать от вас веских и убедительных доказательств?..
- Похоже, что наша юная подруга мудреет на глазах,- усмехнулся Нистур.
Дом Советника Рукха находился в районе, сильно пострадавшем во время Великой Катастрофы, и был построен уже после трагического катаклизма. Предки Советника скупили много опустевших участков вокруг и, расчистив завалы, окружили свою виллу лужайками и садом. Даже сейчас, голый и прозрачный, сад радовал глаз строгой симметрией своих аллей и газонов.
Подойдя к дверям, Нистур взялся за бронзовое кольцо, висевшее в пасти отлитого из того же металла чудовища, и громко постучал. После долгой паузы дверь открыл мажордом, перед глазами которого тотчас же оказались три печати Правителя.
- Мой господин ждал вашего визита, - голосом, выражающим тоску и презрение, произнес мажордом.- Следуйте за мной.
Друзья прошли по коридору и оказались в зале, увешанном фамильными портретами. Через несколько минут хозяин дома вышел к гостям.
- Я - Советник Высшего Совета Рукх,- объявил он.- Пожалуйста, будьте кратки. Я отправляюсь на осмотр ворот и моего участка городской стены.
К удивлению гостей, Рукх был облачен в доспехи: нагрудник и наспинная пластина, внушительные наплечники, щитки на бедра и голени плюс кольчужные перчатки до локтя. Место обычной бархатной маски заняло металлическое забрало. Все доспехи были красиво гравированы и позоло-чены. Но опытный взгляд сразу мог определить, что это были лишь церемониальные латы, которые не выдержали бы и одного серьезного удара настоящего клинка или стрелы. Случись Рукху участвовать в бою, такие доспехи скорее создавали бы дополнительную опасность, сковывая движения и не обеспечивая защиты.
- Позволю себе напомнить,- заметил Нистур,- что, имея эти печати, мы можем не ограничивать себя во времени, разумеется, в пределах, отпущенных нам Киагой.
- Не мелите чушь. Оборона города сейчас куда важнее, чем поиски убийцы какого-то дикаря, которого к тому же, скорее всего, убрали его же соплеменники. Ладно, валяйте спрашивайте.
- Господин Советник,- начал Нистур,- были ли у вас какие-либо деловые контакты с послом кочевников - Ялмуком - Кровавой Стрелой?
- Были. Помимо официальных переговоров и банкетов, я принимал в своем доме самого посла и еще двух вождей: Гуклака и Потрясающего Копьем. Мои слуги до сих пор не могут избавить дом от вони.
- Не пытались ли вы переубедить, подкупить или иным образом склонить посла к предательству интересов его народа?
- Разумеется, пытался! А в чем же еще, по-вашему, заключается дипломатия?!
- Боюсь, я не специалист в этой области,:- ответил Нистур.- Но в таких скользких делах недалеко и до конфликта. Это я могу утверждать со всей ответственностью. Вот я и интересуюсь, не возникли ли у вас какие-нибудь серьезные трения с Ялмуком?
- Никаких, если не считать рутинных переругиваний по поводу заслуг и доблестей народов, которые мы представляем.
- И как он вам показался? - поинтересовался Железное Дерево. - Я имею в виду, в отношении верности Верховному Вождю.
- Ему был не по душе столь стремительный взлет Киаги, и секрета он из этого не делал. И все же я бы счел его достаточно верным Вождю, по крайней мере, с нашей сегодняшней позиции. Деньги и почести, которые я ему предлагал, не возымели действия. Дикарь был уверен, что вскоре он это все и так получит. Что-что, а его уверенность в победе Киаги в войне была непоколебима. И если уж речь зашла об этом, то во избежание такого исхода дела я хотел бы откланяться и отправиться на осмотр...
- Еще минутку, - остановил его Нистур. - А каковы были ваши дела с оставшимися двумя?
- Абсолютно такими же,- нетерпеливо ответил Советник.- Гуклак сразу же отшил меня со всеми моими предложениями. Это просто фанатик. Потрясающий Копьем - продажный дурак и пьяница. Я его начал разрабатывать, но убийство Ялмука отрезвило и насторожило даже этого глупца. Ну, теперь все?
- Пока - да,- сказал Нистур.
- Великолепно.- Рукх направился к двери и остановился, дожидаясь, пока слуга укрепит на латах черный бархатный плащ.- Удачи вам в поисках убийцы. Но будь я на вашем месте, я начал бы с того человека, чьи печати вы носите на шее. Прощайте.
Оказавшись на улице, Нистур заметил:
- Вот еще один верный слуга Правителя.
- Он вообще странный какой-то,- сказал Железное Дерево.- Я удивился, что ты не стал допытывать его дальше.
- Да из него ничего больше не выжмешь. Все, что он хотел, он уже сказал, даже закинув удочку насчет Правителя. Что с тем, что с другим нужно держать ухо востро. Да и кстати...
- Кстати - что? - спросил Железное Дерево.
- Я вот думаю, а не он ли и заказал мне убить тебя? Хотя нет, не уверен...
Следующим в списке шел Советник Мелкар, но не прошли они и половины пути до его дома, как их бегом догнал какой-то человек в одежде слуги богатого аристократа, который сказал:
- Господа, я послан на ваши поиски Советником Альбаном, который настоятельно и незамедлительно требует вашего присутствия в его доме.
- Он в списке один из последних,- сказал Нистур. - Видимо, Правитель не считает, что он представляет для него большую опасность. Но было бы приятно поговорить с человеком, который сам хочет встретиться с нами.
- Согласен,- сказал Железное Дерево и, повернувшись к Ракушке, наставительно произнес: - По-моему, это один из самых богатых людей в городе. Но не вздумай прихватить хоть что-нибудь на память в его доме.
Ракушка фыркнула:
- Обычно то, что есть у таких богачей, в руках незаметно не унесешь.
Следуя за слугой, они подошли к дому, стоящему в плотном ряду других зданий. Видимо, его владелец предпочитал не тратить деньги на покупку пустого пространства. Войдя внутрь, они оказались в огромном зале, заваленном и заставленном странными скульптурами, непонятными инструментами, чучелами и скелетами редких зверей. На стенах висели непонятные рисунки, чертежи и карты звездного неба, испещренные разными стрелками и надписями.
Ракушка присвистнула:
- Как в каюте Станбога, только в сто раз больше!
Они поднялись по резной винтовой лестнице в виде извивающегося дракона. Каждая чешуйка была вырезана из дуба с величайшим усердием. Наконец на третьем этаже слуга постучал в закрытую тяжелую дверь, с которой на гостей взирали нарисованные чудовища.
- Входите, - послышался приглушенный дверью голос.
Они вошли в комнату, сверх всякой меры забитую магическими приборами, колдовским инвентарем и астрологическими чертежами. В центре помещения вокруг большого стола стояли пять-шесть мужчин и женщин, одетых в костюмы с вышитыми магическими символами. На столе лежали звездные карты - словно в штабе генерала, планирующего сражение. Во главе стола сидел маленький пожилой человек, близоруко разглядывающий вошедших.
- А, вы и есть следователи, назначенные Правителем? - спросил он. Глянув издалека на предъявленные печати, старик продолжил: - Входите, входите. Я вас другими представлял.
- Прошу прощения, если наш вид разочаровал вас, - с поклоном сказал Нистур.
- Нет, нет, напротив. Я-то ждал кого-нибудь из придворных канцелярских крыс или вовсе тупого констебля. А вы, судя по виду, и вправду знаете, за что беретесь.
- Именно так, господин Советник, именно так, - заверил его Нистур.
- Но в будущем у вас может не все так гладко получаться, если, конечно, вам не будет оказана помощь. Вот, извольте взглянуть. - И он потащил гостей к столу.
Весь стол, до последнего дюйма столешницы, был завален звездными картами со свеженанесенными линиями, чертежами, наложенными на рисунки созвездий, свитками пергамента, покрытыми магическими символами и беспорядочными чернильными кляксами. Повсюду валялись металлические булавки, стеклянные шарики, костяные скрепки и еще много всякой всячины.
Нистур внимательно оглядел все это богатство и сказал:
- Э-э... я позволю себе признать свое невежество, но что все это должно обозначать?
- Это доказательство моих серьезнейших опасений, над которыми смеялся Правитель! Доказательство того, что Киага обладает огромной магической силой!
- Игнорировать такие свидетельства, - заметил Нистур,- значит подвергать себя серьезнейшей опасности. А ваши исследования показывают, какого рода могуществом обладает Вождь кочевников?
- Весьма странным, - ответил Альбан. - Все указывает на то, что у Киаги есть талисман с огромной энергией, который может одарить его поистине сверхъестественными возможностями.
- Понятно. А эта сила не имеет ничего общего с убийством посла? - на всякий случай решил поинтересоваться Нистур.
Астролог лишь отмахнулся:
- Это слишком мелко для моих построений и исследований.
- И все же мы назначены расследовать это убийство. Скажите, вы, наряду с другими советниками, принимали у себя в доме членов посольства кочевников?
- Конечно. Но среди них был всего лишь один интересующий меня человек.
- Говорящий с Тенями,- сказал Железное Дерево.
- Совершенно верно, молодой человек. Именно шаман вызвал у меня интерес.
Альбан опустил руку в стоящую на столе большую чашу, набрал полную горсть каких-то поблескивающих кристаллов и высыпал их, пропуская между пальцами. Кристаллы каким-то непонятным образом легли на стол узором в форме пятиконечной звезды. Астролог продолжил:
- Эти шаманы, несмотря на примитивность и грубость их методов, подчас имеют доступ к великим энергиям.
- Позволю себе высказать некоторые сомнения,- оторвался от стола один из астрологов в высокой островерхой шапке из серого шелка с серебристыми звездами. - Шаманы, в своем большинстве, общаются лишь с ограниченным кругом духов и пророчествуют от лица умерших родственников. Да и в этих жалких рамках они действуют подчас наугад. Эти дикари не знают и не воспринимают истинное Искусство и Мастерство.
- А я не согласна! - почти завизжала очень толстая женщина, чья хламида с вышитыми лунными дисками и разной полноты полумесяцами была размером с небольшой шатер кочевников. - Я встречалась с некоторыми шаманами диких племен и могу заверить, что они умеют подчинить себе большие силы. Их ритуалы и техника кажутся нам странными и подчас необъяснимыми, но это лишь оттого, что у дикарей все передается устно и ничего не записывается.
- Но у нас совсем другой случай,- возразил еще один участник совещания колдунов с морщинистым, словно сушеное яблоко, лицом.- Если бы Говорящий с Тенями имел доступ к большим силам, наши карты показали бы это.
- И все же, - вновь заговорил Советник Альбан, - у нас есть пока еще не вполне ясные указания на странное единение шамана и Вождя. Их звездные карты до странности совпадают. А если у Вождя есть столь могучий талисман, да и сам он так тесно связан с шаманом, то что мешает Киаге передать часть своего могущества Говорящему с Тенями?
Нистур решил влезть в разговор:
- Мы узнали от кочевников, что Говорящий с Тенями странствовал по Пыльным Равнинам, пророчествуя о скором пришествии Великого Вождя.
В отличие от Железного Дерева и Ракушки, которым явно не нравились все эти обсуждения, Нистур не хотел упускать ни малейшей возможности выяснить что-либо, что могло бы помочь в их деле.
- Да, да, и это очень странно,- согласился Альбан.- Я от него так и не добился объяснений.
Ведь шаманы обычно предсказывают будущее и говорят от имени предков в некоем экстатическом трансе. Я никогда еще не слыхал, чтобы шаман, во-первых, ходил из племени в племя, а во-вторых, пророчествовал, находясь в сознании и отдавая себе в сказанном отчет.
- А почему это не вызвало подозрения у ко-чевников? - спросил Железное Дерево.
- Почему же не вызвало? - переспросил Советник.- Но, как я уже говорил вам, Киага и Говорящий с Тенями обладают сверхъестественными возможностями большой силы. Видимо, им удалось погасить вполне естественную подозрительность кочевников, как и заставить тех отбросить древнюю межплеменную вражду во имя борьбы за идею Киаги.
- Не настолько уж и эффективно было это магическое воздействие,- сказал Нистур.- Скорее, он сумел убедить их чем-то земным и осязаемым. Да и недовольных его владычеством среди кочевников и их вождей тоже немало. Не забыты и старинные распри между племенами.
- Умей он полностью управлять столькими людьми, он был бы величайшим магом в мире и не нуждался бы в целой армии для достижения господства над другими народами.
- Какая изящная и убедительная мысль! - согласился Нистур.
- Талисман дает Киаге преимущество в земных делах,- продолжал Альбан,- и этот Вождь умеет с максимальной выгодой использовать это преимущество.
- Что вы все вокруг да около! - буркнул Железное Дерево.- Если у вас нет ничего, кроме пугающих домыслов и нерешенных загадок, то чем вы можете нам помочь?
- А кто вам сказал, что это я должен вам помогать? - недовольно спросил Альбан. - Это вы должны потрудиться на благо Тарсиса! Наш враг - Киага - Меткий Лук, и мы должны выяснить, в чем источник его силы.
- Прошу прощения, господин,- вновь вступил в разговор Нистур, - но мы не были наняты как военные разведчики. Правитель города желает распутать убийство посла кочевников. Найдя убийцу, мы выиграем время для того, чтобы Тарсис укрепил свою оборону во всех отношениях, и в частности - в выяснении неземных способностей Вождя дикарей.
- Чушь! - отрезал Альбан. - Этот Киага твердо намерен начать войну и начнет ее в тот день, когда сочтет нужным. Он не станет менять свои планы независимо от того, найдете вы убийцу или нет.
- Вполне вероятно,- согласился Нистур.- Но у нас есть приказ, и мы будем стараться его выполнить.
- Вы говорили с Киагой и с шаманом? - Мысли Альбана явно могли развиваться только в одном направлении.
- Да,- ответил Нистур.
- Опишите вашу беседу,
- Господин Советник,- возразил Железное Дерево, - нам приказано докладывать Правителю Тарсиса, а не вам.
- Спокойно, приятель,- хлопнул его по пле-чу Нистур. - Времени это займет немного, а глядишь - будут и полезные результаты.
Пока Нистур рассказывал, астрологи не теряли времени даром: внимательно слушая, они в то же время рассматривали гостей, кто - в увеличительное стекло, кто - сквозь магический кристалл, кто - через хрустальный шар. Время от времени колдуны аккуратно дотрагивались до одежды Нистура или драконьей кольчуги Железного Дерева. Ракушка поспешила спрятаться за спинами приятелей и по возможности избежать назойливого внимания.
Выслушав все до последнего слова, колдуны встали в тесный кружок и зашушукались, прерываясь время от времени лишь для того, чтобы перейти на язык таинственных жестов. Неожиданно невнятный гул смолк, и Советник Альбан обратился к терпеливо ждущим гостям:
- Дело даже хуже, чем мы предполагали. Ваша встреча с шаманом и Вождем оставила на вас следы того, что вы находились в присутствии большого источника магической силы, и того, что на языке науки называется "заклинаниями иллюзий", или, скажем прямо,- обмана. И при этом природа энергетического талисмана не стала яснее. Для того чтобы хоть что-то прояснилось, нам потребуется несколько часов измерений и, кроме того, определенное положение планет, которое будет иметь место лишь следующей ночью. Но как только мы получим результаты, я пошлю слугу разыскать вас, чтобы сообщить все, что мы выясним. А пока можете действовать по намеченному вами плану.
Церемонно поблагодарив за столь великодушное разрешение, "следователи" поспешили удалиться.
Ракушка потрясла головой и спросила:
- Этот старый лопух действительно из ума выжил или только прикидывается?
- Боюсь, что первое предположение больше соответствует истине,- согласился Нистур.- Но это не лишает его бред доли здравого смысла. Я с самого начала был уверен, что без колдовства в этом убийстве не обошлось. Что-то здесь не то. Впрочем, нам от этого ничуть не легче.
- А что ты скажешь об этой компании колдунов? - спросил приятеля Железное Дерево.
- Каких колдунов! - отмахнулся Нистур.- Это же жалкие любители, немногим серьезнее фокусников с деревенской ярмарки. На одежде ни одного из них нет знака, который подтверждал бы их принадлежность к какому-либо Ордену. А значит, они не только не достигли успехов в освоении Искусства и Мастерства, но даже не рискнули встать на сложный и опасный путь Ученичества. Друг мой, в мире полным-полно людей, которые прочли несколько умных книг, быть может, освоили полдюжины заклинаний из самых простых и думают, что это все, что нужно, чтобы считаться настоящим колдуном.
Железное Дерево усмехнулся:
- Что-то вроде деревенских хвастунов, которые в мирное время щеголяют в доспехах, увешанные оружием, но которых днем с огнем не сыскать, когда протрубит труба.
- Именно так. Хотя, быть может, сложив свои жалкие .способности, эта компания и высчитает что-нибудь стоящее, но как мы об этом узнаем, не имея даже малейшего опыта в деле толкования звезд?
- Ну а теперь куда? К Мелкару? - зевая, спросила Ракушка.
Железное Дерево вновь заглянул в свиток:
- Судя по списку, Мелкар должен быть на службе в своем форте до третьего ночного гонга. Это где-то за час до рассвета.
Свернув пергамент, солдат вновь сунул его себе за пояс и продолжил:
- Карст говорил, что Мелкар - единственный из советников, серьезно относящийся к своим воинским обязанностям. Значит, он сейчас, скорее всего, в форте или где-нибудь на стене. Поищем его или подождем, пока он вернется домой?
Нистур стряхнул со шляпы снег.
- Мы можем потратить уйму времени на его поиски. Я предлагаю вернуться к Станбогу, обогреться, перекусить и выяснить, удалось ли ему разобраться с тем рисунком.
- Я бы не отказалась и вздремнуть немного,- призналась Ракушка.
Подойдя к жилищу Станбога, они с удивлением обнаружили привязанную перед дверью лошадь. Одного взгляда на ее нестриженые хвост и гриву, на неподкованные копыта, на упряжь и седло было достаточно, чтобы определить принадлежность животного к табунам кочевников.
- Неужели гость? - удивился Нистур.
- Может, кто из дикарей мозоль натер? - буркнул Железное Дерево, поправляя перевязь с мечом.
В каюте они застали Станбога склонившимся над книгой, в которой он, судя по всему, продвинулся где-то на треть. В дальнем же углу, ко всеобщему удивлению, рядом с Мирсой сидел молодой парень-кочевник с шевелюрой точно такого же цвета, как и у спутницы Станбога. Самое сильное впечатление парень явно произвел на Ракушку, которая застыла с открытым ртом.
Нистур вопросительно посмотрел на Станбога, который, на миг оторвавшись от книги, шепнул:
- Это ее брат.
Нистур и Железное Дерево сели за стол, а Ракушка так и осталась неподвижно' стоять у двери. Мирса и ее брат, похоже, вообще не заметили их появления, настолько они были увлечены разговором.
- А я думал, что она одна на белом свете,- шепнул в ответ Нистур.
- Еще два часа назад она тоже так думала. Столько лет прошло с тех пор, как они виделись в последний раз. Мирса считала, что ее брат был убит в той же стычке, когда погибли их родители. Но, видимо, мальчишку продали в одно из племен степных кочевников. Со временем семья, купившая его, наверное, привыкла к нему как к сыну. Сейчас он оказался здесь вместе с одним из племен в армии Киаги.
Станбог с нежностью поглядел на брата с сестрой. Мирса каждую минуту дотрагивалась до юноши, гладила его по голове, словно все еще не веря, что перед ней живой человек, а не призрак.
- А как он узнал, что она здесь? - с подозрением в голосе спросил Железное Дерево.- Вдруг это шпион, засланный Киагой?
- Только дурак не поверит в то, что они - брат и сестра,- сказал Нистур.
- Да,- согласился Станбог,- никаких сомнений. Парень сказал, что пару лет назад небольшая группа кочевых торговцев лошадьми встретилась с принявшим его племенем. Они как раз возвращались из Тарсиса, где я вылечил нескольких из них от черной лихорадки. Торговцы рассказали о лекаре и его весьма необычной помощнице, отметив редкое сходство юноши с нею. Ведь из-за смешанного происхождения их черты лица и цвет волос получились очень редкими среди кочевников. С тех пор парень мечтал попасть в Тарсис, но его племя кочевало далеко от этих мест и только сегодня присоединилось к войску Киаги. Не тратя времени даром, он сумел разыскать меня и, как видите, сестру.
Нистур смахнул набежавшую слезу.
- Как трогательно. Разумеется, такая встреча стоит нескольких строк. - И он потянулся за пергаментом и чернилами.
Мирса встала и подвела к ним юношу.
- Это Бадар - мой брат, - представила она его.- Я думала, что он мертв, но он вернулся ко мне.
В ее покрасневших глазах стояли слезы.
- Я... я рад познакомиться с друзьями моей сестры. - Парню было явно непривычно говорить на местном языке, а его акцент был, пожалуй, еще сильнее, чем у Мирсы.
Даже будучи младше сестры на несколько лет, рослый и возмужалый юноша мог бы сойти за ее близнеца. Одет он был, как и она, в плотно прилегающую куртку и брюки из кожи, хотя и иного покроя и с другим орнаментом.
- Я - Нистур, поэт,- представился экс-асассин.- А это Железное Дерево воин-профессионал. Ну а это...
- Меня зовут... это... Ра... Ракушка. - Судя по голосу девушки, можно было предположить, что она вот-вот упадет в обморок.
Нистур прищурился: нет, совершенно точно, это не было игрой света Ракушка покраснела от смущения, как какая-нибудь знатная барышня.
Поэтические чувства Нистура сегодня получали подарок за подарком.
Молодой варвар церемонно пожал протянутые ему руки и сказал:
- Вы сражались плечом к плечу с моей сестрой. Мой меч - к вашим услугам.
- Для нас это большая честь,- заверил его Нистур.- И все же мы не хотели бы мешать вам. У нас пока есть о чем поговорить со Станбогом, а с вами мы еще пообщаемся потом.
Улыбаясь, брат с сестрой снова ушли в свой угол, где продолжили негромкий разговор.
- Ну, что у тебя с тем знаком? - спросил Железное Дерево.
- Я пересмотрел все защитные символы, но среди них нет ничего похожего. Теперь приходится рыться наугад.
- Мы тут имели весьма занятную беседу с одним чудаком,- сказал Нистур и подробно рассказал лекарю о встрече с Советником Альбаном и его приятелями-астрологами.
Выслушав его, Станбог сказал:
- Я знаком со всеми его приятелями. Ни один из них не принадлежит к Орденам, но в то же время они и не шарлатаны. Каждый из них кое-что умеет. Сам Альбан - знатный энтузиаст-любитель. Он очень умен, но ему не хватает мыслительной дисциплины, чтобы стать настоящим магом. Вот он и нанимает второсортных колдунишек, чтобы количеством заменить качество. Если им удастся прекратить выяснение отношений между собой - может быть, они там и насчитают что-нибудь дельное. Кое-что из переданных тобой слов Альбана уже заинтересовало меня.