Самсонов Юрий. Максим в стране приключений

   - Ну вот, теперь можно и поболтать. Время у нас с вами еще есть. А уходить отсюда все равно нельзя. Я тут при вас, как сторож. Что молчите? Не желаете разговаривать - такие гордые? За человека не считаете? Ладно! Увидим!
   Он очень рассердился. Сделал огромный глоток, взболтнул бутылку, посмотрел сквозь нее на солнце. В бутылке, наверное, оставалось еще порядочно.
   - Посмотрим, - сказал он, сделав новый глоток, - посмотрим еще, кто из нас человек, а кто - тьфу! Десять тысяч проклятий! В ногах у меня будете ползать!
   В горлышке бутылки опять забулькало.
   - Молчите, да? Гордые? А чем я хуже вас? Мне, может быть, сам Топус доверяет! Я, может, один знаю такую тайну... тс-с!..
   Он погрозил пальцем.
   - Тихо! Государственная тайна! Об этом ни один человек не смеет говорить под страхом смертной казни! А я знаю. И не боюсь!
   Он огляделся с пьяным гордым видом. Язык у него сильно заплетался.
   - Мы ведь друзья, да? Не скромничайте, да ну, какие разговоры! Вы, конечно, против меня что? Тьфу! Но все-таки не проболтайтесь. Топус... он шкуру снимет, коврик сделает... Э, что Топус! Я про него такое знаю! Но вам не скажу!
   - Ничего вы не знаете, - крикнул Максим.
   - Что?! Нет, знаю!
   - Не знаете!
   - Знаю!
   - Нет!
   - Да!
   - Ничегошеньки!
   - Да я тебе докажу! - закричал хозяин, встав на ноги и сильно зашатавшись. - Выходи один на один! Выходи!
   - Бросьте веревку - выйду!
   Хозяин задумался только на миг, а потом закричал :
   - Э, нет! Сиди там, оттуда виднее! Слушайте, какая тайна! Самая главная тайна! Есть четыре входа в Подземный дворец. Про них все знают. А есть пятый вход. Про него никто не знает! Один я! Вот как! Понял?
   - А где он?
   - Ха-ха-ха! Так я тебе и сказал!
   - Да вы не знаете!
   - Не знаю? Так вот он!
   Хозяин, размахнувшись, швырнул бутылку в воду. Бутылка перевернулась и, поблескивая темным донышком, поплыла вниз по течению.
   - Поплыла! Глядите - прямехонько туда! Ох, не завидую тем, кто отправится этой дорожкой. Одни Мертвые Когти что стоят, а Каменная Пасть...
   Он махнул рукой, хотел приложиться к бутылке, которой уже не было, запрокинул голову и вдруг вскочил, как ужаленный. И закричал:
   - Прячьтесь! Спасайтесь! Летят Пузыри!
   ЛЕТУЧИЕ ПУЗЫРИ
   В небе висело пышное белое облако, окруженное сотнями разноцветных воздушных шаров. Шары медленно снижались.
   - Они увидели нас, - сказал Бульбуль. - Теперь мы пропали!
   Максим сказал ему:
   - Давай прячься.
   Карлик скрылся в траве. Максим принялся готовиться к бою. Он спустился к речке и стал набивать карманы камешками.
   Летучие Пузыри уже были над самым оврагом. Шарообразные толстячки парили в воздухе над голо вой Максима. Самый толстый из них, одетый во все черное, шлепая губами, закричал сверху:
   - Сдавайся! Сопротивление бесполезно.
   - Да ну?! - сказал Максим, прицелился в Пузыря из рогатки и выстрелил. И не промахнулся: Пузырь, жалобно вопя, подскочил вверх. Максим стрельнул по нему еще раз, но не попал.
   - Берегись! - пискнул из травы карлик Бульбуль. - Сзади!
   Максим оглянулся. Стая Пузырей неслась прямо к нему. Он растянул рогатку и - вж-жик! вж-жик! щелк! щелк! - зацокали камешки по туго надутым животам врагов.
   - Ой-ой-ой-ой-ой! - визжали Пузыри, разлетаясь в стороны, удирая прочь.
   - Сверху! - закричал карлик, и Максим начал стрелять вверх, откуда на него падала целая гирлянда разноцветных живых шаров.
   - Опять сзади!
   Бой разгорался нешуточный. Максим похлопал себя по карманам - боевые припасы кончились. Он добежал до речки, нагнувшись, стал нагребать горстями камешки, когда карлик закричал:
   - Со всех сторон!
   В овраге стало темно - столько шаров парило над ним. Отбиваясь, Максим вертелся на месте и палил из рогатки без отдыха, но Пузырей было так много! Только успеешь разогнать одних, как налетают другие, отвернешься или наклонишься за камешкомтретьи тут как тут. У Максима уже руки заболели, а бою не видно было конца. "Не выдержу!" - в первый раз подумал Максим. Отчаянно заколотилось сердце. Но сдаваться он и не думал.
   И вдруг наступила передышка. Бесконечные атаки, должно быть, утомили Пузырей. Они тучей скопились над головой Максима, и тот, в черном, который предлагал ему сдаваться, кричал там, наверху:
   - Соберемся все, о толстые братья, и нападем на него все сразу! Ура!
   - Ура! - кричали Пузыри, но нападать не торопились. Максим сидел у речки, опустив руки и тяжело дыша.
   - Что же вы? Смелее! Смелее в бой! - кричал Черный Пузырь.
   Туча Пузырей зашевелилась, стала медленно снижаться. Тут Максим спохватился, что не набрал камешков. Запустил руку в галечную мелочь и отдернул ее: из пореза на пальце текла кровь. Камешек, на который он наткнулся, был острее бритвенного лезвия.
   Максим осторожно вытащил его, зарядил рогатку, поискал глазами в туче шаров своего главного врага - Черного Пузыря. Нашел. Прицелился и - вж-жик! - промахнулся.
   Но заряд не пропал даром: наверху кто-то тоненько ойкнул. И Пузыри почему-то перестали снижаться. Максим следил за ними, не отрывая глаз.
   В воздухе кто-то продолжал тоненько пищать:
   - Ой-ой-ой! Ой-ой-ой!
   Максим увидел, что один из шаров движется странными быстрыми скачками, все более снижаясь.
   - Ой-ой-ой! - донеслось опять. - Помогите!
   Шар еще раз подпрыгнул и камнем пошел вниз. Он упал в кусты неподалеку. И оттуда послышался слабеющий крик:
   - Помогите! Я лопнул!
   Летучие Пузыри загомонили:
   - Это Оранжевый Мальчишка! С ним какая-то беда! Какая беда? Вы слыхали? Он кричит, что лопнул! Что вы говорите, не может быть! Ах, какой ужас! Бедные родители? Единственный сын - и тот лопнул, нет, вы подумайте!
   Но никто из них не тронулся с места, чтобы помочь упавшему. Они только носились над кустами, болтали, таращили испуганные глаза, ахали, вздыхали, цокали языками, гулко били кулаками себя в грудь. Они даже забыли о Максиме.
   Наконец кто-то из Пузырей крикнул:
   - Где отец Оранжевого Мальчишки? Где его мать? Пусть они его выручают!
   И над оврагом появились еще два шара - Летучий Толстяк и Летучая Толстуха, родители Оранжевого Мальчишки.
   - Бедный мальчик, бедный мальчик! - причитала Толстуха.
   - Пороть его надо, твоего мальчика, - отвечал Толстяк. Пусть не лезет, куда не просят. Я тебе говорил...
   - Ты всегда умнее всех! Подумай лучше, как его спасти!
   - Да-да,- сказал Толстяк, почесывая в затылке. - Ты понимаешь, он, кажется, зацепился за куст. Куст колючий. И все другие кусты вокруг тоже...
   Толстуха залилась слезами.
   - Трус, трус! Все вы такие! Ты посмотри, как он похудел там, бедняжка! Как ты себя чувствуешь, маленький?
   Мальчишка слабым голосом ответил что-то из кустов. Отец и мать кружились над ним, как птицы над разоренным гнездом. Но колючий кустарник внушал им такой страх, что ни тот, ни другой не решался спуститься вниз. Остальные Пузыри только искоса наблюдали за ними. Они делали вид, будто их это вообще не касается. Наверное, им было стыдно.
   Максим не выдержал. Неожиданно даже для себя он бросился в кусты, к тому месту, куда упал шар. И увидел рыжего мальчишку. Тот зацепился розовыми штанами за острую ветку, и висел на ней, покачиваясь в воздухе. Мальчишка тихо стонал.
   Максим осторожно снял его с ветки и поднял над головой: мальчишка был легче перышка. Осторожно пробравшись сквозь кусты, Максим вынес его на поляну. Там уже было полным-полно Пузырей. Все они кинулись на Максима:
   - Вон он! Хватайте его!
   ОБВИНЕНИЕ
   Мальчишка продолжал худеть прямо на глазах. Воздух с шипеньем выходил из дырки в его лбу, хотя он изо всех сил зажимал дырку ладонью. Летучие Пузыри стояли вокруг и разговаривали все разом, перебивая друг друга:
   - Заживет? Что вы, такие раны никогда не заживают! Несчастные родители! Ах, бедняжка! Что же ты, голубчик? Как это тебя угораздило? Что ты теперь будешь делать? Как ты после этого полетишь? Нет, ты расскажи, почему ты лопнул?
   Рыжий мальчишка и так уж горестно всхлипывал, а тут и вовсе разревелся.
   - Это вот он, - сквозь слезы проговорил мальчишка, указывая пальцем на пленного Максима. - Он выстрелил в меня острым камнем и попал прямо в лоб. Поэтому я лопнул...
   - О-о-о! - завопили Пузыри. - Нам говорили, что этот чужой мальчик - страшный злодей и преступник, теперь мы сами это видим! Смерть ему! Утопить его в реке! Сбросить его с облака на скалы! Нет, это неправильно! Сначала надо его судить, а потом уже сбросить!
   - Верно, - сказал важный Пузырь, одетый в черное, - тот самый, который предлагал Максиму сдаться. Это был вождь племени Летучих Пузырей. - Мы будем его судить.
   Пузыри одобрительно закричали и принялись рассаживаться на поляне вокруг Максима. Они уже совсем позабыли о раненом рыжем мальчишке. Тем временем отец этого мальчишки еще раз слетал на облако и вернулся оттуда вместе с другим Пузырем, одетым в длинный белый халат. Тот задумчиво послушал пульс пострадавшего. Пошевелил усами, почесал в затылке. Достал из кармана очки без стекол, напялил их на нос. Еще раз прослушал пульс. Немного подумал и вынул обыкновенный градусник, у которого давным-давно обломился кончик и вытекла ртуть. Чтобы мальчишка не порезался, Пузырь поставил градусник другим концом и тут же взял его обратно. А потом внушительно произнес:
   - Медицина бессильна.
   Это был врач племени Летучих Пузырей.
   Отец и мать рыжего мальчика горько заплакали. Но Пузырям сейчас было не до них: начался суд над "страшным злодеем и преступником".
   - Подсудимый, встаньте! - сказал Вождь Летучих Пузырей, хотя Максим и так стоял. - Вчера, о толстые братья, этот человек незаконно перешел границу Страны Приключений. Он иностранный агент. И это еще не все. Он вступил в заговор со зловредным карликом Вульбулем и хитрой девчонкой Еловой Шишкой, чтобы шпионить за нами. Измена, о толстые братья, измена и мятеж! И это еще не все! Коварный иностранец чуть не утопил в реке целый отряд полицейских Пузырей, а потом избил их плеткой-самохлесткой. Но и это еще не самое страшное.
   Тут Черный Пузырь понизил голос:
   - Я слышал, что, перед тем как сбежать сюда, этот человек дал пощечину Топусу, Правителю Страны Пузырей, и затем ударил Топуса палкой... прошу прощения, чуть пониже спины.
   Пузыри смотрели, выкатив глаза. Они вдруг перестали дышать.
   - Топус приказал мне сбросить его со скалы. Смерть ему! Смерть иностранцу!
   И все Пузыри подхватили:
   - Смерть ему! Смерть иностранцу! Сбросим его со скалы!
   Но тут вперед протиснулась мать Оранжевого Мальчика:
   - Не забудьте, что он вынес моего сына из колючих кустов! Все вы струсили, а он это сделал!
   Пузыри сразу перестали кричать. Они смущенно переглядывались, перешептывались. Но тут Черный Пузырь откашлялся и нанес последний удар:
   - Не забудьте, что этот иностранный агент совершил еще одно преступление - убийство! Это он стрелял в нашего дорогого милого Оранжевого Мальчика и попал ему в лоб. Оранжевый Мальчик умрет! Вы слышали, что сказал врач: медицина бессильна!
   Толпа Пузырей снова разразилась криками:
   - Смерть ему! Смерть иностранцу!
   И громче всех кричала мать Оранжевого Мальчика.
   Такой уж у этих Пузырей был характер.
   - Суду все ясно, - сказал их вождь, - Преступник осужден на смерть. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
   МАКСИМ СТАНОВИТСЯ
   СВЕТИЛОМ МЕДИЦИНЫ
   Эти слова тоже были встречены одобрительными криками. И тут же все Летучие Пузыри бросились к Максиму, чтобы сразу исполнить приговор. Удрать не было ни малейшей возможности. Еще немножко - и пришлось бы закончить рассказ о приключениях Максима. Это был бы очень грустный конец. Но, к счастью, Максиму в голову пришла вдруг блистательная мысль.
   - Стойте! - закричал он. - А что если я вылечу этого рыжего парнишку?
   Толстяки остановились, замолчали, вылупив на него заплывшие глаза, узенькие, как у поросят. Они были ошарашены.
   - Но доктор сказал; медицина бессильна! - нерешительно проговорил отец Оранжевого Мальчика.
   - Я вылечу его без медицины! Без халата, без очков, без градусника!
   - М-м-м, - важно промычал Вождь Летучих Пузырей. - Вылечишь - тогда поглядим.
   - Да, поглядим! - поддержали его другие.
   Но тут мать Оранжевого Мальчишки сказала:
   - Если ты его вылечишь, пусть-ка кто-нибудь попробует хоть пальцем тебя тронуть! Я любому глаза выцарапаю, вот что я сделаю! Проси, чего хочешь, - все сделаем, лишь бы мальчик выздоровел!
   - Правильно! - закричали Пузыри. - Проси, чего хочешь, мальчик!
   - Я хочу, - ответил Максим, - чтобы вы помогли мне выбраться из Гиблого Оврага и попасть в Город Удивительных Чудес.
   - Ладно! Хорошо! Так и сделаем! - отвечали Толстяки. Это нам даже по пути!
   Только один Черный Пузырь молчал, и лицо у него было злющее.
   А Максиму вправду не понадобилось ни очков, ни градусника. На виду у всех он раскрыл острый перочинный нож. Толстяки, разинув рты, попятились назад. Рыжий мальчишка испуганно вскрикнул. Максим внушительно помахал ножиком в воздухе, сделался очень важным - не хуже Черного Пузыря - и забормотал под нос какие-то непонятные слова:
   - Шулшурумбулбурум-булбурумшулшурум! Бурум-бурум-бурум!
   Он был очень доволен, когда расслышал громкий шепот в толпе Пузырей:
   - Колдовство, колдовство! Этот мальчик - великий колдун!
   Максим достал из кармана футбольную камеру, от которой отказался хозяин постоялого двора, и при нялся ее надувать.
   - У него есть свой собственный Маленький Черный Пузырь! зашептались все вокруг. - Маленький Черный Пузырь!
   Только один недовольный нашелся во всем племени. Он даже осмелился заговорить вслух.
   - Я лучший врач в этой стране, - сказал он, сердито шевеля усами. - И я говорю вам, что это не лечение, а простое надувательство!
   Тут Максим ко всеобщему ужасу проткнул камеру ножом. Потом выкроил из нее порядочный кусок резины, смазал его клеем из своей склянки и наложил заплату на лоб рыжего мальчишки. Пока заплата присыхала, ему пришлось чертить на ней таинственные знаки, поплевывать на нее, бормотать колдовские слова, грозно поглядывая на окружающих. Потому что Максим твердо усвоил, что нельзя позволить Летучим Пузырям заскучать, их нужно все время держать в руках, ведь неизвестно, что им придет в голову через минуту.
   А потом он сказал:
   - Готово!
   - Посмотрим, мрачно сказал доктор.
   Он подошел, потрогал заплатку пальцем - сначала опасливо, осторожно. Потом попытался ее оторвать. Но Рыжий Мальчик вскрикнул от боли: так крепко приклеилась заплата. И тогда осматривать ее кинулись все остальные Пузыри. Они ее трогали, нюхали, а некоторые даже пробовали на язык. Мальчишка сиял. Сияли его отец и мать. Сияли другие Толстяки и Толстухи. Все, кроме доктора и Вождя Летучих Пузырей. Эти двое о чем-то шушукались, стоя в сторонке. А когда кончили шушукаться, Черный Пузырь обратился к Максиму:
   - Послушай, не продашь ли ты нам это волшебное лекарство?
   - Я подарю вам его, - ответил Максим. - Подарю, как только окажусь в Городе Удивительных Чудес.
   Толстяки начинали взлетать. Ыо, оказывается, это было для них не такое уж простое дело. Прежде чем взлететь, требовалось произнести примерно такую речь:
   - Я лучший из всех Летучих Пузырей! Я поднимался на такую высоту, что руки мои упирались в небесный свод! Я трогал руками звезды и хотел принести их вам, о толстые братья, но уронил их по дороге, потому что они обжигали руки. От звезд на земле повелись светлячки. Я летал повсюду! Моя круглая тень падала на земли Паучьего Царства, на Осиную Гору и на Город Мудрых Муравьев, я летал в таинственную страну по ту сторону гор и видел там долину, где змеи прячутся в ярких цветах и не шипят, а поют соловьями, чтобы заманить птицелова. И это еще не все: я видел Зеленого Дракона! Это я самый сильный, самый храбрый, самый быстрый!
   Он говорил и толстел, говорил и толстел. С последними словами ноги его отрывались от земли, и он, похожий на воздушный шар, взмывал в воздух. И кто-то занимал его место, чтобы начать новую речь, примерно такую:
   - Я тоже совершил все эти подвиги, но я еще сильнее, храбрее, быстрее, чем этот почтенный толстяк. Мятежный Город Удивительных Чудес дрожит передо мной, как лист!
   Максим слушал их только сначала. Ему это быстро надоело. Он принялся искать карлика Бульбуля: не оставлять же его одного в этом проклятом овраге. Но сколько ни бродил, глядя под ноги, шаря ладонями в траве, карлика нигде не было. Куда он исчез?
   Разыскивая карлика, Максим ушел довольно далеко от Пузырей, столпившихся на поляне, очутился под самой стеной оврага и тут услыхал два голоса. Разговаривали там, наверху. Голоса были знакомые.
   - Не ври! - сказал голос Черного Пузыря. - Мы сами его увидели. А ты хотел нам помешать. Ведь ты кричал: "Спасайтесь, летят Пузыри!"
   - А кому охота, чтобы награда улетела из рук? - ответил хозяин постоялого двора. - Столько золота, десять тысяч проклятий! А ты же делиться не станешь!
   - Не говори о награде. Я собственными ушами слышал, как ты их предупредил. Ты с ними в заговоре. А это измена! Измена и мятеж!
   - Это я заманил их сюда!
   - Врешь!
   - Бочки золота мои!
   - А кукиш?
   - Кукиш? Посмотрим! Послушаем, что скажет Топус, когда все про вас узнает! Я ведь слышал, как вы согласились перенести мальчишку в Город Удивительных Чудес.
   - Согласились? - Черный Пузырь гулко захохотал. - Конечно, согласились! Я не сброшу его на скалы. Я сброшу его на город. Это еще лучше, если он наколется на какой-нибудь проклятый шпиль или зубец. Топус будет доволен.
   - А если он уцелеет?
   - Тогда пропадет вместе с городом. Не сегодня-завтра начнется война. А Топус приготовил тайное оружие, такое, что там в живых не останется ни человека, ни собаки, ни кошки, ни мыши. Даже мухи и те пропадут. И Город Удивительных Чудес будет называться Мертвым Городом. Все это сделаю я, Черный Пузырь, Вождь Летучих Пузырей. Вот кто перед тобой: Великий победитель Города Удивительных Чудес. Но смотри: это тайна.
   - Посмотрим!
   - Что посмотрим?
   - Посмотрим, что скажет Топус, когда узнает, что ты выбалтываешь его тайны направо и налево. Награда моя!
   - Вот как? - Черный Пузырь задыхался от гнева. - Ты никому ничего не скажешь!
   Максим услыхал, как отчаянно визжит хозяин постоялого двора. Его жирная туша появилась над обрывом. Он отчаянно отбивался, стоя спиной к оврагу, но земля посьщалась у него из-под ног. Он качнулся и, раскинув руки, полетел вниз. Глухо ударилось оземь тяжелое тело. Максим кинулся прочь, слыша позади голос Черного Пузыря:
   - И пусть попробует кто-нибудь вытащить его отсюда!
   Максим не видел, поднялся ли на ноги хозяин постоялого двора. Да что там! Так ему и надо. А вот с Пузырями...
   Кто-то дернул Максима за штанину. Он наклонился и увидел карлика Бульбуля. Тот приложил тонкий пальчик к губам и пискливым шепотом сказал:
   - Ты все слышал?
   - Ну.
   - Останемся лучше здесь. Иначе ты пропал.
   Максим рассердился. Он сам боится, да еще и этот хочет его напугать. А он вот возьмет и не испугается. Не очень-то страшны эти Летучие Пузыри. Конечно, с ними надо держать ухо востро. Зазеваешься - вправду сбросят куда-нибудь из самого поднебесья, собирай потом кости в мешочек. Но мы еще поглядим, кто кого. Да и узнать не мешает про тайное оружие. Пригодится.
   - Не болтай, - сказал он карлику. - Лезь сюда.
   И спрятал Бульбуля себе за пазуху.
   Карлик нашелся вовремя. Пузыри продолжали взлетать, и очередь как раз дошла до родственников Оранжевого Мальчика.
   - Скорей сюда! - кричали они Максиму. Тот подбежал. Они подхватили его за руки, за ноги, за голову и понесли вверх. Оранжевый Мальчик помогал им, крича:
   - Я лучше всех Летающих Мальчишек! У меня есть черная заплатка на лбу! И у меня есть друг - самый лучший врач на свете.
   Сверху надвигалось огромное пушистое облако - воздушный корабль племени Летучих Пузглрей. До него уже можно было дотянуться рукой, оторвать белый комочек.
   - Уф, долетели! Сколько возни, сколько трудов! Наконец-то можно отдохнуть! - ворчали Старые Толстяки, взбивая облачные клубы, как перину, чтобы в них подремать.
   Максима тоже усадили на облако. Оно было мягкое и пушистое. Максим утонул в нем по пояс. А Пузыри не тонули совсем. Они катались по облаку, играли в пятнашки. Визг и гомон стоял вокруг. И чем больше Пузырей взлетало, тем шумнее становилось в поднебесье. Они так увлеклись, что скоро позабыли о Максиме. Он остался один.
   Наконец через край облака перекувырнулся последний Пузырь, вылетевший из оврага. И тогда облако тронулось с места, поплыло, как огромный аэростат. Максим подполз к его краю - поглядеть. Он увидел с высоты Страну Приключений. Удивительно зеленая страна! Нигде больше нет зелени такой нежной и яркой. Вон Гиблый Овраг - отсюда он кажется пустяковой царапиной на земле. Вот постоялый двор "Великий Пузырь" - он как белый кубик, позабытый кем-то на зеленом поле. Показался Заповедный Лес, блеснула река, через которую переходили по лунной дорожке.
   Да что это? Ведь облако движется совсем не туда, где должен стоять Город Удивительных Чудес, а в обратную сторону в ту, откуда пришел Максим, Нет уж, дудки! Не обманете!
   Максим вскочил на ноги - и провалился в облако по шею. Облачная вата полезла в нос, уши, глаза, Максим фыркнул, стал осторожно выбираться на поверхность.
   Тут откуда-то снизу донесся крик:
   - Стойте!
   Облако остановилось. Оно остановилось и почти срайу опустело: Летучие Пузыри прыгали с него, как блохи, и скрывались за краем. Лица у них были попрежнему глупые, но озабоченные и серьезные. Видно, внизу у них было какое-то важное дело. Какое же?
   Максим снова подполз к краю облака. Посмотрелвнизу была голая местность. В серой земле чернела большая круглая дыра, обнесенная колючей медной проволокой. Вокруг стояли отряды Пузырей - часовых. В яме что-то шевелилось.
   - Бульбуль! - тихонько позвал Максим, - Погляди-ка: что это?
   Карлик зашевелился под рубашкой, высунул голову и сказал шепотом:
   - Ой-ой-ой! Надо показать это девочке. Скорее!
   Максим достал из кармана еловую шишку, положил на ладонь и сказал:
   - Ты, шишка еловая, не простая, заколдованная, ну-ка встань, человеком стань!
   Раздался тихий шорох, И на облаке рядом с Максимом появилась белокурая тоненькая девочка в зеленом платье.
   - Доброе утро, - сказала она. - Где мы?
   ТАЙНОЕ ОРУЖИЕ
   Летучие Пузыри повисли над черныш провалом в земле. Из-за них было не видно, что там делается. Но вот они зашевелились, первая стая взмыла к облаку, потом взлетели остальные; неся в руках какие-то круглые предметы.
   - Тайное оружие, - сказала Еловая Шишка, - Неужели мы опоздали? Тогда от города останется одна пыль!
   Максим промолчал. Кто был во всем виноват? Он один. Это он три раза подряд позволил заманить себя в ловушку: на постоялый двор, в Гиблый Овраг и на это облако. Правда, он сумел стать Главным Доктором племени Летучих Пузырей* Но какой толк? И чем еще это кончится?
   Пузыри подлетали к облаку с противоположной стороны, оставляли там свой груз и снова падали вниз. Ни одного из них поблизости видно не было. Никто не мешал разговаривать, никто не подглядывал. Наверное, просто позабыли о Максиме.
   - Что же это за тайное оружие? - спросил Максим.
   - Если бы кто знал! - ответил ему карлик.
   - А может, это так - ерунда какая-нибудь? - сказал Максим. - Давайте-ка спрячьтесь тут, а я сползаю, погляжу.
   И не успели ему ответить, как он уже скрылся в облачных клубах.
   Максим полз долго: очень уж рыхлая штука - облако, того и гляди провалишься. Да и по сторонам надо посматривать, чтобы не попасться.
   Добрался до верхушки облака и замер: прямо перед ним висел Пузырь-часовой. Он был неподвижен: будто так и уснул, вися спиной к Максиму. А внизу под ногами Пузыря, прямо на облаке лежали большие черные шары. Они лежали аккуратными рядами, один чуть поодаль от другого. И тускло поблескивали. Максим попытался их сосчитать. Уже насчитал больше тысячи, но заслышал в воздухе гомон: подлетали Пузыри со своим непонятным грузом. Бомбы это, что ли?
   - Кладите подальше, чего в кучу валите? Еще разобьются, стекло же, не что-нибудь! - орали разноголосо Пузыри.
   "Стекло? Но какие же бомбы из стекла? - подумал Максим,
   Когда гомон утих, он снова высунул голову. И оцепенел: прямо на него смотрели узенькие глазки часового.
   - Что ты здесь делаешь, Главный Доктор? - спросил Часовой. - Тебе здесь совсем нечего делать.
   Как хорошо, что это оказался отец Оранжевого Мальчишки! Узнав его, Максим немножко осмелел.
   - Я занимаюсь арифметикой, - сказал он. - Хочу сосчитать, сколько тут этих круглых штук, и никак не могу.
   Он сказал это самым жалобным голосом.
   - А сколько получается? - спросил Пузырь.
   - По-моему, с тысячу.
   - Больше!
   - Две тысячи?
   - Еще больше.
   - Три?
   - Мало.
   - Десять?
   - Двенадцать, - сказал Пузырь. - А будет втрое больше. И еще на другие облака погрузят по столько же. Но там уже не мы будем работать, с нас хватит.
   - А зачем столько?
   - Гм... Это великая тайна, конечно. Но что теперь толку скрывать от тебя? Все это мы сбросим на Город Удивительных Чудес. На каждого жителя по штучке. Недаром стеклодувы к наливалыцики работали целый год.
   - Наливалыцики? Что же туда наливали?
   Пузырь медленно повернулся в воздухе, осмотрелся хорошенько, приложил палец к губам.
   - Только не выдавай, - сказал он. - Никому не говори, откуда знаешь, что эти стеклянные шары налиты мертвой водой!
   - Откуда же ее взяли?
   - Этого никто не знает, кроме Топуса и Великой Тетки Тимофаус. Только на кого попадет хоть одна капелька, тот пропал. И кто пройдет по земле, политой этой водой, тот тоже умрет. Так что зря ты хочешь попасть в Город Удивительных Чудес. Это пропащий городишко. Там после нас трава сто лет расти не будет.