Страница:
— Спасибо, — сквозь зубы процедила Шейла. Только комплиментов от Лукаса ей не хватало.
— Честное слово. Обещаю, что тоже никогда не стану кривить душой с тобой.
— Премного благодарна.
— Шейла, как ты разговариваешь с Лукасом?! — возмутилась миссис Райт. — Он так добр к тебе. Никогда не понимала, почему у вас такие натянутые отношения!
— Потому что… — начала Шейла.
Но Лукас перебил ее:
— Потому что Шейла всегда терпеть меня не могла. Видимо, в противовес всеобщему обожанию. Да, она всегда стремилась отличиться. Как я ни старался покорить ее сердце, все было напрасно. — Он вздохнул. — Похоже, десяти лет разлуки оказалось мало.
Шейла с трудом сдержала улыбку. Вот еще, станет она смеяться над шутками этого самоуверенного типа! Пусть мама обожает Лукаса, но это вовсе не означает, что и она, Шейла Райт, должна петь ему серенады и смотреть восторженно-влюбленными глазами.
— Я вернусь через минуту, — сказал Лукас и выскочил за дверь.
Он и впрямь вернулся быстро. Уже без галстука. Несколько верхних пуговиц на рубашке были расстегнуты, открывая взорам крепкую шею и мускулистую грудь, поросшую темными жесткими волосками. Шейла усилием воли заставила себя отвести взгляд от притягательно загорелой кожи.
Хитрая усмешка Лукаса подтвердила ее опасения: от него не укрылся оценивающий взгляд Шейлы. Однако он благоразумно воздержался от комментариев.
Да, вечерок обещает быть жарким, подумала Шейла, ощутив необходимость снять жакет. Уже взявшись за первую пуговицу, она вспомнила, что под целомудренным жакетом у нее довольно откровенная ажурная блузка. Шейла чертыхнулась про себя — Лукас еще чего доброго, вообразит, что она вырядилась ради него!
— Давай я помогу тебе избавиться от этого скафандра, — неожиданно предложил Лукас, делая шаг к ней.
— Нет, спасибо. Я как-нибудь справлюсь сама, — довольно грубо отмахнулась от его помощи Шейла.
Миссис Райт куда-то удалилась. Как всегда, не вовремя, мелькнуло в голове Шейлы. Впрочем, мама, похоже, сочла момент как раз наиболее удачным. Наверное, вообразила, что дочь помирится с Лукасом. Наивная!
Шейла сняла жакет и аккуратно повесила его на спинку стула, стараясь не смотреть на Лукаса. Пусть думает все, что ему заблагорассудится. Ей абсолютно наплевать на его мнение! Однако ее взгляд сам собой скользнул в его сторону.
Боже, такого она не предвидела даже в самых пессимистических прогнозах: Лукас буквально раздевал ее взглядом.
— Что-то не так? — как можно более беззаботно поинтересовалась Шейла.
— Нет-нет, все отлично. Симпатичная блузочка.
— Еще раз спасибо. В Новом Орлеане снова в моде комплименты?
Лукас усмехнулся.
— Комплименты вечны, как и любовь.
Не успела Шейла отреагировать на его реплику, претендовавшую на философскую глубину, как он продолжил:
— Итак, что тут нам приготовила тетя Джоанна?
Он поднял стеклянную крышку с тарелки и потянул носом.
— О, пахнет великолепно. Как же я соскучился по домашней кухне! Кушанья самых лучших шеф-поваров дорогих ресторанов никогда не сравнятся с блюдами, приготовленными твоей матерью.
— Не могу судить. Редко бываю в шикарных ресторанах, — буркнула Шейла.
— Что ж, мы это исправим, — незамедлительно пообещал Лукас.
— Успеем?
— Что ты имеешь в виду? — Лукас принялся за еду.
— Спрошу прямо: когда ты собираешься возвращаться в Новый Орлеан?
Лукас закашлялся.
— Шейла, ты не отличаешься гостеприимством, как я посмотрю. Я ведь только что приехал.
Она и не подумала извиниться.
— И все же? Лукас пожал плечами.
— Пока не решил. Шейла удивленно вскинула брови.
— Я всегда считала, что у деловых людей, ворочающих миллионами, не так уж много свободы. А ты…
— А я решил устроить себе маленькие каникулы.
— Каникулы?
— Да. Предположим, что я устал от зарабатывания денег. К тому же мне почти тридцать.
— И что? — не поняла Шейла.
— А то, что мне пора бы уже подумать о личной жизни, о детях, в конце концов.
Шейла ухмыльнулась.
— Живешь по графику?
— Выходит, что так.
— Значит, следующим пунктом в твоей рабочей программе значится завести семью.
— Шейла, ты поразительно догадлива. Не подашь мне стакан с соком?
Шейла неспешно встала, подошла к холодильнику и взяла с полки стакан с апельсиновым соком. Протянув его Лукасу, она спросила:
— У тебя уже есть конкретные претендентки на роль жены?
Вопрос, конечно, слишком личный… но Лукас сам сказал, что ему нравится ее непосредственность и искренность!
Однако Лукас, похоже, не усмотрел в ее вопросе ничего предосудительного.
— Да. — Одним большим глотком он осушил стакан.
Шейла колебалась, не решаясь задать еще более конкретный вопрос.
— Ты не хочешь узнать, о ком идет речь? — осведомился Лукас.
— Нет, — солгала Шейла. — Меня это все равно не касается.
— Ошибаешься, дорогая.
— Лукас, расскажи об этом лучше моей маме, а то она даже расстроилась, что ты не поведал ей подробности своей личной жизни.
— Не беспокойся, тетя Джоанна об этом непременно узнает в самом скором времени.
Шейла отвела взгляд и принялась с притворным интересом разглядывать фигурки-магниты на дверце холодильника.
Однако Лукас, видимо, не собирался оставлять ее в покое.
— Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
— Что?! — воскликнула Шейла, едва не рухнув со стула, на котором сидела.
Лукас улыбнулся.
— Впервые вижу женщину, у которой абсолютно все эмоции отражаются на лице.
— Да? И что сейчас ты видишь на моем лице? — пыталась протянуть время Шейла.
— Удивление, гнев, испуг и… обожание одновременно. Редкостное сочетание, — не без удовольствия констатировал Лукас.
Шейла открыла было рот, чтобы возразить, но Лукас добавил:
— А еще смущение человека, пойманного в супермаркете с краденой колбасой в рукаве.
— Тебя все это веселит, да?
— Чрезвычайно, — признался он.
— Тебе нисколько не стыдно издеваться, шутить над ни в чем не повинной женщиной?
— Эта ни в чем не повинная женщина, как ты выразилась, не позднее чем через полгода станет моей законной супругой.
— Полгода?
— Да. До моего тридцатилетия осталось всего шесть месяцев. Я должен успеть.
Шейла натянуто рассмеялась.
— Успеть к алтарю?
Похоже, Лукасу тоже пришлась по вкусу эта формула. Он доброжелательно улыбнулся и спросил, глядя Шейле в глаза:
— Шейла, ты выйдешь за меня?
— Конечно нет!
— Почему? — как ни в чем не бывало, словно они говорили о предпочтениях в еде, а не о будущем, спросил Лукас.
Знаешь, обычно люди ставят себе определенные цели. Это вполне нормально. К двадцати-двадцати трем годам — получить образование. Желательно престижное. К тридцати — сделать карьеру. Но я никогда не слышала о людях, которые бы женились по плану. Такие события, представь себе, происходят помимо воли человека. Однажды он встречает свою вторую половинку и…
— …Вскоре выясняет, что ошибся. У его половинки обнаружилась другая любовь. Что тогда?
— В этом и состоит человеческая жизнь. Любить, страдать, делать выбор, ошибаться… Это прекрасно, Лукас. Прекрасно.
— Я уже сделал свой выбор, — упрямо сказал он.
— Ага, значит, ты приехал в Сан-Франциско для того, чтобы жениться?
— Не совсем.
— Есть и другие цели? Столь же оригинальные и безумные?
— Нет, цель одна. Совершенно определенная и разумная до сумасшествия — жениться на Шейле Райт.
Шейла вздохнула, словно ей и впрямь пришлось общаться с безумцем.
— Почему именно на мне? — после затянувшейся паузы спросила она.
— Тому был ряд причин.
— Даже так!
— Да. Я решил жениться до того, как разменяю четвертый десяток. Я богат. У меня успешное банковское дело, связи… Недостает только жены.
— Тебе все равно на ком жениться?
— Ну-у-у, не совсем. Все-таки я определил ряд требований для невесты.
— По пунктам, пожалуйста. Я записываю.
Лукас улыбнулся.
— Чувство юмора — один из главных пунктов.
— Что еще?
— Я должен быть уверен, что моя будущая жена хорошо воспитана, образована и тому подобное.
— Ну, я окончила далеко не Гарвард и не Оксфорд.
— Далее — наследственность, — продолжил Лукас, проигнорировав ее реплику.
— Что?
— Наследственность, — терпеливо повторил он. — Звучит, конечно, не очень-то романтично. Но я ведь собираюсь иметь детей от этой женщины. Она должна быть здорова во всех смыслах. К сожалению, воспитание определяет не все. Гены берут свое, как ни банально это звучит.
Шейла закашлялась. Впрочем, Лукас не обратил на нее ни малейшего внимания и продолжил излагать свою теорию:
— Я знаю, что и с этим у тебя все в порядке. Тетя Джоанна и дядя Майкл — прекрасные люди, добрые, отзывчивые, нравственные… Самое главное — я для них все равно что сын. Так что интеграция пройдет совершенно безболезненно для обеих сторон. Никаких скандалов на кухне, ссор с твоей матерью на почве выяснения, чей метод воспитания детей правильнее…
— Боже, Лукас, да ты ненормальный, — прошептала Шейла, в какой-то момент испугавшись патологической рассудочности кузена. — Думаешь, такой брак может быть счастливым?
— Что значит «может быть»? Он обречен на счастье, — с улыбкой заметил Лукас.
— Мне жаль тебя, Лукас. Надеюсь, ты вовремя осознаешь степень своего заблуждения и откажешься от задуманного.
— Не надейся, дорогая. Ты забыла, что я всегда добиваюсь желаемого?
Шейла недоверчиво уставилась на него.
— Неужели ты все это говорил серьезно? Я всегда терялась и не могла определить, когда ты шутишь, а когда устраиваешь клоунаду.
— Будь уверена: я настроен более чем серьезно. Я готов жениться на тебе хоть завтра. Однако, зная тетю Джоанну, не сомневаюсь, что подготовка к свадьбе наверняка затянется на, пару месяцев как минимум. Все-таки ей предстоит выдать замуж единственную дочь. Кстати, ты и так уже затянула с замужеством, не находишь?
— Нет, — резко ответила Шейла.
— И все-таки это так. Чем ты занимаешься? Тетя Джоанна что-то говорила о социальных программах, но, признаться, я мало что понял. Хотя… мы все равно переберемся в Новый Орлеан. Ты станешь добропорядочной женой и хозяйкой, матерью моих детей.
Шейла расхохоталась.
— Ты — форменный псих! Ума не приложу, зачем я вообще выслушиваю весь этот бред, который ты несешь?! — Шейла поднялась со стула и направилась к выходу.
— Мы еще с тобой поговорим об этом за бокалом вина, — бросил ей вслед Лукас.
Шейла резко развернулась и с явной угрозой, чеканя каждое слово, сказала:
— Только попробуй завести об этом разговор за сегодняшним ужином. Только попробуй.
— И что тогда будет?
— Лукас, я тебя предупредила.
— Думаешь, твои родители не обрадуются, что «их дети» наконец образумились и решили соединить свои судьбы?
— Я не желаю больше тебя слушать! У меня своя жизнь. У тебя своя. Возвращайся в Новый Орлеан. И если тебе приспичило скоропалительно жениться… Что ж, желаю счастья и терпения твоей будущей спутнице. Оно ей, без сомнения, понадобится. Впрочем, я вообще не представляю, кем надо быть, чтобы согласиться на твое безумное предложение!
— Нужно быть всего лишь Шейлой Райт. Шейла вышла из кухни, не удостоив его ответом.
Шейла бросилась отцу на шею.
— Папа, наконец-то ты пришел!
— Милая, откуда столько чувств?! — со смехом спросил Майкл Райт. — Тебя снова кто-то обидел?
— Нет, с чего ты взял? — неумело солгала Шейла.
— Меня не обманешь, дорогая. С самого раннего детства, стоило кому-нибудь обидеть мою девочку, как она тут же бежала ко мне и кидалась на шею. При этом неизменно отпиралась и уверяла, что у нее все замечательно.
— Папа, я просто соскучилась. — Шейла потерлась носом о колючую щеку отца, словно все еще оставалась маленькой беззащитной девочкой.
— Ну-ну, прекрати. А то твоя мама сейчас упрекнет меня в том, что я развиваю в тебе инфантильность, вместо того чтобы торопить к алтарю.
Шейла натянуто улыбнулась. Напоминание об алтаре неприятно укололо ее.
— Приехала повидаться со своим кузеном? — Майкл подмигнул помрачневшей дочери.
— Папа, ради бога, только ты не начинай! Мне достаточно намеков мамы! И с чего вы оба взяли, что я питала какие-то романтические чувства к Лукасу?
Майкл заглянул в глаза дочери. В его взгляде было столько доброты, тепла и понимания, что Шейла потупилась, прежде чем продолжить плести лживую словесную паутину.
— Напротив, я всегда не переносила этого самовлюбленного и высокомерного типа.
— Детка, не пытайся меня обмануть, — ласково сказал Майкл, проведя рукой по ее пышным волосам. — Не хочешь откровенничать со своим старым папочкой — дело твое. Лучше расскажи, почему же ты тогда сегодня здесь? Безусловно, не из-за Лукаса.
— Всему свое время. Мы ждали тебя. Пойдем в гостиную. Я принесла бутылку вина и прочие деликатесы.
— Что же ты молчала до сих пор?! — с притворным раздражением спросил Майкл. — Все уже там?
Шейла кивнула.
— Наконец-то, Майкл! Я уж думала, ты решил заночевать в офисе! — пожурила мужа за излишнее трудолюбие Джоанна.
— Я ведь не знал, что у нас сегодня ожидаются гости, — попытался оправдаться он.
— Да, — Джоанна вздохнула, — будем считать, что сегодня состоится тот самый ужин, который должен был быть два дня назад. Наконец-то все в сборе.
Лукас тем временем открыл бутылку вина и медленно разлил его по принесенным Джоанной бокалам. Шейла с удивлением обнаружила, что мать уже успела порезать тонкими ломтиками сыр. Кроме того, на небольшом круглом столике стояла большая тарелка с фруктами и другая, чуть поменьше, с зеленым салатом.
Да, мамулю никогда не удастся застать врасплох, с гордостью подумала Шейла. Она всегда готова к приему гостей.
Интересно, как Лукас отреагировал на ее резкий отказ? Расстроился или разозлился?
Шейла осторожно взглянула на него, однако ей не удалось заметить ни малейшего изменения в выражении его лица. Лукас по-прежнему был беззаботен и спокоен. Внимательно слушал дядюшку Майкла, буквально ловил каждое его слово. Шейле внезапно даже стало неприятно, что кузен так быстро забыл о ней. Похоже, она выпала из круга интересов Лукаса Фернандоса.
Слава богу. Пусть вообще забудет о моем существовании!
— Шейла, в чем дело? Чем ты недовольна? — спросил Майкл, заметив, что дочь поджала губы: признак высшей степени досады и недовольства на саму себя.
Она выжала из себя улыбку.
— Все хорошо. Я немного устала.
Лукас, прищурившись, взглянул на нее, давая понять, что ей не удастся его обмануть.
Он-то знает, какие мысли сейчас вертятся в ее голове.
— Ну, так за что мы поднимем наши бокалы? — спросила Джоанна, решив переменить тему разговора.
Все подняли бокалы, и Шейла торжественно произнесла:
— Пусть это прозвучит нескромно, но… Выпьем за меня. Вчера мне удалось провести почти гениальную акцию. Уверена, что теперь от спонсоров не будет отбою.
— Девочка моя, поздравляю! — Джоанна расчувствовалась едва ли не до слез.
— Очень рад за тебя. Впрочем, я нисколько не сомневался в твоих способностях, Шейла. — Прежде чем сделать глоток, Лукас хитро улыбнулся ей.
— Значит, мы снова не дозовемся тебя в гости, — констатировал Майкл. — Когда тебе приходилось пробивать лбом стену, ты еще выкраивала для нас пару часов в неделю, а теперь пиши пропало. Я скоро начну завидовать трудным подросткам. Они видят тебя гораздо чаще.
Шейла улыбнулась.
— Спасибо за поздравления. Не волнуйся, папа. Приходить реже я не стану:
Майкл усмехнулся.
— Конечно. Реже уже просто невозможно.
— Вам пора бы уже привыкнуть к тому, что Шейла живет самостоятельной жизнью. Скоро она вообще уедет и будет лишь по особым случаям напоминать о себе поздравительными открытками и телеграммами, » — сказал Лукас.
Только не это! Шейла метнула в него испепеляющий взгляд. Однако Лукас, похоже, и не собирался замолкать.
— Я ведь уехал в Новый Орлеан, почему бы Шейле не последовать моему примеру?
Шейла сжала кулаки и послала ему телепатический сигнал: только попробуй распустить язык!
— Лукас, о чем ты говоришь? Шейла обожает Сан-Франциско! Она вовсе не собирается перебираться в другой город.
— Да, тетя Джоанна. Она пока не собирается, но всякое может случиться… — Лукас многозначительно замолчал в ожидании дальнейших расспросов.
Шейла замерла. Лукас знал ее мать не хуже, чем она. Джоанна Райт никогда не довольствовалась полуправдой или недомолвками. Ей всегда требовалась вся информация.
— Мальчик мой, о чем ты? Шейла говорила тебе что-нибудь? Эта упрямая девчонка никогда не поделится новостями! Я все узнаю в самую последнюю очередь!
— Нет-нет, тетя Джоанна. Это моя вина.
— Лукас, не томи!.. — почти простонала Джоанна. — Теперь ты говоришь о своей вине. Что все это значит?
— Мама, Лукас дурачится, разве ты не видишь? Он пользуется твоей доверчивостью и любопытством. Правда ведь, Лукас? Тебе абсолютно не о чем сообщить моим родителям. — Шейла подчеркнула интонацией слова «не о чем», но Лукас и не подумал поддерживать ее.
Черт побери, сейчас он скажет, что…
— Я прошу руки вашей дочери, — без тени улыбки заявил Лукас.
Майкл и Джоанна, совершенно ошарашенные, уставились друг на друга. Через несколько минут, вспомнив о наличии у себя дара речи, они уточнили, правильно ли они его поняли.
— Извини… Лукас, ты что?..
— Я хочу, чтобы Шейла вышла за меня замуж. Именно для этого я и приехал в Сан-Франциско. Я понял, что зря потерял десять лет своей жизни. Деньги — не все, что необходимо человеку для счастья. Зачастую они даже становятся непреодолимым препятствием к нему. Я люблю Шейлу еще с детства, но она всегда была… холодна и неприветлива со мной. Однако прошло много лет, и я решил, что ее отношение ко мне изменилось.
Джоанна, с трудом подбирая слова, спросила:
— И… что ты ответила, милая?
— Конечно, отказала!
— А ты, Лукас? — спросил Майкл.
— Я сказал, что всегда добиваюсь желаемого. Уверен, что в самом ближайшем будущем вы будете поздравлять нас с бракосочетанием. Так что готовьтесь, дядя Майкл, скоро поведете дочь под венец.
— Мечтай! — огрызнулась Шейла.
Ну что за человек! Неужели он не понял, что ему не на что надеяться?! Зачем было вообще заводить этот разговор и портить вечер? Теперь мать не уснет без успокоительного. Впрочем, подумала Шейла, мне и самой, пожалуй, не обойтись без таблеток.
За четверть века, что Шейла прожила на белом свете, она впервые потеряла почву под ногами. Да, никому еще не удавалось так поразить ее. Лукасу есть чем гордиться. Впрочем, довольно сомнительный повод для гордости.
Скорее, ему есть чего стыдиться. Расскажи он в приличном обществе о том, что поставил себе цель жениться в самолично установленные сроки, а уж на ком, не имеет значения, так его в лучшем случае приняли бы за безумца, а в худшем — за самого отвратительного, бездушного и циничного типа на свете.
— Мечты ведут к вершинам, — заметил Лукас.
— Или в пропасть, — парировала Шейла.
— Не в моем случае.
— Дети, не ссорьтесь, — попросила Джоанна.
— Мама, ты же сама видишь, что твой любимый Лукас не в себе!
— Шейла, не будь так категорична. В конце концов, тебе не каждый день делают предложение. Зачем же ты обижаешь Лукаса? Он любит тебя, а ты ему грубишь, называешь сумасшедшим… Да, конечно, любовь в какой-то степени безумие, но…
— Мама, он вовсе не испытывает ко мне никаких чувств! Просто Лукас вбил себе в голову, что… — запальчиво начала Шейла. Раз уж Лукас ведет нечестную игру, то и ей позволительно гнуть свою линию. Не хватало еще, чтобы ее собственные родители встали на его сторону и ополчились против родной дочери!
— Да, вынужден сознаться, — перехватил у нее инициативу Лукас. — Возможно, я не очень красноречив и мне не удалось убедить Шейлу в своей любви. Она вообразила, что мое признание — заблуждение, что я обманываю сам себя. Однако это не так. Я уверен в своих чувствах. Я хочу жениться на вашей дочери. Более того, я надеюсь на ваше содействие. — Лукас заискивающе посмотрел на Джоанну.
— Мальчик мой, все, что зависит от меня… Но ты ведь знаешь, какая Шейла упрямая. Если она что-то вобьет себе в голову, то не помогут даже самые веские доводы. — Джоанна повернулась к дочери и ласково сказала: — Милая, не принимай скоропалительных решений, подумай…
— Мне абсолютно не о чем думать! — Шейла поднялась с дивана и, схватив свою сумочку, направилась к двери.
— Куда ты, дочка? — спросил Майкл, до сих пор хранивший молчание.
— Домой. Не могу больше находиться в обществе этого… этого… типа.
— Милая, для тебя все это неожиданно, но…
Шейла не дала матери закончить.
— Я знаю, ты была бы счастлива, если бы мы с Лукасом поженились. Однако хочу тебя разочаровать: этого никогда не будет. Я ненавижу его. Слышишь? Ненавижу.
— А я люблю тебя, Шейла. Слышишь? Люблю! — крикнул ей вслед Лукас.
4
— Честное слово. Обещаю, что тоже никогда не стану кривить душой с тобой.
— Премного благодарна.
— Шейла, как ты разговариваешь с Лукасом?! — возмутилась миссис Райт. — Он так добр к тебе. Никогда не понимала, почему у вас такие натянутые отношения!
— Потому что… — начала Шейла.
Но Лукас перебил ее:
— Потому что Шейла всегда терпеть меня не могла. Видимо, в противовес всеобщему обожанию. Да, она всегда стремилась отличиться. Как я ни старался покорить ее сердце, все было напрасно. — Он вздохнул. — Похоже, десяти лет разлуки оказалось мало.
Шейла с трудом сдержала улыбку. Вот еще, станет она смеяться над шутками этого самоуверенного типа! Пусть мама обожает Лукаса, но это вовсе не означает, что и она, Шейла Райт, должна петь ему серенады и смотреть восторженно-влюбленными глазами.
— Я вернусь через минуту, — сказал Лукас и выскочил за дверь.
Он и впрямь вернулся быстро. Уже без галстука. Несколько верхних пуговиц на рубашке были расстегнуты, открывая взорам крепкую шею и мускулистую грудь, поросшую темными жесткими волосками. Шейла усилием воли заставила себя отвести взгляд от притягательно загорелой кожи.
Хитрая усмешка Лукаса подтвердила ее опасения: от него не укрылся оценивающий взгляд Шейлы. Однако он благоразумно воздержался от комментариев.
Да, вечерок обещает быть жарким, подумала Шейла, ощутив необходимость снять жакет. Уже взявшись за первую пуговицу, она вспомнила, что под целомудренным жакетом у нее довольно откровенная ажурная блузка. Шейла чертыхнулась про себя — Лукас еще чего доброго, вообразит, что она вырядилась ради него!
— Давай я помогу тебе избавиться от этого скафандра, — неожиданно предложил Лукас, делая шаг к ней.
— Нет, спасибо. Я как-нибудь справлюсь сама, — довольно грубо отмахнулась от его помощи Шейла.
Миссис Райт куда-то удалилась. Как всегда, не вовремя, мелькнуло в голове Шейлы. Впрочем, мама, похоже, сочла момент как раз наиболее удачным. Наверное, вообразила, что дочь помирится с Лукасом. Наивная!
Шейла сняла жакет и аккуратно повесила его на спинку стула, стараясь не смотреть на Лукаса. Пусть думает все, что ему заблагорассудится. Ей абсолютно наплевать на его мнение! Однако ее взгляд сам собой скользнул в его сторону.
Боже, такого она не предвидела даже в самых пессимистических прогнозах: Лукас буквально раздевал ее взглядом.
— Что-то не так? — как можно более беззаботно поинтересовалась Шейла.
— Нет-нет, все отлично. Симпатичная блузочка.
— Еще раз спасибо. В Новом Орлеане снова в моде комплименты?
Лукас усмехнулся.
— Комплименты вечны, как и любовь.
Не успела Шейла отреагировать на его реплику, претендовавшую на философскую глубину, как он продолжил:
— Итак, что тут нам приготовила тетя Джоанна?
Он поднял стеклянную крышку с тарелки и потянул носом.
— О, пахнет великолепно. Как же я соскучился по домашней кухне! Кушанья самых лучших шеф-поваров дорогих ресторанов никогда не сравнятся с блюдами, приготовленными твоей матерью.
— Не могу судить. Редко бываю в шикарных ресторанах, — буркнула Шейла.
— Что ж, мы это исправим, — незамедлительно пообещал Лукас.
— Успеем?
— Что ты имеешь в виду? — Лукас принялся за еду.
— Спрошу прямо: когда ты собираешься возвращаться в Новый Орлеан?
Лукас закашлялся.
— Шейла, ты не отличаешься гостеприимством, как я посмотрю. Я ведь только что приехал.
Она и не подумала извиниться.
— И все же? Лукас пожал плечами.
— Пока не решил. Шейла удивленно вскинула брови.
— Я всегда считала, что у деловых людей, ворочающих миллионами, не так уж много свободы. А ты…
— А я решил устроить себе маленькие каникулы.
— Каникулы?
— Да. Предположим, что я устал от зарабатывания денег. К тому же мне почти тридцать.
— И что? — не поняла Шейла.
— А то, что мне пора бы уже подумать о личной жизни, о детях, в конце концов.
Шейла ухмыльнулась.
— Живешь по графику?
— Выходит, что так.
— Значит, следующим пунктом в твоей рабочей программе значится завести семью.
— Шейла, ты поразительно догадлива. Не подашь мне стакан с соком?
Шейла неспешно встала, подошла к холодильнику и взяла с полки стакан с апельсиновым соком. Протянув его Лукасу, она спросила:
— У тебя уже есть конкретные претендентки на роль жены?
Вопрос, конечно, слишком личный… но Лукас сам сказал, что ему нравится ее непосредственность и искренность!
Однако Лукас, похоже, не усмотрел в ее вопросе ничего предосудительного.
— Да. — Одним большим глотком он осушил стакан.
Шейла колебалась, не решаясь задать еще более конкретный вопрос.
— Ты не хочешь узнать, о ком идет речь? — осведомился Лукас.
— Нет, — солгала Шейла. — Меня это все равно не касается.
— Ошибаешься, дорогая.
— Лукас, расскажи об этом лучше моей маме, а то она даже расстроилась, что ты не поведал ей подробности своей личной жизни.
— Не беспокойся, тетя Джоанна об этом непременно узнает в самом скором времени.
Шейла отвела взгляд и принялась с притворным интересом разглядывать фигурки-магниты на дверце холодильника.
Однако Лукас, видимо, не собирался оставлять ее в покое.
— Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
— Что?! — воскликнула Шейла, едва не рухнув со стула, на котором сидела.
Лукас улыбнулся.
— Впервые вижу женщину, у которой абсолютно все эмоции отражаются на лице.
— Да? И что сейчас ты видишь на моем лице? — пыталась протянуть время Шейла.
— Удивление, гнев, испуг и… обожание одновременно. Редкостное сочетание, — не без удовольствия констатировал Лукас.
Шейла открыла было рот, чтобы возразить, но Лукас добавил:
— А еще смущение человека, пойманного в супермаркете с краденой колбасой в рукаве.
— Тебя все это веселит, да?
— Чрезвычайно, — признался он.
— Тебе нисколько не стыдно издеваться, шутить над ни в чем не повинной женщиной?
— Эта ни в чем не повинная женщина, как ты выразилась, не позднее чем через полгода станет моей законной супругой.
— Полгода?
— Да. До моего тридцатилетия осталось всего шесть месяцев. Я должен успеть.
Шейла натянуто рассмеялась.
— Успеть к алтарю?
Похоже, Лукасу тоже пришлась по вкусу эта формула. Он доброжелательно улыбнулся и спросил, глядя Шейле в глаза:
— Шейла, ты выйдешь за меня?
— Конечно нет!
— Почему? — как ни в чем не бывало, словно они говорили о предпочтениях в еде, а не о будущем, спросил Лукас.
Знаешь, обычно люди ставят себе определенные цели. Это вполне нормально. К двадцати-двадцати трем годам — получить образование. Желательно престижное. К тридцати — сделать карьеру. Но я никогда не слышала о людях, которые бы женились по плану. Такие события, представь себе, происходят помимо воли человека. Однажды он встречает свою вторую половинку и…
— …Вскоре выясняет, что ошибся. У его половинки обнаружилась другая любовь. Что тогда?
— В этом и состоит человеческая жизнь. Любить, страдать, делать выбор, ошибаться… Это прекрасно, Лукас. Прекрасно.
— Я уже сделал свой выбор, — упрямо сказал он.
— Ага, значит, ты приехал в Сан-Франциско для того, чтобы жениться?
— Не совсем.
— Есть и другие цели? Столь же оригинальные и безумные?
— Нет, цель одна. Совершенно определенная и разумная до сумасшествия — жениться на Шейле Райт.
Шейла вздохнула, словно ей и впрямь пришлось общаться с безумцем.
— Почему именно на мне? — после затянувшейся паузы спросила она.
— Тому был ряд причин.
— Даже так!
— Да. Я решил жениться до того, как разменяю четвертый десяток. Я богат. У меня успешное банковское дело, связи… Недостает только жены.
— Тебе все равно на ком жениться?
— Ну-у-у, не совсем. Все-таки я определил ряд требований для невесты.
— По пунктам, пожалуйста. Я записываю.
Лукас улыбнулся.
— Чувство юмора — один из главных пунктов.
— Что еще?
— Я должен быть уверен, что моя будущая жена хорошо воспитана, образована и тому подобное.
— Ну, я окончила далеко не Гарвард и не Оксфорд.
— Далее — наследственность, — продолжил Лукас, проигнорировав ее реплику.
— Что?
— Наследственность, — терпеливо повторил он. — Звучит, конечно, не очень-то романтично. Но я ведь собираюсь иметь детей от этой женщины. Она должна быть здорова во всех смыслах. К сожалению, воспитание определяет не все. Гены берут свое, как ни банально это звучит.
Шейла закашлялась. Впрочем, Лукас не обратил на нее ни малейшего внимания и продолжил излагать свою теорию:
— Я знаю, что и с этим у тебя все в порядке. Тетя Джоанна и дядя Майкл — прекрасные люди, добрые, отзывчивые, нравственные… Самое главное — я для них все равно что сын. Так что интеграция пройдет совершенно безболезненно для обеих сторон. Никаких скандалов на кухне, ссор с твоей матерью на почве выяснения, чей метод воспитания детей правильнее…
— Боже, Лукас, да ты ненормальный, — прошептала Шейла, в какой-то момент испугавшись патологической рассудочности кузена. — Думаешь, такой брак может быть счастливым?
— Что значит «может быть»? Он обречен на счастье, — с улыбкой заметил Лукас.
— Мне жаль тебя, Лукас. Надеюсь, ты вовремя осознаешь степень своего заблуждения и откажешься от задуманного.
— Не надейся, дорогая. Ты забыла, что я всегда добиваюсь желаемого?
Шейла недоверчиво уставилась на него.
— Неужели ты все это говорил серьезно? Я всегда терялась и не могла определить, когда ты шутишь, а когда устраиваешь клоунаду.
— Будь уверена: я настроен более чем серьезно. Я готов жениться на тебе хоть завтра. Однако, зная тетю Джоанну, не сомневаюсь, что подготовка к свадьбе наверняка затянется на, пару месяцев как минимум. Все-таки ей предстоит выдать замуж единственную дочь. Кстати, ты и так уже затянула с замужеством, не находишь?
— Нет, — резко ответила Шейла.
— И все-таки это так. Чем ты занимаешься? Тетя Джоанна что-то говорила о социальных программах, но, признаться, я мало что понял. Хотя… мы все равно переберемся в Новый Орлеан. Ты станешь добропорядочной женой и хозяйкой, матерью моих детей.
Шейла расхохоталась.
— Ты — форменный псих! Ума не приложу, зачем я вообще выслушиваю весь этот бред, который ты несешь?! — Шейла поднялась со стула и направилась к выходу.
— Мы еще с тобой поговорим об этом за бокалом вина, — бросил ей вслед Лукас.
Шейла резко развернулась и с явной угрозой, чеканя каждое слово, сказала:
— Только попробуй завести об этом разговор за сегодняшним ужином. Только попробуй.
— И что тогда будет?
— Лукас, я тебя предупредила.
— Думаешь, твои родители не обрадуются, что «их дети» наконец образумились и решили соединить свои судьбы?
— Я не желаю больше тебя слушать! У меня своя жизнь. У тебя своя. Возвращайся в Новый Орлеан. И если тебе приспичило скоропалительно жениться… Что ж, желаю счастья и терпения твоей будущей спутнице. Оно ей, без сомнения, понадобится. Впрочем, я вообще не представляю, кем надо быть, чтобы согласиться на твое безумное предложение!
— Нужно быть всего лишь Шейлой Райт. Шейла вышла из кухни, не удостоив его ответом.
Шейла бросилась отцу на шею.
— Папа, наконец-то ты пришел!
— Милая, откуда столько чувств?! — со смехом спросил Майкл Райт. — Тебя снова кто-то обидел?
— Нет, с чего ты взял? — неумело солгала Шейла.
— Меня не обманешь, дорогая. С самого раннего детства, стоило кому-нибудь обидеть мою девочку, как она тут же бежала ко мне и кидалась на шею. При этом неизменно отпиралась и уверяла, что у нее все замечательно.
— Папа, я просто соскучилась. — Шейла потерлась носом о колючую щеку отца, словно все еще оставалась маленькой беззащитной девочкой.
— Ну-ну, прекрати. А то твоя мама сейчас упрекнет меня в том, что я развиваю в тебе инфантильность, вместо того чтобы торопить к алтарю.
Шейла натянуто улыбнулась. Напоминание об алтаре неприятно укололо ее.
— Приехала повидаться со своим кузеном? — Майкл подмигнул помрачневшей дочери.
— Папа, ради бога, только ты не начинай! Мне достаточно намеков мамы! И с чего вы оба взяли, что я питала какие-то романтические чувства к Лукасу?
Майкл заглянул в глаза дочери. В его взгляде было столько доброты, тепла и понимания, что Шейла потупилась, прежде чем продолжить плести лживую словесную паутину.
— Напротив, я всегда не переносила этого самовлюбленного и высокомерного типа.
— Детка, не пытайся меня обмануть, — ласково сказал Майкл, проведя рукой по ее пышным волосам. — Не хочешь откровенничать со своим старым папочкой — дело твое. Лучше расскажи, почему же ты тогда сегодня здесь? Безусловно, не из-за Лукаса.
— Всему свое время. Мы ждали тебя. Пойдем в гостиную. Я принесла бутылку вина и прочие деликатесы.
— Что же ты молчала до сих пор?! — с притворным раздражением спросил Майкл. — Все уже там?
Шейла кивнула.
— Наконец-то, Майкл! Я уж думала, ты решил заночевать в офисе! — пожурила мужа за излишнее трудолюбие Джоанна.
— Я ведь не знал, что у нас сегодня ожидаются гости, — попытался оправдаться он.
— Да, — Джоанна вздохнула, — будем считать, что сегодня состоится тот самый ужин, который должен был быть два дня назад. Наконец-то все в сборе.
Лукас тем временем открыл бутылку вина и медленно разлил его по принесенным Джоанной бокалам. Шейла с удивлением обнаружила, что мать уже успела порезать тонкими ломтиками сыр. Кроме того, на небольшом круглом столике стояла большая тарелка с фруктами и другая, чуть поменьше, с зеленым салатом.
Да, мамулю никогда не удастся застать врасплох, с гордостью подумала Шейла. Она всегда готова к приему гостей.
Интересно, как Лукас отреагировал на ее резкий отказ? Расстроился или разозлился?
Шейла осторожно взглянула на него, однако ей не удалось заметить ни малейшего изменения в выражении его лица. Лукас по-прежнему был беззаботен и спокоен. Внимательно слушал дядюшку Майкла, буквально ловил каждое его слово. Шейле внезапно даже стало неприятно, что кузен так быстро забыл о ней. Похоже, она выпала из круга интересов Лукаса Фернандоса.
Слава богу. Пусть вообще забудет о моем существовании!
— Шейла, в чем дело? Чем ты недовольна? — спросил Майкл, заметив, что дочь поджала губы: признак высшей степени досады и недовольства на саму себя.
Она выжала из себя улыбку.
— Все хорошо. Я немного устала.
Лукас, прищурившись, взглянул на нее, давая понять, что ей не удастся его обмануть.
Он-то знает, какие мысли сейчас вертятся в ее голове.
— Ну, так за что мы поднимем наши бокалы? — спросила Джоанна, решив переменить тему разговора.
Все подняли бокалы, и Шейла торжественно произнесла:
— Пусть это прозвучит нескромно, но… Выпьем за меня. Вчера мне удалось провести почти гениальную акцию. Уверена, что теперь от спонсоров не будет отбою.
— Девочка моя, поздравляю! — Джоанна расчувствовалась едва ли не до слез.
— Очень рад за тебя. Впрочем, я нисколько не сомневался в твоих способностях, Шейла. — Прежде чем сделать глоток, Лукас хитро улыбнулся ей.
— Значит, мы снова не дозовемся тебя в гости, — констатировал Майкл. — Когда тебе приходилось пробивать лбом стену, ты еще выкраивала для нас пару часов в неделю, а теперь пиши пропало. Я скоро начну завидовать трудным подросткам. Они видят тебя гораздо чаще.
Шейла улыбнулась.
— Спасибо за поздравления. Не волнуйся, папа. Приходить реже я не стану:
Майкл усмехнулся.
— Конечно. Реже уже просто невозможно.
— Вам пора бы уже привыкнуть к тому, что Шейла живет самостоятельной жизнью. Скоро она вообще уедет и будет лишь по особым случаям напоминать о себе поздравительными открытками и телеграммами, » — сказал Лукас.
Только не это! Шейла метнула в него испепеляющий взгляд. Однако Лукас, похоже, и не собирался замолкать.
— Я ведь уехал в Новый Орлеан, почему бы Шейле не последовать моему примеру?
Шейла сжала кулаки и послала ему телепатический сигнал: только попробуй распустить язык!
— Лукас, о чем ты говоришь? Шейла обожает Сан-Франциско! Она вовсе не собирается перебираться в другой город.
— Да, тетя Джоанна. Она пока не собирается, но всякое может случиться… — Лукас многозначительно замолчал в ожидании дальнейших расспросов.
Шейла замерла. Лукас знал ее мать не хуже, чем она. Джоанна Райт никогда не довольствовалась полуправдой или недомолвками. Ей всегда требовалась вся информация.
— Мальчик мой, о чем ты? Шейла говорила тебе что-нибудь? Эта упрямая девчонка никогда не поделится новостями! Я все узнаю в самую последнюю очередь!
— Нет-нет, тетя Джоанна. Это моя вина.
— Лукас, не томи!.. — почти простонала Джоанна. — Теперь ты говоришь о своей вине. Что все это значит?
— Мама, Лукас дурачится, разве ты не видишь? Он пользуется твоей доверчивостью и любопытством. Правда ведь, Лукас? Тебе абсолютно не о чем сообщить моим родителям. — Шейла подчеркнула интонацией слова «не о чем», но Лукас и не подумал поддерживать ее.
Черт побери, сейчас он скажет, что…
— Я прошу руки вашей дочери, — без тени улыбки заявил Лукас.
Майкл и Джоанна, совершенно ошарашенные, уставились друг на друга. Через несколько минут, вспомнив о наличии у себя дара речи, они уточнили, правильно ли они его поняли.
— Извини… Лукас, ты что?..
— Я хочу, чтобы Шейла вышла за меня замуж. Именно для этого я и приехал в Сан-Франциско. Я понял, что зря потерял десять лет своей жизни. Деньги — не все, что необходимо человеку для счастья. Зачастую они даже становятся непреодолимым препятствием к нему. Я люблю Шейлу еще с детства, но она всегда была… холодна и неприветлива со мной. Однако прошло много лет, и я решил, что ее отношение ко мне изменилось.
Джоанна, с трудом подбирая слова, спросила:
— И… что ты ответила, милая?
— Конечно, отказала!
— А ты, Лукас? — спросил Майкл.
— Я сказал, что всегда добиваюсь желаемого. Уверен, что в самом ближайшем будущем вы будете поздравлять нас с бракосочетанием. Так что готовьтесь, дядя Майкл, скоро поведете дочь под венец.
— Мечтай! — огрызнулась Шейла.
Ну что за человек! Неужели он не понял, что ему не на что надеяться?! Зачем было вообще заводить этот разговор и портить вечер? Теперь мать не уснет без успокоительного. Впрочем, подумала Шейла, мне и самой, пожалуй, не обойтись без таблеток.
За четверть века, что Шейла прожила на белом свете, она впервые потеряла почву под ногами. Да, никому еще не удавалось так поразить ее. Лукасу есть чем гордиться. Впрочем, довольно сомнительный повод для гордости.
Скорее, ему есть чего стыдиться. Расскажи он в приличном обществе о том, что поставил себе цель жениться в самолично установленные сроки, а уж на ком, не имеет значения, так его в лучшем случае приняли бы за безумца, а в худшем — за самого отвратительного, бездушного и циничного типа на свете.
— Мечты ведут к вершинам, — заметил Лукас.
— Или в пропасть, — парировала Шейла.
— Не в моем случае.
— Дети, не ссорьтесь, — попросила Джоанна.
— Мама, ты же сама видишь, что твой любимый Лукас не в себе!
— Шейла, не будь так категорична. В конце концов, тебе не каждый день делают предложение. Зачем же ты обижаешь Лукаса? Он любит тебя, а ты ему грубишь, называешь сумасшедшим… Да, конечно, любовь в какой-то степени безумие, но…
— Мама, он вовсе не испытывает ко мне никаких чувств! Просто Лукас вбил себе в голову, что… — запальчиво начала Шейла. Раз уж Лукас ведет нечестную игру, то и ей позволительно гнуть свою линию. Не хватало еще, чтобы ее собственные родители встали на его сторону и ополчились против родной дочери!
— Да, вынужден сознаться, — перехватил у нее инициативу Лукас. — Возможно, я не очень красноречив и мне не удалось убедить Шейлу в своей любви. Она вообразила, что мое признание — заблуждение, что я обманываю сам себя. Однако это не так. Я уверен в своих чувствах. Я хочу жениться на вашей дочери. Более того, я надеюсь на ваше содействие. — Лукас заискивающе посмотрел на Джоанну.
— Мальчик мой, все, что зависит от меня… Но ты ведь знаешь, какая Шейла упрямая. Если она что-то вобьет себе в голову, то не помогут даже самые веские доводы. — Джоанна повернулась к дочери и ласково сказала: — Милая, не принимай скоропалительных решений, подумай…
— Мне абсолютно не о чем думать! — Шейла поднялась с дивана и, схватив свою сумочку, направилась к двери.
— Куда ты, дочка? — спросил Майкл, до сих пор хранивший молчание.
— Домой. Не могу больше находиться в обществе этого… этого… типа.
— Милая, для тебя все это неожиданно, но…
Шейла не дала матери закончить.
— Я знаю, ты была бы счастлива, если бы мы с Лукасом поженились. Однако хочу тебя разочаровать: этого никогда не будет. Я ненавижу его. Слышишь? Ненавижу.
— А я люблю тебя, Шейла. Слышишь? Люблю! — крикнул ей вслед Лукас.
4
— Я и сама не могу поверить! — призналась счастливая Шейла.
— Странно, ведь всего месяц назад все эти бизнесмены и компании даже слушать не хотели о спонсорской помощи нашим программам, — с сомнением сказала Дайана, подруга и соратница Шейлы по «Альтернативе».
Меня это тоже сначала несколько удивило… — Шейла замолкла, но вскоре добавила уже более веселым голосом: — А потом я решила, что мне помог сам Бог. Он вразумил этих миллионеров, напомнил им о человеколюбии и взаимопомощи.
— Все равно довольно… ну да ладно. Вместо того чтобы радоваться успеху, я вселяю в тебя сомнения. — Дайана наигранно рассмеялась, будто надеялась тем самым успокоить подругу, которую сама же и взбудоражила своими вопросами и тревогами.
— Возможно, на них так подействовал пример мистера Рэндольфа, — предположила Шейла. — Благородный поступок привлек к нему внимание прессы, сформировавшей благожелательное общественное мнение по поводу его персоны.
— Да, вероятно, так и есть. Однако удивительно другое. Как тебе удалось уломать этого прожженного бизнесмена? Он ведь значился последним в нашем списке потенциальных спонсоров.
— Не знаю. Не иначе как помощь свыше. Уходя из его кабинета, я не надеялась даже на то, что он соизволит ответить на мой телефонный звонок. Представь мое удивление, когда он сам позвонил и поинтересовался, какая сумма удовлетворила бы нас.
— Жаль, что мы не можем прямо спросить у него: а почему вы вдруг решили нам помочь? Ломай теперь голову, — с досадой заметила Дайана.
Шейла рассмеялась.
— Честно говоря, для меня гораздо важнее сам факт помощи, чем причины. Возможно, ему привиделось это во сне или что-нибудь в этом роде. Некоторые люди, представь себе, завещают многомиллионные состояния благотворительным организациям после смерти любимой кошки!
— И не говори. Этих богачей никогда не поймешь.
— Да, однако не нам судить. С их банковскими счетами простительны некоторые… гм, чудачества. И я рада, что мистер Рэндольф и другие вложили свои деньги в благородное дело, а не спустили их на ветер в каком-нибудь казино.
— Ты права, Шейла. Однако для нас теперь наступили трудные времена.
— Что ты имеешь в виду?
— Придется работать засучив рукава. С такими пожертвованиями грех не проводить массовую работу с подростками. Мы могли бы организовать что-то вроде клуба, с библиотекой, Интернетом, психологической консультацией и…
— Остановись! — со смехом сказала Шейла. — Конечно, впереди много работы. Это ведь замечательно! Разве не об этом мы мечтали в те времена, когда обивали пороги организаций и фирм, предлагали им купить билеты на благотворительный спектакль детского театра? Жалкие доходы направляли в наркологические клиники, а затем начинали все сначала.
— Да, нам ли бояться работы? — поддержала подругу Дайана.
— Извини, дорогая. Давай поговорим при личной встрече. Я уже опаздываю на встречу с директором «Тудэй Коннэктинг». Он обещал ни много ни мало пять тысяч долларов на ближайшую акцию.
— Ой, извини. Я заболтала тебя. Чао! Увидимся за ланчем, да?
— Хорошо. Я постараюсь освободиться как можно раньше, — пообещала Шейла.
— Надеюсь, ты еще не настолько зазналась, чтобы торопить директора крупной компании сотовой связи?
Шейла рассмеялась и, попрощавшись с подругой, положила телефонную трубку.
Дайане вовсе не обязательно было высказывать свои сомнения. Шейла и без того не могла найти логического объяснения лавине спонсорских предложений, которая обрушилась на «Альтернативу» пару дней назад. Сколько труда и слов ей понадобилось, чтобы уговорить мистера Рэндольфа! Теперь же она едва успевала отвечать на телефонные звонки и подписывать договоры.
Впрочем, ей ли роптать на судьбу? Она должна благодарить Бога, а не искать подводные течения там, где их нет. Ну кто бы, кроме Всевышнего, стал ей помогать? Солидные бизнесмены заняты тем, что делают деньги, и им нет никакого дела до малолетних преступников и наркоманов, добывающих деньги на очередную дозу с помощью ножа в темных переулках.
— Надеюсь, это останется между нами, — предупредил Лукас.
Безусловно. Когда речь идет о деньгах, желание клиента, как говорится, — закон. Признаюсь честно, мне непонятно ваше поведение, мистер Фернандос, но… — Мистер Экрейд пожал плечами. — Если вы хотите остаться в тени и субсидировать эту социальную программу… Что ж, вы имеете на это полное право.
— Странно, ведь всего месяц назад все эти бизнесмены и компании даже слушать не хотели о спонсорской помощи нашим программам, — с сомнением сказала Дайана, подруга и соратница Шейлы по «Альтернативе».
Меня это тоже сначала несколько удивило… — Шейла замолкла, но вскоре добавила уже более веселым голосом: — А потом я решила, что мне помог сам Бог. Он вразумил этих миллионеров, напомнил им о человеколюбии и взаимопомощи.
— Все равно довольно… ну да ладно. Вместо того чтобы радоваться успеху, я вселяю в тебя сомнения. — Дайана наигранно рассмеялась, будто надеялась тем самым успокоить подругу, которую сама же и взбудоражила своими вопросами и тревогами.
— Возможно, на них так подействовал пример мистера Рэндольфа, — предположила Шейла. — Благородный поступок привлек к нему внимание прессы, сформировавшей благожелательное общественное мнение по поводу его персоны.
— Да, вероятно, так и есть. Однако удивительно другое. Как тебе удалось уломать этого прожженного бизнесмена? Он ведь значился последним в нашем списке потенциальных спонсоров.
— Не знаю. Не иначе как помощь свыше. Уходя из его кабинета, я не надеялась даже на то, что он соизволит ответить на мой телефонный звонок. Представь мое удивление, когда он сам позвонил и поинтересовался, какая сумма удовлетворила бы нас.
— Жаль, что мы не можем прямо спросить у него: а почему вы вдруг решили нам помочь? Ломай теперь голову, — с досадой заметила Дайана.
Шейла рассмеялась.
— Честно говоря, для меня гораздо важнее сам факт помощи, чем причины. Возможно, ему привиделось это во сне или что-нибудь в этом роде. Некоторые люди, представь себе, завещают многомиллионные состояния благотворительным организациям после смерти любимой кошки!
— И не говори. Этих богачей никогда не поймешь.
— Да, однако не нам судить. С их банковскими счетами простительны некоторые… гм, чудачества. И я рада, что мистер Рэндольф и другие вложили свои деньги в благородное дело, а не спустили их на ветер в каком-нибудь казино.
— Ты права, Шейла. Однако для нас теперь наступили трудные времена.
— Что ты имеешь в виду?
— Придется работать засучив рукава. С такими пожертвованиями грех не проводить массовую работу с подростками. Мы могли бы организовать что-то вроде клуба, с библиотекой, Интернетом, психологической консультацией и…
— Остановись! — со смехом сказала Шейла. — Конечно, впереди много работы. Это ведь замечательно! Разве не об этом мы мечтали в те времена, когда обивали пороги организаций и фирм, предлагали им купить билеты на благотворительный спектакль детского театра? Жалкие доходы направляли в наркологические клиники, а затем начинали все сначала.
— Да, нам ли бояться работы? — поддержала подругу Дайана.
— Извини, дорогая. Давай поговорим при личной встрече. Я уже опаздываю на встречу с директором «Тудэй Коннэктинг». Он обещал ни много ни мало пять тысяч долларов на ближайшую акцию.
— Ой, извини. Я заболтала тебя. Чао! Увидимся за ланчем, да?
— Хорошо. Я постараюсь освободиться как можно раньше, — пообещала Шейла.
— Надеюсь, ты еще не настолько зазналась, чтобы торопить директора крупной компании сотовой связи?
Шейла рассмеялась и, попрощавшись с подругой, положила телефонную трубку.
Дайане вовсе не обязательно было высказывать свои сомнения. Шейла и без того не могла найти логического объяснения лавине спонсорских предложений, которая обрушилась на «Альтернативу» пару дней назад. Сколько труда и слов ей понадобилось, чтобы уговорить мистера Рэндольфа! Теперь же она едва успевала отвечать на телефонные звонки и подписывать договоры.
Впрочем, ей ли роптать на судьбу? Она должна благодарить Бога, а не искать подводные течения там, где их нет. Ну кто бы, кроме Всевышнего, стал ей помогать? Солидные бизнесмены заняты тем, что делают деньги, и им нет никакого дела до малолетних преступников и наркоманов, добывающих деньги на очередную дозу с помощью ножа в темных переулках.
— Надеюсь, это останется между нами, — предупредил Лукас.
Безусловно. Когда речь идет о деньгах, желание клиента, как говорится, — закон. Признаюсь честно, мне непонятно ваше поведение, мистер Фернандос, но… — Мистер Экрейд пожал плечами. — Если вы хотите остаться в тени и субсидировать эту социальную программу… Что ж, вы имеете на это полное право.