Самсонов Юрий. Максим в стране приключений

   Он успокоился, только пробежав довольно далеко по первой попавшейся улице. И остановился перед домом, в котором - это было видно через огромные окна - было полным-полно детей. Что-то вроде школы. Нет, больше похоже на детский сад. Десятка два ребят, толстощеких и толстоногих, бегало вокруг стола. Вдруг они кинулись по местам, расселись за столиками, замерли. В зал вошел старик - тоже один из тех бородачей, что сидели в Совете - тот самый, с белой бородой. Оказывается, это был учитель.
   Старик между тем начал рисовать на доске человеческую фигурку. Ученики склонили круглые головы над тетрадями. Каждый из них старательно, но неумело орудовал графитовой палочкой.
   "А на доске человечек, как живой, - подумал Максим. Толкни его - побежит..."
   Учитель будто подслушал эту мысль. Он потрогал кусочком мела нарисованную голову - голова завертелась на неподвижных плечах, мигнула, высунула язык, показала его классу. Малыши хохотали, валясь на столики. Кусочек мела коснулся рук и ног. Нарисованный человек замахал руками, подпрыгнул, поскакал по доске, очутился у края и осыпался на пол щепоткой меловой пыли.
   - Уф! - сказал Максим, протирая глаза. - Чего только не почудится!
   Может быть, кто-то из ребят расслышал его голос, Во всяком случае, один из них обернулся и заметил подглядывающего в окошко человека... Все повскакали с мест, поднялся страшный переполох. Но Максим уважал такую серьезную вещь, как урок. Он отошел от окна. Только совсем уйти ему не удалось. Малыши всей оравой высыпали из дома, схватили его - кто за ногу, кто за рубашку, кто за палец - и поволокли к себе в класс.
   - Спокойно, дети, - сказал Белобородый. - К нам пришел гость, человек из другой страны. Не будем слишком его утомлять. Но раз уже он нам попался, пусть расскажет, в какие игры они играют там, в своей стране. Начали!
   Тут-то Максиму было чего порассказать! Он мог бы рассказывать хоть дотемна. Но малышей пуще всего заинтересовал футбол. Чтобы лучше объяснить, как это делается, он подошел к классной доске, взял в руки кусочек мела. И принялся рисовать.
   Он нарисовал забавного маленького футболиста в огромных бутсах с шипами, в толстых гетрах и полосатых трусиках. Подумал и нарисовал еще одного, потом другого, третьего. Наконец, получилась целая команда футболистов, похожих один на другого, как родные братья. А почему бы им и в самом деле не сыграть в футбол?
   Максим начертил поле и ворота, вывел на него судью и команду противника. Нарисованный мяч запрыгал по доске. Игра началась.
   Маленькие футболисты что есть духу понеслись по полю. Вратари с блеском отбили первые мячи. Первый тайм прошел в жестокой борьбе. Время от времени нарисованный мяч вылетал за пределы доски, и тогда приходилось рисовать новый. Футболисты задирали вверх стриженые головы, глазели на чудесное сотворение мяча, и, наверное, очень удивлялись. Второй тайм начался схваткой у ворот команды, за которую болел Максим. Кто-то из футболистов поскользнулся, упал под ноги играющих, об него споткнулись другие, и скоро добрая половина обеих команд барахталась в кучемале. Нарисованный судья поднес ко рту нарисованный свисток. Свалка прекратилась. Но вратарь, получивший удар в колено, слегка охромел и не смог вовремя кинуться на мяч, который летел в ворота с силой пушечного ядра.
   Гол!
   Максим взглянул на нарисованные часы. До конца тайма оставались считанные минуты, а команде, за которую он болел, все еще не удавалось хотя бы сравнять счет. И он сделал то, что, пожалуй, сделал бы любой болельщик, если дать ему волю: подставил ножку вратарю противника, когда тот выбегал на мяч...
   Малыши возмущенно заорали. Максим сконфузился, но что было делать? Игра уже окончилась со счетом один - один. Максим остался недоволен собой и своими футболистами. В наказание он заставил их починить большой рваный сапог, украшенный надписью "сапожники", в то время как команда противника отдыхала на травке. А когда работа была закончена, сменил гнев на милость, прислал на поле мороженщицу с тележкой. Каждый футболист получил по две палочки эскимо. Но тогда эти типы сразу принялись ухаживать за мороженщицей, а та мило им улыбалась. Пришлось нарисовать опоздавшего на матч моряка в бескозырке с ленточками. Моряк позубоскалил с футболистами по поводу сапога, потом подхватил мороженщицу под руку, и они ушли, оставив огорченных футболистов доедать мороженое. А мимо них по беговой дорожке катился велосипедист, приехавший на тренировку. Он вдруг споткнулся и полетел головой вперед прямо через руль: Максим нарисовал колеса немножко криво. Футболисты так и покатились со смеху, и вместе с ними засмеялся и учитель, и малыши за спиной у Максима.
   Учитель встал.
   - Поблагодарим нашего гостя, - сказал он. - И проводим его отдохнуть. Должно быть, он все-таки очень устал.
   Максим, действительно, сильно устал, но почувствовал это лишь теперь. Вместе с Белобородым он подъехал в лодке к дому Совета. Уже вечерело. И стены зданий начинали светиться синими, зелеными, красными огнями. Вся площадь Совета была охвачена сияющей рамкой. А сверху, из окон, на толпы гуляющие падали голубоватые и желтые лучи.
   Максим добрался до отведенной ему комнаты в доме Совета, с разбегу нырнул в постель и сразу уснул.
   НОЧНАЯ БИТВА
   Приснилось ему, что он снова попал в тот лес. Лес горел. Деревья, треща, взметывая искры, валились наземь, вспыхивали соседние стволы и кроны. Максим хотел бежать, но из-за толстого дерева вылез старик-пень, схватил его кривыми корявыми лапами за плечи. Максим не мог даже крикнуть: он задыхался от дыма, дым лез в нос, разъедал горло. Максим больно кашлянул и проснулся.
   Казалось, сон продолжается. Комната была и вправду наполнена дымом. На полу пылал большой комок просмоленной пакли, взлетали над огнем хлопья сажи. Максим вскочил и увидел: две огромные тени Пузырей метнулись по стенам к окну и скрылись в стекле.
   Он кинулся к двери. Дверь оказалась запертой. Подбежал к раковине, открыл водопроводный кран. Из крана выпали две-три ржавые капли. Воды не было. Тогда Максим сдернул со своей кровати одеяло, бросил его на горящую паклю и стал топтать огонь ногами. Чуть не зажарил живьем босые подошвы. Горький дым наполнял комнату, одеяло запахло паленой шерстью, но огонь все-таки погас. Максим, стуча зубами, оделся, подошел к окну, распахнул его.
   Была ночь, но город был ярко освещен: огни метались в окнах, костры из просмоленной пакли пылали на улицах тут и там.
   И увидел Максим, что по мостовой движутся тени. Тени Слухачей с огромными ушами, тени Шептунов - каждая с тенью длинного языка, тени стражников с тенями топоров, тени палачей, несущих тень виселицы и тени петель. Дальше двигались тени воинов с тенями копей и луков. Двигалось целое войско, черное, плоское и неслышное. Это было знаменитое в истории Ночное Шествие Теней, о котором в Стране Приключений деды будут рассказывать внукам и правнукам.
   Тени расползались по улицам. Неслышное войско занимало город.
   Но город уже не спал. Гремели колокола. Едва одетые, но вооруженные горожане выбегали на улицы, с каждой минутой их становилось все больше. Во всем городе сейчас грохотали двери. По мостовой мчались лодки с бородачами из Совета.
   - Тени поджигают город! - доносились снизу голоса. - Бейте их! Бейте их тенями копий.
   На мостовой началась громкая битва с неслышным войском первая в этой небывалой войне. Она не могла продолжаться долго: ловкие, верткие тени мчались к домам, укрывались в их тени. Скоро их просто не стало видно. Горожане бегали с зажженными факелами, освещая все темные закоулки, и тогда оравы теней снова неслись прочь, и где-то вспыхивал новый костер. Вообще больше было суеты.
   Максим смотрел сверху. И думал: зачем они поджигают дома, в которых нечему гореть, зачем зажжены костры на мостовой? Тут что-то не так!
   И он понял, что был прав, когда откуда-то издалека, сверху до него донеслось знакомое:
   - Эге-гей!
   На ярко освещенный город летели Летучие Пузыри со своим страшным грузом. А тени с земли подавали им огненные сигналы.
   Максим перевесился через подоконник, что было силы закричал:
   - Все в укрытие! Прячьтесь! Бомбардировка!
   Но его, наверное, никто не слышал. Летучие Пузыри приближались в темноте. Им все видно, а их не видит никто, никто им ничем не сможет помешать. Пузыри хорошо сделают свое дело!
   - Спасайтесь! - кричал Максим, охрипнув, чуть не плача. Бегите! Спаса-айтесь!
   Его не слышали. Максим бросился к двери, забарабанил в нее кулаками, потом ногами.
   - Чего тебе? - отозвался из-за двери чей-то голос.
   - Откройте!
   - Не велено открывать.
   - Я вас очень прошу, мне нужно кого-нибудь из начальства, очень срочно!
   - Сказал, не ведено.
   - У меня дело!
   - Не знаю никаких дел. Мое дело маленькое, - сказал человек за дверью и ударил в пол копьем.
   Наверное, одним из чудес этого города было то, что в нем еще оставались такие удивительные дураки. Вероятно, для коллекции. Ну для чего понадобилось запирать дверь, стражу ставить? Какой умник это придумал? Максим понял, что дверь все равно не откроется, и снова подбежал к окну.
   Как раз в эту минуту на мостовой с хрустом раскололись первые стеклянные бомбы.
   ГОРОД В ОСАДЕ
   Недоброе наступало утро. Верхние этажи зданий выступали прямо из сивого потока дыма, ползущего по мостовой. Сквозь дым были чуть видны неподвижные тела людей и страшные черные лужи. Не заметно было ни одной живой души на пустынных улицах.
   Над городом висели стаи Летучих Пузырей. Они были полными хозяевами неба. Они носились в воздухе, как хотели, кувыркались с бомбами в руках, иногда пикировали вниз, и где-то, хрустя, лопался и разлетался смертоносными осколками стеклянный шар. Летучие Пузыри просто не давали никому носа высунуть из дому. Наверное, это и было им поручено. Топус хотел разъединить горожан, заставить их сидеть по домам.'Ведь тогда город просто не сможет сопротивляться!
   Что же делается у городской стены? Дерется ли там еще хоть один человек? Или уже все пропало? Неужели погибнет Город Удивительных Чудес, город прозрачных домов и окаменелых радуг?
   Тонкая стрела просвистела мимо окна и поразила в воздухе Летучего Пузыря, который мчался вниз на какую-то цель. Город еще жил!
   Максим насторожил уши: за дверью раздались шаги. Ключ повернулся в замке. Дверь отворилась. Через порог перелез карлик Бульбуль, вошла Еловая Шишка с луком и стрелами, а следом за ней - Белобородый с мечом на поясе,
   - Не спишь? - оказал он. - А мы, видишь, воюем. И дела наши плохи. Ого! И у тебя тут тоже был костер?
   - Зачем меня заперли? - сердито спросил Максим, позабыв поздороваться.
   - Заметили, что около твоей комнаты крутятся тени - сказал Белобородый. - Пришлось поставить стражу. На всякий случай. Но я вижу, они-таки влезли сюда. Не понимаю - как?
   - Очень просто, - сказал Максим. - Сквозь стекло.
   Белобородый хлопнул себя по лбу.
   - Тьфу! Как же я не догадался!
   Он подошел к окну, поглядел вниз.
   - А мы до тебя еле добрались! - сказал тоненьким голосом карлик. - Знаешь - по крышам! По мостовой ни проехать, ни пройти, все залито!
   - Все время Пузыри нападали на нас, - сказала Еловая Шишка. - Целыми стаями.
   - Она стреляла в них из лука, как большая! - похвастался за девочку карлик Бульбуль. - Ни одного не подпустила.
   - Здорово! - сказал Максим. - Но почему больше никто не стреляет?
   - Хуже всего - Летучие Пузыри, - сказал Белобородый, не отходя от окна. - С остальными не так трудно справиться: лучники на башнях никого не подпускают к стене. Мы не пустим их в город. Но эти - видишь? Улицы залиты мертвой водой, до оружейной мастерской не доберешься... Глядите, глядите! Что это?
   Все бросились к окну.
   Солнце осветило мостовую. И стало видно: возле каждого дома стоят тени воинов с копьями. Тени шевелились, передвигались с места на место, подступали к дверям, покачивая тенями топоров, будто собирались вышибать дверь. Было видно, что они к чему-то готовятся. У каждой двери - целый отряд.
   - Ну, этих-то чего бояться! - сказал Бульбуль. - С ними разделаться - раз плюнуть, я и то могу.
   Белобородый, морща лоб, глядел вниз. Потом через плечо сказал Максиму:
   - Я ведь к тебе по делу. Кноп говорил мне, что ты вчера не хвастался, что ты вправду справишься с Летучими Пузырями?
   - Пара пустяков, - сказал Максим, шмыгнув носом. Он, кажется, малость простудился ночью.
   - Но как ты это сделаешь?
   - Очень просто. Есть у вас громкоговоритель?
   Белобородый удивленно посмотрел на него.
   - Зачем тебе? Что ж, есть и громкоговоритель. Сейчас я за ним пошлю.
   Он вышел. Максим сел за стол и на клочке бумаги нацарапал карандашом несколько слов печатными буквами, чтобы разборчивее было.
   Тем временем Летучие Пузыри, будто по какому-то сигналу, снизились, повисли над домами. И вдруг они все сразу гулко заорали:
   - Тени, встаньте!
   И неслышное черное войско поднялось с мостовой. Каждая тень превратилась в здоровенного Пузыря. Улицы кишели ими! Они остерегались только тех мест, где еще не высохли лужи мертвой воды. Все топоры ударили разом во все двери. Армия Топуса II все-таки ворвалась в Город Удивительных Чудес! Теперь ей остается только ворваться в каждый дом.
   В распахнутую дверь вошел Белобородый. Борода его тряслась.
   - Вот Громкоговоритель, - сказал он, указывая на стоящего у него за спиной здоровенного краснолицего мужчину. - Но какой теперь толк? Проклятый Топус нас перехитрил. Пузыри уже ломятся в дверь. Скоро они ворвутся сюда...
   Он схватился за взлохмаченную седую голову. Карлик взвизгнул от ужаса, Еловая Шишка побледнела. Один Максим был спокоен.
   - Вы Громкоговоритель? - спросил он краснолицего.
   - Я Громкоговоритель, - ответил тот. Задребезжали стекла. Все, кто был в комнате, схватились за уши.
   - Хватит, - попросил оглушенный Максим. - Возьмите эту бумажку, - он протянул Громкоговорителю свои каракули, - полезайте на крышу и прочитайте. Только погромче, чтобы на конце города услыхали. Ладно?
   Громкоговоритель заглянул в бумажку, поморгал, ухмыльнулся, потом вопросительно посмотрел на Белобородого. Тот молча махнул рукой: иди.
   Громкоговоритель вышел.
   ГИБЕЛЬ ВРАГОВ
   - Ты что, уговорить их хочешь? - спросил Белобородый. Он тихо сидел у стола, морщинистый, усталый, ни на кого не глядя.
   - Они! - ахнул Максим, который не отрывался от окна. Оттуда?
   Он высунулся в окно, замахал руками. Белобородый поднял голову и увидел, что к дому во всю прыть несется по воздуху стая Летучих Пузырей.
   - Что ты делаешь? - крикнул он и подскочил, пытаясь оттащить Максима от окна. Однако тот не поддался да еще растворил пошире обе створки окна. В комнату стали протискиваться Оранжевый Мальчик, его папа, его мама и еще несколько молодых Пузырей.
   - Мы с тобой! - кричали они. - А Черный Пузырь и остальные - все изменили!
   Белобородый держался за меч. Заметив это, мать Оранжевого Мальчика взвизгнула.
   - Не бойтесь, - сказал Максим. - Вас не тронут.
   Белобородый вышел из комнаты. Было видно, что он Пузырей просто видеть не может, особенно сейчас, когда - это уже было слышно здесь - по двери дома Совета гремели топоры.
   - Мы и так не боимся, - дрожа, сказал Толстый Папа. - Но все же закрой эту странную дверь, - он показал на окно. - За нами гонятся.
   Действительно, над ближними крышами взвилась целая толпа Пузырей. Было слышно, как они кричат:
   - Ищите изменников! Ловите их! Куда они спрятались? В эту дверь?' Или в эту? Шарьте, шарьте! Ищите, ищите! Нет, жгите все подряд! Бросайте стеклянные шары во все двери!
   - Нам конец! - сказал, худея, Папа.
   - Им конец, - спокойно откликнулся Максим: он услышал, как на крыше громогласно откашливался Громкоговоритель.
   - Летучие Пузыри! - загремел над городом неимоверный, изумительный бас, подобный реву десяти тысяч пожарных сирен. - Толстяки, вы - обманщики и предатели! Идиоты и дураки!
   Пузыри над крышами смешались, закричали, завыли жалобно и испуганно. Бомбы блестящими каплями посыпались на крыши, на улицу в самую гущу войска Пузырей, которое штурмовало дома. Летучие толпы кинулись по небу врассыпную. Но голос Громкоговорителя никому не дал убежать.
   - Вы нарушили клятву Рогом, Шипом и Стрелой! Вы пропустили к городу войско Топуса! Погибайте! Падайте!
   И, как стрижи с обгорелыми крыльями, Пузыри начали падать. Они съеживались в разноцветные комочки и валились, валились, валились в пространство между крышами на мостовую. И вместе с ними рядами падали бомбы. Целый дождь мертвой воды окатил войско, проникшее в город. Жители выглядывали в окна и удивлялись внезапной гибели страшных врагов.
   Улицы опустели. Остатки войска теней, побросав оружие, разбегались и прятались, кто как мог. А бывшие Летучие Пузыри, бессильные, беспомощные, могли только таращить глаза да кряхтеть, лежа на мостовой, да коситься с испугом на чернеющие поблизости потоки мертвой воды.
   Скоро вода высохла. И тогда специальные команды стали вылавливать Пузырей и брать их в плен. На свободе остались только те, кто был верен клятве и находился под защитой Максима.
   Они были до смерти напуганы тем, что увидели. Их лица побледнели, глаза выкатились, губы тряслись. Сами они сильно похудели.
   - Я не мог иначе, - сказал Максим. - Нам надо защищаться. И потом ваши братья живы. Их выпустят из плена, когда кончится война.
   - Они обманщики и предатели, - стуча зубами, сказал Толстый Папа. - Мне их не жалко.
   - Они убили бы нас всех, если бы успели, - сказала Толстая Мама. - Ты спас нас. Мы будем всегда верны тебе,
   А карлик Бульбуль кричал:
   - Ура! Мы победили!
   Толстый Папа печально покачал головой.
   - Нет, - сказал он. - Вы не можете победить. Вы можете только всю жизнь драться.
   - Ну да! - сказал карлик. - Скажете тоже! Всетаки глупые они, эти Пузыри!
   Пузыри еще больше съежились.
   - Перестань! - сказал Максим карлику. - Они куда умнее тебя.
   Пузыри раздулись и засияли. А Максим спросил:
   - Почему ты думаешь, что мы не победим?
   - Почему? - сказал Толстый Папа. - Потому что вам никогда не истребить войско Топуса. Оно не убывает. Здесь, у города, стоит меньше половины Пузырей. Остальные выдувают новых воинов, делают новые стеклянные шары, наливают их мертвой водой. Если вы сегодня истребите всех, завтра придет еще столько же и столько же прилетит с шарами, и столько же пройдет тенями сквозь ваши патрули в безлунную ночь и встанут все, когда им прикажут. Выходит, Топус не потеряет ни одного воина. А сколько потеряли вы?
   - Он прав, - сказала Еловая Шишка. - Это очень умный Пузырь. Самый умный из всех...
   - Осторожней! - закричал Максим. - Не надо, чтобы он был такой умный, а то лопнет.
   Действительно, Толстый Папа раздулся на полкомнаты и взлетел под потолок.
   - Верно, - гулко сказал он оттуда. - Я не глуп, говорю так, чтобы только не лопнуть, потому что вообще-то я очень уме... гм... не глуп... какие тесные тут комнаты: бока сдавило, и я скажу вам: только тот победит Топуса, кто похитит Волшебную Искорку. Это точно!
   - Для этого нужно сначала проникнуть в Подземный Дворец, - сказала Еловая Шишка. - А это невозможно. Бывали такие смельчаки, пробовали, но где они теперь? Там один вход, и он неприступен.
   - А я знаю!.- завопил карлик Бульбуль. - Я знаю другой вход - тайный. И ты его знаешь, Максим.
   Максим посмотрел на него с недоумением.
   - Ты помнишь, что говорил хозяин постоялого двора? И куда он бросал бутылюу? Помнишь? И как ты потом не мог меня найти? А я ведь потихоньку сбегал туда, надел очки и все все разглядел. И все понял. Есть тайный вход!
   Максим немножко подумал, повспоминал и наконец сообразил... Он вскочил с места.
   - Пузыри! - сказал он. - Вы верны клятве?
   - Мы никогда не изменим, - гулко сказал Толстый Папа из-под потолка. - Мы верны.
   - Ладно, - сказал Максим. - Тогда вы поможете мне добраться до Подземного Дворца.
   Пузыри испуганно переглянулись.
   - И мне, - завопил карлик. - Я маленький, я хитрый, у меня есть волшебные очки дяди Кнопа. Я здорово пригожусь тебе, Максим!
   - И я с вами,- сказала Еловая Шишка.- Я тоже кое-что умею делать.
   - Хорошо, - сказал Максим, - полетим втроем. Только надо еще свечу.
   Еловая Шишка сказала:
   - И спички.
   - Ура! - закричал карлик. - Вылетаем сейчас же!
   НАД ВРАЖЕСКИМ ЛАГЕРЕМ
   Ветер был попутный. Скоро летучая упряжка оказалась над городской стеной. Максим видел, как ощетинилась стена копьями, как с нее веером рассеиваются стрелы. Он увидел сверху корабли Топуса, их медные пушки, которые палили по городу стеклянными шарами.
   Ветер помог пронестись над вражеским лагерем так быстро, что ни один Пузырь не успел прицелиться из лука. Да и прицелился, так не попал бы: таких луков, как в Городе Удивительных Чудес, у Пузырей не было. Где им додуматься! Не такие уж они умники.
   Но зато как их много! Зеленый холм и все берега озера сверкали, будто обсыпанные битым стеклом. Этэ блестели на солнце копья и шлемы невиданного войска Пузырей. По дороге к городу ползла - так издали казалось - бесконечно длинная змея с медной чешуей. Это была новая армия. Двигались пушки и корабли, косая щетка копий мерно колыхалась над пешими и конными полками. Воины были с головы до пят одеты в медную одежду. Таких уже стрела не возьмет! А главное - на какую бы высоту ни поднялись Летучие Пузыри - конца медной змее видно не было.
   - Вот так они будут идти, - пропыхтел Толстый Папа, - будут идти год, два, десять, хоть сто лет. Топус может умереть, ведь он настоящий, а Пузыри все равно будут идти и делать, что приказано. И надувальщики, наливалыцики, оружейники будут делать, что приказано. Мы всегда будем делать, что приказано. Мы, Пузыри, бессмертны. Вот!..
   Проговорив это, он совсем запыхался. Максим видел, что Пузыри сильно устали. К счастью попутный ветер не ослабевал, и впереди, наконец, показался Гиблый Овраг. Пузыри плавно опустились на его дно, бережно поставили на землю Максима, Еловую Шишку и карлика.
   Река по-прежнему кружила в быстрых водоворотах цветы кувшинок, листья, травинки и ветки, подхваченные где-то на пути. В неспокойной воде дробилось блестками жаркое полуденное солнце.
   - Спасибо, - сказал Максим Летучим Пузырям. - Летите домой.
   Пузыри, отдуваясь, переглянулись. Вид у них был встрепанный недовольно жалкий.
   - А ведь какие вы молодцы! - сказал Максим. - Здорово дотащили нас сюда, ни капельки не устали! Что за мускулы! Какие силачи! Быть бы вам чемпионами.
   Ух, как они раздулись и засияли! Усталости будто не было.
   ТАЙНЫЙ ВХОД
   Зашуршали кусты. Из них поднялся взлохмаченный, обросший, грязный хозяин постоялого двора. Он пошатывался. Из каждого его кармана выглядывали бутылочные горлышки.
   Должно быть, хозяйка не смогла вытащить его или побоялась рассердить Летучих Пузырей, но зато снабжала его едой и выпивкой. Хриплым голосом хозяин сказал:
   - Именем Топуса Второго арестую вас, Максим, вас, Еловая Шишка и карлик Бульбуль, а также вышеуказанных Летучих Пузырей...
   Он ткнул пальцем в небо, пошатнулся и закончил:
   - По обвинению в государственной измене, арестованные, следуйте за мной!
   Он повернулся, сделал шаг и рухнул в кусты. Ушибся, оцарапался и рассвирепел.
   - Ах, так?! - зарычал он, повернувшись к Максиму и выкатив на него налитые кровью глаза. - Ну так ты сейчас от меня получишь!
   И, сжав волосатые кулаки, ринулся в драку. Завизжал карлик, Еловая Шишка вскрикнула. Максим стоял на месте, поджидая хозяина, который несся прямо на него сквозь кусты, как носорог. Сейчас тот удалит всем туловищем, и Максим улетит в реку.
   Но Максим был не такой дурак. В самый последний момент он отступил в сторону, и хозяин постоялого двора рухнул в воду всей своей огромной тушей.
   - Спасите! - завопил он, вынырнув. - Спаси...
   И снова ушел под воду. И больше его было не видно и не слышно. Ребята переглянулись. Все трое были бледные. Всем было страшно и вообще не по себе. Но что оставалось делать?
   - Ну, попрощаемся, - сказал Максим. Подал каждому руку, потрогал резиновую заплату на лбу Оранжевого Мальчика, полез в карман.
   - Если заплатка оторвется, - сказал он, - или если ты сам опять порвешься, вот тебе клей, а вот камера. Держи. Не тебе, так кому другому пригодится. А теперь летите в город. И расскажите Совету, что мы идем за Волшебной Искоркой Топуса.
   Пузыри всхлипывали;
   - Возвращайся скорее! Мы нарядим тебя в красное и зеленое, научим летать, будем так хвалить, так хвалить, что ты станешь самым толстым из нас.
   Максим подал карлику свечу и спички.
   - Зажги, - сказал он.
   Помахал пузырям рукой на прощанье. Те снова всхлипнули.
   По кромке берега Максим осторожно вошел в пещеру. Зеленая вода, пузырьки на ней, цветы и листья - все разом пропало. Поток глухо зашумел в темноте.
   - Вот он, тайный вход! - с торжеством сказал Бульбуль.
   Вода была черная, как только что расплавленный асфальт. В ней мерцало отражение огонька коротенькой свечи. Огонек едва позволял разглядеть низкие своды пещеры. Холодные капли падали сверху, за ставляя Максима каждый раз вздрагивать, как будто от чьего-то неожиданного прикосновения. Максим хотел было заговорить, но карлик прижал палец к губам и показал на стену пещеры. На стене через равные промежутки повторялся один и тот же рисунок - длинное человеческое ухо. Нарисованные уши шевелились на стенах, будто прислушивались...
   Бульбуль надел очки и вдруг прошептал одними губами:
   - Закройте глаза!
   - Зачем?
   - Будет страшно.
   Максим отрицательно мотнул головой. Чего уж теперь бояться?
   Впереди зачернелась глубокая ниша в стене. Максим вздрогнул: из ниши протянулись костлявые скрюченные руки, бледное запрокинутое лицо ощерило частые зубы. Блеснули при свечке выпуклые мертвые глаза. И едва Максим отшатнулся от призрака, как впереди встал еще один и еще... Нарисованные уши шевелились все сильнее, видно, уловив, что происходит что-то необычное.