Мы суховато прощаемся. Ничего не поделаешь. Если пейзаж с березками Пете не понравился, значит, без дуэли не обойтись. Пусть даже с завязанными глазами.
Зажмурившись, я пытаюсь пальцем коснуться носа. Увы, палец проскальзывает мимо головы. Стало быть, шансы мои невелики.
***
К бравому майору я заявляюсь прямо домой. Он без кителя и галифе, но выглядит столь же бедово. Семейные канареечного цвета трусы одеты поверх шелковых кальсон, белая майка вздута на животе парашютным куполом, на правой руке часы из желтого металла, на левой - из белого. То есть, на одной руке - наше время, на другой - московское. На стенах - конфискованные у школьников трофеи - рогатки и поджиги, катушечные арбалеты и пневматические пистолеты. На полках - дневники любимых учеников, книги, которые читались втихаря и под партой. Среди прочих я узнаю и свой любимый "Таинственный остров" Жюля Верна. Помнится, военрук изымал у меня его четырежды, и трижды я выкрадывал его обратно. В четвертый раз книгу он попросту унес домой.
- Готовишься к выборам? - Ласково улыбаясь, майор берет меня за плечо и ведет в комнату. - Я тоже приглядываюсь. Нет, думаю, не обманут на сей раз! Русский народ на грабли наступать не боится, но однажды все же берет эти грабельки в руки и начинает дубасить направо и налево. - Майор хитровато грозит пальцем вещающему с телеэкрана диктору. - Нет, брат! Не столь мы просты, как ты думаешь!
Диктор майора не слышит и потому продолжает бормотать свое:
- ..А сейчас, дорогие товарищи, перед вами выступит кандидат в депутаты городской думы господин Заливай-Терещенко...
Кандидат заполняет собой весь экран. Тугая наливная ряшка и столь же наливные, плавно перетекающие в живот бока. Он говорит скупо и обиженно. Приближается день города, а известку для фасадов все еще не завезли, президент обещал гвоздей и не дал, кроме того - катастрофически не хватает шурупов и молотков. С известки выступающий неожиданно перескакивает на нехватку розового итальянского мрамора. Глаза его становятся скорбными, как у дворняги, голос заметно дрожит.
- Смотри-ка, на жалость бьет! - Майор поворачивает ко мне прозорливое лицо. - И что смешно, многие будут сочувствовать. У нас ведь эмоции на первом плане. И невдомек никому, что мрамор этому дяде для котеджика нужен. У него там колонн каменных по проекту - штук десять или двадцать, вот он и дуется.
А кандидат в депутаты и впрямь дуется. Ему хочется на второй срок, но срок ему обещают совсем иного рода и в ином месте. Еще и подлому электорату надо как-то угодить, а косить под пролетария у кандидата не слишком получается. Толстые пальцы как бы ненароком крутят на столе пачку "Беломора", снятый с чужого плеча простенький пиджак явно жмет. На лацкане сияет вполне комсомольский значок, но на загривке наружу предательски выпирает массивная золотая цепь.
- Лучше бы глобус России придумали! - С пылом восклицает майор. - Венгрия себе глобус сделала, даже Латвия не поленилась, а мы по-прежнему ушами хлопаем.
- У Венгрии с Латвией комплекс стран-крохотулек. Успокаиваю я. - А мы с Аляской и прочими колониями - стабильно одну пятую света занимали. Нам, кстати, и глобус маловат, - на обоих полушариях торчим.
- Это точно! - Майор вздымает к потолку кулак. - Уж будь уверен, на их Тауэры с Бастилиями у нас найдутся свои Лефортово с Крестами!
Он прочувствованно вздыхает. По глазам его видно, что военруку страшно хочется встать и спеть пару куплетов из какой-нибудь задушевной песни - например, из государственного гимна или чего-нибудь столь же трагичного, но майор берет себя в руки. Вместо гимна я слышу очередную отповедь человечеству:
- Я, Тем, в Париж как-то ездил, хронику военную в музее смотрел, так про нас там ни слова, представляешь! Ты думаешь, это мы Берлин брали? Ничего подобного! Оказывается американцы с де Голлем. Будто и не было ни Курской Дуги, ни взятия Померанского вала. И война у них эта называется Неизвестной. У нас - Великая Отечественная, а у них Неизвестная. - Глаза военрука воинственно сверкают. Ничего... В один прекрасный день и они прозреют!
- Конечно, прозреют... - Я ширкаю носом. - А ведь я у вас помощи пришел просить.
- Помощи? У меня?
- Увы... - Я коротко излагаю свои проблемы. Военрук слушает молча и сосредоточенно. Желваки на его щеках чуть шевелятся, как у пережевывающего сено быка.
- Значит, нужна вооруженная поддержка? - Он смотрит на меня абсолютно серьезно и ехидничать вовсе не собирается.
- Похоже, что так, - я уныло киваю. - Дуэль, конечно, дуэлью, но сами знаете, по каким сейчас правилам играют.
- Хрущевка на Репина, говоришь? - Майор задумчиво хмурит опаленные сединой брови, и тень военрука становится на мгновение тенью отца Гамлета - столь же грозной и могучей. Ладно... Что-нибудь придумаю, Тема. - Он шумно дышит. - Они считают, войну - де Голль с Рузвельтом выиграли, а вот хренушки! Пора напомнить им кто и за что дрался...
Командный голос его мечется по квартире, а черная тень разрастается во всю стену, взбирается на потолок и дотягивается до лампы. Майор заглядывает в чулан и достает из простенка мелкокалиберную винтовку ТОЗ-8. Любовно оглаживая ее тряпочкой, глубокомысленно изрекает:
- Мы, Тема, должны жить так, чтобы даже наши враги нас уважали! Взгляни на эту старушку. Ты не поверишь, но со ста шагов я попадал из нее в комаров. Влет сбивал стервецов!.. Он ласково смотрит на меня. - Как насчет ужина? Бутерброд с маслом и сыром?
Я мужественно киваю. Мы идем на кухню и там выясняется, что ни сыра, ни масла у майора нет. Есть только хлеб, и по знакомой схеме мы скоренько сооружаем тюрю. Выхлебываем по тарелочке, жмем друг другу руки и мирно расходимся.
В сущности ничего конкретного мне не обещано, однако на душе все же становится легче. То ли от слов майора, то ли от чудодейственной тюри. Медленно и торжественно я спускаюсь по ступеням. Сквозной подъезд сипит и клокочет - все равно как горло каменного великана. Продуваемое постоянном ветром, оно давно простужено - и петь более звучно не в состоянии.
Выйдя во двор, я просветленно наблюдаю, как галдящие двухметровые подростки носятся вокруг песочницы, швыряя друг в друга охапками листьев. Их подруги, четырнадцатилетние пигалицы, ведут себя более степенно - с пивом и сигаретками сидят на лавочке, вполголоса обсуждают достоинства и недостатки своих кавалеров. Слегка русский мат касается моего тонкого слуха. Из груди вырывается ностальгический вздох. Хорошая пора - детство! Лотерейный билет в придачу к вороху надежд.
Я бреду мимо киосков и насупленных тополей, мимо связанных собственными руками влюбленных парочек и разрисованных заборов. Небо хмурится, и задувает пахнущий шашлыками ветер, но перед дуэлью все кажется величественным и прекрасным.
- Четки! - Кричит женщина у лотка. - Четки из сандалового дерева. Натуральные!
Ее багровое, похожее на тарелку лицо видится мне загадочным и томным. Кто-то стареет без труда, а кто-то воюет со временем всеми доступными способами. Чудно, но старость тоже способна объединять людей. Как общая беда, как единая лодка с пробоиной в днище. Хочешь, не хочешь, а вместе со всеми вынужден вычерпывать воду. И друзья, состарившиеся подле вас, - друзья вдвойне и втройне...
Трескуче покашливают небеса. Дождь начинается благородно и неторопливо. Давая возможность разбежаться, выдает легкий предупреждающий душик и только потом принимается хлестать в полную силу.
Я не цветок, но покорно позволяю себя поливать со всех сторон. В родном подъезде вижу пса Грымзю. Он лежит под батареей в сухости и тепле. Глаза его прикрыты, лапы явственно подрагивают. Во сне он, вероятно, снова от кого-нибудь убегает. Это неудивительно. Собачья жизнь порой случается и у собак...
Дома насухо вытираюсь полотенцем, мокрую одежду бросаю в тазик. На недоуменное постукивание барабашки заученно повторяю историю своих напастей. Агафон тронут доверием. Избегая цирковых кульбитов, осторожно поднимает с плиты чайник, наливает в стакан воду. Жаль, Настенька не видит. Вот бы порадовалась девочка!.. Колышущийся стакан осторожно подплывает к моим рукам. Напоенный дождем, я совершенно не хочу пить, но Агафон по-своему желает утешить меня, и воду я послушно выпиваю.
Глава 15 Пуля, как известно, дура...
Ученые давно выяснили, мазохизм - не роскошь и не причуда зажравшихся, - всего-навсего самозащита униженного существа. Его обижают, а он горд и непоколебим! Формула проста, как таблица умножения. Нас травят, а мы бодры и веселы! Постепенно подобное состояние начинает нравиться и входит в привычку. Мы ждем даже не удара, а собственного негодующего отклика на этот удар. Загадочная российская изнанка, причина первородного бунта. Вот и я гордо бреду к месту своей будущей казни. Мимо площади и мимо моста. Памятники, застывших на Плотинке Бажова и Мамина-Сибиряка напоминают пришедших на панихиду страдальцев. И тот, и другой помечены птичками, и того, и другого мне беспричинно жаль.
Уже на улице Репина, не выдержав, ступаю на газон и порывисто обнимаю ближайшую березку. Прощай, кареглазая! Черные руки, белая рубашка. Свидимся ли еще?..
Из сорванных с акации стручков дети делают свистульки. В сопровождении их пронзительного завывания я шагом приговоренного взбираюсь по ступеням своего каменного эшафота. Дом до того ветхий, что лестница подо мной ощутимо раскачивается. Впрочем, возможно, меня покачивает после вчерашней тюри.
Переборки на втором этаже разрушены, и я оказываюсь на краю огромного зала. Здесь меня уже поджидает свита Келаря. Хозяин головки-тыковки замечает меня первым, с уважением присвистывает.
- Смотри-ка, пришел!
- Пришел, - эхом повторяю я.
Покручивая мышцами, Келарь приближается ко мне.
- Правила простые, Артем. Берем по пушке, завязываем глаза. Пацаны разводят нас на двадцать шагов и дают команду.
- А дальше?
- Дальше жми курок и стреляй на звук. В магазине девять патронов, так что не забывай считать. Главное условие уложиться в десять минут и не подглядывать. Сорвешь повязку, получишь пулю вне очереди. Уж будь спокоен, ребятки проследят.
- А как я буду знать, что ты не подглядываешь?
- Мне, корешок, это без надобности. А потом ты тоже мог секундантов привести. Пожалуйста! Пусть бы наблюдали.
Он прав. Это упущение с моей стороны. Петю я не позвал по причине обиды, Семену ничего не сказал по причине его трехлетнего Вовчика. Ну, а дамочек приглашать на дуэли как-то не принято.
- Что будет, если я попаду?
Свита Келаря снисходительно посмеивается.
- Попадешь, значит, такая твоя фортуна. Никто ни в кого не попадет, повторяем все снова. Так сказать, до первой крови. Раненого повезем в больницу, убитого с почестями предадим земле.
- Что ж, я готов.
- Молоток! - Келарь кивает через плечо. - Пескарик, принеси стволы.
Нам подают по большому черному пистолету.
- Ну вот, Тема, на том и порешим. Площадка тут, как видишь, просторная. Можно ходить, прижиматься к стенам. Главное - не срывать повязку.
Правила и впрямь простые. Нам завязывают глаза шарфиками, разводят в стороны.
- На счет три начинаем! - Объявляет Келарь, и я слышу, как он ступает куда-то вправо. Секунданты тоже торопливо разбегаются, издалека выкрикивают цифры:
- Один, два, три...
Я поднимаю руку с пистолетом и растерянно понимаю, что курок нажать не могу.
- Ну же, Тема!..
Где-то поблизости шуршит каменная крошка. Я поворачиваюсь и оглушенно вздрагиваю от выстрела. Скорее от испуга спускаю курок. Отдачей пистолет почти вырывает из пальцев. И тотчас гремит ответная канонада. Что-то дергает за рукав, и я не сразу понимаю, что это пуля.
- Чего молчишь, Тема? Я думал, ты разговорчивее будешь.
Я снова вскидываю пистолет, но выстрелить не успеваю. Ойкает Келарь, а еще через мгновение здание содрогается от гулкого взрыва, после чего начинает разваливаться на составные части. Крики перемешиваются с грохотом осыпающихся камней, и сам я лечу куда-то вниз. Из-за чертовой повязки не видно, что происходит, и кто знает - может, оно и к лучшему.
От неласкового соприкосновения с землей, рассудок мой погасает, словно перегоревшая лампа. В себя я прихожу почти сразу, но уже почему-то в больничной палате - с загипсованной ногой и марлевой кокетливой повязкой на голове.
***
Множественные ушибы и один закрытый перелом - таковы последствия моей скороспелой дуэли. Хрущевка и впрямь сложилась карточным домиком, едва не похоронив нас под обломками. По слухам - Келарь и его секунданты лежат в соседних палатах. А в моей палате в вазах стоят веселые цветочки. Это постарались Настенька с Маришкой. Первая пришла с известием, что англичане согласны заплатить три тысячи долларов, вторая принесла фамильное украшение из золота. Чуть позже заявляется Людочка и загадочным тоном сообщает, что в долг она, пожалуй, может собрать для меня искомую сумму. И даже расписки, наверное, не попросит. Я польщенно улыбаюсь и с некоторым недоумением ощущаю, что отказываться от подношений тоже приятно.
В полдень мне приносят в палату телефон. Это Петя Селиванов.
- Слышь, браток, накладка вышла. Картинку у меня за баксы купили. Хорошую цену дали.
- В чем же накладка?
- Ну так... Кто же знал, что эта хибара от простых выстрелов развалится? Ты, наверное, думаешь, я из мухи саданул, а у меня самый обычный винтарь был. Чем хочешь, клянусь! И целил аккурат этому лопуху в ногу.
- Я верю.
- Тогда почему все рухнуло?
- Ну... Фундамент поизносился, переборки ослабли. Мало ли что...
Продолжая сопеть, Петя обещает поделиться выручкой с картины. Прежде чем проститься, шумно сопит и сморкается. Бывший сержант действительно чувствует себя неловко.
А вскоре после обеда в больницу заявляется Семен. За руку он ведет своего сына. Маленький Вовчик ходит по палате кругами, присаживаясь на корточки, бдительно заглядывает под кровати.
- Не пускали собаки! - Радостно объясняет Семен. - Мол, тихий час, то-се. А я взял и бухнул про сына. Неужели, мол, сынишка отца не имеет права проведать? Ну, они на Вована глянули и прослезились.
Глядя на "Вована", трудно не прослезиться. Щеки у него как пара спелых яблок, да и сам он похож на румяный, одетый в костюмчик пирожок.
- Нет, Артем, ты герой! Стреляться в наше подлое время это шик! Я бы так не сумел. - Семен некоторое время задумчиво молчит и наконец изрекает: - Некоторым одаренным людям стать храбрыми мешает пылкое воображение. По счастью, это не про тебя.
- Ты про одаренность?
- Я про пылкость, - мутно объясняет он. - Если хочешь, могу даже сочинить песню в твою честь.
- Сочини.
- И сочиню!.. - Семен несколько тушуется. - Ты извини, что без подарков. Мы тебе грушу несли, но по дороге это...
- Я понимаю.
- Вкусная груша, - задумчиво бормочет Вовчик. Успевший изучить палату вдоль и поперек, он приближается к нам. Честные его глазенки смотрят на меня вопрошающе.
- Дядя Тема, скажи, у тебя под кроватью кто живет?
Чуткая детская душа видит то, чего не чуют взрослые.
- Невидимка, - признаюсь я.
- А как его зовут?
- Агафон.
Вовчик удовлетворенно кивает. В детском мире все просто и ясно, и незачем тень наводить на плетень.
- А он может сейчас поиграть со мной?
- Увы, он сейчас спит.
- Что ж, - рассудительно произносит Вовчик. - Тогда мы пойдем, можно?
- Идите, - разрешаю я.
Вовчик берет отца за руку, тянет на выход. По дороге прихватывает из вазочки цветы.
- А это я маме возьму, хорошо?
Отказать ему нет возможности, и я великодушно киваю. Смотреть на них - полная потеха! Кто кого ведет - непонятно. Карапуз шагает неторопливо и солидно, долговязый папаша неловко семенит рядом.
- Да! Вот еще что, - оборачивается Семен уже у двери. - Я про Келаря узнавал, - операцию ему сделали.
- Ну?
- Точно говорю! Пули из него вытащили. Целых две штуки!
- Как две? - Я подпрыгиваю на кровати. - Я ведь даже выстрелить не успел!
- Успел там или не успел, - знаю только, что одна пулька в ногу угодила, а вторая в кисть. - Семен показывает мне большой палец. - Понятия не имел, что ты так стреляешь. Прямо ковбой!
Они скрываются за дверью, а я лежу ошарашенный. Две пули не три и не четыре, но тоже многовато. Значит, все-таки постарался наш доблестный майор. Вне всяких сомнений! Если комара влет и со ста шагов, то с тех же ста шагов попасть в руку - форменный пустяк.
- Слыхал? - Костяшками пальцев я стучу в стену.
Дверца тумбочки с треском распахивается и вновь захлопывается.
- Как думаешь, можно для англичан развалить еще какую-нибудь хибару?
Агафон не спешит с ответом. Англичане его явно не интересуют.
- Чего молчишь? Эти парни отвалят нам три тысячи долларов!
Дверца тумбочки нехотя поскрипывает. Деньги Агафона тоже не занимают.
- Заодно Настеньку пригласим. Знаешь, как ей нравятся твои фокусы...
Я не успеваю договорить. Тумбочка резво подпрыгивает и звучно бьет ножками в пол. Мне становится смешно. Воистину каков хозяин, таков и пес! В моем доме вместо пса - барабашка, и, глядючи на своего хозяина, он тоже успел преизрядно испортиться.
- Ловелас! - Бормочу я сквозь смех. - Старый бабник и злостный повеса!
Тумбочка с энтузиазмом продолжает колотиться об пол...
Зажмурившись, я пытаюсь пальцем коснуться носа. Увы, палец проскальзывает мимо головы. Стало быть, шансы мои невелики.
***
К бравому майору я заявляюсь прямо домой. Он без кителя и галифе, но выглядит столь же бедово. Семейные канареечного цвета трусы одеты поверх шелковых кальсон, белая майка вздута на животе парашютным куполом, на правой руке часы из желтого металла, на левой - из белого. То есть, на одной руке - наше время, на другой - московское. На стенах - конфискованные у школьников трофеи - рогатки и поджиги, катушечные арбалеты и пневматические пистолеты. На полках - дневники любимых учеников, книги, которые читались втихаря и под партой. Среди прочих я узнаю и свой любимый "Таинственный остров" Жюля Верна. Помнится, военрук изымал у меня его четырежды, и трижды я выкрадывал его обратно. В четвертый раз книгу он попросту унес домой.
- Готовишься к выборам? - Ласково улыбаясь, майор берет меня за плечо и ведет в комнату. - Я тоже приглядываюсь. Нет, думаю, не обманут на сей раз! Русский народ на грабли наступать не боится, но однажды все же берет эти грабельки в руки и начинает дубасить направо и налево. - Майор хитровато грозит пальцем вещающему с телеэкрана диктору. - Нет, брат! Не столь мы просты, как ты думаешь!
Диктор майора не слышит и потому продолжает бормотать свое:
- ..А сейчас, дорогие товарищи, перед вами выступит кандидат в депутаты городской думы господин Заливай-Терещенко...
Кандидат заполняет собой весь экран. Тугая наливная ряшка и столь же наливные, плавно перетекающие в живот бока. Он говорит скупо и обиженно. Приближается день города, а известку для фасадов все еще не завезли, президент обещал гвоздей и не дал, кроме того - катастрофически не хватает шурупов и молотков. С известки выступающий неожиданно перескакивает на нехватку розового итальянского мрамора. Глаза его становятся скорбными, как у дворняги, голос заметно дрожит.
- Смотри-ка, на жалость бьет! - Майор поворачивает ко мне прозорливое лицо. - И что смешно, многие будут сочувствовать. У нас ведь эмоции на первом плане. И невдомек никому, что мрамор этому дяде для котеджика нужен. У него там колонн каменных по проекту - штук десять или двадцать, вот он и дуется.
А кандидат в депутаты и впрямь дуется. Ему хочется на второй срок, но срок ему обещают совсем иного рода и в ином месте. Еще и подлому электорату надо как-то угодить, а косить под пролетария у кандидата не слишком получается. Толстые пальцы как бы ненароком крутят на столе пачку "Беломора", снятый с чужого плеча простенький пиджак явно жмет. На лацкане сияет вполне комсомольский значок, но на загривке наружу предательски выпирает массивная золотая цепь.
- Лучше бы глобус России придумали! - С пылом восклицает майор. - Венгрия себе глобус сделала, даже Латвия не поленилась, а мы по-прежнему ушами хлопаем.
- У Венгрии с Латвией комплекс стран-крохотулек. Успокаиваю я. - А мы с Аляской и прочими колониями - стабильно одну пятую света занимали. Нам, кстати, и глобус маловат, - на обоих полушариях торчим.
- Это точно! - Майор вздымает к потолку кулак. - Уж будь уверен, на их Тауэры с Бастилиями у нас найдутся свои Лефортово с Крестами!
Он прочувствованно вздыхает. По глазам его видно, что военруку страшно хочется встать и спеть пару куплетов из какой-нибудь задушевной песни - например, из государственного гимна или чего-нибудь столь же трагичного, но майор берет себя в руки. Вместо гимна я слышу очередную отповедь человечеству:
- Я, Тем, в Париж как-то ездил, хронику военную в музее смотрел, так про нас там ни слова, представляешь! Ты думаешь, это мы Берлин брали? Ничего подобного! Оказывается американцы с де Голлем. Будто и не было ни Курской Дуги, ни взятия Померанского вала. И война у них эта называется Неизвестной. У нас - Великая Отечественная, а у них Неизвестная. - Глаза военрука воинственно сверкают. Ничего... В один прекрасный день и они прозреют!
- Конечно, прозреют... - Я ширкаю носом. - А ведь я у вас помощи пришел просить.
- Помощи? У меня?
- Увы... - Я коротко излагаю свои проблемы. Военрук слушает молча и сосредоточенно. Желваки на его щеках чуть шевелятся, как у пережевывающего сено быка.
- Значит, нужна вооруженная поддержка? - Он смотрит на меня абсолютно серьезно и ехидничать вовсе не собирается.
- Похоже, что так, - я уныло киваю. - Дуэль, конечно, дуэлью, но сами знаете, по каким сейчас правилам играют.
- Хрущевка на Репина, говоришь? - Майор задумчиво хмурит опаленные сединой брови, и тень военрука становится на мгновение тенью отца Гамлета - столь же грозной и могучей. Ладно... Что-нибудь придумаю, Тема. - Он шумно дышит. - Они считают, войну - де Голль с Рузвельтом выиграли, а вот хренушки! Пора напомнить им кто и за что дрался...
Командный голос его мечется по квартире, а черная тень разрастается во всю стену, взбирается на потолок и дотягивается до лампы. Майор заглядывает в чулан и достает из простенка мелкокалиберную винтовку ТОЗ-8. Любовно оглаживая ее тряпочкой, глубокомысленно изрекает:
- Мы, Тема, должны жить так, чтобы даже наши враги нас уважали! Взгляни на эту старушку. Ты не поверишь, но со ста шагов я попадал из нее в комаров. Влет сбивал стервецов!.. Он ласково смотрит на меня. - Как насчет ужина? Бутерброд с маслом и сыром?
Я мужественно киваю. Мы идем на кухню и там выясняется, что ни сыра, ни масла у майора нет. Есть только хлеб, и по знакомой схеме мы скоренько сооружаем тюрю. Выхлебываем по тарелочке, жмем друг другу руки и мирно расходимся.
В сущности ничего конкретного мне не обещано, однако на душе все же становится легче. То ли от слов майора, то ли от чудодейственной тюри. Медленно и торжественно я спускаюсь по ступеням. Сквозной подъезд сипит и клокочет - все равно как горло каменного великана. Продуваемое постоянном ветром, оно давно простужено - и петь более звучно не в состоянии.
Выйдя во двор, я просветленно наблюдаю, как галдящие двухметровые подростки носятся вокруг песочницы, швыряя друг в друга охапками листьев. Их подруги, четырнадцатилетние пигалицы, ведут себя более степенно - с пивом и сигаретками сидят на лавочке, вполголоса обсуждают достоинства и недостатки своих кавалеров. Слегка русский мат касается моего тонкого слуха. Из груди вырывается ностальгический вздох. Хорошая пора - детство! Лотерейный билет в придачу к вороху надежд.
Я бреду мимо киосков и насупленных тополей, мимо связанных собственными руками влюбленных парочек и разрисованных заборов. Небо хмурится, и задувает пахнущий шашлыками ветер, но перед дуэлью все кажется величественным и прекрасным.
- Четки! - Кричит женщина у лотка. - Четки из сандалового дерева. Натуральные!
Ее багровое, похожее на тарелку лицо видится мне загадочным и томным. Кто-то стареет без труда, а кто-то воюет со временем всеми доступными способами. Чудно, но старость тоже способна объединять людей. Как общая беда, как единая лодка с пробоиной в днище. Хочешь, не хочешь, а вместе со всеми вынужден вычерпывать воду. И друзья, состарившиеся подле вас, - друзья вдвойне и втройне...
Трескуче покашливают небеса. Дождь начинается благородно и неторопливо. Давая возможность разбежаться, выдает легкий предупреждающий душик и только потом принимается хлестать в полную силу.
Я не цветок, но покорно позволяю себя поливать со всех сторон. В родном подъезде вижу пса Грымзю. Он лежит под батареей в сухости и тепле. Глаза его прикрыты, лапы явственно подрагивают. Во сне он, вероятно, снова от кого-нибудь убегает. Это неудивительно. Собачья жизнь порой случается и у собак...
Дома насухо вытираюсь полотенцем, мокрую одежду бросаю в тазик. На недоуменное постукивание барабашки заученно повторяю историю своих напастей. Агафон тронут доверием. Избегая цирковых кульбитов, осторожно поднимает с плиты чайник, наливает в стакан воду. Жаль, Настенька не видит. Вот бы порадовалась девочка!.. Колышущийся стакан осторожно подплывает к моим рукам. Напоенный дождем, я совершенно не хочу пить, но Агафон по-своему желает утешить меня, и воду я послушно выпиваю.
Глава 15 Пуля, как известно, дура...
Ученые давно выяснили, мазохизм - не роскошь и не причуда зажравшихся, - всего-навсего самозащита униженного существа. Его обижают, а он горд и непоколебим! Формула проста, как таблица умножения. Нас травят, а мы бодры и веселы! Постепенно подобное состояние начинает нравиться и входит в привычку. Мы ждем даже не удара, а собственного негодующего отклика на этот удар. Загадочная российская изнанка, причина первородного бунта. Вот и я гордо бреду к месту своей будущей казни. Мимо площади и мимо моста. Памятники, застывших на Плотинке Бажова и Мамина-Сибиряка напоминают пришедших на панихиду страдальцев. И тот, и другой помечены птичками, и того, и другого мне беспричинно жаль.
Уже на улице Репина, не выдержав, ступаю на газон и порывисто обнимаю ближайшую березку. Прощай, кареглазая! Черные руки, белая рубашка. Свидимся ли еще?..
Из сорванных с акации стручков дети делают свистульки. В сопровождении их пронзительного завывания я шагом приговоренного взбираюсь по ступеням своего каменного эшафота. Дом до того ветхий, что лестница подо мной ощутимо раскачивается. Впрочем, возможно, меня покачивает после вчерашней тюри.
Переборки на втором этаже разрушены, и я оказываюсь на краю огромного зала. Здесь меня уже поджидает свита Келаря. Хозяин головки-тыковки замечает меня первым, с уважением присвистывает.
- Смотри-ка, пришел!
- Пришел, - эхом повторяю я.
Покручивая мышцами, Келарь приближается ко мне.
- Правила простые, Артем. Берем по пушке, завязываем глаза. Пацаны разводят нас на двадцать шагов и дают команду.
- А дальше?
- Дальше жми курок и стреляй на звук. В магазине девять патронов, так что не забывай считать. Главное условие уложиться в десять минут и не подглядывать. Сорвешь повязку, получишь пулю вне очереди. Уж будь спокоен, ребятки проследят.
- А как я буду знать, что ты не подглядываешь?
- Мне, корешок, это без надобности. А потом ты тоже мог секундантов привести. Пожалуйста! Пусть бы наблюдали.
Он прав. Это упущение с моей стороны. Петю я не позвал по причине обиды, Семену ничего не сказал по причине его трехлетнего Вовчика. Ну, а дамочек приглашать на дуэли как-то не принято.
- Что будет, если я попаду?
Свита Келаря снисходительно посмеивается.
- Попадешь, значит, такая твоя фортуна. Никто ни в кого не попадет, повторяем все снова. Так сказать, до первой крови. Раненого повезем в больницу, убитого с почестями предадим земле.
- Что ж, я готов.
- Молоток! - Келарь кивает через плечо. - Пескарик, принеси стволы.
Нам подают по большому черному пистолету.
- Ну вот, Тема, на том и порешим. Площадка тут, как видишь, просторная. Можно ходить, прижиматься к стенам. Главное - не срывать повязку.
Правила и впрямь простые. Нам завязывают глаза шарфиками, разводят в стороны.
- На счет три начинаем! - Объявляет Келарь, и я слышу, как он ступает куда-то вправо. Секунданты тоже торопливо разбегаются, издалека выкрикивают цифры:
- Один, два, три...
Я поднимаю руку с пистолетом и растерянно понимаю, что курок нажать не могу.
- Ну же, Тема!..
Где-то поблизости шуршит каменная крошка. Я поворачиваюсь и оглушенно вздрагиваю от выстрела. Скорее от испуга спускаю курок. Отдачей пистолет почти вырывает из пальцев. И тотчас гремит ответная канонада. Что-то дергает за рукав, и я не сразу понимаю, что это пуля.
- Чего молчишь, Тема? Я думал, ты разговорчивее будешь.
Я снова вскидываю пистолет, но выстрелить не успеваю. Ойкает Келарь, а еще через мгновение здание содрогается от гулкого взрыва, после чего начинает разваливаться на составные части. Крики перемешиваются с грохотом осыпающихся камней, и сам я лечу куда-то вниз. Из-за чертовой повязки не видно, что происходит, и кто знает - может, оно и к лучшему.
От неласкового соприкосновения с землей, рассудок мой погасает, словно перегоревшая лампа. В себя я прихожу почти сразу, но уже почему-то в больничной палате - с загипсованной ногой и марлевой кокетливой повязкой на голове.
***
Множественные ушибы и один закрытый перелом - таковы последствия моей скороспелой дуэли. Хрущевка и впрямь сложилась карточным домиком, едва не похоронив нас под обломками. По слухам - Келарь и его секунданты лежат в соседних палатах. А в моей палате в вазах стоят веселые цветочки. Это постарались Настенька с Маришкой. Первая пришла с известием, что англичане согласны заплатить три тысячи долларов, вторая принесла фамильное украшение из золота. Чуть позже заявляется Людочка и загадочным тоном сообщает, что в долг она, пожалуй, может собрать для меня искомую сумму. И даже расписки, наверное, не попросит. Я польщенно улыбаюсь и с некоторым недоумением ощущаю, что отказываться от подношений тоже приятно.
В полдень мне приносят в палату телефон. Это Петя Селиванов.
- Слышь, браток, накладка вышла. Картинку у меня за баксы купили. Хорошую цену дали.
- В чем же накладка?
- Ну так... Кто же знал, что эта хибара от простых выстрелов развалится? Ты, наверное, думаешь, я из мухи саданул, а у меня самый обычный винтарь был. Чем хочешь, клянусь! И целил аккурат этому лопуху в ногу.
- Я верю.
- Тогда почему все рухнуло?
- Ну... Фундамент поизносился, переборки ослабли. Мало ли что...
Продолжая сопеть, Петя обещает поделиться выручкой с картины. Прежде чем проститься, шумно сопит и сморкается. Бывший сержант действительно чувствует себя неловко.
А вскоре после обеда в больницу заявляется Семен. За руку он ведет своего сына. Маленький Вовчик ходит по палате кругами, присаживаясь на корточки, бдительно заглядывает под кровати.
- Не пускали собаки! - Радостно объясняет Семен. - Мол, тихий час, то-се. А я взял и бухнул про сына. Неужели, мол, сынишка отца не имеет права проведать? Ну, они на Вована глянули и прослезились.
Глядя на "Вована", трудно не прослезиться. Щеки у него как пара спелых яблок, да и сам он похож на румяный, одетый в костюмчик пирожок.
- Нет, Артем, ты герой! Стреляться в наше подлое время это шик! Я бы так не сумел. - Семен некоторое время задумчиво молчит и наконец изрекает: - Некоторым одаренным людям стать храбрыми мешает пылкое воображение. По счастью, это не про тебя.
- Ты про одаренность?
- Я про пылкость, - мутно объясняет он. - Если хочешь, могу даже сочинить песню в твою честь.
- Сочини.
- И сочиню!.. - Семен несколько тушуется. - Ты извини, что без подарков. Мы тебе грушу несли, но по дороге это...
- Я понимаю.
- Вкусная груша, - задумчиво бормочет Вовчик. Успевший изучить палату вдоль и поперек, он приближается к нам. Честные его глазенки смотрят на меня вопрошающе.
- Дядя Тема, скажи, у тебя под кроватью кто живет?
Чуткая детская душа видит то, чего не чуют взрослые.
- Невидимка, - признаюсь я.
- А как его зовут?
- Агафон.
Вовчик удовлетворенно кивает. В детском мире все просто и ясно, и незачем тень наводить на плетень.
- А он может сейчас поиграть со мной?
- Увы, он сейчас спит.
- Что ж, - рассудительно произносит Вовчик. - Тогда мы пойдем, можно?
- Идите, - разрешаю я.
Вовчик берет отца за руку, тянет на выход. По дороге прихватывает из вазочки цветы.
- А это я маме возьму, хорошо?
Отказать ему нет возможности, и я великодушно киваю. Смотреть на них - полная потеха! Кто кого ведет - непонятно. Карапуз шагает неторопливо и солидно, долговязый папаша неловко семенит рядом.
- Да! Вот еще что, - оборачивается Семен уже у двери. - Я про Келаря узнавал, - операцию ему сделали.
- Ну?
- Точно говорю! Пули из него вытащили. Целых две штуки!
- Как две? - Я подпрыгиваю на кровати. - Я ведь даже выстрелить не успел!
- Успел там или не успел, - знаю только, что одна пулька в ногу угодила, а вторая в кисть. - Семен показывает мне большой палец. - Понятия не имел, что ты так стреляешь. Прямо ковбой!
Они скрываются за дверью, а я лежу ошарашенный. Две пули не три и не четыре, но тоже многовато. Значит, все-таки постарался наш доблестный майор. Вне всяких сомнений! Если комара влет и со ста шагов, то с тех же ста шагов попасть в руку - форменный пустяк.
- Слыхал? - Костяшками пальцев я стучу в стену.
Дверца тумбочки с треском распахивается и вновь захлопывается.
- Как думаешь, можно для англичан развалить еще какую-нибудь хибару?
Агафон не спешит с ответом. Англичане его явно не интересуют.
- Чего молчишь? Эти парни отвалят нам три тысячи долларов!
Дверца тумбочки нехотя поскрипывает. Деньги Агафона тоже не занимают.
- Заодно Настеньку пригласим. Знаешь, как ей нравятся твои фокусы...
Я не успеваю договорить. Тумбочка резво подпрыгивает и звучно бьет ножками в пол. Мне становится смешно. Воистину каков хозяин, таков и пес! В моем доме вместо пса - барабашка, и, глядючи на своего хозяина, он тоже успел преизрядно испортиться.
- Ловелас! - Бормочу я сквозь смех. - Старый бабник и злостный повеса!
Тумбочка с энтузиазмом продолжает колотиться об пол...