- Жаль,- ответил Станбог и негромко добавил: - Хотел бы я посмотреть на эту зеленую рожу в деле.- Затем, вновь набрав побольше воздуху в легкие, Станбог предложил: - Проследуем же в шатер, ибо, даже пока я говорю, наше время уходит.
Под гул голосов советники и вожди спешились и прошли в большой шатер Киаги. За это время друзья успели перекинуться несколькими фразами.
Нистур напомнил:
- Опять этот шаман ни слова при Киаге не вымолвил.
Железное Дерево улыбнулся улыбкой настигающей жертву акулы:
- Помнишь, что сказала Жабий Цветок? Фальшивые глаза! А что еще - не забыл? Есть один. Один!
- Сдается мне, ты раньше меня: сумел найти в старушечьем бреду зерно истины,- признал Нистур.
- Теперь следи за тем, что я буду говорить, соображай на ходу и прикрывай меня, если я что-то упущу, - сказал Железное Дерево.
В шатре Киага и вожди сели по одну сторону от входа, а Правитель, его советники и свита - по другую. Все глядели на противников с едва прикрытой враждебностью. Железное Дерево, Нистур, Ракушка и Станбог вышли на середину.
- Говорите, и не испытывайте наше терпение,- приказал Киага.
- Мой суд будет скор и суров, если вы солжете,- пообещал Правитель Тарсиса.
- Не волнуйтесь.- Нистур церемонно раскланялся.- Наш доклад превзойдет все ваши даже самые смелые ожидания и догадки. Мой друг и коллега обратится к вам со своей речью первым.- Жестом передав слово Железному Дереву, он шепотом добавил: - Ну давай смелее!
- Мое имя - Железное Дерево. Я - наемный воин, назначенный Правителем Тарсиса расследовать убийство Ялмука - Кровавой Стрелы и впоследствии Гуклака Укротителя Лошадей. В результате расследования я пришел к следующим выводам.
Железное Дерево обвел суровым взглядом всех присутствующих, словно желая убедиться в том, что все внимательно его слушают. Затем он обернулся к Правителю Тарсиса:
- Мой господин, несколько дней назад вы приняли в городе посольство от Киага - Меткого Лука. Ныне покойный вождь Ялмук - Кровавая Стрела был уполномочен вести переговоры в отсутствие Великого Вождя до тех пор, пока Киага сам не прибудет в лагерь своего войска. Это так?
- Абсолютно верно,- подтвердил Правитель.
- Так вот, это абсолютно не соответствует истине.- Эти слова Железного Дерева были встречены всеобщим вздохом удивления.- Это была первая ложь из дальнейшей цепи обманов. Киага вовсе не отсутствовал в лагере и в городе. Наоборот, он присутствовал как здесь, так и внутри городских стен. Да, да, в Тарсисе Киага побывал даже раньше, чем туда прибыл назначенный им посланник со спутниками.
- Он лжет! - крикнул Киага.
Железное Дерево подскочил к нему с ловкостью рассерженного льва.
- Выслушай меня, а потом назови лжецом, если посмеешь!
- Продолжай, продолжай,- крикнул Потрясающий Копьем, пьяный и явно наслаждающийся спектаклем. - Я хочу дослушать до конца!
Железное Дерево снова обратился к Правителю Тарсиса:
- А вы, мой господин, пытались посеять раздор между приближенными Киаги, в особенности между Ялмуком и Говорящим с Тенями. Вы также приказали советникам, принимавшим вождей в своих домах, проверить на прочность их верность Киаге Меткому Луку.
Правитель развел руками, словно призывая всех внять чувству здравого смысла:
- Это же дипломатия! Кто из властителей, переживающих за судьбу своего народа, не пользуется этими приемами?
- Грязная игра велась в Тарсисе, а не дипломатия. Ваши же приближенные лгали вам и плели свои заговоры Но в итоге получилось, что все вы работали на Киагу, играя по его правилам и по его плану.
- Ты, по-моему, просто заговариваешься,- сказал Правитель.
- Вовсе нет,- возразил Железное Дерево.- Советник Рукх, вы докладывали, что Гуклак был фанатично предан Киаге? Было такое, господин Правитель?
- Да,- отозвался Правитель Тарсиса.- Такой доклад я от него получал.
- Но, опросив других вождей, мы выяснили, что его верность вовсе не была столь уж непоколебимой. Говоря точнее, этот человек был готов продаться противнику. Но Советник Рукх придержал эту информацию, полагая использовать слабость Гуклака себе на пользу. О колебаниях второго убитого - Ялмука - вы узнали лично.
- Но как это все соотносится с твоими словами о том, что Киага был в городе, когда все считали, что его нет даже в лагере его армии? - спросил Правитель, гневно глядя на Советника Рукха, который сидел с выражением оскорбленной невинности на лице.
- Ну, для начала... - С этими словами Железное Дерево шагнул к Говорящему с Тенями и, прежде чем кто-либо опомнился, сорвал с его головы увешанную амулетами островерхую шапку, за которой потянулись и длинные пряди парика. Под шапкой оказались коротко стриженные волосы, а сам человек с зеленым лицом с ужасом в глазах уставился на Киагу, не издав при этом ни звука.
- Это не шаман,- объявил Железное Дерево. - Узнали ли вы этого человека? Да, это безъязыкий раб Киаги, исполняющий роль шамана в присутствии самого Меткого Лука.
- А на банкете, я помню, он разговаривал весьма оживленно, - возразил Правитель.
Железное Дерево четко ответил:
- Вы говорили не с шаманом. Тот, кто скрывался за зеленой краской и сетью амулетов, был не кто иной, как сам Киага, собственной персоной!
Быстрым, словно пантерьим, движением Железное Дерево схватил Киагу за руку и сорвал с нее перчатку, обнажив на тыльной стороне ладони Вождя таинственный знак. Одним взмахом зажатой в кулак перчатки он превратил символ в бесформенное пятно. Изумрудно-зеленые глаза Киа-ги, широко раскрытые и полные ненависти, стали светлеть.
- Когда Вождь притворялся Говорящим с Тенями, заклинание делало его глаза карими, у Киа-ги они были зелеными. А теперь смотрите, какого цвета они на самом деле.
Вожди столпились вокруг Киаги, наблюдая, как его глаза быстро становились бледно-голубыми. Железное Дерево продолжил:
- Не было никогда никакого Говорящего с Тенями. Этот человек сам предсказал вам свое пришествие в качестве Великого Вождя.
Выражение разочарования и горя на лицах ко-чевников было почти комично. А Железное Дерево словно вознамерился добить их окончательно:
- Не существует не только Говорящего с Тенями, но, следовательно, и Киаги - Меткого Лука!
- Кто же тогда этот человек? - требовательным тоном спросил Правитель, явно не имея ни малейшего намека на ответ в своей голове.
Железное Дерево сорвал с лица Киаги повязку, открыв всем довольно красивое, но невыразительное лицо, искаженное сейчас страхом.
- Ни вы, ни кто-либо из присутствующих не знает этого человека, кроме меня. Его имя - Бореас. Он проходимец, но при этом актер и музыкант-арфист. Когда-то, в другой стране, почти в другой жизни, он был моим другом. Но дружба прервалась, когда он предал меня в минуту опасности, а затем оставил умирать.
В этот момент послышался возглас Ракушки:
- Значит, не зря Жабий Цветок сказала, что за всем этим стоит музыкант. Музыкант, фальшивые глаза, не многие - один!
Железное Дерево кивнул и продолжил:
- Когда он понял, что Ялмук и Гуклак могут предать его, он решил уничтожить их наиболее выгодным для себя способом. Лучшим вариантом было представить дело так, словно убили их жители Тарсиса. Так он достигал двух целей: избавлялся от опасных приближенных и объединял остальных вождей еще крепче, подогревая их общую ненависть и желание отомстить.
- Какое бесчестье! - картинно воскликнул Правитель.
Железное Дерево одарил его безжалостной улыбкой:
- Дальнейшего успеха этот человек добился, сумев навлечь подозрение на Советника Мелкара. Он знал, что, выдав ему единственного достойного командира. Правитель Тарсиса серьезно ослабит оборону города. Он все четко рассчитал, видимо, хорошо зная таких людей, как вы. Он заранее понял, что вы ухватитесь за малейший повод, чтобы избавиться от потенциального соперника.
Советники озлобленно глядели на Правителя, на тот, не обращая на них внимания, заявил:
- И все же ты меня не убедил!
- Ну что же, продолжу объяснения. Для такого актера, как Бореас, ничего не стоило изобразить из себя одного из тарсианских аристократов, тем более что обычно они появлялись на людях в масках. Одеваясь как местный житель, он спокойно проходил через ворота. Причем сделать это он мог в любое время дня и ночи - городскую стражу ничего не стоит подкупить, чтобы она открыла калитку в неурочный час. Скорее всего, в одежде и в маске аристократа он и вызвал Ялмука на разговор на площадь. Тот не ожидал ничего, кроме очередной попытки подкупа или же, наоборот, предложения о сотрудничестве с вождями кочевников. На самом же деле на пьедестале статуи Абушмулума Девятого Ялмука уже поджидал вот этот самый раб. Он или сам Бореас - это уже неважно - накинул проволочную петлю на шею несчастному Ялмуку, и вдвоем они в момент подняли тело на пьедестал. Вот почему вся кровь стекла с постамента на мостовую.
Приблизив свое лицо к испуганному лицу Верховного Вождя, Железное Дерево усмехнулся:
- Проволочная удавка - не правда ли, заме-чательное, стильное оружие для арфиста? Что скажешь, Бореас? - Оглянувшись, он попросил: - Разыщите его арфу. Я уверен - на ней не будет хватать струны.
- Ну а Гуклак? - раздался голос одного из вождей.
- Нет ничего проще. Скорее всего, он убил его еще здесь, в лагере, а затем, переодевшись тарсианским аристократом, перекинул его труп через седло и поехал к городу. У стражи на воротах есть приказ не впускать в город чужеземцев и не давать ходить туда-сюда своим горожанам. Но к аристократам это не относится. Бореас всегда мог выдать себя за патрульного всадника, возвращающегося с дежурства с добычей или телом убитого кочевника.
- Он лжет! - истошно завопил Бореас-Киага.
Этот крик был встречен мрачным молчанием. Ракушка обернулась к Нистуру:
- Вот как ему удалось пройти испытание Рукой Истины! Он сказал, что Говорящий с Тенями не убивал Ялмука. Это же правда! Шаман действительно никого не убивал и не мог убить, потому что его самого не было в природе!
Нистур кивнул:
- Еще один урок нам обоим: никогда не доверяй человеку, говорящему о себе в третьем лице.
Один из вождей с досадой крикнул:
- Но как мог нас провести какой-то проходимец, жалкий актеришка!
- Я полагаю, это мы сейчас объясним,- сказал Станбог.- Вот идет мой коллега с доказательством и объяснением.
Действительно, из дальней части шатра, отгороженной висящими коврами, появился один из колдунов Советника Альбана, державший на вытянутых руках медную клетку с изящной подставкой внутри.
Объяснения Станбога были прерваны появившейся вслед за астрологом егб полной коллегой, которая объявила:
- Арфы там нет, но зато я нашла вот это. - И она подняла над головой лютню, на которой явно недоставало одной струны.
- Логично, - согласился Железное Дерево. - Арфу было бы затруднительно таскать с собой но всех путешествиях.
Когда улегся поднявшийся шум, Станбог вновь взял слово:
- Несколько лет назад эти два человека - Железное Дерево и Бореас вступили в бой с молодым черным драконом. Железное Дерево убил чудовище, но и сам был тяжело ранен. Бореас же, скорее всего прятавшийся в бою за спиной друга, вырезал у поверженного дракона сердце и оставил своего спутника умирать. Сердце дракона он возил с собой повсюду. Вот оно.
Почтительный ропот прошел по рядам тарсианцев и кочевников, когда Станбог поднял над головой сверкающую клетку, в центре которой на подставке лежало ярко-алое, горящее изнутри сердце размером вдвое больше бычьего. И хотя сам дракон был убит уже несколько лет назад, сердце все еще пульсировало, полное какой-то сверхъестественной энергии. Станбог продолжил:
- Сердце черного дракона, заколдованное несколькими заклинаниями опытного колдуна, знатока Искусства и Мастерства, может придавать особый внутренний облик тому, кто им обладает. Способный будет казаться талантливым или даже гениальным, самый обыкновенный человек обернется великим титаном. Бореасу стала мала любая сцена. Своим театром он решил сделать весь мир.
Резкий возглас Нистура прервал речь Станбога. Бывший асассин возбужденно крикнул:
- Точно! Я узнал тебя!
Подойдя к Бореасу, он извлек из-под складок туники кошелек с монетами и бросил его под ноги бледному как смерть актеру.
- Я возвращаю тебе деньги, ибо я не выполнил твой заказ.
Обернувшись к присутствующим, Нистур пояснил:
- Этот человек, одевшись одним из аристократов Тарсиса, нанял меня, чтобы убить того, кто стоит сейчас рядом со мной. Тогда мы еще не были с ним знакомы. Тот, кто называет себя столькими именами, одержим манией убийства. Помимо тех двух, которые он совершил лично, он возжелал смерти моего друга, причем из страха предпочел сделать это чужими руками. Ко всему этому он нанял еще и банду убийц, которые напали на нас в Старом Городе.
Слова Нистура подхватил Станбог:
- Этот человек задумывал нечто большее, чем просто убийство, когда планировал это. И не просто завоевать Тарсис собирался он, готовясь к осаде города.
- А что может быть важнее, чем завоевание Тарсиса? - почти обиделся Правитель.- Если, конечно, предположить, что я допустил бы такое.
- Похоже, что Бореас внимательно изучил все, что известно о черных драконах. Это не просто летающие ящеры, какими мы их обычно представляем. Они сами и части их тела обладают могучими сверхъестественными силами. У Бореаса было сердце дракона, но у Железного Дерева оставалась его шкура. Объединенные, эти два предмета в сочетании с некоторыми древними заклинаниями превратили бы Бореаса во владыку, более могущественного, чем он мог даже мечтать. Где-то в руинах Старого Города в Тарсисе похоронена знаменитая библиотека Кристанна. Если где-то и сохранились те древние заклинания, то искать их нужно именно в свитках этой библиотеки.
Бореас, судивший о людях по себе, узнал, что Железное Дерево появился в Тарсисе, и тотчас же заподозрил, что его бывший товарищ тоже разыскивает свиток с древними заклинаниями и собирается похитить у него драконье сердце. Вот Бореас и нанял Нистура убить Железное Дерево, проговорившись, что заинтересован в его кольчуге. В другой раз он поспешил нанять отъявленных негодяев, чтобы мы не вышли живыми из Старого Города, где может находиться тот древний свиток. Итак, Бореас хотел смерти Железного Дерева, хотел получить оставшуюся часть драконьей шкуры и, кроме того, рассчитывал разыскать заклинания власти в древней библиотеке.
- Что значит - оставшуюся часть шкуры? - спросил Правитель.
- Похоже, нас ждут еще серьезные осложнения. Дело в том, что эти два человека совершили даже более безрассудный и необдуманный поступок, чем они предполагали. Убитого ими молодого дракона разыскивала его мать. Найдя своего детеныша мертвым, она обезумела от горя и жажды мести. С тех пор она разыскивает убийц. Когда она разыскала оружейную мастерскую, где оставалась вторая половина шкуры ее детеныша, не пошедшая на доспехи Железному Дереву, она уничтожила весь этот городок, спалив его дотла, и отправилась на дальнейшие поиски. И вот у стен Тарсиса сердце и шкура оказались рядом.
- Дракон! - сказал Правитель. - Мне докладывали, что часовые на башнях видели летающую змею в последние дни в ночном; небе. Но я решил, что это всего лишь иллюзия, игра воображения.
- Еще не поздно! - отчаянно взмолился Бореас.- Дракон-мать охотится тольто по ночам и не вынесет долгих холодов. У меня есть сердце, у Железного Дерева...- Оказалось, что Бореас до сих пор не замечал, что на Железном Дереве нет его привычных доспехов.- Он... он спрятал шкуру, но под пыткой он признается, где она. Гномы Тарсиса должны знать, где находится пропавшая библиотека. С этими талисманами и свитком заклинаний я смогу справиться с этим драконом и с любым другим! - Обернувшись к Правителю, он крикнул: - Я поделюсь с тобой этим могуществом, брат мой, Правитель Тарсиса!
- Я должен взвесить все плюсы и минусы...- начал Правитель, но был перебит яростным криком Потрясающего Копьем:
- Что же это за змеиное гнездо лжецов и предателей! Я такого в жизни не видел! - кричал он, схватившись за рукоять сабли.
- Да что ты вообще в жизни видел, пьянчуга? - ответил ему кто-то из вождей.
Освободившись от авторитета Киаги, вожди тотчас же вспомнили о давней межплеменной вражде.
В это же время Мелкар обернулся к Правителю и прохрипел:
- А ты ведь еще хуже этих варваров! Да, черен был тот день, когда ты сел на трон Правителя Тарсиса. Прикажи меня расковать! Немедленно!
Повсюду уже сверкали выхваченные из ножен клинки, и лишь истошный вопль Альбана предотвратил перерастание скандала в побоище.
- Стойте! Вспомните, что нарушение мира до полудня повлечет за собой страшную кару.
Все обернулись к воткнутому в землю перед входом в шатер копью. Его тень сжалась до каких-то нескольких дюймов. Наступила полная тишина, которой воспользовался Станбог.
- Случилось так,- вернулся он к своей теме, - что кольчуга Железного Дерева была уничтожена целиком, до последней чешуйки, раз и навсегда. Осталось только разыскиваемое матерью сердце. Насколько мне известно, черные драконы не очень умны, но они славятся своей мстительностью и безжалостностью. Дракон-мать страдает, мучается и копит в себе злобу. Боюсь, что, обезумев от горя и злости, чудовище сможет напасть на тех, у кого находится сердце ее детеныша, даже при свете дня. Я уже стар, друзья мои. Быть может, уши уже обманывают меня и шутят со мной шутки. Но не слышит ли кто-либо из молодых какого-нибудь странного и необычного звука?
Все замерли, и в наступившей тишине явно стали слышны раскаты далекого грома. С каждой секундой звук приближался.
- Пора сматываться, - негромко, без лишней патетики сказал Нистур своим друзьям.- Пойдем,- потянул он за собой Железное Дерево.
Тот с трудом заставил себя отпустить Бореаса, который от ужаса почти перестал соображать что-либо. Уже с порога Нистур, еще раз поклонившись и помахав шляпой перед присутствующими, сказал:
- Мы позволим себе удалиться, ибо наша работа сделана. Господа, я надеюсь, что ваше дальнейшее общение будет не менее приятно, чем наша общая встреча. Всего хорошего.
Друзья с достоинством покинули шатер и, лишь завернув за угол, со всех ног бросились к валуну. Добежав до открывшейся перед ними потайной двери, они остановились и оглянулись.
- Смотрите! - воскликнула Ракушка.
Но все и так внимательно наблюдали за происходящим, не в силах оторвать взгляд от такого, зрелища.
Из шатра выбегали вперемежку тарсианцы и кочевники. А само черно-алое сооружение накрыла огромная тень. В следующий миг тень обернулась черным, как ночь, силуэтом дракона. Истощенная долгими поисками и измученная холодом мать убитого дракона тем не менее сохранила силы для отчаянной атаки. Приземлившись на задние лапы, она хвостом разбросала, словно котят, воинов и их лошадей, а когтями передних лап вцепилась в шелк и войлок шатра. Разорвав огромную палатку надвое, словно старую простыню, она сунула в разрыв голову и закрутила ею под складками ткани.
- Пойдем скорей отсюда! - взмолилась Ракушка.- Не хочу я смотреть на это!
Но несмотря на эти произносимые машинально слова, она была не в силах заставить себя отвернуться.
Голова дракона вынырнула из-под рухнувшего шатра. В одной когтистой лапе чудовище сжало сверкающую клетку с мерцающим алым факелом - сердцем, а в другой извивалась человеческая фигурка. Дракон присел на задние лапы и издал дикий рев. Затем могучие крылья громоподобно хлопнули в воздухе, и поднявшийся вихрь снес не один шатер в лагере. С невероятной скоростью крылатая черная тень скрылась в зимнем свинцовом небе.
- Ну, теперь,- тихо сказал Станбог,- мы действительно можем уходить.
- Вот то, что ты просил,- сказал Горячая Кузница, протягивая Станбогу довольно большой керамический горшок, плотно закрытый деревянной пробкой и залитый для герметичности воском. Помолчав, гном добавил: - Не забудь только о моей просьбе, хорошо?
- Разумеется, не забуду, друг мой,- заверил его Станбог.
Гномы провели их еще раз по лабиринту туннелей и вывели к последней перед выходом на поверхность площадке.
- Что это? - спросил Железное Дерево.
- Помнишь, что сказала Жабий Цветок? - И Станбог очень похоже передразнил речь старой гадалки: - Хочешь лекарство против яда дракона? Иди вниз! Ищи огненного червя!.. Так вот, здесь часть сердца бехира и несколько его когтей. Все это имеет свойство приостанавливать действие драконьего яда.
- Этим я смогу вылечиться? - переспросил Железное Дерево.
- Я не уверен, что окончательно, но с помощью этих средств и кое-каких заклинаний мы сумеем ослабить действие яда и избавить тебя от приступов, по крайней мере, до тех пор, пока не найдем полного противоядия.
- В любом случае это лучше, чем ничего,- улыбнулся солдат.
Гномы распахнули потайные двери и выпустили их на поросший травой склон холма. Солнце растопило почти весь снег, и даже небо из свинцового стало почти голубым. В нескольких ярдах ниже по склону Мирса и Бадар сидели прислонившись спинами друг к другу. Рядом паслась дюжина стреноженных лошадей. Брат с сестрой расплылись, в улыбках, увидев четыре уставшие фигуры, появившиеся в буквальном смысле из-под земли. Нистур поинтересовался у Станбога:
- О какой услуге просил тебя Горячая Кузница?
- Я пообещал ему, что буду рассказывать об их колонии всем гномам, с которыми мне доведется встретиться в странствиях. Здесь у них огромный город, есть и чем торговать с другими гномами. Появись у них приток свежей крови - и через одно-два поколения большинство болезней, передающихся по наследству, исчезнет. Гномы Тарсиса смогут вновь стать многочисленным и процветающим народом.
Неожиданно вдалеке за их спинами раздался неясный шум. Он доносился со стороны города или изза него. Затем в небо поднялись столбы дыма.
- Это началось с полчаса назад,- сказала Мирса.- Либо бой, либо мятеж.
- Мне показалось,- осторожно сказал Бадар,- что я видел пролетающего над городом дракона. А вы не заметили ничего такого?
- Еще как заметили,- подтвердил его догадку Нистур,- причем с расстояния, пренеприятно малого.
Станбог покачал головой:
- Глупость человеческая беспредельна. После всего увиденного и услышанного, после всех потрясений они еще хотят воевать.
Вздохнув, он добавил:
- Я остался без своих книг и приборов, но главное сокровище лекаря и ученика Искусств и Ремесла здесь.- И он похлопал себя по макушке.
Неожиданно, уже подойдя к предложенной ей лошади. Ракушка попятилась и: сказала:
- Я никогда не выходила за пределы города. Мне страшно.
- Тебе нельзя здесь оставаться, - объяснил ей Станбог, - Даже если кочевники не захватят Тарсис, у тебя в городе появилось слишком много врагов.
Нистур начал уговоры с другой стороны:
- Поехали с нами, Ракушка. Хоть мир посмотришь. Знаешь, сколько на свете интересного!
Девушка опасливо погладила лошадь:
- Да я и верхом-то никогда не ездила.
- Я тебя научу, - улыбнулся ей Бадар. - Для начала проедешь немного со мной.
Юноша протянул улыбнувшейся Ракушке руку. Безо всякого усилия он одним движением поднял девушку и посадил ее в седло позади себя.
- Как, оказывается, просто решаются проблемы,- вздохнул Нистур.- Нужно только, чтобы решал их нужный человек.
Неожиданно Железное Дерево от души рассмеялся:
- Нет, вы только посмотрите на себя! Ну и компания: безработный наемник, к тому же изрядно больной и известный своей невезучестью. К нему прилагается асассин, который больше не может убивать и все больше строит из себя знатного рифмоплета. Затем - колдун, еретик, нарушивший все клятвы своей братии и отказавшийся от колдовства напрочь. Ну и дальше: воришка-карманница и парочка варваров - изгоев и выродков даже по меркам своих диких племен. Ну и сборище!
- И все же судьба свела нас всех вместе,- заметил Нистур.
- Да,- согласился Станбог.- И я не могу отделаться от мысли, что это неспроста.
- Вполне вероятно, что мы уже спасли мир от тирана,- гордо заявил Нистур.
Станбог кивнул:
- Да, но большую часть опасностей мы создали сами. Не кажется ли вам, что четверо из нас - я имею в виду себя, Нистура, Железное Дерево и даже Ракушку чем-то очень похожи? Каждый из нас в прошлом оступался, хотел получить благополучие - такое, каким он его себе представлял, - идя по легкой, но скользкой дороге. Оправдание есть только у Ракушки - судьба не предложила ей другого выбора. Мы же трое сами виноваты в своих бедах. Я думаю, что эта встреча дает нам шанс загладить нашу вину и искупить грехи. И нужно мудро воспользоваться этой возможностью. Другой у нас не будет.
Рассаживаясь по своим скакунам и беря в поводья запасных лошадей, все вдумчиво размышляли над словами старика.
Над Тарсисом висело сплошное дымное облако.
- Но что мы должны делать, чтобы выполнить волю богов и искупить наши грехи? Как мы сможем заработать себе прощение? - очень серьезно спросила Ракушка.
- А разве это не очевидно? - удивился Нистур. - Нас наняли расследовать убийство, и с первого же раза, осмелюсь заявить, мы блестяще справились с делом. Если такие проблемы возникли у Правителя Тарсиса, то почему бы им не быть и в других местах? Будем зарабатывать себе на жизнь, распутывая убийства, заговоры и другие преступления! Пусть о нас узнают, как о тех, кто восстанавливает Истину и утверждает Справедливость.
- И куда же мы направимся? - Железное Дерево охладил поэтический пыл Нистура прозаическим вопросом.
Нистур покрутил головой и привстал в седле.
- Ах, друзья мои, в том-то и прелесть нашего дела! В отличие от наемных солдат, нам не придется искать или дожидаться войны; в отличие от купцов, мы не будем искать, где и что можно дешевле купить и дороже продать. - Обведя рукой горизонт, Нистур добавил: - Куда бы мы ни отправились, где бы ни остановились, мы везде найдем порок. А значит, без работы мы не останемся.
Выслушав эту воодушевляющую речь, они повернули лошадей и поскакали прочь от охваченного пожаром Гордого Тарсиса.
Под гул голосов советники и вожди спешились и прошли в большой шатер Киаги. За это время друзья успели перекинуться несколькими фразами.
Нистур напомнил:
- Опять этот шаман ни слова при Киаге не вымолвил.
Железное Дерево улыбнулся улыбкой настигающей жертву акулы:
- Помнишь, что сказала Жабий Цветок? Фальшивые глаза! А что еще - не забыл? Есть один. Один!
- Сдается мне, ты раньше меня: сумел найти в старушечьем бреду зерно истины,- признал Нистур.
- Теперь следи за тем, что я буду говорить, соображай на ходу и прикрывай меня, если я что-то упущу, - сказал Железное Дерево.
В шатре Киага и вожди сели по одну сторону от входа, а Правитель, его советники и свита - по другую. Все глядели на противников с едва прикрытой враждебностью. Железное Дерево, Нистур, Ракушка и Станбог вышли на середину.
- Говорите, и не испытывайте наше терпение,- приказал Киага.
- Мой суд будет скор и суров, если вы солжете,- пообещал Правитель Тарсиса.
- Не волнуйтесь.- Нистур церемонно раскланялся.- Наш доклад превзойдет все ваши даже самые смелые ожидания и догадки. Мой друг и коллега обратится к вам со своей речью первым.- Жестом передав слово Железному Дереву, он шепотом добавил: - Ну давай смелее!
- Мое имя - Железное Дерево. Я - наемный воин, назначенный Правителем Тарсиса расследовать убийство Ялмука - Кровавой Стрелы и впоследствии Гуклака Укротителя Лошадей. В результате расследования я пришел к следующим выводам.
Железное Дерево обвел суровым взглядом всех присутствующих, словно желая убедиться в том, что все внимательно его слушают. Затем он обернулся к Правителю Тарсиса:
- Мой господин, несколько дней назад вы приняли в городе посольство от Киага - Меткого Лука. Ныне покойный вождь Ялмук - Кровавая Стрела был уполномочен вести переговоры в отсутствие Великого Вождя до тех пор, пока Киага сам не прибудет в лагерь своего войска. Это так?
- Абсолютно верно,- подтвердил Правитель.
- Так вот, это абсолютно не соответствует истине.- Эти слова Железного Дерева были встречены всеобщим вздохом удивления.- Это была первая ложь из дальнейшей цепи обманов. Киага вовсе не отсутствовал в лагере и в городе. Наоборот, он присутствовал как здесь, так и внутри городских стен. Да, да, в Тарсисе Киага побывал даже раньше, чем туда прибыл назначенный им посланник со спутниками.
- Он лжет! - крикнул Киага.
Железное Дерево подскочил к нему с ловкостью рассерженного льва.
- Выслушай меня, а потом назови лжецом, если посмеешь!
- Продолжай, продолжай,- крикнул Потрясающий Копьем, пьяный и явно наслаждающийся спектаклем. - Я хочу дослушать до конца!
Железное Дерево снова обратился к Правителю Тарсиса:
- А вы, мой господин, пытались посеять раздор между приближенными Киаги, в особенности между Ялмуком и Говорящим с Тенями. Вы также приказали советникам, принимавшим вождей в своих домах, проверить на прочность их верность Киаге Меткому Луку.
Правитель развел руками, словно призывая всех внять чувству здравого смысла:
- Это же дипломатия! Кто из властителей, переживающих за судьбу своего народа, не пользуется этими приемами?
- Грязная игра велась в Тарсисе, а не дипломатия. Ваши же приближенные лгали вам и плели свои заговоры Но в итоге получилось, что все вы работали на Киагу, играя по его правилам и по его плану.
- Ты, по-моему, просто заговариваешься,- сказал Правитель.
- Вовсе нет,- возразил Железное Дерево.- Советник Рукх, вы докладывали, что Гуклак был фанатично предан Киаге? Было такое, господин Правитель?
- Да,- отозвался Правитель Тарсиса.- Такой доклад я от него получал.
- Но, опросив других вождей, мы выяснили, что его верность вовсе не была столь уж непоколебимой. Говоря точнее, этот человек был готов продаться противнику. Но Советник Рукх придержал эту информацию, полагая использовать слабость Гуклака себе на пользу. О колебаниях второго убитого - Ялмука - вы узнали лично.
- Но как это все соотносится с твоими словами о том, что Киага был в городе, когда все считали, что его нет даже в лагере его армии? - спросил Правитель, гневно глядя на Советника Рукха, который сидел с выражением оскорбленной невинности на лице.
- Ну, для начала... - С этими словами Железное Дерево шагнул к Говорящему с Тенями и, прежде чем кто-либо опомнился, сорвал с его головы увешанную амулетами островерхую шапку, за которой потянулись и длинные пряди парика. Под шапкой оказались коротко стриженные волосы, а сам человек с зеленым лицом с ужасом в глазах уставился на Киагу, не издав при этом ни звука.
- Это не шаман,- объявил Железное Дерево. - Узнали ли вы этого человека? Да, это безъязыкий раб Киаги, исполняющий роль шамана в присутствии самого Меткого Лука.
- А на банкете, я помню, он разговаривал весьма оживленно, - возразил Правитель.
Железное Дерево четко ответил:
- Вы говорили не с шаманом. Тот, кто скрывался за зеленой краской и сетью амулетов, был не кто иной, как сам Киага, собственной персоной!
Быстрым, словно пантерьим, движением Железное Дерево схватил Киагу за руку и сорвал с нее перчатку, обнажив на тыльной стороне ладони Вождя таинственный знак. Одним взмахом зажатой в кулак перчатки он превратил символ в бесформенное пятно. Изумрудно-зеленые глаза Киа-ги, широко раскрытые и полные ненависти, стали светлеть.
- Когда Вождь притворялся Говорящим с Тенями, заклинание делало его глаза карими, у Киа-ги они были зелеными. А теперь смотрите, какого цвета они на самом деле.
Вожди столпились вокруг Киаги, наблюдая, как его глаза быстро становились бледно-голубыми. Железное Дерево продолжил:
- Не было никогда никакого Говорящего с Тенями. Этот человек сам предсказал вам свое пришествие в качестве Великого Вождя.
Выражение разочарования и горя на лицах ко-чевников было почти комично. А Железное Дерево словно вознамерился добить их окончательно:
- Не существует не только Говорящего с Тенями, но, следовательно, и Киаги - Меткого Лука!
- Кто же тогда этот человек? - требовательным тоном спросил Правитель, явно не имея ни малейшего намека на ответ в своей голове.
Железное Дерево сорвал с лица Киаги повязку, открыв всем довольно красивое, но невыразительное лицо, искаженное сейчас страхом.
- Ни вы, ни кто-либо из присутствующих не знает этого человека, кроме меня. Его имя - Бореас. Он проходимец, но при этом актер и музыкант-арфист. Когда-то, в другой стране, почти в другой жизни, он был моим другом. Но дружба прервалась, когда он предал меня в минуту опасности, а затем оставил умирать.
В этот момент послышался возглас Ракушки:
- Значит, не зря Жабий Цветок сказала, что за всем этим стоит музыкант. Музыкант, фальшивые глаза, не многие - один!
Железное Дерево кивнул и продолжил:
- Когда он понял, что Ялмук и Гуклак могут предать его, он решил уничтожить их наиболее выгодным для себя способом. Лучшим вариантом было представить дело так, словно убили их жители Тарсиса. Так он достигал двух целей: избавлялся от опасных приближенных и объединял остальных вождей еще крепче, подогревая их общую ненависть и желание отомстить.
- Какое бесчестье! - картинно воскликнул Правитель.
Железное Дерево одарил его безжалостной улыбкой:
- Дальнейшего успеха этот человек добился, сумев навлечь подозрение на Советника Мелкара. Он знал, что, выдав ему единственного достойного командира. Правитель Тарсиса серьезно ослабит оборону города. Он все четко рассчитал, видимо, хорошо зная таких людей, как вы. Он заранее понял, что вы ухватитесь за малейший повод, чтобы избавиться от потенциального соперника.
Советники озлобленно глядели на Правителя, на тот, не обращая на них внимания, заявил:
- И все же ты меня не убедил!
- Ну что же, продолжу объяснения. Для такого актера, как Бореас, ничего не стоило изобразить из себя одного из тарсианских аристократов, тем более что обычно они появлялись на людях в масках. Одеваясь как местный житель, он спокойно проходил через ворота. Причем сделать это он мог в любое время дня и ночи - городскую стражу ничего не стоит подкупить, чтобы она открыла калитку в неурочный час. Скорее всего, в одежде и в маске аристократа он и вызвал Ялмука на разговор на площадь. Тот не ожидал ничего, кроме очередной попытки подкупа или же, наоборот, предложения о сотрудничестве с вождями кочевников. На самом же деле на пьедестале статуи Абушмулума Девятого Ялмука уже поджидал вот этот самый раб. Он или сам Бореас - это уже неважно - накинул проволочную петлю на шею несчастному Ялмуку, и вдвоем они в момент подняли тело на пьедестал. Вот почему вся кровь стекла с постамента на мостовую.
Приблизив свое лицо к испуганному лицу Верховного Вождя, Железное Дерево усмехнулся:
- Проволочная удавка - не правда ли, заме-чательное, стильное оружие для арфиста? Что скажешь, Бореас? - Оглянувшись, он попросил: - Разыщите его арфу. Я уверен - на ней не будет хватать струны.
- Ну а Гуклак? - раздался голос одного из вождей.
- Нет ничего проще. Скорее всего, он убил его еще здесь, в лагере, а затем, переодевшись тарсианским аристократом, перекинул его труп через седло и поехал к городу. У стражи на воротах есть приказ не впускать в город чужеземцев и не давать ходить туда-сюда своим горожанам. Но к аристократам это не относится. Бореас всегда мог выдать себя за патрульного всадника, возвращающегося с дежурства с добычей или телом убитого кочевника.
- Он лжет! - истошно завопил Бореас-Киага.
Этот крик был встречен мрачным молчанием. Ракушка обернулась к Нистуру:
- Вот как ему удалось пройти испытание Рукой Истины! Он сказал, что Говорящий с Тенями не убивал Ялмука. Это же правда! Шаман действительно никого не убивал и не мог убить, потому что его самого не было в природе!
Нистур кивнул:
- Еще один урок нам обоим: никогда не доверяй человеку, говорящему о себе в третьем лице.
Один из вождей с досадой крикнул:
- Но как мог нас провести какой-то проходимец, жалкий актеришка!
- Я полагаю, это мы сейчас объясним,- сказал Станбог.- Вот идет мой коллега с доказательством и объяснением.
Действительно, из дальней части шатра, отгороженной висящими коврами, появился один из колдунов Советника Альбана, державший на вытянутых руках медную клетку с изящной подставкой внутри.
Объяснения Станбога были прерваны появившейся вслед за астрологом егб полной коллегой, которая объявила:
- Арфы там нет, но зато я нашла вот это. - И она подняла над головой лютню, на которой явно недоставало одной струны.
- Логично, - согласился Железное Дерево. - Арфу было бы затруднительно таскать с собой но всех путешествиях.
Когда улегся поднявшийся шум, Станбог вновь взял слово:
- Несколько лет назад эти два человека - Железное Дерево и Бореас вступили в бой с молодым черным драконом. Железное Дерево убил чудовище, но и сам был тяжело ранен. Бореас же, скорее всего прятавшийся в бою за спиной друга, вырезал у поверженного дракона сердце и оставил своего спутника умирать. Сердце дракона он возил с собой повсюду. Вот оно.
Почтительный ропот прошел по рядам тарсианцев и кочевников, когда Станбог поднял над головой сверкающую клетку, в центре которой на подставке лежало ярко-алое, горящее изнутри сердце размером вдвое больше бычьего. И хотя сам дракон был убит уже несколько лет назад, сердце все еще пульсировало, полное какой-то сверхъестественной энергии. Станбог продолжил:
- Сердце черного дракона, заколдованное несколькими заклинаниями опытного колдуна, знатока Искусства и Мастерства, может придавать особый внутренний облик тому, кто им обладает. Способный будет казаться талантливым или даже гениальным, самый обыкновенный человек обернется великим титаном. Бореасу стала мала любая сцена. Своим театром он решил сделать весь мир.
Резкий возглас Нистура прервал речь Станбога. Бывший асассин возбужденно крикнул:
- Точно! Я узнал тебя!
Подойдя к Бореасу, он извлек из-под складок туники кошелек с монетами и бросил его под ноги бледному как смерть актеру.
- Я возвращаю тебе деньги, ибо я не выполнил твой заказ.
Обернувшись к присутствующим, Нистур пояснил:
- Этот человек, одевшись одним из аристократов Тарсиса, нанял меня, чтобы убить того, кто стоит сейчас рядом со мной. Тогда мы еще не были с ним знакомы. Тот, кто называет себя столькими именами, одержим манией убийства. Помимо тех двух, которые он совершил лично, он возжелал смерти моего друга, причем из страха предпочел сделать это чужими руками. Ко всему этому он нанял еще и банду убийц, которые напали на нас в Старом Городе.
Слова Нистура подхватил Станбог:
- Этот человек задумывал нечто большее, чем просто убийство, когда планировал это. И не просто завоевать Тарсис собирался он, готовясь к осаде города.
- А что может быть важнее, чем завоевание Тарсиса? - почти обиделся Правитель.- Если, конечно, предположить, что я допустил бы такое.
- Похоже, что Бореас внимательно изучил все, что известно о черных драконах. Это не просто летающие ящеры, какими мы их обычно представляем. Они сами и части их тела обладают могучими сверхъестественными силами. У Бореаса было сердце дракона, но у Железного Дерева оставалась его шкура. Объединенные, эти два предмета в сочетании с некоторыми древними заклинаниями превратили бы Бореаса во владыку, более могущественного, чем он мог даже мечтать. Где-то в руинах Старого Города в Тарсисе похоронена знаменитая библиотека Кристанна. Если где-то и сохранились те древние заклинания, то искать их нужно именно в свитках этой библиотеки.
Бореас, судивший о людях по себе, узнал, что Железное Дерево появился в Тарсисе, и тотчас же заподозрил, что его бывший товарищ тоже разыскивает свиток с древними заклинаниями и собирается похитить у него драконье сердце. Вот Бореас и нанял Нистура убить Железное Дерево, проговорившись, что заинтересован в его кольчуге. В другой раз он поспешил нанять отъявленных негодяев, чтобы мы не вышли живыми из Старого Города, где может находиться тот древний свиток. Итак, Бореас хотел смерти Железного Дерева, хотел получить оставшуюся часть драконьей шкуры и, кроме того, рассчитывал разыскать заклинания власти в древней библиотеке.
- Что значит - оставшуюся часть шкуры? - спросил Правитель.
- Похоже, нас ждут еще серьезные осложнения. Дело в том, что эти два человека совершили даже более безрассудный и необдуманный поступок, чем они предполагали. Убитого ими молодого дракона разыскивала его мать. Найдя своего детеныша мертвым, она обезумела от горя и жажды мести. С тех пор она разыскивает убийц. Когда она разыскала оружейную мастерскую, где оставалась вторая половина шкуры ее детеныша, не пошедшая на доспехи Железному Дереву, она уничтожила весь этот городок, спалив его дотла, и отправилась на дальнейшие поиски. И вот у стен Тарсиса сердце и шкура оказались рядом.
- Дракон! - сказал Правитель. - Мне докладывали, что часовые на башнях видели летающую змею в последние дни в ночном; небе. Но я решил, что это всего лишь иллюзия, игра воображения.
- Еще не поздно! - отчаянно взмолился Бореас.- Дракон-мать охотится тольто по ночам и не вынесет долгих холодов. У меня есть сердце, у Железного Дерева...- Оказалось, что Бореас до сих пор не замечал, что на Железном Дереве нет его привычных доспехов.- Он... он спрятал шкуру, но под пыткой он признается, где она. Гномы Тарсиса должны знать, где находится пропавшая библиотека. С этими талисманами и свитком заклинаний я смогу справиться с этим драконом и с любым другим! - Обернувшись к Правителю, он крикнул: - Я поделюсь с тобой этим могуществом, брат мой, Правитель Тарсиса!
- Я должен взвесить все плюсы и минусы...- начал Правитель, но был перебит яростным криком Потрясающего Копьем:
- Что же это за змеиное гнездо лжецов и предателей! Я такого в жизни не видел! - кричал он, схватившись за рукоять сабли.
- Да что ты вообще в жизни видел, пьянчуга? - ответил ему кто-то из вождей.
Освободившись от авторитета Киаги, вожди тотчас же вспомнили о давней межплеменной вражде.
В это же время Мелкар обернулся к Правителю и прохрипел:
- А ты ведь еще хуже этих варваров! Да, черен был тот день, когда ты сел на трон Правителя Тарсиса. Прикажи меня расковать! Немедленно!
Повсюду уже сверкали выхваченные из ножен клинки, и лишь истошный вопль Альбана предотвратил перерастание скандала в побоище.
- Стойте! Вспомните, что нарушение мира до полудня повлечет за собой страшную кару.
Все обернулись к воткнутому в землю перед входом в шатер копью. Его тень сжалась до каких-то нескольких дюймов. Наступила полная тишина, которой воспользовался Станбог.
- Случилось так,- вернулся он к своей теме, - что кольчуга Железного Дерева была уничтожена целиком, до последней чешуйки, раз и навсегда. Осталось только разыскиваемое матерью сердце. Насколько мне известно, черные драконы не очень умны, но они славятся своей мстительностью и безжалостностью. Дракон-мать страдает, мучается и копит в себе злобу. Боюсь, что, обезумев от горя и злости, чудовище сможет напасть на тех, у кого находится сердце ее детеныша, даже при свете дня. Я уже стар, друзья мои. Быть может, уши уже обманывают меня и шутят со мной шутки. Но не слышит ли кто-либо из молодых какого-нибудь странного и необычного звука?
Все замерли, и в наступившей тишине явно стали слышны раскаты далекого грома. С каждой секундой звук приближался.
- Пора сматываться, - негромко, без лишней патетики сказал Нистур своим друзьям.- Пойдем,- потянул он за собой Железное Дерево.
Тот с трудом заставил себя отпустить Бореаса, который от ужаса почти перестал соображать что-либо. Уже с порога Нистур, еще раз поклонившись и помахав шляпой перед присутствующими, сказал:
- Мы позволим себе удалиться, ибо наша работа сделана. Господа, я надеюсь, что ваше дальнейшее общение будет не менее приятно, чем наша общая встреча. Всего хорошего.
Друзья с достоинством покинули шатер и, лишь завернув за угол, со всех ног бросились к валуну. Добежав до открывшейся перед ними потайной двери, они остановились и оглянулись.
- Смотрите! - воскликнула Ракушка.
Но все и так внимательно наблюдали за происходящим, не в силах оторвать взгляд от такого, зрелища.
Из шатра выбегали вперемежку тарсианцы и кочевники. А само черно-алое сооружение накрыла огромная тень. В следующий миг тень обернулась черным, как ночь, силуэтом дракона. Истощенная долгими поисками и измученная холодом мать убитого дракона тем не менее сохранила силы для отчаянной атаки. Приземлившись на задние лапы, она хвостом разбросала, словно котят, воинов и их лошадей, а когтями передних лап вцепилась в шелк и войлок шатра. Разорвав огромную палатку надвое, словно старую простыню, она сунула в разрыв голову и закрутила ею под складками ткани.
- Пойдем скорей отсюда! - взмолилась Ракушка.- Не хочу я смотреть на это!
Но несмотря на эти произносимые машинально слова, она была не в силах заставить себя отвернуться.
Голова дракона вынырнула из-под рухнувшего шатра. В одной когтистой лапе чудовище сжало сверкающую клетку с мерцающим алым факелом - сердцем, а в другой извивалась человеческая фигурка. Дракон присел на задние лапы и издал дикий рев. Затем могучие крылья громоподобно хлопнули в воздухе, и поднявшийся вихрь снес не один шатер в лагере. С невероятной скоростью крылатая черная тень скрылась в зимнем свинцовом небе.
- Ну, теперь,- тихо сказал Станбог,- мы действительно можем уходить.
- Вот то, что ты просил,- сказал Горячая Кузница, протягивая Станбогу довольно большой керамический горшок, плотно закрытый деревянной пробкой и залитый для герметичности воском. Помолчав, гном добавил: - Не забудь только о моей просьбе, хорошо?
- Разумеется, не забуду, друг мой,- заверил его Станбог.
Гномы провели их еще раз по лабиринту туннелей и вывели к последней перед выходом на поверхность площадке.
- Что это? - спросил Железное Дерево.
- Помнишь, что сказала Жабий Цветок? - И Станбог очень похоже передразнил речь старой гадалки: - Хочешь лекарство против яда дракона? Иди вниз! Ищи огненного червя!.. Так вот, здесь часть сердца бехира и несколько его когтей. Все это имеет свойство приостанавливать действие драконьего яда.
- Этим я смогу вылечиться? - переспросил Железное Дерево.
- Я не уверен, что окончательно, но с помощью этих средств и кое-каких заклинаний мы сумеем ослабить действие яда и избавить тебя от приступов, по крайней мере, до тех пор, пока не найдем полного противоядия.
- В любом случае это лучше, чем ничего,- улыбнулся солдат.
Гномы распахнули потайные двери и выпустили их на поросший травой склон холма. Солнце растопило почти весь снег, и даже небо из свинцового стало почти голубым. В нескольких ярдах ниже по склону Мирса и Бадар сидели прислонившись спинами друг к другу. Рядом паслась дюжина стреноженных лошадей. Брат с сестрой расплылись, в улыбках, увидев четыре уставшие фигуры, появившиеся в буквальном смысле из-под земли. Нистур поинтересовался у Станбога:
- О какой услуге просил тебя Горячая Кузница?
- Я пообещал ему, что буду рассказывать об их колонии всем гномам, с которыми мне доведется встретиться в странствиях. Здесь у них огромный город, есть и чем торговать с другими гномами. Появись у них приток свежей крови - и через одно-два поколения большинство болезней, передающихся по наследству, исчезнет. Гномы Тарсиса смогут вновь стать многочисленным и процветающим народом.
Неожиданно вдалеке за их спинами раздался неясный шум. Он доносился со стороны города или изза него. Затем в небо поднялись столбы дыма.
- Это началось с полчаса назад,- сказала Мирса.- Либо бой, либо мятеж.
- Мне показалось,- осторожно сказал Бадар,- что я видел пролетающего над городом дракона. А вы не заметили ничего такого?
- Еще как заметили,- подтвердил его догадку Нистур,- причем с расстояния, пренеприятно малого.
Станбог покачал головой:
- Глупость человеческая беспредельна. После всего увиденного и услышанного, после всех потрясений они еще хотят воевать.
Вздохнув, он добавил:
- Я остался без своих книг и приборов, но главное сокровище лекаря и ученика Искусств и Ремесла здесь.- И он похлопал себя по макушке.
Неожиданно, уже подойдя к предложенной ей лошади. Ракушка попятилась и: сказала:
- Я никогда не выходила за пределы города. Мне страшно.
- Тебе нельзя здесь оставаться, - объяснил ей Станбог, - Даже если кочевники не захватят Тарсис, у тебя в городе появилось слишком много врагов.
Нистур начал уговоры с другой стороны:
- Поехали с нами, Ракушка. Хоть мир посмотришь. Знаешь, сколько на свете интересного!
Девушка опасливо погладила лошадь:
- Да я и верхом-то никогда не ездила.
- Я тебя научу, - улыбнулся ей Бадар. - Для начала проедешь немного со мной.
Юноша протянул улыбнувшейся Ракушке руку. Безо всякого усилия он одним движением поднял девушку и посадил ее в седло позади себя.
- Как, оказывается, просто решаются проблемы,- вздохнул Нистур.- Нужно только, чтобы решал их нужный человек.
Неожиданно Железное Дерево от души рассмеялся:
- Нет, вы только посмотрите на себя! Ну и компания: безработный наемник, к тому же изрядно больной и известный своей невезучестью. К нему прилагается асассин, который больше не может убивать и все больше строит из себя знатного рифмоплета. Затем - колдун, еретик, нарушивший все клятвы своей братии и отказавшийся от колдовства напрочь. Ну и дальше: воришка-карманница и парочка варваров - изгоев и выродков даже по меркам своих диких племен. Ну и сборище!
- И все же судьба свела нас всех вместе,- заметил Нистур.
- Да,- согласился Станбог.- И я не могу отделаться от мысли, что это неспроста.
- Вполне вероятно, что мы уже спасли мир от тирана,- гордо заявил Нистур.
Станбог кивнул:
- Да, но большую часть опасностей мы создали сами. Не кажется ли вам, что четверо из нас - я имею в виду себя, Нистура, Железное Дерево и даже Ракушку чем-то очень похожи? Каждый из нас в прошлом оступался, хотел получить благополучие - такое, каким он его себе представлял, - идя по легкой, но скользкой дороге. Оправдание есть только у Ракушки - судьба не предложила ей другого выбора. Мы же трое сами виноваты в своих бедах. Я думаю, что эта встреча дает нам шанс загладить нашу вину и искупить грехи. И нужно мудро воспользоваться этой возможностью. Другой у нас не будет.
Рассаживаясь по своим скакунам и беря в поводья запасных лошадей, все вдумчиво размышляли над словами старика.
Над Тарсисом висело сплошное дымное облако.
- Но что мы должны делать, чтобы выполнить волю богов и искупить наши грехи? Как мы сможем заработать себе прощение? - очень серьезно спросила Ракушка.
- А разве это не очевидно? - удивился Нистур. - Нас наняли расследовать убийство, и с первого же раза, осмелюсь заявить, мы блестяще справились с делом. Если такие проблемы возникли у Правителя Тарсиса, то почему бы им не быть и в других местах? Будем зарабатывать себе на жизнь, распутывая убийства, заговоры и другие преступления! Пусть о нас узнают, как о тех, кто восстанавливает Истину и утверждает Справедливость.
- И куда же мы направимся? - Железное Дерево охладил поэтический пыл Нистура прозаическим вопросом.
Нистур покрутил головой и привстал в седле.
- Ах, друзья мои, в том-то и прелесть нашего дела! В отличие от наемных солдат, нам не придется искать или дожидаться войны; в отличие от купцов, мы не будем искать, где и что можно дешевле купить и дороже продать. - Обведя рукой горизонт, Нистур добавил: - Куда бы мы ни отправились, где бы ни остановились, мы везде найдем порок. А значит, без работы мы не останемся.
Выслушав эту воодушевляющую речь, они повернули лошадей и поскакали прочь от охваченного пожаром Гордого Тарсиса.