«Ах они сукины дети! – понял вдруг Осетр. – Вот за эту возможность подарить кому-то жизнь или отнять ее они и приходят сюда. Именно за это они и платят деньги».
Секунданты выскочили на арену, схватили труп за ноги и за руки и потащили прочь. Голова погибшего моталась из стороны в стороны, кровь текла струйкой, тут же впитываясь в пол. Зрители продолжали молчать – над залом повисла аура сладостного ужаса.
За кулисами уже стояла антигравитационная тележка с прозрачным колпаком – Осетр даже заметить не успел, когда она тут появилась. Тело проигравшего положили на тележку, накрыли колпаком, один из секундантов понажимал сенсоры на пульте тележки, и она, сопровождаемая парой других секундантов, неспешно полетела прочь.
– Что с ним будет? – спросил Осетр.
– А ничего особенного, – сказал дрыноносец. – Под колпак закачали консервирующий газ. Сейчас доставят в лазарет, в реанимацию. У Силантьича с ними договор. Через пару недель Бешеный Медведь, если и не будет готов к новым схваткам, то тренироваться точно начнет. Придется, правда, псевдоним поменять. Настоящих смертей в гладиаторских поединках почти не бывает, это уж совсем должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Но погибший на глазах зрителей должен оставаться погибшим хотя бы для них. Потому и меняются псевдонимы.
Потом состоялось еще несколько схваток. В одной из них обладатель дрына сломал обе руки парню, вооруженному нагинатой[7].
А потом пришла, наконец, очередь Осетра, и импресарио провозгласил:
– А сейчас, дамы и господа, вы увидите в деле новичка. Противостоит ему известный вам всем и неподражаемый Небесный Мститель, выигравший двадцать восемь схваток подряд, в том числе четыре финишных. Если же победу одержит новичок, он, согласно правилам, сможет присвоить себе гладиаторский псевдоним.
Когда Осетр вышел на арену, зал встретил его насторожено, лишь одинокий заячий вскрик раздался в тишине, и он прекрасно понял, кто это так закричал. Он не стал смотреть в сторону Яны, поскольку опасался, что, увидев ее перепуганные глаза, лишится всего того мужества, что смог накопить в себе, наблюдая за другими парами.
Небесного Мстителя толпа встретила восторженным ревом. Судя по всему, у Небежинского болельщиков здесь хватало. А тот просто купался в восторженных взглядах.
– Схватка идет до первой крови, – объявил Модест Силантьевич.
Эта новость вызвала бурю негодования. Судя по всему, зрители жаждали не первой крови, а последней, после которой должен последовать предсмертный вздох.
Они просто ненавидели новичка, который должен был потерпеть поражение, получив всего-навсего небольшую царапину.
– Ты проиграл, «росомаха», – сказал негромко Небежинский. – Это будет моя двадцать девятая победа.
«Двадцать девятая, – подумал Осетр. – Простое число».
Как будто этот факт имел хоть какое-то значение для предстоящего поединка!
Небежинский также вооружился самурайским комплектом дайшо, и за это зрители любили его еще больше. Какое великодушие – использовать тот же самый клинок, что и неопытный соперник, который мог выбрать только то оружие, которое хорошо знал, и никак не иначе. А вот попробовал бы он выйти против ятагана и эспадона. Да он, наверное, и слов-то таких не слышал, придурок несчастный!.. Скоро узнает во что ввязался! Куда конь с копытом, туда и рак с клешней! Дай ему, Мститель, пусти ему кровушку вонючую!
Старательно избегая глаз Яны, Осетр обвел взглядом физиономии ненавидящих его людей.
О, насколько это были выразительные лица! Как он посмел лишить их удовольствия пронаблюдать его мучения от серьезной раны! Как посмел драться с Мстителем до первой крови! Щенок! Мразь! Ублюдок!
Эта ненависть отозвалась в его душе приступом ярости.
Он решил начать схватку осмотрительно, а там уже сориентируемся по ходу дела.
Противники заняли позиции, испепеляя друг друга взглядами.
Поскольку схватка шла до первой крови, нужно было не рубить, а полосовать. Едва Осетр с мечом в руке замер напротив соперника, дух его привычно устремился в бой. Известно, что схватка на мечах требует не только силы мышц, но и силы духа, и в то же время дух бойца в бою не должен отличаться от духа в обычной жизни. Таковы наставления школы Ни Тэн Ти, которой обучали кадетов-«росомах».
Осетр принял стойку, как учили, – с прямой головой, не опущенной и не поднятой, и проследил, чтобы не были наморщены лоб и брови. Победа в бою зависит даже от таких мелочей.
А теперь посмотрим, чем у нас владеет противник…
Противник пошел по широкой дуге, сторожа любое движение Осетра.
Так, помнить, чтобы пальцы были крепко сжаты, но не напряжены. Впрочем, помнить об этом уже было не надо, потому что едва рука сжал рукоять и приняла боевое положение, тело тут же вспомнило многочасовые тренировки. Ноги должны двигаться, как при нормальной ходьбе – никаких прыгающих конечностей, – а тело быть «телом китайской обезьяны».
Ага, вот он, выпад, двинулся противник. Осетр отбил клинок Небежинского, как учили, – вправо от себя, словно бы целясь в глаза соперника. А еще важно собственное зрение – надо чувствовать меч врага, но не отвлекаться его незначительными движениями. Ну и шаг «нога Ин-Ян», да не одной, как ковыляло недоделанный, а двумя!
Последовала еще пара вражеских выпадов. Осетр отбил их, наблюдая за техникой Небесного Мстителя. Так себе техника, самоучка, небось, по руководствам натаскался, не было у тебя капитана Дьяконова!..
Ну а теперь, когда клинки столкнулись, проведем атаку «текущей воды».
Тачи Осетра, как змея, скользнул за клинком противника. А потом молниеносно полоснул по удаляющемуся предплечью соперника.
Брызнула кровь.
Зрители зашумели – схватка завершилась совсем не так, как им хотелось.
– Победил новичок! – рявкнул Модест Силантьевич. – По существующему закону он имеет право взять себе гладиаторский псевдоним.
Хоть мышца и оказалась вскрытой, царапина у Небежинского была не слишком глубока. Надо думать, через день-другой, он уже сможет продолжить свои гладиаторские игрища.
Осетр отвесил поклон сопернику, но ответного поклона не дождался.
– Итак, каков будет ваш псевдоним, молодой человек?
Осетр повернулся лицом к Яне и, глядя на нее в упор, крикнул:
– Ирбис! Я буду Ирбис!
Глаза Яны сияли для него, их взгляд будоражил и окрылял. Хотелось взлететь под потолок и ринуться оттуда, сверху, прямо к ней.
– Э-э-э! – проревел импресарио.
А Янины глаза расширись от ужаса.
И Осетр, еще не обернувшись, понял, что соперник атакует его со спины, неожиданно и подло.
Спасти могла только неспешная стремительность. И Осетр неведомым чувством понял, куда последует удар, ушел вправо и, разворачиваясь, нанес уже не полосующий, а самый настоящий рубящий удар.
К счастью, он не попал Небежинскому по голове, но предплечье правой руки выше локтя мгновенно превратилось в обрубок, а рука со все еще сжатой рукоятью с наполовину глухим стуком, наполовину со звоном упала на арену. Кровь хлынула из обрубка, Небежинский покачнулся и упал ничком.
Тут же набежали секунданты, вылетела тележка, подобрали отрубленную руку, бессознательного Небежинского уложили на тележку, упаковали обе части руки в закупоривающую сосуды пену и увезли за пределы арены.
Осетр снова повернулся к Яне. У той было совершенно зеленое лицо, а няня Аня совала ей в руки пластиковый пакет….
Потом состоялась еще одна финишная схватка. Но Осетр не стал ее смотреть. Потому что к этому моменту Яны уже не было в зале.
Глава пятьдесят первая
Однако за ужином Яна выглядела вполне прилично. Бледновата была слегка, но, когда она отправляла в рот куски картофельной запеканки с мясом, рука ее не дрожала. Все-таки, братцы, дочь военного есть дочь военного.
– Я так перепугалась, – сказала она. – Когда Ванюша… когда Небесный Мститель неожиданно кинулся на вас. Думала, он вас зарубит.
На ней был не тот дневной, пляжный сарафан, а нечто необычное, переливающееся разными цветами – в угоду вечеру цвета были холодными, – и украшенное некими движущимися висюльками, то и дело меняющими свою форму и ритм движения.
Няня Аня смотрела и на подопечную, и на Осетра благосклонно. Можно было подумать, что с некоторых пор ее вполне устраивало развитие отношений между кадетом и подопечной.
– Это бы ему дорого стоило. Пожизненная дисквалификация с отстранением от любых поединков. Я узнавала.
Яна покачала головой:
– Думаю, в тот момент ему было все равно. Глядя на него можно было подумать, что он проиграл целое состояние.
«Он проиграл больше, чем состояние, – хотел было сказать Осетр. – Он проиграл судьбу. Он проиграл вас!»
Но такой ответ не был бы великодушным ни по отношению к поверженному сопернику, ни по отношению к предмету спора. Поэтому Осетр промолчал, хотя душа его устремилась в горние выси, и не было сейчас человека, который мог бы испортить ему настроение.
А в конце ужина, когда перешли к чаю с пирожными безе, он и сам воспарил вслед за душой, потому что Яна сказала:
– Давайте, после ужина немного погуляем?
«Да! – мог бы закричать он. – Да! Да!! Да!!!»
Но не закричал, сдержанно ответил:
– С удовольствием!
Договорились встретиться внизу, там где был выход на пляж, и ему показалось очень символичным то, что он встречается с призом за победу там же, где встречался с посмевшим бросить вызов противником. А уходя из ресторана, девушка шепнула:
– Встретимся в девять часов. Я буду без няни…
Он не менее сдержанно кивнул и, когда дамы ушли, забежал в комнату для мужчин и уже там завопил от счастья. К счастью, здесь в этот момент никого не было, а то бы, наверное, от такого вопля кто-нибудь свалился с унитаза.
Глава пятьдесят вторая
Он пришел к выходу на пляж за целых четверть часа до девяти. Походил туда-сюда, пылая нетерпением. Мимо проходили полуодетые парочки, казавшиеся ему пришельцами с иных планет, потому что внешне они были вполне спокойны и даже благообразны. Настоящие влюбленные такими быть никак не могут. Настоящие влюбленные все время желают коснуться друг друга, а коснувшись, тут же отстраняются, чтобы можно было коснуться снова, в другом месте. Коснуться пальцев, плеча, талии, потом локтя, шеи… И снова, и снова, по замкнутой цепочке, которая есть ни что иное как круг любовных контактов, приводящих к окончательному замыканию друг на друга. Так что эти полуодетые наверняка обманывали друг друга, гуляя друг с другом только потому, что так модно. Или потому что лучше вот так, чем в гордом одиночестве. Но только не потому, что любили…
Вроде бы девушки всегда должны опаздывать, но Яна пришла без пяти девять. На ней было длинное, до пят, сиреневое платье, с вырезом на груди и почти открытой спиной, и она была в нем такая… такая… такая… Красавица она была, если это слово может выразить хоть десятую часть того, что чувствовал сейчас Осетр.
– Привет, – сказала она полушепотом, за которым не могла скрыться дрожь в голосе. – Ты давно меня ждешь?
«Да! – прогремело в душе Осетра. – Очень давно. Очень, очень, очень давно! Всю жизнь!»
– Нет, – соврал он. – Я пришел за минуту до ва… до тебя…
Он стоял и смотрел на нее, и не было больше чувства времени в росомашьей душе, и он бы простоял здесь всю ночь, не спуская с нее глаз, если бы она не взяла его под руку и не сказала:
– Пойдем же! У нас не так много времени!
Ему показалось, что ее последние слова полны сожаления, и он был благодарен ей за это сожаление, потому что для него рядом с нею много времени быть и не могло. Не стыковались по смыслу эти выражения – «рядом с ней» и «много времени»…
Они шли по заделанной в пляжный песок каменной дорожке. Цокали каблучки Яниных туфель, и Осетр слушал этот звук с замиранием в душе. Казалось, это сердце стучало, а не каблучки, и он даже не совсем понимал, чье именно сердце – то ли его, то ли ее, то ли вообще всех влюбленных на Дивноморье, а может, и во всей Галактике.
Она рассказывала о своей жизни, а он слушал. Ему было совсем не важно, что именно она говорила, он просто наслаждался звуком ее голоса, и у него не находилось сравнений. Журчащий ручеек, звенящий серебряный колокольчик, хрустальный бокал – все это было мелко и неправда, ее голос был нежнее и бокала, и колокольчика, и ручейка, и Осетр бы очень удивился, когда бы ему сказали, что в журчании этом довольно много хрипотцы. Впрочем, эти слова просто прошли бы мимо его ушей, ибо мы слышим только то, что хотим слышать. Слышим, что хотим, и видим, что хотим, и чувствуем, что хотим, и именно в этом заключается великая тайна любви…
– Ты мне сразу понравился, – говорила она. – Еще в кают-компании «Дорадо». Ты такой сильный, такой основательный. Рядом с тобой так спокойно.
А он просто млел…
Они прошли по всей дорожке, до самого конца, где кончался пляж санатория, и начинался дикий, с которого доносились смешки и вздохи и на котором им сейчас не было места, вернулись назад и отправились по второму кругу…
– Не молчи, пожалуйста, – сказала она. – А то я забуду, какой у тебя голос. У тебя такой прекрасный голос.
– Ты мне тоже сразу понравилась. – Ему пришлось откашляться, чтобы изгнать забивший горло комок. – И когда нам пришлось расстаться, я все время вспоминал тебя, все дни и ночи. И вполне возможно, я и добрался до Дивноморья только потому, что вспоминал тебя.
Конечно, он приукрашивал действительность, потому что на Крестах у него были и другие мысли, не имевшие никакого отношения ни к Яне, ни к любви, но сейчас он совершенно не помнил их, а помнил лишь те мгновения, когда думал о ней. В умении мыслить избирательно тоже заключается великая тайна любви.
У курортной планеты не было луны, и потому они не могли видеть глаза друг друга, но, чтобы понять правдивость слов, видеть глаза и не требовалось, поскольку за эти полчаса, что они были наедине, между ними установился тот особый вид ментальной связи, который рождается при взаимной любви и исчезает, едва взаимная любовь уходит. Тебе не нужно ничего, чтобы убедиться в правдивости возлюбленной, достаточно слышать ее голос. Да, наверное, случаются и обманы, но, наверное, только потому, что влюбленный сам жаждет обмануться…
А потом он рассказал ей об официантке Маруське, а она ему о Ванюше Небежинском, и они сразу поверили друг другу.
А потом он выложил ей правду о подоплеке сегодняшней схватки на гладиаторской арене и тут же пожалел об этом, потому что услышать такое было наверняка унизительно. Но не поступить иначе он попросту не мог, желание было сильнее всех моральных запретов.
Она вздохнула и промолчала, и он тут же принялся терзаться, ощущая себя кретин кретином. Но она снова принялась рассказывать о своей жизни. Она была самым младшим отпрыском рода Чернятинских и единственной дочкой и росла в обожании со стороны родителей и старших братьев (их было четверо), и бабушка со стороны мамы очень опасалась, что внучка вырастет непутевой. Собственно, потому и няня Аня появилась, чтобы слегка снизить уровень семейного обожания… И она держала девочку в строгости, да в такой, что обожание старших Чернятинских нейтрализовала напрочь. Она вообще была требовательной няней и всегда блюла нормы показной нравственности. Но и у нее самой кто-то был, иначе бы она не отпрашивалась у родителей время от времени на денек-другой «развеяться». Да, показную нравственность она блюла, и даже удивительно, что она отпустила сегодня подопечную погулять с молодым человеком один на один, рука об руку. С гладиатором Небежинским они непременно гуляли втроем, и Небесный Мститель, бедняга, сильно злился и, наверное, разрабатывал способы небесной мести. Наверное, няня сейчас с балкона в фотоумножитель на гуляющую парочку пялится…
И кстати, она, Яна, с некоторых пор удивлялась тому мужчине, который положил глаз на няню Аню, ибо кем же надо быть, чтобы найти в такой женщине свой идеал?..
Они прогулялись по каменной дорожке в оба конца еще раз, и еще, и Яна болтала о своих столичных знакомых, а Осетр слушал, и ему вполне этого хватало, хотя здоровые мужские инстинкты время от времени начинали требовать своего, но он тут же наступал на горло их песне – во всяком случае, Яна не пугалась его прикосновений, и даже более того, он надеялся, что они ей приятны, а значит завтра или послезавтра, когда девушка совсем к нему привыкнет, все будет еще лучше. И, может, они даже поцелуются…
А потом у Яны на руке проснулся браслет, и всплыла видеоформа чьего-то идеала рыжей женщины, и няня Аня сказала:
– Душа моя! По-моему, ты слегка загулялась. Пора бы и честь знать! Быстро в номер!
Яна пыталась было заартачиться, но ей тут же было объявлено, что обо всем узнает отец, и ей самой прекрасно известно, что именно за этим последует.
– Хорошо, няня, иду, – со вздохом сказала Яна.
И они пошли к пансионату.
Осетр проводил ее до самого конца, и лифт с коридорами стали молчаливыми свидетелями его нежелания расстаться с девушкой. Они шли медленно, запинаясь нога за ногу, оттягивая момент расставания, но дорога все равно закончилась у дверей ее номера.
– Пришли, – сказал он растерянно. – Простишь ли ты меня?
– Пришли, – согласилась она. И, вздохнув, прошептала: – Я прощаю тебя. И вовсе не за то, что ты его победил.
Это ее понимание стало венцом всего вечера, оно сказало Осетру, что отныне и вовеки веков они вдвоем, вместе, против няни Ани, против его руководства, и, если потребуется, против всего мира.
А потом она привстала на цыпочки, потерлась носом об его щеку, коротко чмокнула и скрылась за дверью.
Он постоял, ошеломленный, боясь прикоснуться к тому месту, которого коснулись ее губы.
Прислушался к происходящему за дверью ее номера, но там царила совершенная тишина – наверное, она закрыла не только наружную дверь, но и дверь в прихожую. А может, наоборот, она, в свою очередь, стояла за дверью и слушала, что делает он.
Так прошло минут пять.
Потом он сообразил, что торчать тут бессмысленно – все равно ничего не выстоишь! – и в конце концов отправился в свой номер, но ощущение поцелуя оказалось настолько впечатанным в его щеку, что его не выжгла вода, когда Осетр умывался на ночь, и жило с ним до тех самых пор, пока он не заснул.
Глава пятьдесят третья
А потом ему приснился сон.
Он снова оказался на странной планете, на которой не было ничего, кроме гор, оранжевого песка и багрового неба, похожего на залитую кровью простыню. И чувств никаких у Осетра не было – лишь тревога переполняла душу смертным страхом.
И снова багрец в небе заволновался, забурлил, закрутился десятками водоворотов. Образовавшиеся воронки понеслись вниз, потянулись к Осетру, окутали его багровой мглой, в которой не было ничего, кроме все той же тревоги.
А когда багрец испарился, Осетр оказался в незнакомом помещении с золотистыми стенами и странными светильниками, напоминающими антилопьи головы, на концах рогов которых сияли лампы. Вокруг были столы, и помещение это весьма смахивало на ресторанный зал.
Осетр сидел за столом. Он был не один. Стул напротив занимала Яна. На ней было зеленое платье с сильно открытым декольте. Пили шампанское и ели что-то очень вкусное. А что именно, Осетра совершенно не волновало, поскольку Яна то и дело пронзала его взглядом карих глаз, и от этих взоров сладко-сладко ныло сердце. А милую ямочку на Янином подбородке хотелось целовать и целовать, и целовать…
Когда Яна наклонялась, Осетр не мог не видеть глубокую ложбину между ее грудей, и от этого сердце ныло еще слаще.
Они разговаривали неведомо о чем, потому что ни своих слов, ни Яниных ответов Осетр напрочь не слышал. В ушах словно противошумные вкладыши торчали…
Вокруг ходили люди, и лиц их было не видно, но это устраивало и Осетра, и Яну, потому что когда не знаешь, кто вокруг, и слова твои, и поступки делаются смелее. А что может быть смелее любви!
И Осетр был готов к любви, только дай знак!
И Яна потерлась носом о его щеку. Это был знак.
О-о, какой это был знак!
А потом вокруг прорезался звук. Заиграла музыка. Кажется, это было «Осеннее танго» в исполнении группы «Солнечные мальчики».
– Хочешь, я тебе что-то скажу, – проворковала Яна.
Еще бы он не хотел!
Да покажите мне человека, который в такой ситуации не захотел бы услышать слов возлюбленной, и я скажу, что он либо сумасшедший, либо смертельно больной!..
– Наклонись ближе!
Он привстал со стула и наклонился.
Яна потянулась к нему полными алыми губами, и он прикрыл глаза, ожидая сладкого поцелуя.
– Я не люблю тебя, – сказала Яна. – И никогда не любила.
Он открыл глаза. Ее зрачки были совсем рядом, и взгляд был такой, что сразу становилось ясно, что это вовсе не кокетство и не любовная игра – в глубине ее глаз леденело морозное равнодушие…
– Но это же неправда…
Однако вокруг уже начинал крутиться тревожный багрец.
– Подожди!
Снова забурлили десятки водоворотов.
Наверное, он был с нею груб и нетерпелив…
– Подождите, Яна!!!
Растаял стол, стулья. И Яна словно расплылась цветным дымом над оранжевой пустыней.
– Подождите же!!!
Ответом ему была могильная тишина.
Глава пятьдесят четвертая
Каблук с компанией появились в «Ристалище», когда Осетр уже отобедал и Маруська убрала посуду и вытерла стол. Можно было идти в гостиницу, но Осетр медлил. Не мог он уйти просто так…
Бандиты ввалились по-хозяйски, с шумом и матерными прибаутками. Как рабочие после смены – усталые, но довольные, выполнившие дневную норму и находящиеся в предвкушении полагающегося отдыха.
В первый момент в кабаке воцарилось молчание, но тут Наваха крикнул:
– Чё, братаны, поминки по кому-то справляете, что ли? Так у нас у росичей на поминках начинают с траура, а заканчивают праздником.
– Макарыч, – подхватил Каблук. – Выставь-ка народу по стаканчику «кровушки» за упокой души Чинганчгука. Классный водила был! И запиши на мой счет.
Маруська обошла с подносом весь зал и поставила перед каждым присутствующим выпивку. Подойдя к Осетру, она посмотрела на него вопросительно. Тот отрицательно помотал головой. Маруська двинулась дальше.
– Э-э, нет! – сказал Каблук. – Так дело не пойдет. Брезгуешь с нами выпить?
– Брезгую, – сказал Осетр, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Макарыча.
Каблук подошел и сел за стол Осетра.
– Брезгуешь, значит… – Он разглядывал вольного торгаша так, будто в первый раз видел. – Ну-ну! Обидел тебя, значит, Сидор Панкратов…
– Панкратов? А это кто ж такой?
– А это я. Был им, пока не стал Каблуком.
На свободные стулья уселись Наваха и Кучерявый.
Макарыч по-прежнему бросал Осетру предостерегающие взгляды.
– А ты знаешь, – сказал Каблук и обвел зал рукой, – тут бы не одна сука не решилась побрезговать моим угощением. А ты, значит, брезгуешь?
– А я брезгую, – подтвердил Осетр.
«Божья кровь» уже не играла у него в голове, играло что-то совсем другое, не имевшее никакого отношения к спиртному.
Он встал и, намеренно покачнувшись, пересел за другой стол. Пусть думают, что пьян. По залу будто вздох гиганта прошелестел.
Каблук, не моргнув и глазам, последовал за Осетром. Сел напротив.
– А давай резанем в очко? – предложил он. – Пусть судьба нас рассудит. Кто первым выиграет стольник. Выиграешь – получишь право брезговать, проиграешь – придется выпить со мной за упокой души.
В душе Осетра шевельнулась какая-то струнка – не до прогудела, как контрабасовая, не то прозвенела, как скрипичная. Что-то было не так. Но что – он понять не мог…
– Да шкет уже обмочился с перепугу, – захихикал Наваха.
Осетр понимал, что это была подначка, но отказаться не мог, потому что после отказа вся эта шваль рвань и пьянь будет думать о нем, что он – слабак, а слово «росомаха» рядом со словом «слабак» и близко стоять не может… Впрочем, и не в этом было дело. Просто ему казалось, что, отказавшись, он предаст память Чинганчгука.
– Давай резанем!
За стол перебрались и шестерки. Справа угнездился Наваха, слева – молчаливый, как всегда, Кучерявый.
Каблук начал тасовать колоду.
– Макарыч, пива мне! – крикнул Осетр, не обращая внимания на очередные предупреждающие взгляды кабатчика.
Когда перед ним оказалась кружка «жигулевского», он выдул половину ее залпом и, не дожидаясь, пока поплывет голова, встал. Снова намеренно качнулся.
– Э-э, ты куда это? – спросил Наваха. – К мамочке решил сбегать попрощаться? Так она далеко.
– Боюсь обмочиться с перепугу.
Стараясь держать тело в руках – чтобы штормило не слишком показушно, – Осетр прошествовал по залу, заскочил в туалет, метнулся в кабинку. Вытащил из нагрудного кармана куртки облатку с алкофагом, запихал непослушными от возбуждения пальцами в рот и проглотил.
Подождал в кабинке, пока голову прочистило сквознячком.
Однако в зал возвращался все той же нетвердой походкой, ибо нефиг этим гопникам заподозрить, что клиент отличается от них в лучшую сторону. Сев за стол, допил пиво, и эти глотки были уже как слону дробина.
Сдали карты, прошли по кругу. Выигрывали молчаливый, то и дело потирающий лысину Кучерявый и трепливый Наваха. У банкующего Каблука шли переборы, а Осетр останавливался на пятнадцати-шестнадцати, опасаясь перебора и, естественно, пролетал. Прошли по кругу банкующими, немножко повыигрывали, немножко попроигрывали. До стольника было как до Центра Галактики.
Потом Каблук тоже заказал пива. А когда кружка опустела – для чего ему понадобилось всего-то четыре глотка, снова взялся за колоду. Однако настроение его изменилось. Он сразу же поднял банк.