Самсонов Юрий. Максим в стране приключений

   - Что за воздушный патруль? - изумился Максим. - У них есть самолеты?
   - А что это за штука? - спросил карлик. Немножко подумал и сказал: - Что ж, про них можно сказать, что они - самолеты. Сами летают. Подожди, еще увидишь!
   Максим недоуменно пожал плечами. Они тронулись в путь. Вокруг было очень тихо. Только стрекотали кузнечики да чуть слышно шелестела трава.
   Долго они так шли, и никто им не мешал. Но вдруг в отдалении послышалось:
   - Эге-гей! Эге-гей! Стой!
   - Кто где кричит? - Максим посмотрел налево - никого не увидел, посмотрел направо - и там никого, оглянулся - то же самое. Тогда он задрал голову вверх.
   ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО
   С ПУЗЫРЯМИ
   С неба прямо к Максиму спускался оранжевый воздушный шар.
   - Ой! - запищал карлик, ерзая на плече. - Проморгали!
   - А где же человек? - спросил Максим, пристально глядя вверх. Никакой корзины под шаром подвешено не было. Человеку, выходит, просто негде сидеть. Не летит же он верхом на шаре!
   - Шар как шар, - продолжал Максим, наглядевшись вдоволь. - Пускай себе летает. А спустится - поймаю.
   - Ой, - заверещал Бульбуль. - Не надо! Стой! Не шевелись, ничего ему не говори! Он глупый, может, подумает, что ты столбик, и улетит. Дай-ка я спрячусь.
   Он спрыгнул с плеча, юркнул в траву. Травяная рубашка помогла ему сделаться почти невидимым. А Максим остался стоять, глядя на спускающийся шар.
   Шар был уже совсем близко, когда Максим, нако нец, понял, что это не просто воздушный шар. Это был человек. Только какой! Огромное оранжевое туловище с маленькой круглой головой, лицо вспотевшее, багровое, с выпученными глазами. Он был весь круглый, совсем круглый. А по сторонам туловища торчали коротенькие круглые ножки и коротенькие круглые ручки. В одной руке висела плеть.
   - Кто такой? - спросил человек-шар гулким-гулким голосом.
   Максим не ответил,
   - Слышишь? Тебя спрашивают.
   Максим молчал.
   - Ты глухой, что ли?
   Никакого ответа.
   - Ты что, не понимаешь по-хорошему?
   Максим и не подумал отвечать.
   - Значит, ты иностранец?
   Опять нет ответа.
   - В Страну Пузырей посторонним вход строго воспрещен, сказал человек-шар.
   Максим сделал вид, что не слышит и этого.
   - Странно, - гулко сказал шар. - Ты живой или не живой?
   Молчание.
   Шар стал рассуждать.
   - Если он не живой, значит, он столбик. Но разве бывают столбики, похожие на людей? А если он не столбик, почему он ничего не понимает? И ничего не говорит? Если это иностранец... Живой - не живой, не живой - живой. Все равно, это надо проверить, Сейчас!
   Шар взмахнул плеткой. Максиму ожгло плечо. Он так и подпрыгнул.
   - Живой! - гулко завопил шар. - Я тебя арестую! Ишь ты, обмануть захотел! Вот тебе! Вот тебе!
   Он вытянул Максима плетью вдоль спины, потом еще раз и еще. Плеть была длинная. Когда она снова, свистя, рассекла воздух, Максим ухитрился подставить ладонь, схватил ее конец.
   - А-а-а! - гулко завизжал человек-шар, стараясь вырвать плетку. Но Максим держал крепко и уже начал сматывать ее на руку.
   - Помогите! - кричал человек-шар, подпрыгивая в воздухе. Но Максим взлетал вместе с ним, а плетку не выпускал. Так они и подпрыгивали по лугу вдвоем. Таких прыжков Максиму еще не приходилось делать: подвернись по дороге небольшой домик - Максим с человеком-шаром и через него бы перепрыгнули.
   Но человек-шар начал уставать. И когда, очутившись на земле, Максим хорошенько дернул к себе плетку, рукоять выскользнула у того из руки. Максим схватил ее. И - ого! плетка-то оказалась живая! Она немедленно размоталась да как свистнула в воздухе, да как огрела своего бывшего хозяина! Тот подпрыгнул, но она успела еще раза два-три достать его в воздухе. Человек-шар с визгом улепетывал в поднебесье. А безработная плеть мирно свернулась вокруг рукоятки. И Максим заткнул ее за пояс.
   - А вот и я! - пропищал из травы карлик Бульбуль. - Насилу догнал! Чуть не помер со страху!
   Он еще что-то хотел сказать, но Максим остановил его:
   - Погоди!
   Сверху был слышен гул, громкий и звонкий. Там висел тот оранжевый человек-шар. А вдали в небе с трудом можно было различить еще несколько шаров. Максим вслушивался. Шары по цепочке передавали куда-то новость:
   "Внимание! Внимание! - выстукивали они по азбуке Морзе. Опасность! Опасность! На Страну Пузырей напало полчище ужасных отчаянных иностранцев! Враг у ворот! Спасите наши души!"
   - Скорее, скорее к лесу, - сказал карлик Бульбуль. - Дай я влезу тебе на плечо и бегом!
   ЕЛОВАЯ ШИШКА
   Солнце зашло. В лесу быстро смеркалось, под деревьями густела мгла. Максим все чаще спотыкался о могучие узловатые корни, ноги у него, наверное, были сплошь в синяках. Он сильно устал, но не хотел в этом признаться. А карлик заставлял его идти по запутанным тропкам все дальше, все глубже в лес.
   Когда они добрели до берега тихой лесной речушки, уже наступила ночь. Их окружала дремучая чаща. Вода в темноте отливала свинцом. Высокая черная ель склонилась над рекой. Тут Бульбуль велел Максиму остановиться.
   - Тут кое-что спрятано, - сказал он. - В полночь мы найдем это, и ты увидишь маленькое чудо.
   Максиму показалось, будто при этих словах что-то зашевелилось в кустарнике, росшем вокруг. Вгляделся, прислушался, но ничего не увидел и не услышал. И забыл об этом, потому что можно было, наконец, присесть на траву и отдохнуть в ожидании полуночи.
   Максим даже успел ненадолго вздремнуть, привалившись спиной к ели. Его разбудил карлик.
   - Если хочешь услышать, как наступает полночь, сделай, как я, - сказал он. И растянулся на траве под елью, прижав ухо к земле.
   Максим так и сделал.
   Было тихо, кровь шумела в ушах - но больше ни шороха, ни шелеста в дремучей лесной ночи. Река не плескала о берег, и ни одна рыба не выплывала наверх глотнуть мушку, вьющуюся над водой.
   Облака потихоньку уплывали с неба. На лес пролился ясный лунный свет, и стали видны круглые листья кувшинок, которые плавали на тихой речной воде.
   Внезапно из земной глубины донесся короткий металлический звук. Как будто кто-то с силой ударил молотком по вбитой в землю наковальне.
   - Полночь, - сказал карлик Бульбуль. - Пора.
   Он надел волшебные очки и пошарил руками в грудах прошлогодней сухой хвои под еловыми лапами.
   - Вот она, - сказал он. - Нашлась. Гляди-ка: вот самая храбрая разведчица в Городе Удивительных Чудес.
   Он протянул ладонь Максиму. И Максим увидел, что на ладони карлика лежит всего-навсего обыкновенная бугорчатая еловая шишка.
   Карлик положил еловую шишку на широкий дубовый лист. Максим услышал, как он бормотал:
   - Ты, шишка еловая, не простая - заколдованная, ну-ка встань с листа, человеком стань!
   Раздался треск, как будто кто-то разорвал бумажный лист. В лунном луче, светящем сквозь еловые лапы, стояла девочка. Маленькие луны отражались в ее изумленных глазах.
   Максим шепотом спросил ее:
   - Кто ты?
   И девочка шепотом ответила:
   - Я была еловой шишкой.
   ЛУННАЯ ДОРОЖКА
   Шум пошел по лесу и шелест, и в нем - это Максим слышал собственными ушами - явственно повторялись слова: "Еловая Шишка, Еловая Шишка!".
   В кустарнике что-то зашевелилось, заскрипело. Максим увидел, что стоящий посреди кустов обгорелый пень с черным дуплом вдруг ожил, что он глядит сердитыми глазами из-под мшистых бровей, а дупло открывается и закрывается, как человеческий рот.
   - Держите их! - сказало дупло хриплым голосом.
   И пень заковылял к берегу на узловатых корневищах-ногах. Он оказался злым косматым стариком. Счастье еще, что он не мог быстро двигаться!
   - Какой я дурак! - сказал Бульбуль. - Да тут повсюду глаза и уши Топуса!
   Тонконогие бледные цветы, росшие вокруг, наклонили головки в сторону Еловой Шишки. Максиму показалось, что в них блестят капли росы среди мелких колючих лепестков. Но лепестки смыкались и раскрывались, как ресницы, а вместо росинок в них злобно блестели зрачки. Толстопятые грибы медленно поворачивали вывернутые наружу шляпки, похожие на ухо. Старик-пень приближался, ломая кусты. Чей-то быстрый топот послышался из глубины леса - сначала с одной стороны, потом с другой, с третьей.
   - Надо бежать! - сказал карлик.
   - А куда? - сказал Максим. - По-моему, они нас окружили.
   - Ну и что? - сказала Еловая Шишка. - Есть ведь лунная дорожка.
   - Правильно! - закричал карлик. - Как это я мог забыть?
   Он схватил Максима и девочку за руки и потянул их к реке. Еловая Шишка первой ступила на воду, на лунную дорожку. Вода качнулась, пошла кругами, но выдержала.
   - Иди! - позвала Еловая Шишка Максима. - Это опасно только в темные ночи, когда не бывает луны.
   Максим боязливо шагнул на зыбкий серебристый половичок, переброшенный с берега на берег. И его тоже выдержала вода. Максим пошел сначала осторожно, медленно, а потом, уже у середины реки, наконец, осмелел и даже начал покрикивать:
   - Эй вы, правее! Еще угодите в тень!
   Они уже пересекли реку и ступили на влажный песок, когда на оставшуюся позади поляну под елью вырвался из леса отряд преследователей верхом на лошадях. Они все были необычайно толстые, просто круглые, как тот человек-шар, только не такие громадные.
   - Вот они, Пузыри, - сказал Бульбуль.
   Всадники заметались по поляне, ища врагов.
   - Они там! - закричал старик-пень. - Они перешли реку по лунной дорожке!
   - Догоним! - сказал Главный Пузырь и, стегнув лошадь плетью, поскакал к воде. Максим стоял в тени берега и смотрел на Пузырей, которые всем отрядом въехали на лунную дорожку. Карлик, чуть не плача, тормошил его ногу:
   - Побежим скорей, ведь нас же сейчас схватят...
   Максим сердито отмахнулся.
   Когда весь отряд добрался до середины, Максим наклонился, размахнулся и швырнул гладкий плоский камешек. Тот лихо поскакал по поверхности реки, разбив лунную дорожку на миллионы блестящих частиц. Пузыри с воплем провалились в холодную воду, быстрое течение сорвало их с лошадиных спин, подхватило и понесло, Максим усадил карлика на плечо и сказал:
   - А теперь бежим!
   ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР
   ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ
   Лес понемногу переходил в редкий кустарник. Беглецы мчались во весь дух, а их тени неслышно летели рядом с ними, прыгая с кочки на кочку, с куста на куст. Потом тень Еловой Шишки стала прихрамывать и понемногу отставать.
   - Этак с тобой далеко не уйдешь, - сказал Максим. - А за нами, наверное, гонится половина Страны Пузырей.
   - Я отвыкла бегать, пока была еловой шишкой, - сказала девочка. А карлик обиделся:
   - Тебе хорошо, ты вон какой длинный. А она маленькая. Зато, знаешь, какая умная? Видал, как умеет притворяться еловой шишкой? Сама придумала! Ока храбрее всех девчонок ка свете. Как только я узнавал что-нибудь стоящее, бежал в лес, рассказывал все Еловой Шишке, бросал ее в реку, и она плыла до самого Города Удивительных Чудес, а там ее ловили, расколдовывали и расспрашивали. И она сама возвращалась обратно в лес. Поищи-ка еще такую храбрую девчонку! Она и сегодня поплыла бы, только я не знал, что вокруг такая куча шпионов, еще чуть-чуть бы и поймали...
   - Ладно, - сказал Максим. - Ты, девчонка, можешь снова стать еловой шишкой? Тогда я понесу тебя в кармане.
   - Хорошо, - сказала девочка.
   - Ну так стань!
   И тут еловая шишка упала в траву. Максим с трудом нашарил ее там, положил в карман и пустился в путь. Он шел и шел, пока не вышел к высокому холму, у подножья которого под луной белела черепичная кровля придорожного домика. Окна домика светились, из труб шел дым, хотя час было очень поздний. Тут карлик, задремавший у него на плече, вдруг зашевелился.
   - Берегись, - сказал он. - Будь осторожен! Если кто-нибудь встретится и заговорит - не отвечай, иди мимо. Понял?
   - Ладно, - сказал Максим.
   Приблизившись к дому, он почувствовал запах свежего хлеба и сразу вспомнил, что с утра ничего не ел. Чуточку замедлил шаг, войдя в длинную тень тополя, росшего у дверей дома, и заглянул в открытое окно.
   Он увидел большую комнату, освещенную красноватым огнем пылающей печи. Над печью висели копченые окорока и колбасы. Угрюмая хозяйка хлопотала над огромной сковородой, на которой пузырилось и шипело сало, а большие куски мяса покрывались хрупкой розовой корочкой. Максим еще раз потянул воздух носом, вздохнул и решил идти дальше, но не успел сделать ни шагу. Дверь с грохотом распахнулась, из нее выскочил здоровенный длиннорукий человек и схватил Максима за руку.
   - Куда ты? - заорал он. - Почему уходишь? Хозяйка, открывай двери шире, принимай Великого Освободителя Города Удивительных Чудес!
   Хозяйка тоже выбежала за дверь и стала кланяться. И оба они стали кланяться и, пятясь, зазывали Максима в дом.
   - Берегись! - шепнул ему карлик. - Не верь!
   Но Максим и сам был не дурак. Он смотрел на вывеску над дверью. А на вывеске была намалевана толстая рожа Топуса, и рядом с рожей было золотыми буквами написано:
   ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ"
   - Не гляди на надпись, - сказал слегка смущенный хозяин. - Это мы сейчас поправим.
   Он дотянулся до вывески длинными руками и перевернул ее. На вывеске теперь оказался очень похожий портрет Еловой Шишки. А рядом с ним было золотыми буквами написано:
   ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ЕЛОВАЯ ШИШКА"
   Максим понимал, что тут нужно держать ухо востро и что лучше не заходить. Но хозяин и хозяйка так ласково улыбались, так долго кланялись, а из дома доносился такой вкусный запах, что Максим наконец подумал: "А что бояться? В конце концов есть же у меня плетка-самохлестка". И, не обращая внимания на отчаянный шепот карлика, вошел в дверь.
   ХОЗЯИН И ХОЗЯЙКА
   Хозяйка поставила сковороду на стол. Максим принялся за еду. Он трудился вовсю, так что челюсти трещали. А хозяин тем временем вовсю ругал Топуса. Он рассказывал, как мучили его самого Пузыри. Он даже снял куртку и рубаху, чтобы показать Максиму свои рубцы и шрамы. И потом рассказал историю о том, как они с женой копили деньги, чтобы купить постоялый двор. Максиму стало жаль этих людей. Но он еще не совсем им поверил.
   - А почему у вас такая вывеска? - проговорил он с набитым ртом.
   Хозяин вздохнул.
   - Что поделаешь, - сказал он, - мы люди маленькие, нам хуже всех и достается. Приедут гости из Страны Пузырей достается от них. Приедут из Города - опять достается.
   Он потянул было со спины, рубаху, чтобы опять показать свои шрамы, но вспомнил, что уже делал это. Хозяйка в это время снова выглянула в окно. Она то и дело выглядывала в окно, будто ждала в гости еще кого-нибудь, но Максим вовремя не обратил на это внимания. Он отправил в рот еще один кусок и спросил:
   - Откуда вы узнали, что я приду?
   - Это все знают, - сказал хозяин. - Недавно пролетели Летучие Пузыри, они разлетелись по всей стране и кричат, что тебя надо немедленно задержать и доставить к Топусу. Твои приметы: голова стриженая, нос в веснушках. С тобой должна быть девочка по имени Еловая Шишка и карлик по имени Бульбуль. Но я почему-то их не вижу.
   - Они... - начал было Максим и спохватился: а в самом деле, где карлик? Когда он успел спрыгнуть, Максим не заметил. Но на плече его не было. А хозяин и хозяйка уже насторожили уши. Максим сказал:
   - Они остались там, около реки.
   - За вас троих назначена награда, - сказала хозяйка.
   - Большая награда, - сказал хозяин. - Поэтому будь осторожен. Тебе лучше спрятаться.
   - Спрятаться у нас, - сказала хозяйка.
   - Правильно, - сказал хозяин. - У нас в доме. Здесь очень уютный погреб. Мы тебя не выдадим.
   - Нет, - сказал Максим. - Мне надо спешить в Город Удивительных Чудес. Спасибо. Я пойду.
   Хозяйка снова выглянула в окно. Максим поднялся из-за стола, шагнул к двери. Но хозяин тоже встал и шагнул.
   - За ужин надо заплатить, - сказал он.
   Максим растерялся. Его так ласково зазывали в этот дом, он и не подумал, что с него могут потребовать платы.
   - У меня нет денег, - сказал он.
   - Ты можешь отдать мне эту плетку, - сказал хозяин.
   - Нет, не отдам, - ответил Максим.
   - А что у тебя еще есть?
   Максим сунул руки в карманы. Рогатка? Самому нужна. Какие-то винты и гайки, ржавый гвоздь, пузырек с резиновым клеем - этого никому не надо. Перочинный нож - жалко. Очень хороший нож. Вот разве футбольную камеру отдать? Почти новая камеpa! Но делать нечего. Максим вытащил камеру из кармана.
   - Вот, - сказал он, - возьмите.
   - А что это за штука? Что с ней делать?
   - А вот что!
   Максим начал надувать камеру. Он не сразу заметил, что у хозяина от испуга отвисла и задрожала нижняя челюсть. И чем круглее становился мяч, тем дальше отступал от Максима хозяин. Наконец он отступил в самый угол и взмолился:
   - Не надо! Убери обратно этого Маленького Черного Пузыря! Это детеныш непобедимого, страшного племени Летучих Пузырей. Пузыри отомстят мне, если узнают, что он попал в мой дом. Их даже Топус немного боится. Ты великий колдун, если сумел отобрать детеныша у Летучих Пузырей и они не смогли тебе отомстить. Прости нас!
   Хозяин упал на колени.
   - Прости! - сказала хозяйка и тоже упала на колени.
   - За что? - спросил удивленный Максим.
   - За то, что мы хотели выдать тебя Плугам Топуса, - ответил хозяин.
   ПРОИСШЕСТВИЕ
   НА ПОСТОЯЛОМ ДВОРЕ
   Максим ничего не успел сказать на это: за окном раздался частый цокот подков. Пузыри были уже рядом. Хозяин вскочил на ноги, бросился к окну.
   - Сюда, скорее! - закричал хозяин. - Он здесь, хватайте его!
   Пузырей не надо было подгонять. Обе створки дверей распахнулись. Пузыри ворвались в комнату, бросились к Максиму. Тогда он выхватил из-за пояса плетку-саохлестку и начал хлестать направо и налево, не подпуская к себе никого. Пузыри валились на пол, пряча головы, катались в разные стороны. Хозяин с хозяйкой дрожали от ужаса при виде такой расправы. Выход был свободен. Максим не спеша подошел к двери, приказал плетке:
   - Свищи-хлещи, никого не выпускай!
   Заткнул рукоять самохлестки в дверную ручку и закрыл за собой дверь. Визг толстяков за дверью не стихал: плетка продолжала работать. А выскочить в окна Пузыри не могли, потому что были для этого слишком толстыми.
   Максим позвал:
   - Бульбуль!
   - Я здесь! - отозвался рядом дрожащий тоненький голосок. - Я тут спрятался!
   Карлик сидел на ветке тополя. Максим снова посадил его на плечо.
   - Говорил же я тебе: не верь им! Вот бы попались!
   - Ну ладно, - проворчал Максим. - Говори, куда идти.
   Карлик показал дорогу. И Максим, гордый победой, пошел к вершине холма, потом начал спускаться вниз. Навстречу ему двигалась прохладная полоса густого белого тумана. Скоро Максим вошел в туман по пояс, потом скрылся в нем с головой. Он ничего перед собой не видел и нащупывал дорогу ступнями. Ноги у него быстро озябли, руки тоже, но их хоть можно было согреть в карманах. К счастью, спуск скоро кончился. И тут же впереди послышался плеск воды. Максим вышел к берегу быстрой бурливой реки и остановился. Про реку карлик ничего не говорил. Надо переплывать ее или не надо?
   - Бульбуль! - позвал Максим.
   Карлик не откликался. Он вообще что-то слишком давно молчит. "Не случилось ли с ним чего-нибудь? Максим дотронулся до него, прислушался и услышал тихий, но отчетливый храп. Бульбуль спал, вцепившись цепкими ручонками в Максимов воротник.
   "Ладно, - подумал Максим, - пускай спит. Сам как-нибудь найду дорогу. Только - брр! - в воду лезть не хочется!"
   Он решил пройти немного вдоль берега: вдруг найдется какая-нибудь лодка или плот. Если не найдется - делать нечего, надо переплывать реку.
   И Максим тихонько побрел вниз по течению. Под его ногами поскрипывала влажная береговая галька.
   Вдруг ему почудилось, будто позади точно так же поскрипывает галька - словно кто-то крадется следом. Максим остановился, поглядел назад, но в тумане нельзя было бы разглядеть и кончика собственного носа. Скрипа не было слышно тоже. Максим шагнули снова ему почудился скрип где-то позади, еще шагнул - опять услышал скрип.
   "Ну так это же эхо!" - решил он наконец и зашагал дальше. А шум воды становился все громче и громче, скоро нельзя было расслышать даже звука своих собственных шагов, так грохотала и ревела вода. Туман чуть просветлел, и Максим увидел водопад. Река, рыча, проваливалась в пропасть. А над водопадом качался мостик - тоненькое деревцо с обрубленными ветками. Раскинув руки, Максим ступил на него.
   - Берегись! - пронзительно завизжал, проснувшись, карлик. Он так визжал, что Максим расслышал его голос даже сквозь рев водопада, но остановиться уже не мог. На этом мостике никак нельзя было повернуть назад. Можно было идти только вперед и чем быстрее, тем лучше.
   Максим был уже над серединой потока, когда деревцо у него под ногами сильно вздрогнуло раз, другой, потом подломилось и вместе с Максимом, карликом и Еловой Шишкой рухнуло вниз, в воду...
   НОЧЬ В ГИБЛОМ ОВРАГЕ
   Вода подхватила Максима, накрыла его с головой и швырнула в черный провал. Потом его ударило чем-то в бок так сильно, что он чуть не потерял сознание и нахлебался воды. Он яростно забил руками. Как пробка, выскочил на поверхность и очутился посреди ревущего в темноте водоворота. Крутая волна снова накрыла его с головой, но он уже чувствовал под ногой упругое песчаное дно. И когда вылез на берег, услышал голос карлика:
   - Надо было разбудить меня и спросить дорогу, - сказал он сердито. - Дорога в Город Удивительных Чудес идет по берегу, только не вниз по течению, а вверх. Знаешь, куда мы из-за тебя попали? В Гиблый Овраг! Отсюда нет никакого выхода!
   Максим промолчал. Что ему еще оставалось делать? А карлик продолжал ворчать:
   - Хорошо еще, что я вовремя проснулся и увидел, что хозяин крадется за тобой с топором. Ведь это он подрубил мостик! Еще скажи спасибо, что жив.
   - Спасибо, - сказал Максим и принялся выжимать одежду.
   Он не видел еще таких оврагов, из которых нельзя было бы выбраться. И здесь тоже найдется выход.
   А Бульбуль чуть не плакал.
   Максим нашарил в темноте кучу сухой листвы, зарылся в нее по шею, стараясь согреться. Небо между тем все заметнее светлело, туман таял. Близилось утро.
   УТРО В ГИБЛОМ ОВРАГЕ
   Максим проснулся оттого, что кто-то щекотал ему лицо и шепотом бубнил возле уха:
   - Тише! Тише! Лежи, не шевелись!
   Максим открыл глаза. Перед ним на корточках сидел карлик Бульбуль и шипел:
   - Тише! Тише! Лежи, не шевелись! Там по краю оврага ходит хозяин постоялого двора. Ходит и смотрит. Я нарочно закрыл тебе лицо листьями, чтобы он тебя не увидел. Не шевелись!
   Максим опять закрыл глаза и чуть было не задремал снова. Но тут карлик сказал обыкновенным голосом:
   - Ушел. Можешь встать.
   Максим стряхнул с себя сухие листья, огляделся.
   Вокруг поднимались стены оврага. Овраг был глубок, настоящая пропасть. Крутые глинистые стены были чуть наклонены внутрь, так что вскарабкаться по ним без опущенной сверху веревки не было никакой возможности. Беспрерывно ревел водопад, в воздухе висела туча брызг, из которой вырывалась небольшая вспененная бурная речка. Наверное, это она когда-то выкопала Гиблый Овраг и текла тогда во всю его ширину. Может, и теперь она в половодье разливалась и подмывала глинистую стену. Но сейчас речке хватало глубокой узкой канавы, которая извибалась по дну оврага и пропадала с глаз за поворотом стены. Это было ее русло. А берега на всем широком пространстве между стенами оврага заросли частым тальником, кустами шиповника и лопухами. Овраг из-за этого напомнил Максиму запущенный сад. И не какой-нибудь, а очень знакомый, сад бабки Тимофеихи.
   - Не гляди, - сказал карлик. - Нет отсюда дороги.
   - И тропинки нет?
   - И тропинки нет.
   - Но река ведь куда-то течет? Для нее-то есть выход?
   - Выход есть, но туда лучше не соваться: уходит река в Подземную Пещеру и течет под землей так долго, что плыть по ней можно всю жизнь - так написано в учебнике географии.
   - Ну, уж если в учебнике, - сказал Максим, - тогда делать нечего. Попробуем влезть по стене.
   - Сумасшедший! Как ты это сделаешь?
   - Очень просто! Ты когда-нибудь читал про альпинистов? Нет? Так вот: приготовим колышки, начнем забивать их в стену, как гвозди, чтобы получилась лестница, и по ней...
   - Ага! - сказал карлик. - И стук услышит хозяин постоялого двора и донесет Топусу или Тайному Слухачу, а тот отправит сюда Летучих Пузырей, и тогда нам конец. Понял?
   - Понял, - сказал Максим. - Что же делать?
   И тут они услыхали чей-то громкий хохот. На краю обрыва стоял хозяин постоялого двора. Его красная рожа нестерпимо сияла, ходуном ходил толстый живот. Отерев глаза мохнатыми кулачищами, хозяин сказал:
   - Эх, утешили вы меня! Теперь считайте - нет тут человека богаче меня. Две бочки золота! По бочке за каждого! А за что, спрашивается? Такие тощие, невзрачные... Тьфу!
   Он отвернулся, поманил кого-то корявым толстым пальцем:
   - Эй, старуха! Старуха! Давай-ка сюда!
   И к краю оврага подошла его жена. Поглядела вниз и тоже вся засияла, как будто ей удалось зажарить на своей плите что-то необыкновенно вкусное.
   - Надо скорее бежать к Топусу, - сказала она. - Как бы кто их у нас не перехватил! Это же целый клад!
   - Беги, - сказал хозяин. - Десять тысяч проклятий! Ведь кто-нибудь другой мог увидать их тут и прибежать раньше нас и соврать, что это он заманил их в овраг! Нет, мое от меня не уйдет. Лети со всех ног прямиком к старухе Тимофаус, и пусть лопнут мои глаза, если сегодня же вечером к нам во двор не вкатят бочки золота! А я тут пока постерегу. И никого не подпущу. Живьем сожру!
   Он опять громко захохотал. Потом, наклонившись, прошептал что-то хозяйке на ухо. Та быстро закивала головой. Ответила тоже шепотом, повернулась и ушла.
   Хозяин уселся на край оврага, свесив вниз волосатые ноги в коротких штанах. Достал из кармана большую бутылку, ловко откупорил ее, морщась, приложился к бутылке раз, другой. Крякнул и заговорил: