- Ну вот, пришло время проверить, достоин ли герой носить на себе драконью шкуру.
С этими словами он перехватил наперевес свой железный стержень и бросился вперед.
Голова чудовища тотчас же повернулась в сторону опасного движения. Нистур последовал за другом, но без такого же мрачного энтузиазма. Поняв, что важнее всего сейчас отвлечь чудовище, запутать его, Ракушка, Станбог и даже Горячая Кузница запрыгали, замахали руками и закричали на разные голоса.
Но на этот раз примитивный мозг пресмыкающегося уже поставил себе цель. Этой целью стал Железное Дерево. Огромная голова метнулась к солдату, но тот молниеносным движением отско-чил в сторону и вонзил заостренный конец стержня сквозь открытую пасть в нижнюю челюсть бехира. Чудовище взвыло и замотало головой, пытаясь выбросить иэ пасти посторонний предмет, от которого исходила такая боль. Но Железное Дерево всем весом повис на рычаге, загоняя его глубже в рану.
Нистур, подбежав к бехиру сбоку, попытался всадить свое импровизированное копье ему между лап. Но стержень скользнул по чешуе и ударился о каменный пол. В следующий миг хвост ящера сбил Нистура с ног; тот, не ожидая удара по ногам, рухнул на пол, ударившись всем телом.
Бехиру наконец удалось освободить свою пасть от постороннего предмета. Теперь голод чудовища смешался с черной ненавистью к противнику. Железное Дерево еще не успел поднять рычаг и восстановить равновесие, когда крокодилья голова снова метнулась к нему. Не имея времени хорошенько прицелиться, солдат ткнул стержнем в пасть бехира, попав в боковую часть нижней челюсти. Резоко дернув свое оружие кверху, Железное Дерево успел поставить его вертикально так что пасть бехира не могла захлопнуться полностью. Стержень начал на глазах сгибаться в полукольцо, и одновременно с этим чудовище резко вскинуло голову к потолку. Железное Дерево, не отпустивший оружия, теперь болтался на изогнутом рычаге, как акробат на трапеции. Вдруг в мозгу рептилии что-то сработало, и она стала изгибаться всем телом, протягивая переднюю пару лап к столь непривычно несговорчивому и причиняющему боль обеду.
К этому времени Мирса, опираясь на руку Бадара, встала на ноги и ждала, пока исчезнут пляшущие перед ее глазами круги. Первое, что она увидела, когда зрение вернулось к ней, это огромные когти, скребущие кольчугу Железного Дерева, и открывшееся брюхо бехира с менее крупной и крепкой чешуей на шкуре. Издав дикий боевой клич, она метнулась к выпавшему из рук Нистура острому железному пруту и с расстояния десяти футов метнула это подобие копья, наполовину вонзив его в тело чудовища.
Вслед за сестрой метнул свой стержень и Бадар, угодив в брюхо чудовищу рядом с первой раной. Бехир заревел, напрягся от боли, и Железное Дерево рухнул на пол, сжимая в руках обломок своего стального прута фута в два длиной.
В это время вскочивший на ноги Нистур взмахнул мечом и рубанул по шкуре бехира. Безрезультатно. Тогда Нистур прицелился между двумя крупными пластинами шкуры и попытался вонзить острие меча в эту щель. Отличный, выкованный гномами клинок изогнулся дугой под весом человека, но не смог проткнуть толстую шкуру. Нистур в сердцах выкрикнул:
- Это все равно что штурмовать крепость зубочистками!
Не упуская из виду хвост бехира, Нистур не глядя опустил меч в ножны и крутил головой в поисках более эффективного оружия.
Несмотря на полученные раны и отмокающие действия всех людей, бехир сконцентрировался на одном противнике. Чудовище и Железное Дерево глядели друг на друга почти с одинаковой ненавистью, явно решив сражаться до победы или смерти.
Железное Дерево, полуприсев, выжидал, сжимая в руках острый обломок прута. Неожиданно для всех наблюдателей голова чудовища метнулась к нему, целясь широко разинутой пастью посередине туловища человека. Еще более неожиданными оказались действия Железного Дерева. Вместо того чтобы отскочить в сторону, он изо всех сил бросился вперед, словно желая быть проглоченным. Челюсти захлопнулись, заскрежетали по кольчуге зубы. Бехир задрал голову, и по его шее и телу пробежали судороги - чудовище явно торопилось заглотать добычу.
- Нет! - послышался крик Нистура, который, схватив двадцатифутовый молот, изо всех сил опустил его на шею бехира, что не произвело никакого эффекта. Горячая Кузница, к которому частично вернулось зрение, столь же безрезультатно ударил молотом по шее ящера с другой стороны. Мирса и Бадар выхватили свои копья из ран и вновь вонзили их в брюхо чудовища, которое лишь взвыло в ответ, не прекращая глотать добычу. Ракушка изо всех сил молотила мечом по толстой шкуре бехира, разумеется, без какого бы то ни было результата.
Рептилия, не обращая ни на что внимания, продолжала заглатывать человека. Наконец ее челюсти сомкнулись. Железное Дерево оказался целиком в глотке чудовища.
Несколькими ударами хвоста бехир расшвырял по залу остальных нападавших и замер, решая, сможет ли он проглотить кого-нибудь еще прямо сейчас или же стоит, не обращая на них внимания, передохнуть и подождать, пока проглоченная добыча по крайней мере попадет в желудок. Вдруг шея ящера резко изогнулась, словно гигантская плеть, взлетела к потолку голова, из пасти донесся низкий стон - и бехир рухнул на пол. Хрустнула, ударившись о каменный пол, нижняя челюсть, янтарные глаза закатились и погасли.
Все осторожно приблизились к ящеру, опасаясь какой-нибудь ловушки с его стороны.
- Смотрите! - крикнула Ракушка, показывая на затылок бехира, где из рваной раны тор-чало несколько дюймов металлического острия.
Нистур восхищенно произнес:
- Вот расплата за пожирание героя!
- Чудовище еще живо! - закричала Ракушка, заметив конвульсивные подергивания шеи бехира.
- Его мускулы будут подавать признаки жизни еще несколько часов,- успокоил ее Станбог, - но мозг уже мертв.
- Оно все еще пытается глотать,- заметил Нистур и неожиданно, словно утратив дар речи, показал рукой на странную выпуклость, образовавшуюся на более мягкой шкуре на горле бехира.
В следующий момент это вздутие было прорвано изнутри, и из разрыва показалось лезвие кинжала, а за ним - рука в чешуйчатой кольчуге,
- Он жив! - завопила Ракушка.
- Дай-ка мне меч! - крикнула ей Мирса.
Схватив оружие, она поставила одну ногу на шею поверженного чудовища и, размахнувшись, сильно и предельно точно ударила по краю разреза, сделанного изнутри, не задев при этом руки Железного Дерева. Еще два удара последовали один за другим - ив шкуре бехира образовался разрез, достаточный, чтобы вытащить человека из глотки чудовища.
- Тащите! - скомандовал Нистур, разводя шире края раны.
Бадар и Мирса ухватились за торчащую наружу руку и резко потянули на себя. Железное Дерево в мгновение ока был вытащен из чрева ящера, весь покрытый отвратительно пахнущей слизью. Все сразу обратили внимание, что с драконьей коль-чугой творится что-то непонятное. Она на глазах бледнела, становясь синей, голубой, а затем и вовсе прозрачной; при этом она словно кипела. Чешуйки сжимались и отваливались от основы, которая тоже, в свою очередь, начала съеживаться и кусками опадать на пол.
- Он освободился от проклятых доспехов, которые чуть не заменили ему собственную кожу. - Станбог сорвал с себя плащ и стал протирать кожу солдата, объясняя остальным: - Едкие вещества, содержащиеся в слюне бехира, оказались способны растворить даже драконью шкуру. Она защитила нашего друга, сохранив ему жизнь еще раз. Да, так я, пожалуй, смогу что-то добавить в свод знаний о драконах и им подобных.
- Можешь интерпретировать это как хо-чешь,- сказал Нистур, помогая Станбогу снять с друга остатки некогда роскошных доспехов,- но я бы назвал это наградой за героизм и крепость духа. Впрочем, я ведь, в конце концов, поэт, а не ученый сухарь
Железное Дерева вдруг глубоко вздохнул несколько раз и прохрипел:
- Я жив?
Станбог, улыбаясь, ответил:
- Не только жив, но, по-моему, даже не полу-чил ни одной серьезной раны.
Нистур тоже улыбнулся и, чтобы привести друга в чувство, сильно хлопнул его по плечу:
- Ну, приятель, теперь ты убедился в том, что именно ты сам убил того черного дракона?
Глава 12
Вернувшись в ту часть подземелья, где обычно жили гномы, участники побега и сражения промыли и перевязали свои раны. Все, кроме Станбога, так или иначе пострадали в схватке с бехиром. Больше всех досталось, конечно. Железному Дереву, которому потребовалось сменить несколько раз воду в ванне. Гномы разыскали для него одежду подходящего размера, а затем устроили небольшую пирушку в честь героя, его друзей и доброго лекаря Станбога. Больше всех радовался, пожалуй, Горячая Кузница. Еще бы, теперь его имя будет навеки вписано в скрижали истории гномов рядом с именем победителя бехира.
Поев, Станбог завел серьезный разговор с двумя гномами-знахарями, объясняя им, как и на что можно использовать те или иные части тела бехира. То, что не годилось в качестве лекарства, можно было выгодно продать колдунам для использования в различных заклинаниях.
Затем Нистур быстро, но образно пересказал Станбогу то, о чем поведал ему Железное Дерево во время подготовки побега. Выслушав историю, старик серьезно задумался.
Наконец обед был закончен, и друзья вспомнили о тех опасностях, которые продолжали угрожать им.
- Итак,- начал Нистур,- Ракушка сказала, что тебе удалось выяснить, что означают рисунки на руках шамана
- Да. Помните, я сказал, что они, скорее всего, принадлежат к обманным заклинаниям.
- Так оно и было,- подтвердил Железное Дерево.
- Так вот, перед самым арестом я обнаружил очень похожий рисунок в книге. Это один из символов перемен.
- Каких еще перемен? - удивился Нистур. - Объясни толком.
- Ну, в данном случае, это часть большого заклинания, помогающего человеку изменить внешность. Не превратиться в другого, понимаешь? А только поверхностно измениться в глазах других.
- И много их - таких заклинаний? - поинтересовался Нистур.
- Огромное количество. И я едваедва успел найти точно тот символ, который углядела Ракушка. Знаете, что он означает?
- Ну говори же!
- Это символ заклинания перемены цвета глаз.
Все вопросительно уставились на Станбога.
- Ты уверен? - высказал Нистур общее недоумение.
Станбог пожал плечами:
- Если вы правильно нарисовали символ, то да.
- Но как же он мог защитить его от огненной рожи? - спросила Ракушка.
- Великолепный вопрос, девочка, имеющий полное право быть поставленным и обдуманным. Но боюсь, что у меня на данный момент нет готового ответа на него, - витиевато ответил Станбог.
- Значит, этот Говорящий с Тенями - настоящий маг? - спросил Нистур.
- Вовсе не обязательно. Я ведь ухе объяснял вам, как поступают в таких случаях те" кто знаком лишь с азами Искусства и Мастерства. Они покупают у настоящего колдуна какое-то поверхностное заклинание, которое состоит, например, из этого символа да нескольких магических строк на одном из тайных языков. Таким продуктом можно пользоваться, но нельзя его изменить; кроме того, со временем заклинание теряет свою эффективность и нуждается в новой подпитке Силой. А сделать это может только достаточно сильный колдун.
Железное Дерево негромко, словно сам для себя, несколько раз повторил:
- Цвет глаз... другой цвет глаз...
- Насколько я помню, у шамана были темно-карие глаза,- сказал Нистур.Хотя поручиться не могу. Во-первых, мы видели его в полумраке, во-вторых, он был в шапке с кучей всякой дребедени, свешивающейся на лицо. А в-третьих, сама его физиономия была вымазана зеленой краской. Впрочем, все это ерунда. Ну зачем, скажите мне, Говорящему с Тенями могло понадобиться изменять цвет глаз?
В комнату ворвался молодой гном и что-то прошептал на ухо Горячей Кузнице. Тот выслушал и обратился к спорящим приятелям:
- Я послал разведчиков послушать, что творится в городе. У нас есть такие места, откуда можно многое узнать, оставаясь незамеченными. Так вот. В городе переполох: кочевники готовятся к штурму. Вполне вероятно, что через пару часов начнется бой. Пока что объявлено перемирие для встречи Правителя с Киагой. Кажется, Правитель и Высший Совет решили, кого выдать в качестве убийцы вождей. Если Киагу не устроит их решение и он не согласится с тем, что именно этот человек совершил убийство, то делегация Тарсиса будет отпущена в город, а штурм начнется в тот момент, когда закроются ворота.
- У вас отлично налажена система сбора информации.- Нистур сделал искренний комплимент гномам.
- Что-то перестал я верить этому Киаге,- заметил Железное Дерево.- Извини меня, Бадар, но я не удивлюсь, если, нарушив условия перемирия, твой вождь возьмет да и захватит Правителя и его свиту в заложники.
- Киага поклялся в своих словах душами всех предков,- сказал Горячая Кузница.
Бадар встрепенулся:
- Если Великий Вождь дал такую клятву, он выполнит все договоренности. Если же он нарушит ее - ни один вождь, ни один воин не последуют за ним.
- Я полагаю,- сказал Нистур,- и вряд ли у вас есть другие версии,- что выдан кочевникам будет Советник Мелкар. Одно это уже будет победой для Киаги-дипломата. Ведь Мелкар - единственный стоящий командир из городской знати. Остальных всерьез воспринимать нельзя.
- Что же мы можем предпринять? - спросил Станбог.
- Признаюсь, я не вижу выхода,- вздохнул Нистур. - Расследование убийства оказалось нам не по зубам. Жаль, конечно. Советника Мелкара. Он пострадает ни за что. Но, боюсь, весь этот город плохо кончит. Все местные аристократы - с рождения плуты, интриганы и мошенники.
- Мы взялись разобраться и найти виновного,- скрипнув зубами, с расстановкой сказал Железное Дерево.- И мы сделаем это.
Все с удивлением посмотрели на него. Сам же солдат обратился к гному:
- Слушай, Горячая Кузница, ты говорил, что у вас есть туннели, ведущие за городские стены. А нет ли у вас выхода в лагерь кочевников?
- Конечно, есть. Если хотите, я могу провести вас к самому шатру Киаги. А будь у нас пара часов - мы бы прокопались и под шатер.
- Это уже лишнее. Пошли,- скомандовал Железное Дерево всем присутствующим.
- Но послушай, приятель...- возразил было Нистур, однако резкий жест солдата оборвал его фразу.
Затем Железное Дерево сказал:
- Дайте мне спокойно подумать. Я должен составить план, как офицер перед сражением. Времени у нас нет, поэтому во многом придется действовать наугад, принимая решения с ходу.
- Так ты догадался, кто убийца? - с надеждой спросил Станбог.
- Пока нет. Никак не могу свести все концы. Но это уже дело нескольких минут. Все, теперь я его не упущу!
И солдат с силой сжал ладонь в кулак.
- Все это замечательно, если твоя мысль успеет опередить события, заметил Нистур. - А если в самый ответственный момент ты окажешься только на подходе к принятию решения или не сможешь выстроить строгую систему доказательств?
- Можешь не ходить со мной,- ответил Железное Дерево.- Если нужно, я пойду один.
Нистур фыркнул:
- Ах, какие мы гордые н благородные! Ладно, не кипятись. Так и быть, уважу старого приятеля. Да и куда ты денешься без моего красноречия...
Железное Дерево улыбнулся и хлопнул друга по плечу.
- Я тоже не упущу возможности поприсутствовать при обвинительной речи,сказал Станбог.
- Я пойду со Станбогом,- словно эхо, отозвалась Мирса.
- Нет,- сказал ей Железное Дерево.- Я хочу, чтобы вы с братом пошли в город и достали нам лошадей. Сколько у нас денег?
Порывшись по карманам, все выложили свои монеты на стол. Пересчитав их, солдат сказал:
- Этого хватит на несколько сносных кляч. Хороших скакунов, разумеется, на эти деньги не купишь. Не будет хватать на шесть, берите пять. Ракушка может ехать с кем-нибудь вдвоем.
Горячая Кузница извлек откуда-то и выложил на стол основательный мешок, полный монет.
- Вот, держите. Тут вам хватит и на хороших лошадей, и на первое время в дороге. Ведь, если я все правильно понял, вы вскоре собираетесь покинуть город, причем, скорее всего, в изрядной спешке. А значит, главное, что вам сейчас нужно,- надежные скакуны. Я полагаю, что вам стоит купить по два коня на каждого. Не переживайте, за долгие годы у нас скопилось немало монет, а пользоваться деньгами нам приходится ой как редко.
- Спасибо,- коротко и просто сказал Железное Дерево, а затем еще раз обратился к Мирсе и Бадару: - Тогда не торгуйтесь - берите лучших коней и не задерживайтесь. У нас каждая секунда будет на счету.
Горячая Кузница, обратимся к Станбогу:
- Я хотел бы попросить тебя об одной услуге. - Если это в моих силах, рад буду помочь,- ответил лекарь, и они с гномом зашептались о чем-то.
- Ворота ведь заперты,- напомнила Ракушка. - Как вы собираетесь выехать из города?
Отвлекшись от разговора со Станбогом, гном сказал:
- Я вас выведу. Неподалеку от конного рынка среди старых развалин есть вход в широкий туннель, по которому можно даже лошадей провести. А заканчивается он за холмом к югу от города.
- Отлично. Значит, там мы и встретимся, если, конечно, останемся в живых.
Мирса выразительно посмотрела Станбогу в глаза, но тот кивнул и произнес:
- Делай, что он сказал, дорогая. А мы с тобой скоро увидимся.
Махнув рукой Бадару, Мирса скрылась в одном из коридоров вслед за Делвером и еще несколькими гномами. Ракушка с тоской проводила взглядом Бадара.
- Ну что ж, не будем терять время,- сказал Железное Дерево, вставая из-за стола.- Пошли. Я хотел бы быть на месте в тот момент, когда делегация Тарсиса подъедет к шатру Киаги.
Нистур последовал за ним, говоря:
- А что? Это будет дело, достойное поэмы. Слушай, а если наша версия не устроит Правителя, иди Киагу, или, того и гляди, обоих?
- Придется уносить ноги,- честно ответил солдат.
- Ах, это будет короткая, но захватывающая дух восхитительная пробежка!
Всю дорогу по бесконечным туннелям Железное Дерево молчал, обдумывая свой план. Наконец Горячая Кузница остановил их где-то в середине бывшей подземной деревни. Один из встретивших их гномов бойко доложил:
- Мы сейчас под выходящим на поверхность валуном, прямо перед шатром Киаги. Делегация Тарсиса как раз на подходе.
- Значит, пора поговорить с ними,- произнес Железное Дерево.
- Согласен,- отозвался Станбог.- Мне не терпится увидеть этого Великого Вождя вместе с его шаманом.
- Мне тоже,- сказал Железное Дерево, внимательно поглядев лекарю в глаза.
Ракушка подбросила на ладони печать Правителя:
- Я так думаю, в последний раз мы пользуемся этими побрякушками.
Горячая Кузница подвел их к лестнице, которая вела в странное, неправильной формы помещение. Изрядно поднатужившись, несколько гномов отодвинули фрагмент стены, открывший выход в узкую, чуть шире человека трещину, рассекающую валун надвое. Само помещение оказалось выдолбленным изнутри камнем.
- Удачи вам, друзья,- сказал Горячая Кузница.- Дверь для вас будет открыта. Если вам понадобится путь к отступлению - не мешкайте. Сразу сюда. Мы захлопнем выход за вами, и пройдет очень много времени, прежде чем преследователи поймут, куда вы подевались, а уж тем более сумеют добраться до входа в туннель. А дальше никто из них не сунется, уверяю вас, а если и рискнет, то непременно заблудится в коридорах. Так что мы вас ждем.
Выйдя из тени валуна, вся компания осталась практически незамеченной в утренних сумерках. Стоявшие неподалеку кочевники не обратили на чужаков никакого внимания, так как все их взгляды были нацелены на площадку перед большим шатром Киаги.
Там, гарцуя на рослом, богато украшенном скакуне, Великий Вождь ожидал приближающихся представителей Тарсиса. Рядом с ним на более скромной лошади восседал Говорящий с Тенями, за их спинами возвышался великан-знаменосец в бронзовой маске.
Приближающаяся кавалькада была весьма внушительна. Сотня молодых воинов-аристократов плотным каре окружала саму делегацию. Расступившись, богато наряженные всадники пропустили вперед Правителя в роскошных доспехах и его советников. За Советником Рукхом следовал отряд его личной стражи. Советник Альбан вел за собой неумело держащихся в седле астрологов из его компании. Лишь Советник Мелкар ехал без почетного эскорта. Он также восседал на роскошном коне, но был закован в позолоченные, по причине столь высокого ранга преступника, кандалы. На стенах и башнях Тарсиса собралась толпа горожан и солдат, не желающих упускать такое редкое зрелище.
Правитель неспешно подъехал шагов на двадцать к Киаге и остановился. Все вокруг замерло.
- Киага - Меткий Лук,- громко, нараспев начал Правитель Тарсиса, - как и было обещано мною, я привел сюда и выдам тебе убийцу двух твоих подданных посланника и другого вождя. Я надеюсь, что это поможет перекинуть мост через пропасть, которая пролегла между нашими народами, и мы сумеем возобновить столь трагически прерванные переговоры.
Несколько секунд Киага разглядывал делегацию Тарсиса, затем его взгляд задержался на гордо поднявшем голову, закованном в кандалы Мелкаре.
- Было совершено два убийства,- крикнул в ответ Киага,- но я вижу здесь только одного обвиняемого. Я готов признать его убийцей Гуклака, который был найден повешенным на воротах его дома. Но я никак не убежден в том, что именно он убил Ялмука - Кровавую Стрелу.
Рев тысяч воинов подтвердил, что кочевники согласны с мнением своего Вождя. Лишь только шум стих, раздался голос Мелкара:
- Я никого не убивал, но ни один из вас на самом деле не желает выяснить, кто убийца!
- Молчать! - заорал Правитель.- Не пытайся скрыть свою вину за жалкой ложью.
Эти слова были встречены с нескрываемым неодобрением строем воинов Киаги. Недовольны были явно и сопровождавшие Правителя всадники. В воздухе повисла опасная напряженность, готовая в любой миг разразиться бурей насилия.
- Стойте! - раздался громкий, звучный голос Железного Дерева.- Прекратите! Этот человек невиновен. Мы, следователи, назначенные расследовать эти убийства, нашли правду!
Все с удивлением молча воззрились на взявшуюся словно из-под земли странную маленькую компанию, направившуюся к площадке между двумя переговаривающимися сторонами. Первым нарушил молчание Правитель Тарсиса:
- Эй, откуда вы взялись? Вас не было в моем эскорте.
- И мимо моих часовых они не проходили, - опомнился Киага. - Что все это значит?
Нистур церемонно снял шляпу, поклонился Правителю и Вождю и сообщил:
- Мы ведь следователи. Такие штучки, позвольте заметить,- наш фирменный стиль.
- Это неважно! - крикнул Правитель.- Я снял с вас полномочия с того момента, когда вы нашли убийцу в лице Мелкара. Прочь отсюда, или вы рискуете навлечь на себя мой суровый гнев!
- У нас все еще осталось вот это. - Железное Дерево поднял над головой серебряную печать. - А это значит, что полномочия с нас не были сняты. Нам было поручено не сообщить о случайно найденном трупе, а выяснить правду, что мы и сделали, уложившись при этом в срок. Изволите ли вы выслушать наш доклад?
- Вы - презренные простолюдины и шарлатаны! - крикнул Киага. - Прочь отсюда! Мол-чать, когда говорят властители народов!
Из строя кочевников выехал человек и громко заявил:
- Я, правая рука вождя племени Гнилого Источника, Лагхан - Боевой Топор, хочу выслушать, что собираются сказать эти люди.
- Да, да,- поспешил согласиться сам вождь, как всегда, пьяный.- И мне интересно. Пусть расскажут, что они выяснили.
Опять послышались нестройные голоса; большинство кочевников хотело узнать, чем закончилось расследование убийств следователями Правителя. Все это время Станбог внимательно следил за Киагой и шаманом, время от времени недовольно хмурясь и покачивая головой.
Лица Киаги под маской не было видно. Но все его тело выдавало сильнейшее напряжение.
- Ладно! - крикнул он.- Говорите, только побыстрее. Мои люди жаждут войны и мести.
- Я полагаю, - предложил Нистур, - что будет лучше, если высокие договаривающиеся стороны проследуют в шатер и спокойно выслушают подробный доклад нашей группы.
- Это не входило в мои требования к тебе, Правитель Тарсиса! - крикнул Киага.- Я обязуюсь соблюдать все условия, но пусть твои клоуны не испытывают моего терпения.
- А как я могу удостовериться, что все это не ловушка, подстроенная тобой в сговоре с ними? - спросил Правитель.
- Минуту,- вдруг вступил в разговор Станбог.
Он подошел к компании астрологов Советника Альбана и коротко переговорил с ними. Те покивали головами и, спешившись, встали кругом между двумя делегациями.
- Нам понадобится копье,- объявил Станбог.
Правитель ткнул в сторону одного из своих всадников и щелкнул пальцами. Воин подъехал к Станбогу и протянул ему двенадцатифутовое копье, которое тот воткнул в землю так, чтобы оно стояло абсолютно вертикально. Маги-астрологи Альбана затянули какой-то речитатив на не понятном никому, кроме них и Станбога, языке. Старый лекарь пояснил:
- Почтенные колдуны развешивают над всеми присутствующими полог мира. Все мы оказываемся под властью этого заклинания. Все видят, где сейчас солнце.- И он показал на сверкающий диск, поднявшийся над горизонтом.- Если кто-либо нарушит мир до того, как оно достигнет зенита и исчезнет тень от копья, на головы всех нас обрушится суровая кара богов. Не хочет ли почтенный Говорящий с Тенями присоединиться к столь благородному и похвальному делу?
Ко всеобщему удивлению, человек с выкрашенным зеленой краской лицом яростно замотал головой. Ответил же за него Киага:
- Наш шаман говорит с тенями предков и духами Равнин, а не участвует в выродившейся профанации городских колдунов.
С этими словами он перехватил наперевес свой железный стержень и бросился вперед.
Голова чудовища тотчас же повернулась в сторону опасного движения. Нистур последовал за другом, но без такого же мрачного энтузиазма. Поняв, что важнее всего сейчас отвлечь чудовище, запутать его, Ракушка, Станбог и даже Горячая Кузница запрыгали, замахали руками и закричали на разные голоса.
Но на этот раз примитивный мозг пресмыкающегося уже поставил себе цель. Этой целью стал Железное Дерево. Огромная голова метнулась к солдату, но тот молниеносным движением отско-чил в сторону и вонзил заостренный конец стержня сквозь открытую пасть в нижнюю челюсть бехира. Чудовище взвыло и замотало головой, пытаясь выбросить иэ пасти посторонний предмет, от которого исходила такая боль. Но Железное Дерево всем весом повис на рычаге, загоняя его глубже в рану.
Нистур, подбежав к бехиру сбоку, попытался всадить свое импровизированное копье ему между лап. Но стержень скользнул по чешуе и ударился о каменный пол. В следующий миг хвост ящера сбил Нистура с ног; тот, не ожидая удара по ногам, рухнул на пол, ударившись всем телом.
Бехиру наконец удалось освободить свою пасть от постороннего предмета. Теперь голод чудовища смешался с черной ненавистью к противнику. Железное Дерево еще не успел поднять рычаг и восстановить равновесие, когда крокодилья голова снова метнулась к нему. Не имея времени хорошенько прицелиться, солдат ткнул стержнем в пасть бехира, попав в боковую часть нижней челюсти. Резоко дернув свое оружие кверху, Железное Дерево успел поставить его вертикально так что пасть бехира не могла захлопнуться полностью. Стержень начал на глазах сгибаться в полукольцо, и одновременно с этим чудовище резко вскинуло голову к потолку. Железное Дерево, не отпустивший оружия, теперь болтался на изогнутом рычаге, как акробат на трапеции. Вдруг в мозгу рептилии что-то сработало, и она стала изгибаться всем телом, протягивая переднюю пару лап к столь непривычно несговорчивому и причиняющему боль обеду.
К этому времени Мирса, опираясь на руку Бадара, встала на ноги и ждала, пока исчезнут пляшущие перед ее глазами круги. Первое, что она увидела, когда зрение вернулось к ней, это огромные когти, скребущие кольчугу Железного Дерева, и открывшееся брюхо бехира с менее крупной и крепкой чешуей на шкуре. Издав дикий боевой клич, она метнулась к выпавшему из рук Нистура острому железному пруту и с расстояния десяти футов метнула это подобие копья, наполовину вонзив его в тело чудовища.
Вслед за сестрой метнул свой стержень и Бадар, угодив в брюхо чудовищу рядом с первой раной. Бехир заревел, напрягся от боли, и Железное Дерево рухнул на пол, сжимая в руках обломок своего стального прута фута в два длиной.
В это время вскочивший на ноги Нистур взмахнул мечом и рубанул по шкуре бехира. Безрезультатно. Тогда Нистур прицелился между двумя крупными пластинами шкуры и попытался вонзить острие меча в эту щель. Отличный, выкованный гномами клинок изогнулся дугой под весом человека, но не смог проткнуть толстую шкуру. Нистур в сердцах выкрикнул:
- Это все равно что штурмовать крепость зубочистками!
Не упуская из виду хвост бехира, Нистур не глядя опустил меч в ножны и крутил головой в поисках более эффективного оружия.
Несмотря на полученные раны и отмокающие действия всех людей, бехир сконцентрировался на одном противнике. Чудовище и Железное Дерево глядели друг на друга почти с одинаковой ненавистью, явно решив сражаться до победы или смерти.
Железное Дерево, полуприсев, выжидал, сжимая в руках острый обломок прута. Неожиданно для всех наблюдателей голова чудовища метнулась к нему, целясь широко разинутой пастью посередине туловища человека. Еще более неожиданными оказались действия Железного Дерева. Вместо того чтобы отскочить в сторону, он изо всех сил бросился вперед, словно желая быть проглоченным. Челюсти захлопнулись, заскрежетали по кольчуге зубы. Бехир задрал голову, и по его шее и телу пробежали судороги - чудовище явно торопилось заглотать добычу.
- Нет! - послышался крик Нистура, который, схватив двадцатифутовый молот, изо всех сил опустил его на шею бехира, что не произвело никакого эффекта. Горячая Кузница, к которому частично вернулось зрение, столь же безрезультатно ударил молотом по шее ящера с другой стороны. Мирса и Бадар выхватили свои копья из ран и вновь вонзили их в брюхо чудовища, которое лишь взвыло в ответ, не прекращая глотать добычу. Ракушка изо всех сил молотила мечом по толстой шкуре бехира, разумеется, без какого бы то ни было результата.
Рептилия, не обращая ни на что внимания, продолжала заглатывать человека. Наконец ее челюсти сомкнулись. Железное Дерево оказался целиком в глотке чудовища.
Несколькими ударами хвоста бехир расшвырял по залу остальных нападавших и замер, решая, сможет ли он проглотить кого-нибудь еще прямо сейчас или же стоит, не обращая на них внимания, передохнуть и подождать, пока проглоченная добыча по крайней мере попадет в желудок. Вдруг шея ящера резко изогнулась, словно гигантская плеть, взлетела к потолку голова, из пасти донесся низкий стон - и бехир рухнул на пол. Хрустнула, ударившись о каменный пол, нижняя челюсть, янтарные глаза закатились и погасли.
Все осторожно приблизились к ящеру, опасаясь какой-нибудь ловушки с его стороны.
- Смотрите! - крикнула Ракушка, показывая на затылок бехира, где из рваной раны тор-чало несколько дюймов металлического острия.
Нистур восхищенно произнес:
- Вот расплата за пожирание героя!
- Чудовище еще живо! - закричала Ракушка, заметив конвульсивные подергивания шеи бехира.
- Его мускулы будут подавать признаки жизни еще несколько часов,- успокоил ее Станбог, - но мозг уже мертв.
- Оно все еще пытается глотать,- заметил Нистур и неожиданно, словно утратив дар речи, показал рукой на странную выпуклость, образовавшуюся на более мягкой шкуре на горле бехира.
В следующий момент это вздутие было прорвано изнутри, и из разрыва показалось лезвие кинжала, а за ним - рука в чешуйчатой кольчуге,
- Он жив! - завопила Ракушка.
- Дай-ка мне меч! - крикнула ей Мирса.
Схватив оружие, она поставила одну ногу на шею поверженного чудовища и, размахнувшись, сильно и предельно точно ударила по краю разреза, сделанного изнутри, не задев при этом руки Железного Дерева. Еще два удара последовали один за другим - ив шкуре бехира образовался разрез, достаточный, чтобы вытащить человека из глотки чудовища.
- Тащите! - скомандовал Нистур, разводя шире края раны.
Бадар и Мирса ухватились за торчащую наружу руку и резко потянули на себя. Железное Дерево в мгновение ока был вытащен из чрева ящера, весь покрытый отвратительно пахнущей слизью. Все сразу обратили внимание, что с драконьей коль-чугой творится что-то непонятное. Она на глазах бледнела, становясь синей, голубой, а затем и вовсе прозрачной; при этом она словно кипела. Чешуйки сжимались и отваливались от основы, которая тоже, в свою очередь, начала съеживаться и кусками опадать на пол.
- Он освободился от проклятых доспехов, которые чуть не заменили ему собственную кожу. - Станбог сорвал с себя плащ и стал протирать кожу солдата, объясняя остальным: - Едкие вещества, содержащиеся в слюне бехира, оказались способны растворить даже драконью шкуру. Она защитила нашего друга, сохранив ему жизнь еще раз. Да, так я, пожалуй, смогу что-то добавить в свод знаний о драконах и им подобных.
- Можешь интерпретировать это как хо-чешь,- сказал Нистур, помогая Станбогу снять с друга остатки некогда роскошных доспехов,- но я бы назвал это наградой за героизм и крепость духа. Впрочем, я ведь, в конце концов, поэт, а не ученый сухарь
Железное Дерева вдруг глубоко вздохнул несколько раз и прохрипел:
- Я жив?
Станбог, улыбаясь, ответил:
- Не только жив, но, по-моему, даже не полу-чил ни одной серьезной раны.
Нистур тоже улыбнулся и, чтобы привести друга в чувство, сильно хлопнул его по плечу:
- Ну, приятель, теперь ты убедился в том, что именно ты сам убил того черного дракона?
Глава 12
Вернувшись в ту часть подземелья, где обычно жили гномы, участники побега и сражения промыли и перевязали свои раны. Все, кроме Станбога, так или иначе пострадали в схватке с бехиром. Больше всех досталось, конечно. Железному Дереву, которому потребовалось сменить несколько раз воду в ванне. Гномы разыскали для него одежду подходящего размера, а затем устроили небольшую пирушку в честь героя, его друзей и доброго лекаря Станбога. Больше всех радовался, пожалуй, Горячая Кузница. Еще бы, теперь его имя будет навеки вписано в скрижали истории гномов рядом с именем победителя бехира.
Поев, Станбог завел серьезный разговор с двумя гномами-знахарями, объясняя им, как и на что можно использовать те или иные части тела бехира. То, что не годилось в качестве лекарства, можно было выгодно продать колдунам для использования в различных заклинаниях.
Затем Нистур быстро, но образно пересказал Станбогу то, о чем поведал ему Железное Дерево во время подготовки побега. Выслушав историю, старик серьезно задумался.
Наконец обед был закончен, и друзья вспомнили о тех опасностях, которые продолжали угрожать им.
- Итак,- начал Нистур,- Ракушка сказала, что тебе удалось выяснить, что означают рисунки на руках шамана
- Да. Помните, я сказал, что они, скорее всего, принадлежат к обманным заклинаниям.
- Так оно и было,- подтвердил Железное Дерево.
- Так вот, перед самым арестом я обнаружил очень похожий рисунок в книге. Это один из символов перемен.
- Каких еще перемен? - удивился Нистур. - Объясни толком.
- Ну, в данном случае, это часть большого заклинания, помогающего человеку изменить внешность. Не превратиться в другого, понимаешь? А только поверхностно измениться в глазах других.
- И много их - таких заклинаний? - поинтересовался Нистур.
- Огромное количество. И я едваедва успел найти точно тот символ, который углядела Ракушка. Знаете, что он означает?
- Ну говори же!
- Это символ заклинания перемены цвета глаз.
Все вопросительно уставились на Станбога.
- Ты уверен? - высказал Нистур общее недоумение.
Станбог пожал плечами:
- Если вы правильно нарисовали символ, то да.
- Но как же он мог защитить его от огненной рожи? - спросила Ракушка.
- Великолепный вопрос, девочка, имеющий полное право быть поставленным и обдуманным. Но боюсь, что у меня на данный момент нет готового ответа на него, - витиевато ответил Станбог.
- Значит, этот Говорящий с Тенями - настоящий маг? - спросил Нистур.
- Вовсе не обязательно. Я ведь ухе объяснял вам, как поступают в таких случаях те" кто знаком лишь с азами Искусства и Мастерства. Они покупают у настоящего колдуна какое-то поверхностное заклинание, которое состоит, например, из этого символа да нескольких магических строк на одном из тайных языков. Таким продуктом можно пользоваться, но нельзя его изменить; кроме того, со временем заклинание теряет свою эффективность и нуждается в новой подпитке Силой. А сделать это может только достаточно сильный колдун.
Железное Дерево негромко, словно сам для себя, несколько раз повторил:
- Цвет глаз... другой цвет глаз...
- Насколько я помню, у шамана были темно-карие глаза,- сказал Нистур.Хотя поручиться не могу. Во-первых, мы видели его в полумраке, во-вторых, он был в шапке с кучей всякой дребедени, свешивающейся на лицо. А в-третьих, сама его физиономия была вымазана зеленой краской. Впрочем, все это ерунда. Ну зачем, скажите мне, Говорящему с Тенями могло понадобиться изменять цвет глаз?
В комнату ворвался молодой гном и что-то прошептал на ухо Горячей Кузнице. Тот выслушал и обратился к спорящим приятелям:
- Я послал разведчиков послушать, что творится в городе. У нас есть такие места, откуда можно многое узнать, оставаясь незамеченными. Так вот. В городе переполох: кочевники готовятся к штурму. Вполне вероятно, что через пару часов начнется бой. Пока что объявлено перемирие для встречи Правителя с Киагой. Кажется, Правитель и Высший Совет решили, кого выдать в качестве убийцы вождей. Если Киагу не устроит их решение и он не согласится с тем, что именно этот человек совершил убийство, то делегация Тарсиса будет отпущена в город, а штурм начнется в тот момент, когда закроются ворота.
- У вас отлично налажена система сбора информации.- Нистур сделал искренний комплимент гномам.
- Что-то перестал я верить этому Киаге,- заметил Железное Дерево.- Извини меня, Бадар, но я не удивлюсь, если, нарушив условия перемирия, твой вождь возьмет да и захватит Правителя и его свиту в заложники.
- Киага поклялся в своих словах душами всех предков,- сказал Горячая Кузница.
Бадар встрепенулся:
- Если Великий Вождь дал такую клятву, он выполнит все договоренности. Если же он нарушит ее - ни один вождь, ни один воин не последуют за ним.
- Я полагаю,- сказал Нистур,- и вряд ли у вас есть другие версии,- что выдан кочевникам будет Советник Мелкар. Одно это уже будет победой для Киаги-дипломата. Ведь Мелкар - единственный стоящий командир из городской знати. Остальных всерьез воспринимать нельзя.
- Что же мы можем предпринять? - спросил Станбог.
- Признаюсь, я не вижу выхода,- вздохнул Нистур. - Расследование убийства оказалось нам не по зубам. Жаль, конечно. Советника Мелкара. Он пострадает ни за что. Но, боюсь, весь этот город плохо кончит. Все местные аристократы - с рождения плуты, интриганы и мошенники.
- Мы взялись разобраться и найти виновного,- скрипнув зубами, с расстановкой сказал Железное Дерево.- И мы сделаем это.
Все с удивлением посмотрели на него. Сам же солдат обратился к гному:
- Слушай, Горячая Кузница, ты говорил, что у вас есть туннели, ведущие за городские стены. А нет ли у вас выхода в лагерь кочевников?
- Конечно, есть. Если хотите, я могу провести вас к самому шатру Киаги. А будь у нас пара часов - мы бы прокопались и под шатер.
- Это уже лишнее. Пошли,- скомандовал Железное Дерево всем присутствующим.
- Но послушай, приятель...- возразил было Нистур, однако резкий жест солдата оборвал его фразу.
Затем Железное Дерево сказал:
- Дайте мне спокойно подумать. Я должен составить план, как офицер перед сражением. Времени у нас нет, поэтому во многом придется действовать наугад, принимая решения с ходу.
- Так ты догадался, кто убийца? - с надеждой спросил Станбог.
- Пока нет. Никак не могу свести все концы. Но это уже дело нескольких минут. Все, теперь я его не упущу!
И солдат с силой сжал ладонь в кулак.
- Все это замечательно, если твоя мысль успеет опередить события, заметил Нистур. - А если в самый ответственный момент ты окажешься только на подходе к принятию решения или не сможешь выстроить строгую систему доказательств?
- Можешь не ходить со мной,- ответил Железное Дерево.- Если нужно, я пойду один.
Нистур фыркнул:
- Ах, какие мы гордые н благородные! Ладно, не кипятись. Так и быть, уважу старого приятеля. Да и куда ты денешься без моего красноречия...
Железное Дерево улыбнулся и хлопнул друга по плечу.
- Я тоже не упущу возможности поприсутствовать при обвинительной речи,сказал Станбог.
- Я пойду со Станбогом,- словно эхо, отозвалась Мирса.
- Нет,- сказал ей Железное Дерево.- Я хочу, чтобы вы с братом пошли в город и достали нам лошадей. Сколько у нас денег?
Порывшись по карманам, все выложили свои монеты на стол. Пересчитав их, солдат сказал:
- Этого хватит на несколько сносных кляч. Хороших скакунов, разумеется, на эти деньги не купишь. Не будет хватать на шесть, берите пять. Ракушка может ехать с кем-нибудь вдвоем.
Горячая Кузница извлек откуда-то и выложил на стол основательный мешок, полный монет.
- Вот, держите. Тут вам хватит и на хороших лошадей, и на первое время в дороге. Ведь, если я все правильно понял, вы вскоре собираетесь покинуть город, причем, скорее всего, в изрядной спешке. А значит, главное, что вам сейчас нужно,- надежные скакуны. Я полагаю, что вам стоит купить по два коня на каждого. Не переживайте, за долгие годы у нас скопилось немало монет, а пользоваться деньгами нам приходится ой как редко.
- Спасибо,- коротко и просто сказал Железное Дерево, а затем еще раз обратился к Мирсе и Бадару: - Тогда не торгуйтесь - берите лучших коней и не задерживайтесь. У нас каждая секунда будет на счету.
Горячая Кузница, обратимся к Станбогу:
- Я хотел бы попросить тебя об одной услуге. - Если это в моих силах, рад буду помочь,- ответил лекарь, и они с гномом зашептались о чем-то.
- Ворота ведь заперты,- напомнила Ракушка. - Как вы собираетесь выехать из города?
Отвлекшись от разговора со Станбогом, гном сказал:
- Я вас выведу. Неподалеку от конного рынка среди старых развалин есть вход в широкий туннель, по которому можно даже лошадей провести. А заканчивается он за холмом к югу от города.
- Отлично. Значит, там мы и встретимся, если, конечно, останемся в живых.
Мирса выразительно посмотрела Станбогу в глаза, но тот кивнул и произнес:
- Делай, что он сказал, дорогая. А мы с тобой скоро увидимся.
Махнув рукой Бадару, Мирса скрылась в одном из коридоров вслед за Делвером и еще несколькими гномами. Ракушка с тоской проводила взглядом Бадара.
- Ну что ж, не будем терять время,- сказал Железное Дерево, вставая из-за стола.- Пошли. Я хотел бы быть на месте в тот момент, когда делегация Тарсиса подъедет к шатру Киаги.
Нистур последовал за ним, говоря:
- А что? Это будет дело, достойное поэмы. Слушай, а если наша версия не устроит Правителя, иди Киагу, или, того и гляди, обоих?
- Придется уносить ноги,- честно ответил солдат.
- Ах, это будет короткая, но захватывающая дух восхитительная пробежка!
Всю дорогу по бесконечным туннелям Железное Дерево молчал, обдумывая свой план. Наконец Горячая Кузница остановил их где-то в середине бывшей подземной деревни. Один из встретивших их гномов бойко доложил:
- Мы сейчас под выходящим на поверхность валуном, прямо перед шатром Киаги. Делегация Тарсиса как раз на подходе.
- Значит, пора поговорить с ними,- произнес Железное Дерево.
- Согласен,- отозвался Станбог.- Мне не терпится увидеть этого Великого Вождя вместе с его шаманом.
- Мне тоже,- сказал Железное Дерево, внимательно поглядев лекарю в глаза.
Ракушка подбросила на ладони печать Правителя:
- Я так думаю, в последний раз мы пользуемся этими побрякушками.
Горячая Кузница подвел их к лестнице, которая вела в странное, неправильной формы помещение. Изрядно поднатужившись, несколько гномов отодвинули фрагмент стены, открывший выход в узкую, чуть шире человека трещину, рассекающую валун надвое. Само помещение оказалось выдолбленным изнутри камнем.
- Удачи вам, друзья,- сказал Горячая Кузница.- Дверь для вас будет открыта. Если вам понадобится путь к отступлению - не мешкайте. Сразу сюда. Мы захлопнем выход за вами, и пройдет очень много времени, прежде чем преследователи поймут, куда вы подевались, а уж тем более сумеют добраться до входа в туннель. А дальше никто из них не сунется, уверяю вас, а если и рискнет, то непременно заблудится в коридорах. Так что мы вас ждем.
Выйдя из тени валуна, вся компания осталась практически незамеченной в утренних сумерках. Стоявшие неподалеку кочевники не обратили на чужаков никакого внимания, так как все их взгляды были нацелены на площадку перед большим шатром Киаги.
Там, гарцуя на рослом, богато украшенном скакуне, Великий Вождь ожидал приближающихся представителей Тарсиса. Рядом с ним на более скромной лошади восседал Говорящий с Тенями, за их спинами возвышался великан-знаменосец в бронзовой маске.
Приближающаяся кавалькада была весьма внушительна. Сотня молодых воинов-аристократов плотным каре окружала саму делегацию. Расступившись, богато наряженные всадники пропустили вперед Правителя в роскошных доспехах и его советников. За Советником Рукхом следовал отряд его личной стражи. Советник Альбан вел за собой неумело держащихся в седле астрологов из его компании. Лишь Советник Мелкар ехал без почетного эскорта. Он также восседал на роскошном коне, но был закован в позолоченные, по причине столь высокого ранга преступника, кандалы. На стенах и башнях Тарсиса собралась толпа горожан и солдат, не желающих упускать такое редкое зрелище.
Правитель неспешно подъехал шагов на двадцать к Киаге и остановился. Все вокруг замерло.
- Киага - Меткий Лук,- громко, нараспев начал Правитель Тарсиса, - как и было обещано мною, я привел сюда и выдам тебе убийцу двух твоих подданных посланника и другого вождя. Я надеюсь, что это поможет перекинуть мост через пропасть, которая пролегла между нашими народами, и мы сумеем возобновить столь трагически прерванные переговоры.
Несколько секунд Киага разглядывал делегацию Тарсиса, затем его взгляд задержался на гордо поднявшем голову, закованном в кандалы Мелкаре.
- Было совершено два убийства,- крикнул в ответ Киага,- но я вижу здесь только одного обвиняемого. Я готов признать его убийцей Гуклака, который был найден повешенным на воротах его дома. Но я никак не убежден в том, что именно он убил Ялмука - Кровавую Стрелу.
Рев тысяч воинов подтвердил, что кочевники согласны с мнением своего Вождя. Лишь только шум стих, раздался голос Мелкара:
- Я никого не убивал, но ни один из вас на самом деле не желает выяснить, кто убийца!
- Молчать! - заорал Правитель.- Не пытайся скрыть свою вину за жалкой ложью.
Эти слова были встречены с нескрываемым неодобрением строем воинов Киаги. Недовольны были явно и сопровождавшие Правителя всадники. В воздухе повисла опасная напряженность, готовая в любой миг разразиться бурей насилия.
- Стойте! - раздался громкий, звучный голос Железного Дерева.- Прекратите! Этот человек невиновен. Мы, следователи, назначенные расследовать эти убийства, нашли правду!
Все с удивлением молча воззрились на взявшуюся словно из-под земли странную маленькую компанию, направившуюся к площадке между двумя переговаривающимися сторонами. Первым нарушил молчание Правитель Тарсиса:
- Эй, откуда вы взялись? Вас не было в моем эскорте.
- И мимо моих часовых они не проходили, - опомнился Киага. - Что все это значит?
Нистур церемонно снял шляпу, поклонился Правителю и Вождю и сообщил:
- Мы ведь следователи. Такие штучки, позвольте заметить,- наш фирменный стиль.
- Это неважно! - крикнул Правитель.- Я снял с вас полномочия с того момента, когда вы нашли убийцу в лице Мелкара. Прочь отсюда, или вы рискуете навлечь на себя мой суровый гнев!
- У нас все еще осталось вот это. - Железное Дерево поднял над головой серебряную печать. - А это значит, что полномочия с нас не были сняты. Нам было поручено не сообщить о случайно найденном трупе, а выяснить правду, что мы и сделали, уложившись при этом в срок. Изволите ли вы выслушать наш доклад?
- Вы - презренные простолюдины и шарлатаны! - крикнул Киага. - Прочь отсюда! Мол-чать, когда говорят властители народов!
Из строя кочевников выехал человек и громко заявил:
- Я, правая рука вождя племени Гнилого Источника, Лагхан - Боевой Топор, хочу выслушать, что собираются сказать эти люди.
- Да, да,- поспешил согласиться сам вождь, как всегда, пьяный.- И мне интересно. Пусть расскажут, что они выяснили.
Опять послышались нестройные голоса; большинство кочевников хотело узнать, чем закончилось расследование убийств следователями Правителя. Все это время Станбог внимательно следил за Киагой и шаманом, время от времени недовольно хмурясь и покачивая головой.
Лица Киаги под маской не было видно. Но все его тело выдавало сильнейшее напряжение.
- Ладно! - крикнул он.- Говорите, только побыстрее. Мои люди жаждут войны и мести.
- Я полагаю, - предложил Нистур, - что будет лучше, если высокие договаривающиеся стороны проследуют в шатер и спокойно выслушают подробный доклад нашей группы.
- Это не входило в мои требования к тебе, Правитель Тарсиса! - крикнул Киага.- Я обязуюсь соблюдать все условия, но пусть твои клоуны не испытывают моего терпения.
- А как я могу удостовериться, что все это не ловушка, подстроенная тобой в сговоре с ними? - спросил Правитель.
- Минуту,- вдруг вступил в разговор Станбог.
Он подошел к компании астрологов Советника Альбана и коротко переговорил с ними. Те покивали головами и, спешившись, встали кругом между двумя делегациями.
- Нам понадобится копье,- объявил Станбог.
Правитель ткнул в сторону одного из своих всадников и щелкнул пальцами. Воин подъехал к Станбогу и протянул ему двенадцатифутовое копье, которое тот воткнул в землю так, чтобы оно стояло абсолютно вертикально. Маги-астрологи Альбана затянули какой-то речитатив на не понятном никому, кроме них и Станбога, языке. Старый лекарь пояснил:
- Почтенные колдуны развешивают над всеми присутствующими полог мира. Все мы оказываемся под властью этого заклинания. Все видят, где сейчас солнце.- И он показал на сверкающий диск, поднявшийся над горизонтом.- Если кто-либо нарушит мир до того, как оно достигнет зенита и исчезнет тень от копья, на головы всех нас обрушится суровая кара богов. Не хочет ли почтенный Говорящий с Тенями присоединиться к столь благородному и похвальному делу?
Ко всеобщему удивлению, человек с выкрашенным зеленой краской лицом яростно замотал головой. Ответил же за него Киага:
- Наш шаман говорит с тенями предков и духами Равнин, а не участвует в выродившейся профанации городских колдунов.