Страница:
– Параметры определены: параллельный альтернативный вариант исторического развития реальности семьсот шестьдесят один, тридцать пять, Зеленая грань Спектра. Стабильность линии девяносто девять и девять десятых процента. Норма, – сообщил голос навигатора. Та же информация отобразилась на экране.
– Прекрасно, – пробормотал Кондор.
Его интересовали только последние данные. Реальность стабильна. А это значит, что он может совершить переход и оказаться в одном варианте с Миртом. Из которого выбьет все коды доступа к трансмеризатору, готовому в ближайшее время уничтожить Лияр и еще десятки миров.
Пальцы Кондора вновь коснулись клавиатуры, включая трансмеризатор. Программировать его было совсем несложно. Максимально дружелюбный интерфейс позволял даже ребенку справиться с этой задачей без труда. Но, как оказалось, фортуна – женщина строптивая и переменчивая.
– Внимание. Сбой системы! Фатальная ошибка! Перезагрузка! – заявил навигатор.
Экраны мигнули, погасли, снова включились.
– Что за черт?! – растерянно пробормотал Кондор. Он снова вызвал меню трансмеризатора. Повторил процедуру активации.
– Внимание! Сбой системы. Фатальная ошибка! Перезагрузка!
Кондор с бессильным стоном откинулся на спинку кресла. Закрыл глаза, открыл, посмотрел на экран. Тот снова ожил. Но легче не становилось. Странник был уверен, что, повтори он процедуру запуска снова, и результат окажется прежним. Приехали. Либо аномалии сдвоенной реальности Лияра, либо бинарная язва, либо некорректное вмешательство Тимса, пытавшегося любыми путями запустить антигравы корабля, сделали свое пагубное дело – повредили программу трансмеризатора. И исправить ее не было никакой возможности.
Кондор покосился на тело Ултара Фарпрая. Тимс не знал, в каком именно отделе позвоночника наносинтона находится внешний порт трансмеризатора. Для того чтобы перекачать программу контроля антиграва, ему пришлось воспользоваться молекулярной бритвой и сделать разрез от затылка до копчика, так что теперь ликвидатор выглядел так, будто над ним потрудился маньяк. Трансмеризатор Фарпрая наверняка действовал, однако как воспользоваться им или хотя бы его программой, Кондор не имел ни малейшего представления.
– Приехали, – устало произнес Странник. – Вот и все, Тимс. Я твоих надежд не оправдал, прости. Надеюсь, твоей гениальности хватит, чтобы исправить то, что не могу сделать я. Иначе…
Кондор умолк. В голову ему неожиданно пришла свежая идея. То, о чем он совершенно не думал раньше. Пусть эллар больше не способен покинуть пределы этого мира, пусть Кондор не знает, как воспользоваться трансмеризатором мертвого ликвидатора Ултара Фарпрая, но в этом забытом богом мире на окраине Метамерии есть один человек, который всегда знал гораздо больше, чем рассказывал. И, похоже, сегодня для него наконец-то наступил день ответов!
– Ладно, Великий, посмотрим, действительно ли ты настолько велик, каким всегда хотел казаться, – проговорил Кондор.
Обернувшись назад к пульту, он взялся за штурвал, потянул, молясь и надеясь в душе, что двигатели не пострадали во время некорректного перехода сквозь бинарную язву. Антигравы тихонько застонали, эллар качнуло, протащило по грязи, после чего он неожиданно рванулся вверх. Да так резко, что у Кондора перехватило дыхание, и спохватился он лишь через несколько секунд, когда корабль уже успел пробить вяло плывущее по небу облако, уверенно стремясь в стратосферу планеты. Кондор отпустил штурвал, поспешно выключая динамические ускорители. Антигравы послушно притихли. Включились фиксаторы высоты. Так и не успев покинуть пределы планеты, эллар замер в воздухе, словно пришпиленный.
– Ничего себе аттракцион, – выдавил из себя Кондор.
Несмотря на массу неприятных ощущений, он был рад, что за исключением сверхчувствительного трансмеризатора все остальные корабельные системы работали исправно. Глобальный сканер, постоянно барахливший в Лияре, в условиях стабильной реальности показал себя наилучшим образом, практически сразу отыскав необходимое Кондору место – ущелье Пхирра, ведущее к Ржавой горе Нкувем. Туда, где находилась скрытая в скалах пещера Великого отшельника.
Пещера не была творением природы. Ее создал Отшельник, когда появился здесь. Как он это сделал, осталось одной из его многочисленных тайн, но множество просторных комнат и коридоров, вырезанных в твердой базальтовой скале, довольно красноречиво говорили о немалом могуществе, которым обладал хранитель тайных знаний.
Пройдя по тоннелю, каждый Странник попал в центральный зал – огромное помещение, устланное белыми плитами, теплыми на ощупь и светящимися изнутри тусклым светом. Сам зал был овальной формы, в центре стоял невысокий трон, а перед троном – длинный массивный стол и два десятка тяжелых стульев. На стенах висело несколько неброских гобеленов, около стояли какие-то каменные статуи грубой работы. Вот, в принципе, и все. Дом любого торговца средней руки выглядел значительно богаче, хотя Странники знали, что Отшельник обладает немалым могуществом и способен получить все, что пожелает. В этом он превосходил даже императора. Почему он не использует свою силу, никто из «брошенных» понять не мог. Впрочем, кто они такие, чтобы судить Великого?
Время от времени кто-то из Темных странников навещал Отшельника. Иногда забредал всего на несколько часов, иногда оставался на несколько дней. Все зависело от цели визита. Хотя в большинстве своем Странники жаждали одного – ответов на вопросы. Ответов, которых Отшельник не давал вот уже семьдесят с лишним лет. До сегодняшнего дня…
Скорость, с которой мог перемещаться эллар в режиме свободного полета, впечатляла. Кондору было совершенно плевать на перегрузки. Теперь он знал, на что способно его тело, и не боялся возможных последствий, заставив ускорители корабля работать на пределе. В результате полет до ущелья занял всего несколько минут. Свободно проскользнув меж отвесных скал, эллар остановился неподалеку от входа в пещеру Отшельника. Попытка просканировать гору ничего не дала. Мощные силовые экраны, закрывавшие гору со всех сторон, мешали сканеру, забивая его поисковый сигнал. Впрочем, наличие силовых полей больше не удивляло Кондора. Он уже давно догадался, что Отшельник совсем не тот, за кого себя выдает. Оставалось выяснить, кто он на самом деле. И какие тайны хранит на протяжении стольких лет.
Первым, что заставило Кондора насторожиться и почувствовать неладное, был запах. Отвратительный запах сгоревшей плоти и синтетики, смешанный с озоном. Его Странник ощутил еще в тоннеле. Не сбавляя шага, Кондор осторожно снял с плеча винтовку, активировал ее. Он не знал, чего ожидать, но хотел быть готовым к любому повороту событий. Держа оружие наготове, Кондор миновал коридор и вошел в тронный зал.
Зрелище, представшее его взору, ошеломляло. Тяжеленный стол был повален, стулья разбросаны, в спинке одного зияло огромное обугленное отверстие, оставленное плазменным зарядом, потолок скрывали клубы сизого дыма, а на залитом кровью полу лежали пять израненных тел. На троне, слегка завалившись на бок и устало опустив голову, так что капюшон серого балахона закрывал лицо, сидел Отшельник. Лежащие на каменных подлокотниках руки были перемазаны кровью. Побелевшие пальцы левой сжимали пистолет.
– Великий, что произошло?! – спросил Странник, осторожно приближаясь к трону, затравленно озираясь и бегло осматривая лежащие на пути тела. Одного – рослого мужчину, одетого в дорогой стильный костюм, теперь испорченный пробившим его в районе сердца плазменным зарядом, Кондор видел впервые. Еще в двоих без труда угадывались Судьи Отшельника. Теперь, обретя прежнюю память, Кондор знал, кто они на самом деле. Биллероиды. Полулюди-полумашины. Киборги, как сказали бы в мире Артема Ливагина. Могучие, сильные, неуязвимые. Отшельник поступил мудро, когда выбрал именно их, чтобы контролировать Темных странников. Биллероиды прекрасно справлялись со своей задачей все эти годы, являясь одними из тех немногочисленных существ, что могли реально противостоять силе и неуязвимости наносинтонов. Вот только как в услужение к старику попали биллероиды?
– Великий!
Кондор перешагнул через опрокинутый стул и приблизился к трону. Взгляд его скользнул по лежащим неподалеку двум телам. Несколько секунд понадобилось ему, что узнать их.
– Линори… Зио…
Ошибки быть не могло. Это действительно были златокожие телохранительницы Якистесы Серебряного! Тела девушек нисколько не пострадали, зато вместо голов осталась кровавая каша. В руках у обеих пистолеты, стволы оплавлены, руки обожжены. Складывалось странное впечатление, что телохранительницы стреляли сами в себя, в упор, одним точным плазменным импульсом разнося себе головы. Впрочем, последнюю мысль Кондор отмел как самую большую нелепость. Да и не до этого было ему сейчас. Сделав последний шаг в сторону трона, Странник осторожно откинул скрывавший лицо Отшельника капюшон и даже отпрянул, словно увидел самое кошмарное чудовище в своей жизни.
Но увидел он вовсе не чудовище. На троне, тяжело дыша и закатив глаза, сидел Якистеса. Торговец был без сознания.
– Ты! – прорычал Кондор, чувствуя, как в нем закипает гнев. Он не знал, что здесь произошло, но был уверен, что повинен в этом именно Якистеса, непонятным образом попавший в святилище Отшельника.
Отбросив винтовку, Странник бесцеремонно сдернул торговца на пол, бросая его рядом с обезглавленным телом Линори. Или Зио. Теперь уже трудно было понять, кто из них кто.
– Что ты здесь делаешь, тварь?! Что ты натворил?! Где Отшельник?! – прокричал он, тормоша Якистесу за грудки, пытаясь привести его в чувство.
Внезапно что-то едва слышно щелкнуло. Послышался легкий гул, после чего тихий голос произнес:
– Приветствую тебя, Кондор. Что привело тебя ко мне сегодня?
Кондор вздрогнул, поднял голову и с изумлением уставился на сидящего на троне Великого отшельника. Тот был спокоен и невозмутим, как всегда.
– Великий? – пробормотал Кондор неуверенно. Он совершенно не понимал, что происходит. Еще секунду назад на троне никого не было.
Вновь щелкнуло. Тело Отшельника пошло мелкой рябью, потеряло цвет, исчезло вовсе, чтобы через мгновение появиться снова.
– Приветствую тебя, Кондор. Что привело тебя ко мне сегодня?
Словно заигранная пластинка.
Кондор отпустил Якистесу, протянул руку, осторожно коснулся колена сидящего на троне Отшельника. Он уже знал, что произойдет. Просто пока не мог поверить в это. Надеялся на чудо.
Но чуда не произошло. Рука, чувствуя легкое сопротивление, прошла сквозь одежду, все глубже погружаясь в плоть. Квазимолекулярная голограмма. Не просто образ, проецируемый пучком света, а сверхсложное интерактивное построение, существующее в тисках мощного силового поля, формирующего образ. Почти материальная субстанция. При желании такая голограмма могла даже взаимодействовать с реальной материей.
– Что же это?!
Кондор отступил назад, растерянно озираясь по сторонам. Теперь он смотрел на пещеру Отшельника совершенно иначе. Кое-что понимая, а что-то только пытаясь понять. Эта комната, эти стены, стол, стулья, каменные колонны – все это был всего лишь муляж. Обман, сотворенный кем-то однажды. И все эти семьдесят лет Странники, приходя за ответами к Великому отшельнику, общались с бесстрастным компьютером, возможно, даже не запрограммированным на какие-либо разъяснения, зато прекрасно обученным умело уходить от ответа. Универсальный алгоритм диалога. Вот только кто мог сотворить такое? Кому это было выгодно?
– Приветствую тебя, Кондор. Что…
Потеряв интерес к заклинившей голограмме, Странник вновь склонился над Якистесой, осмотрел его. Теперь уже более спокойно, без лишних эмоций. Торговец был ранен. С правой стороны на груди виднелись два обугленных отверстия, оставленных узкодиапазонной «фотонной бритвой». Достав нож, Кондор осторожно разрезал балахон, осматривая грудь раненого. Никакой крови. Только маленькие дырочки там, где плоти коснулся луч импульсного лазера. В перевязке Якистеса не нуждался – кровь практически сразу запеклась в ране, не успев даже толком перепачкать одежду. Возможно, именно поэтому торговец остался жив. К сожалению, пока он был совершенно бесполезен. А Кондор между тем не мог просто так сидеть и ждать. Время стремительно утекало, с каждым новым мгновением приближая момент, когда аннигилятор включится, словно голодное чудовище пожирая один мир за другим. Стирая их, как огромный ластик.
Странник снова осмотрелся, медленно обходя большой зал. Колонны, гобелены, статуи. Сплошной муляж. Обман. Одна большая злая шутка. А ведь никто из Темных странников, приходящих сюда, ни разу не задумался, почему Великий отшельник практически не встает со своего трона. А если и встает, то не позволяет никому коснуться себя. Конечно – ведь стоило кому-то дотронуться до голограммы, и ложь раскрылась бы в одночасье. И Великий отшельник превратился бы в Великого призрака.
Внезапно Кондор увидел дверь. Вообще-то в пещере было несколько проходов, ведущих в другие комнаты. Некоторые были постоянно закрыты, в некоторые Странники имели доступ всегда. Но эту дверь Кондор видел впервые. Очевидно, просто не обращал на нее внимания. Скрытая за гобеленом, раньше она практически не выделялась на фоне стены, сливаясь с ней. Но теперь потрепанный гобелен бесполезной тряпкой валялся на полу, открывая взгляду аккуратный овальный проход, выплавленный в каменной породе. Не раздумывая, Кондор шагнул внутрь и, сделав всего несколько шагов, очутился в зале, по размерам практически неотличимом от пещеры Отшельника. Впрочем, на этом сходство заканчивалось. Здесь не было муляжей и обмана, призванных одурачить приходящих на поклон Темных странников. Здесь все было из стали и пластика. Свет лился со стен и потолка, был достаточно ярок, но ненавязчив. Возле стены стоял большой металлический стол, окруженный массой приборов, наводящих на мысль о бесчеловечных экспериментах, проводимых инопланетянами. Рядом располагался небольшой сенсорный пульт управления, а дальше, в глубокой нише, тянущейся вдоль всей стены, – ряд пустых стеклянных капсул. Кондор уже догадывался, что раньше хранилось в этих капсулах. Но он должен был убедиться во всем сам.
Странник подошел к пульту, провел над ним рукой. В беззвучной вспышке тусклого фиолетового света возникла призрачная панель голографической клавиатуры, появился большой экран – столь же призрачный, очерченный белым прямоугольник. Кондор коснулся клавиш, ощущая подушечками пальцев упругость псевдоматерии. Интерфейс программы оказался не только прост, но и знаком Страннику. Программа была старая, такая же старая, как и сам Кондор. А это означало, что компьютер, как и пещера Отшельника, появился здесь примерно в то же время, что и первые «брошенные». Без труда попав в лишенное какой-либо защиты основное меню, Кондор практически сразу наткнулся на папку, заинтересовавшую его. Это была сопроводительная документация тяжелого грузового эллара, следовавшего из Лиитании в параллель 86056. Грузом эллара были пять сотен боевых нейросинтетиков модели «Гарплед», сотня биллероидов, а также оружие, техническое оборудование и спецодежда. Все это проходило в документах как списанное оборудование и подлежало утилизации. Там же довольно расплывчато упоминалось о четырех контейнерах, в которых находились материалы по закрытому проекту «Спящий». В отличие от остального груза, контейнеры предписывалось поместить в складскую зону, опечатать и хранить без каких-либо ограничений по времени. Вскрывать их категорически запрещалось. Что конкретно находилось внутри, не сообщалось. Впрочем, была еще сноска. Небольшая бледненькая клавиша «Подробнее» в левом нижнем углу. Кондор ткнул в нее указательным пальцем, прочел то, что выдала ему система, и остолбенел.
Перед ним был список из трех сотен имен со странными датами и отметками. Бегло пролистав несколько страниц, Кондор остановился на том имени, что интересовало его сейчас больше всего, ошалело вчитываясь в сухой, лаконичный текст: «Кондор Артоволаз. Оболочка Н-35-18. Биомодуляция 248795. Код прототипа: 6402-90-2776-И. Деактивация: 17.09.347. Реанимация: 05.02.363. Статус на 22.05.423: АКТИВЕН».
Прочитанное не укладывалось в сознании. Непонятно почему, но получалось, что он был усыплен… Нет, ДЕАКТИВИРОВАН семьдесят шесть лет назад, пролежал в таком состоянии шестнадцать лет, после чего был снова возвращен к жизни, лишенный памяти о своем прошлом и заброшенный на задворки Метамерии вместе с сотнями других наносинтонов, которым компьютерная программа под названием «Великий отшельник» диктовала все эти годы правила игры! Безумие!
Кондор растерянно оглядел пустые капсулы. Теперь пустые. Когда-то в них спали Странники, или просто «брошенные». Так что же произошло?! Почему три сотни баскопов оказались однажды здесь, в этом странном мире, забытые всеми, упакованные в пластиковые саркофаги и начисто лишенные воспоминаний о своей прошлой жизни? И с какой целью кто-то постепенно реанимировал их, одел, дал оружие и отправил на другой конец материка, где бросил посреди пустыни, так и не объяснив толком правил затеянной игры? Вопрос, ответ на который он не мог получить даже сейчас. Хотя…
Кондор выбежал из реанимационной зоны, склонился над лежащим без чувств Якистесой, несильно похлопал его по щекам. Затем, заметив на поясе торговца контейнер медкомплекта, умело закамуфлированный под кожаную сумочку, открыл его. Там было все, чего сейчас так не хватало умирающему в Лияре маркератору Тимсу. Стимуляторы, ускорители регенерации, реаниматоры. Полный набор. Задаваться вопросом, откуда все это оказалось у Якистесы, было глупо, учитывая, что раньше его телохранительницами были две ныне покойные девушки-наносинтоны, а сам он находился сейчас в пещере Отшельника, проникнуть в которую не мог ни один человек.
Выбрав капсулу с экспресс-реаниматором, предназначенным для восстановления основных жизненных функций у тяжелораненых, Кондор сделал торговцу укол. Он не знал, как быстро подействует препарат, да и подействует ли вообще, но надеялся на лучшее. Жизнь Якистесы не имела для него значения, но торговец сейчас был единственным, кто мог дать ответы и хоть как-то разъяснить ситуацию.
Раненый начал приходить в себя уже через несколько минут. Сначала из его горла донесся едва слышный сип, затем Якистеса зашелся в приступе кашля, от которого раны на груди открылись, пачкая одежду кровью. Спешно замазав раны пластибинтом, Кондор снова хлопнул торговца по щеке, окончательно приводя в чувство. Якистеса открыл глаза и некоторое время молчал, пристально вглядываясь в лицо Странника, после чего просипел едва слышно:
– Снова ты… Пришел посмотреть на мою смерть?
– Что ты здесь делаешь? Где Отшельник? – У Кондора не было времени на долгие разговоры.
Якистеса, не предпринимая попыток подняться с пола, огляделся, насколько это было возможно в его положении, задержал свой взгляд на заклинившей в режиме приветствия голограмме Отшельника.
– Похоже, голографу тоже досталось. Надо перезапустить систему, а то так и будет клинить, – устало пробормотал он, словно и не слышал вопрос Кондора.
– Где Отшельник?! – повторил свой вопрос Странник.
– Дурак ты, Кондор. Неужели ты до сих пор не понял, что я и есть ваш великий, могучий и наимудрейший Отшельник. Во плоти, – вполне серьезно проговорил Якистеса Серебряный.
– Что?! – пробормотал Кондор. И хотя он понимал, что Якистеса не врет, его разум не желал мириться с тем, что ничтожный торговец, совсем недавно вынудивший его сражаться на арене «Песчаных боев», является хранителем всех тайн Темных странников. Их повелителем. Мир рушился и казался кошмарным сном. – Я не верю!
– Я и не заставляю, – отозвался Якистеса. Разговор давался ему с большим трудом. Боль в пробитом легком мешала говорить, а слабость, несмотря на дозу введенного Странником реаниматора, уверенно клонила Якистесу ко сну. Он едва удерживался от того, чтобы не потерять сознание.
– Где Зоил? – спросил торговец.
– Мертв, – сухо ответил Кондор.
– Жаль… – печально проговорил Якистеса и отключился.
Кондор торопливо похлопал его по щеке, возвращая в реальность. Он не мог дать торговцу потерять сознание. Не сейчас. Якистеса открыл глаза.
– А я думал, ты мне снишься, – пробормотал он.
– Кто ты такой? – спросил Странник.
На какое-то время он даже забыл, что в Лияре умирающий Тимс ждет его, чтобы отключить самую смертоносную бомбу во Вселенной, таймер которой не имеет четкого ограничения по времени и готов сработать в любой момент.
– Я? – Якистеса едва заметно усмехнулся. – Что, хочешь узнать правду?
– Кто. Ты. Такой?! – прорычал Кондор.
Якистеса посмотрел на него. Странно посмотрел. Затем, словно смирившись, тихо проговорил:
– Просто беглый преступник, вор, умудрившийся семьдесят лет назад улизнуть от властей Лиитании. Якис Тесар, к твоим услугам. Я долго бежал, пока наконец не очутился здесь. Если честно, я не планировал задерживаться в этой дыре надолго. Но, наверно, это судьба. Или рок. Совершенно случайно мой глоск обнаружил сигнал этого эллара, разбившегося на Ржавой горе. Надо было еще тогда бросить все и найти для проживания другой, более развитый и комфортный мир. Но проклятое любопытство… Корабль оказался очень сильно поврежден, практически наполовину разрушен после сильнейшего удара при падении. Экипаж, состоявший из трех человек, погиб. Охранные системы полностью вышли из строя, что позволило мне беспрепятственно проникнуть на борт. Изучив бортовой журнал, я выяснил, что эллар направлялся в совершенно другую параллель, но из-за сбоя в системе навигации прошел некорректную синхронизацию и в итоге оказался здесь. Это случилось за два года до моего появления. Его никто не искал, а если и искали, то в совершенно другом месте. В одном из грузовых отсеков я и обнаружил вас. Хотя наверно, ты это уже понял без меня.
Кондор молча кивнул. Якистеса минуту помедлил, набираясь сил, затем судорожно сглотнул, разлепил потрескавшиеся губы и продолжил свою исповедь:
– Не спрашивай меня, почему вы оказались в этих контейнерах и кто так умело блокировал вашу память. У меня нет ответов. Я пытался снять блок, но так и не смог сделать это, не нанеся ущерб мозгу. Знаний у меня маловато. Да и техника не та. Просто чудо, что мне удалось восстановить базовую память и моторные навыки. Этого хватило, чтобы вывести вас из вегетативного состояния. На корабле я обнаружил контейнеры с устаревшими боевыми посохами «Дишмед-34-30», одеждой из активного полиморфа и еще множеством безделушек, в которых уже давно не нуждались армия и спецслужбы Лиитании, но которые были еще вполне функциональны и пригодны для использования. Всем этим я и снаряжал вас. А потом, полусонных, еще не пришедших в себя окончательно после реанимации, отправлял на берег Соленого озера в компании с гарпледом, боевым нейросинтетиком, призванным исполнять роль пса. Так появились первые Темные странники. У меня ушло несколько лет, чтобы вернуть к жизни всех. Попутно я укрыл остатки корабля в скалах Ржавой горы, изменил матрицу образа и алгоритм речи навигатора, превратив его в Великого отшельника, после чего удалился восвояси, занявшись собственной жизнью. Возвращаться в Л питанию мне уже не хотелось. Да и некуда было возвращаться. Я ведь там изгой и преступник. И не надо ненавидеть меня за сотворенное. Согласись, это все же лучше, чем вечный сон в анабиотической камере. Я дал вам шанс прожить еще одну жизнь. Возможно, не самую хорошую, но и не самую плохую. Я даровал вам свободу, ограничив ее лишь законом о невмешательстве. Но ты и сам понимаешь, что такой закон просто необходим, иначе неизвестно, чем бы стал этот мир. Разве я был не прав, когда запретил вам неоправданно использовать свою силу против людей? Вы имели право судить, а я оставил за собой право судить вас. Возможно, я не слишком чист на руку, но понятия о морали, чести и совести есть и у меня. Все осужденные мною за семьдесят лет Странники получили по заслугам. Я никого не наказывал просто так.
Якистеса замолчал, давая себе возможность немного отдышаться.
– Почему ты не рассказал нам все сразу? – мрачно спросил Кондор после небольшой паузы. Ему требовалось время, чтобы подумать. Не каждый день слышишь такое.
– Причин много, – ответил Якистеса. – Побоялся, что вы взбунтуетесь, перестанете подчиняться моим законам, потребуете возвращения в Лиитанию. Да и нужна ли вам такая правда? Она не даст ничего, кроме отчаяния и боли. Сейчас у вас по крайней мере есть надежда. Но и она исчезнет без следа, когда станет понятно, что вы не брошенные дети богов, а всего лишь изгои, однажды по какой-то причине высланные из Лиитании. И не надо злиться. Ведь злишься ты сейчас вовсе не на меня, а на тех, кто однажды лишил тебя всего, уложив в анабиотическую камеру. Достигни эллар пункта назначения, ты вместе со своими собратьями до сих пор пылился бы на складе. Впрочем, так долго ВЕЩИ не хранятся. Вас бы к этому моменту уже утилизировали. За ненадобностью. Согласись, семьдесят лет – это слишком большой срок. Но судьба распорядилась иначе. Эллар сбился с курса и очутился здесь, где спустя два года волей случая оказался и я. Беглый преступник. Из бесконечности вариантов параллельных миров я выбрал именно этот и наткнулся на вас. Наверно, мое решение реанимировать вас было не самым верным. Но я поступил так, как поступил. И не жалею об этом. Обидно только, что все когда-то кончается. Сегодня прекратил свое существование Великий отшельник.
– Прекрасно, – пробормотал Кондор.
Его интересовали только последние данные. Реальность стабильна. А это значит, что он может совершить переход и оказаться в одном варианте с Миртом. Из которого выбьет все коды доступа к трансмеризатору, готовому в ближайшее время уничтожить Лияр и еще десятки миров.
Пальцы Кондора вновь коснулись клавиатуры, включая трансмеризатор. Программировать его было совсем несложно. Максимально дружелюбный интерфейс позволял даже ребенку справиться с этой задачей без труда. Но, как оказалось, фортуна – женщина строптивая и переменчивая.
– Внимание. Сбой системы! Фатальная ошибка! Перезагрузка! – заявил навигатор.
Экраны мигнули, погасли, снова включились.
– Что за черт?! – растерянно пробормотал Кондор. Он снова вызвал меню трансмеризатора. Повторил процедуру активации.
– Внимание! Сбой системы. Фатальная ошибка! Перезагрузка!
Кондор с бессильным стоном откинулся на спинку кресла. Закрыл глаза, открыл, посмотрел на экран. Тот снова ожил. Но легче не становилось. Странник был уверен, что, повтори он процедуру запуска снова, и результат окажется прежним. Приехали. Либо аномалии сдвоенной реальности Лияра, либо бинарная язва, либо некорректное вмешательство Тимса, пытавшегося любыми путями запустить антигравы корабля, сделали свое пагубное дело – повредили программу трансмеризатора. И исправить ее не было никакой возможности.
Кондор покосился на тело Ултара Фарпрая. Тимс не знал, в каком именно отделе позвоночника наносинтона находится внешний порт трансмеризатора. Для того чтобы перекачать программу контроля антиграва, ему пришлось воспользоваться молекулярной бритвой и сделать разрез от затылка до копчика, так что теперь ликвидатор выглядел так, будто над ним потрудился маньяк. Трансмеризатор Фарпрая наверняка действовал, однако как воспользоваться им или хотя бы его программой, Кондор не имел ни малейшего представления.
– Приехали, – устало произнес Странник. – Вот и все, Тимс. Я твоих надежд не оправдал, прости. Надеюсь, твоей гениальности хватит, чтобы исправить то, что не могу сделать я. Иначе…
Кондор умолк. В голову ему неожиданно пришла свежая идея. То, о чем он совершенно не думал раньше. Пусть эллар больше не способен покинуть пределы этого мира, пусть Кондор не знает, как воспользоваться трансмеризатором мертвого ликвидатора Ултара Фарпрая, но в этом забытом богом мире на окраине Метамерии есть один человек, который всегда знал гораздо больше, чем рассказывал. И, похоже, сегодня для него наконец-то наступил день ответов!
– Ладно, Великий, посмотрим, действительно ли ты настолько велик, каким всегда хотел казаться, – проговорил Кондор.
Обернувшись назад к пульту, он взялся за штурвал, потянул, молясь и надеясь в душе, что двигатели не пострадали во время некорректного перехода сквозь бинарную язву. Антигравы тихонько застонали, эллар качнуло, протащило по грязи, после чего он неожиданно рванулся вверх. Да так резко, что у Кондора перехватило дыхание, и спохватился он лишь через несколько секунд, когда корабль уже успел пробить вяло плывущее по небу облако, уверенно стремясь в стратосферу планеты. Кондор отпустил штурвал, поспешно выключая динамические ускорители. Антигравы послушно притихли. Включились фиксаторы высоты. Так и не успев покинуть пределы планеты, эллар замер в воздухе, словно пришпиленный.
– Ничего себе аттракцион, – выдавил из себя Кондор.
Несмотря на массу неприятных ощущений, он был рад, что за исключением сверхчувствительного трансмеризатора все остальные корабельные системы работали исправно. Глобальный сканер, постоянно барахливший в Лияре, в условиях стабильной реальности показал себя наилучшим образом, практически сразу отыскав необходимое Кондору место – ущелье Пхирра, ведущее к Ржавой горе Нкувем. Туда, где находилась скрытая в скалах пещера Великого отшельника.
Пещера не была творением природы. Ее создал Отшельник, когда появился здесь. Как он это сделал, осталось одной из его многочисленных тайн, но множество просторных комнат и коридоров, вырезанных в твердой базальтовой скале, довольно красноречиво говорили о немалом могуществе, которым обладал хранитель тайных знаний.
Пройдя по тоннелю, каждый Странник попал в центральный зал – огромное помещение, устланное белыми плитами, теплыми на ощупь и светящимися изнутри тусклым светом. Сам зал был овальной формы, в центре стоял невысокий трон, а перед троном – длинный массивный стол и два десятка тяжелых стульев. На стенах висело несколько неброских гобеленов, около стояли какие-то каменные статуи грубой работы. Вот, в принципе, и все. Дом любого торговца средней руки выглядел значительно богаче, хотя Странники знали, что Отшельник обладает немалым могуществом и способен получить все, что пожелает. В этом он превосходил даже императора. Почему он не использует свою силу, никто из «брошенных» понять не мог. Впрочем, кто они такие, чтобы судить Великого?
Время от времени кто-то из Темных странников навещал Отшельника. Иногда забредал всего на несколько часов, иногда оставался на несколько дней. Все зависело от цели визита. Хотя в большинстве своем Странники жаждали одного – ответов на вопросы. Ответов, которых Отшельник не давал вот уже семьдесят с лишним лет. До сегодняшнего дня…
Скорость, с которой мог перемещаться эллар в режиме свободного полета, впечатляла. Кондору было совершенно плевать на перегрузки. Теперь он знал, на что способно его тело, и не боялся возможных последствий, заставив ускорители корабля работать на пределе. В результате полет до ущелья занял всего несколько минут. Свободно проскользнув меж отвесных скал, эллар остановился неподалеку от входа в пещеру Отшельника. Попытка просканировать гору ничего не дала. Мощные силовые экраны, закрывавшие гору со всех сторон, мешали сканеру, забивая его поисковый сигнал. Впрочем, наличие силовых полей больше не удивляло Кондора. Он уже давно догадался, что Отшельник совсем не тот, за кого себя выдает. Оставалось выяснить, кто он на самом деле. И какие тайны хранит на протяжении стольких лет.
Первым, что заставило Кондора насторожиться и почувствовать неладное, был запах. Отвратительный запах сгоревшей плоти и синтетики, смешанный с озоном. Его Странник ощутил еще в тоннеле. Не сбавляя шага, Кондор осторожно снял с плеча винтовку, активировал ее. Он не знал, чего ожидать, но хотел быть готовым к любому повороту событий. Держа оружие наготове, Кондор миновал коридор и вошел в тронный зал.
Зрелище, представшее его взору, ошеломляло. Тяжеленный стол был повален, стулья разбросаны, в спинке одного зияло огромное обугленное отверстие, оставленное плазменным зарядом, потолок скрывали клубы сизого дыма, а на залитом кровью полу лежали пять израненных тел. На троне, слегка завалившись на бок и устало опустив голову, так что капюшон серого балахона закрывал лицо, сидел Отшельник. Лежащие на каменных подлокотниках руки были перемазаны кровью. Побелевшие пальцы левой сжимали пистолет.
– Великий, что произошло?! – спросил Странник, осторожно приближаясь к трону, затравленно озираясь и бегло осматривая лежащие на пути тела. Одного – рослого мужчину, одетого в дорогой стильный костюм, теперь испорченный пробившим его в районе сердца плазменным зарядом, Кондор видел впервые. Еще в двоих без труда угадывались Судьи Отшельника. Теперь, обретя прежнюю память, Кондор знал, кто они на самом деле. Биллероиды. Полулюди-полумашины. Киборги, как сказали бы в мире Артема Ливагина. Могучие, сильные, неуязвимые. Отшельник поступил мудро, когда выбрал именно их, чтобы контролировать Темных странников. Биллероиды прекрасно справлялись со своей задачей все эти годы, являясь одними из тех немногочисленных существ, что могли реально противостоять силе и неуязвимости наносинтонов. Вот только как в услужение к старику попали биллероиды?
– Великий!
Кондор перешагнул через опрокинутый стул и приблизился к трону. Взгляд его скользнул по лежащим неподалеку двум телам. Несколько секунд понадобилось ему, что узнать их.
– Линори… Зио…
Ошибки быть не могло. Это действительно были златокожие телохранительницы Якистесы Серебряного! Тела девушек нисколько не пострадали, зато вместо голов осталась кровавая каша. В руках у обеих пистолеты, стволы оплавлены, руки обожжены. Складывалось странное впечатление, что телохранительницы стреляли сами в себя, в упор, одним точным плазменным импульсом разнося себе головы. Впрочем, последнюю мысль Кондор отмел как самую большую нелепость. Да и не до этого было ему сейчас. Сделав последний шаг в сторону трона, Странник осторожно откинул скрывавший лицо Отшельника капюшон и даже отпрянул, словно увидел самое кошмарное чудовище в своей жизни.
Но увидел он вовсе не чудовище. На троне, тяжело дыша и закатив глаза, сидел Якистеса. Торговец был без сознания.
– Ты! – прорычал Кондор, чувствуя, как в нем закипает гнев. Он не знал, что здесь произошло, но был уверен, что повинен в этом именно Якистеса, непонятным образом попавший в святилище Отшельника.
Отбросив винтовку, Странник бесцеремонно сдернул торговца на пол, бросая его рядом с обезглавленным телом Линори. Или Зио. Теперь уже трудно было понять, кто из них кто.
– Что ты здесь делаешь, тварь?! Что ты натворил?! Где Отшельник?! – прокричал он, тормоша Якистесу за грудки, пытаясь привести его в чувство.
Внезапно что-то едва слышно щелкнуло. Послышался легкий гул, после чего тихий голос произнес:
– Приветствую тебя, Кондор. Что привело тебя ко мне сегодня?
Кондор вздрогнул, поднял голову и с изумлением уставился на сидящего на троне Великого отшельника. Тот был спокоен и невозмутим, как всегда.
– Великий? – пробормотал Кондор неуверенно. Он совершенно не понимал, что происходит. Еще секунду назад на троне никого не было.
Вновь щелкнуло. Тело Отшельника пошло мелкой рябью, потеряло цвет, исчезло вовсе, чтобы через мгновение появиться снова.
– Приветствую тебя, Кондор. Что привело тебя ко мне сегодня?
Словно заигранная пластинка.
Кондор отпустил Якистесу, протянул руку, осторожно коснулся колена сидящего на троне Отшельника. Он уже знал, что произойдет. Просто пока не мог поверить в это. Надеялся на чудо.
Но чуда не произошло. Рука, чувствуя легкое сопротивление, прошла сквозь одежду, все глубже погружаясь в плоть. Квазимолекулярная голограмма. Не просто образ, проецируемый пучком света, а сверхсложное интерактивное построение, существующее в тисках мощного силового поля, формирующего образ. Почти материальная субстанция. При желании такая голограмма могла даже взаимодействовать с реальной материей.
– Что же это?!
Кондор отступил назад, растерянно озираясь по сторонам. Теперь он смотрел на пещеру Отшельника совершенно иначе. Кое-что понимая, а что-то только пытаясь понять. Эта комната, эти стены, стол, стулья, каменные колонны – все это был всего лишь муляж. Обман, сотворенный кем-то однажды. И все эти семьдесят лет Странники, приходя за ответами к Великому отшельнику, общались с бесстрастным компьютером, возможно, даже не запрограммированным на какие-либо разъяснения, зато прекрасно обученным умело уходить от ответа. Универсальный алгоритм диалога. Вот только кто мог сотворить такое? Кому это было выгодно?
– Приветствую тебя, Кондор. Что…
Потеряв интерес к заклинившей голограмме, Странник вновь склонился над Якистесой, осмотрел его. Теперь уже более спокойно, без лишних эмоций. Торговец был ранен. С правой стороны на груди виднелись два обугленных отверстия, оставленных узкодиапазонной «фотонной бритвой». Достав нож, Кондор осторожно разрезал балахон, осматривая грудь раненого. Никакой крови. Только маленькие дырочки там, где плоти коснулся луч импульсного лазера. В перевязке Якистеса не нуждался – кровь практически сразу запеклась в ране, не успев даже толком перепачкать одежду. Возможно, именно поэтому торговец остался жив. К сожалению, пока он был совершенно бесполезен. А Кондор между тем не мог просто так сидеть и ждать. Время стремительно утекало, с каждым новым мгновением приближая момент, когда аннигилятор включится, словно голодное чудовище пожирая один мир за другим. Стирая их, как огромный ластик.
Странник снова осмотрелся, медленно обходя большой зал. Колонны, гобелены, статуи. Сплошной муляж. Обман. Одна большая злая шутка. А ведь никто из Темных странников, приходящих сюда, ни разу не задумался, почему Великий отшельник практически не встает со своего трона. А если и встает, то не позволяет никому коснуться себя. Конечно – ведь стоило кому-то дотронуться до голограммы, и ложь раскрылась бы в одночасье. И Великий отшельник превратился бы в Великого призрака.
Внезапно Кондор увидел дверь. Вообще-то в пещере было несколько проходов, ведущих в другие комнаты. Некоторые были постоянно закрыты, в некоторые Странники имели доступ всегда. Но эту дверь Кондор видел впервые. Очевидно, просто не обращал на нее внимания. Скрытая за гобеленом, раньше она практически не выделялась на фоне стены, сливаясь с ней. Но теперь потрепанный гобелен бесполезной тряпкой валялся на полу, открывая взгляду аккуратный овальный проход, выплавленный в каменной породе. Не раздумывая, Кондор шагнул внутрь и, сделав всего несколько шагов, очутился в зале, по размерам практически неотличимом от пещеры Отшельника. Впрочем, на этом сходство заканчивалось. Здесь не было муляжей и обмана, призванных одурачить приходящих на поклон Темных странников. Здесь все было из стали и пластика. Свет лился со стен и потолка, был достаточно ярок, но ненавязчив. Возле стены стоял большой металлический стол, окруженный массой приборов, наводящих на мысль о бесчеловечных экспериментах, проводимых инопланетянами. Рядом располагался небольшой сенсорный пульт управления, а дальше, в глубокой нише, тянущейся вдоль всей стены, – ряд пустых стеклянных капсул. Кондор уже догадывался, что раньше хранилось в этих капсулах. Но он должен был убедиться во всем сам.
Странник подошел к пульту, провел над ним рукой. В беззвучной вспышке тусклого фиолетового света возникла призрачная панель голографической клавиатуры, появился большой экран – столь же призрачный, очерченный белым прямоугольник. Кондор коснулся клавиш, ощущая подушечками пальцев упругость псевдоматерии. Интерфейс программы оказался не только прост, но и знаком Страннику. Программа была старая, такая же старая, как и сам Кондор. А это означало, что компьютер, как и пещера Отшельника, появился здесь примерно в то же время, что и первые «брошенные». Без труда попав в лишенное какой-либо защиты основное меню, Кондор практически сразу наткнулся на папку, заинтересовавшую его. Это была сопроводительная документация тяжелого грузового эллара, следовавшего из Лиитании в параллель 86056. Грузом эллара были пять сотен боевых нейросинтетиков модели «Гарплед», сотня биллероидов, а также оружие, техническое оборудование и спецодежда. Все это проходило в документах как списанное оборудование и подлежало утилизации. Там же довольно расплывчато упоминалось о четырех контейнерах, в которых находились материалы по закрытому проекту «Спящий». В отличие от остального груза, контейнеры предписывалось поместить в складскую зону, опечатать и хранить без каких-либо ограничений по времени. Вскрывать их категорически запрещалось. Что конкретно находилось внутри, не сообщалось. Впрочем, была еще сноска. Небольшая бледненькая клавиша «Подробнее» в левом нижнем углу. Кондор ткнул в нее указательным пальцем, прочел то, что выдала ему система, и остолбенел.
Перед ним был список из трех сотен имен со странными датами и отметками. Бегло пролистав несколько страниц, Кондор остановился на том имени, что интересовало его сейчас больше всего, ошалело вчитываясь в сухой, лаконичный текст: «Кондор Артоволаз. Оболочка Н-35-18. Биомодуляция 248795. Код прототипа: 6402-90-2776-И. Деактивация: 17.09.347. Реанимация: 05.02.363. Статус на 22.05.423: АКТИВЕН».
Прочитанное не укладывалось в сознании. Непонятно почему, но получалось, что он был усыплен… Нет, ДЕАКТИВИРОВАН семьдесят шесть лет назад, пролежал в таком состоянии шестнадцать лет, после чего был снова возвращен к жизни, лишенный памяти о своем прошлом и заброшенный на задворки Метамерии вместе с сотнями других наносинтонов, которым компьютерная программа под названием «Великий отшельник» диктовала все эти годы правила игры! Безумие!
Кондор растерянно оглядел пустые капсулы. Теперь пустые. Когда-то в них спали Странники, или просто «брошенные». Так что же произошло?! Почему три сотни баскопов оказались однажды здесь, в этом странном мире, забытые всеми, упакованные в пластиковые саркофаги и начисто лишенные воспоминаний о своей прошлой жизни? И с какой целью кто-то постепенно реанимировал их, одел, дал оружие и отправил на другой конец материка, где бросил посреди пустыни, так и не объяснив толком правил затеянной игры? Вопрос, ответ на который он не мог получить даже сейчас. Хотя…
Кондор выбежал из реанимационной зоны, склонился над лежащим без чувств Якистесой, несильно похлопал его по щекам. Затем, заметив на поясе торговца контейнер медкомплекта, умело закамуфлированный под кожаную сумочку, открыл его. Там было все, чего сейчас так не хватало умирающему в Лияре маркератору Тимсу. Стимуляторы, ускорители регенерации, реаниматоры. Полный набор. Задаваться вопросом, откуда все это оказалось у Якистесы, было глупо, учитывая, что раньше его телохранительницами были две ныне покойные девушки-наносинтоны, а сам он находился сейчас в пещере Отшельника, проникнуть в которую не мог ни один человек.
Выбрав капсулу с экспресс-реаниматором, предназначенным для восстановления основных жизненных функций у тяжелораненых, Кондор сделал торговцу укол. Он не знал, как быстро подействует препарат, да и подействует ли вообще, но надеялся на лучшее. Жизнь Якистесы не имела для него значения, но торговец сейчас был единственным, кто мог дать ответы и хоть как-то разъяснить ситуацию.
Раненый начал приходить в себя уже через несколько минут. Сначала из его горла донесся едва слышный сип, затем Якистеса зашелся в приступе кашля, от которого раны на груди открылись, пачкая одежду кровью. Спешно замазав раны пластибинтом, Кондор снова хлопнул торговца по щеке, окончательно приводя в чувство. Якистеса открыл глаза и некоторое время молчал, пристально вглядываясь в лицо Странника, после чего просипел едва слышно:
– Снова ты… Пришел посмотреть на мою смерть?
– Что ты здесь делаешь? Где Отшельник? – У Кондора не было времени на долгие разговоры.
Якистеса, не предпринимая попыток подняться с пола, огляделся, насколько это было возможно в его положении, задержал свой взгляд на заклинившей в режиме приветствия голограмме Отшельника.
– Похоже, голографу тоже досталось. Надо перезапустить систему, а то так и будет клинить, – устало пробормотал он, словно и не слышал вопрос Кондора.
– Где Отшельник?! – повторил свой вопрос Странник.
– Дурак ты, Кондор. Неужели ты до сих пор не понял, что я и есть ваш великий, могучий и наимудрейший Отшельник. Во плоти, – вполне серьезно проговорил Якистеса Серебряный.
– Что?! – пробормотал Кондор. И хотя он понимал, что Якистеса не врет, его разум не желал мириться с тем, что ничтожный торговец, совсем недавно вынудивший его сражаться на арене «Песчаных боев», является хранителем всех тайн Темных странников. Их повелителем. Мир рушился и казался кошмарным сном. – Я не верю!
– Я и не заставляю, – отозвался Якистеса. Разговор давался ему с большим трудом. Боль в пробитом легком мешала говорить, а слабость, несмотря на дозу введенного Странником реаниматора, уверенно клонила Якистесу ко сну. Он едва удерживался от того, чтобы не потерять сознание.
– Где Зоил? – спросил торговец.
– Мертв, – сухо ответил Кондор.
– Жаль… – печально проговорил Якистеса и отключился.
Кондор торопливо похлопал его по щеке, возвращая в реальность. Он не мог дать торговцу потерять сознание. Не сейчас. Якистеса открыл глаза.
– А я думал, ты мне снишься, – пробормотал он.
– Кто ты такой? – спросил Странник.
На какое-то время он даже забыл, что в Лияре умирающий Тимс ждет его, чтобы отключить самую смертоносную бомбу во Вселенной, таймер которой не имеет четкого ограничения по времени и готов сработать в любой момент.
– Я? – Якистеса едва заметно усмехнулся. – Что, хочешь узнать правду?
– Кто. Ты. Такой?! – прорычал Кондор.
Якистеса посмотрел на него. Странно посмотрел. Затем, словно смирившись, тихо проговорил:
– Просто беглый преступник, вор, умудрившийся семьдесят лет назад улизнуть от властей Лиитании. Якис Тесар, к твоим услугам. Я долго бежал, пока наконец не очутился здесь. Если честно, я не планировал задерживаться в этой дыре надолго. Но, наверно, это судьба. Или рок. Совершенно случайно мой глоск обнаружил сигнал этого эллара, разбившегося на Ржавой горе. Надо было еще тогда бросить все и найти для проживания другой, более развитый и комфортный мир. Но проклятое любопытство… Корабль оказался очень сильно поврежден, практически наполовину разрушен после сильнейшего удара при падении. Экипаж, состоявший из трех человек, погиб. Охранные системы полностью вышли из строя, что позволило мне беспрепятственно проникнуть на борт. Изучив бортовой журнал, я выяснил, что эллар направлялся в совершенно другую параллель, но из-за сбоя в системе навигации прошел некорректную синхронизацию и в итоге оказался здесь. Это случилось за два года до моего появления. Его никто не искал, а если и искали, то в совершенно другом месте. В одном из грузовых отсеков я и обнаружил вас. Хотя наверно, ты это уже понял без меня.
Кондор молча кивнул. Якистеса минуту помедлил, набираясь сил, затем судорожно сглотнул, разлепил потрескавшиеся губы и продолжил свою исповедь:
– Не спрашивай меня, почему вы оказались в этих контейнерах и кто так умело блокировал вашу память. У меня нет ответов. Я пытался снять блок, но так и не смог сделать это, не нанеся ущерб мозгу. Знаний у меня маловато. Да и техника не та. Просто чудо, что мне удалось восстановить базовую память и моторные навыки. Этого хватило, чтобы вывести вас из вегетативного состояния. На корабле я обнаружил контейнеры с устаревшими боевыми посохами «Дишмед-34-30», одеждой из активного полиморфа и еще множеством безделушек, в которых уже давно не нуждались армия и спецслужбы Лиитании, но которые были еще вполне функциональны и пригодны для использования. Всем этим я и снаряжал вас. А потом, полусонных, еще не пришедших в себя окончательно после реанимации, отправлял на берег Соленого озера в компании с гарпледом, боевым нейросинтетиком, призванным исполнять роль пса. Так появились первые Темные странники. У меня ушло несколько лет, чтобы вернуть к жизни всех. Попутно я укрыл остатки корабля в скалах Ржавой горы, изменил матрицу образа и алгоритм речи навигатора, превратив его в Великого отшельника, после чего удалился восвояси, занявшись собственной жизнью. Возвращаться в Л питанию мне уже не хотелось. Да и некуда было возвращаться. Я ведь там изгой и преступник. И не надо ненавидеть меня за сотворенное. Согласись, это все же лучше, чем вечный сон в анабиотической камере. Я дал вам шанс прожить еще одну жизнь. Возможно, не самую хорошую, но и не самую плохую. Я даровал вам свободу, ограничив ее лишь законом о невмешательстве. Но ты и сам понимаешь, что такой закон просто необходим, иначе неизвестно, чем бы стал этот мир. Разве я был не прав, когда запретил вам неоправданно использовать свою силу против людей? Вы имели право судить, а я оставил за собой право судить вас. Возможно, я не слишком чист на руку, но понятия о морали, чести и совести есть и у меня. Все осужденные мною за семьдесят лет Странники получили по заслугам. Я никого не наказывал просто так.
Якистеса замолчал, давая себе возможность немного отдышаться.
– Почему ты не рассказал нам все сразу? – мрачно спросил Кондор после небольшой паузы. Ему требовалось время, чтобы подумать. Не каждый день слышишь такое.
– Причин много, – ответил Якистеса. – Побоялся, что вы взбунтуетесь, перестанете подчиняться моим законам, потребуете возвращения в Лиитанию. Да и нужна ли вам такая правда? Она не даст ничего, кроме отчаяния и боли. Сейчас у вас по крайней мере есть надежда. Но и она исчезнет без следа, когда станет понятно, что вы не брошенные дети богов, а всего лишь изгои, однажды по какой-то причине высланные из Лиитании. И не надо злиться. Ведь злишься ты сейчас вовсе не на меня, а на тех, кто однажды лишил тебя всего, уложив в анабиотическую камеру. Достигни эллар пункта назначения, ты вместе со своими собратьями до сих пор пылился бы на складе. Впрочем, так долго ВЕЩИ не хранятся. Вас бы к этому моменту уже утилизировали. За ненадобностью. Согласись, семьдесят лет – это слишком большой срок. Но судьба распорядилась иначе. Эллар сбился с курса и очутился здесь, где спустя два года волей случая оказался и я. Беглый преступник. Из бесконечности вариантов параллельных миров я выбрал именно этот и наткнулся на вас. Наверно, мое решение реанимировать вас было не самым верным. Но я поступил так, как поступил. И не жалею об этом. Обидно только, что все когда-то кончается. Сегодня прекратил свое существование Великий отшельник.