История пыталась затянуть его в себя, но он не поддавался. Только что произошел непредвиденный поворот сюжета, и, хотя такое случалось с большинством его историй, ему каждый раз было нелегко воспринять перемену. Это выглядело так, будто чья-то рука протянулась из ниоткуда и отклонила его героев с назначенного им пути. По его замыслу, историю должно было привести к развязке бегство Сьюзен с Аароном из дома полковника. Такой финал грешил некоторой незавершенностью, оставляя героев в «подвешенном состоянии», но именно к этому он и стремился – так оно больше походило на реальную жизнь. Но после того как Сьюзен вторично отвергла Аарона, все пошло вкривь и вкось. Теперь, когда она обманом завлекла сюда кузена, чтобы использовать его как инструмент при осуществлении своих планов, трудно было поверить, что после этого она сможет стать прежней Сьюзен, освободив свою совесть от груза лжи и предательства. Теряя остатки былой чистоты и невинности, она вставала на тропу циников, ведущую в ад; далее, по логике, следовали непродолжительные любовные связи, в которых она попытается вернуть то, что никогда бы не потеряла, не измени она своей природе, а завершится все это полной душевной деградацией, погружением в пучину порока и превращением этой женщины в падшую тварь, ненавистную самой себе. Что касается Аарона... для него все было кончено. Все его надежды погибли вместе с любовью, когда он, пошатываясь, вышел из спальни Сьюзен. Что еще он мог предпринять помимо бесславного ухода со сцены? На кого еще мог он излить всю силу своей ярости и разочарования, как не на чудовище, по вине которого его милая кузина опустилась до столь отвратительной лжи? Таков был его взгляд на вещи. Высказанное в письмах Сьюзен чувство показалось ему чистым и неподдельным, но при их встрече она не могла бы так резко изменить свое отношение к нему, если бы это отношение с самого начала не было притворством. Она была насквозь фальшива. Жалобы на полковника, прозрачные намеки – мол, избавившись от чудовища, они с Аароном могли бы без помех отдаться их взаимному чувству – все это были уловки, призванные разжечь его праведный гнев. Когда он это осознал, первым побуждением было выйти из игры, в которой ему отводилась жалкая роль инструмента; однако при виде того, какой ужасной трансформации подверглась ее личность, в нем вскипела злость неизмеримо большая той, на которую изначально рассчитывала Сьюзен, и эта злость была направлена против человека, погубившего ее душу.
Вот что владело его мыслями, когда, покинув спальню Сьюзен, он выплеснул энергию в ударе кулаком по двери, мимо которой в тот момент проходил. Дверь была притворена неплотно и от удара распахнулась настежь. Встряхивая рукой, чтобы унять боль, он оглядел комнату, оказавшуюся кабинетом полковника: большой ковер на полу, прочные стулья, обитая кожей кушетка, массивный письменный стол, коллекция оружия на стенах. Аарон несколько иначе представлял себе логово этого злобного монстра. Но когда он вошел внутрь, зажег свет и внимательно обследовал комнату, истинная сущность ее хозяина открылась ему во всей своей неприглядности. Если о характере человека можно судить по принадлежащим ему вещам, то этот характер был виден в нескольких парах начищенных до блеска ботинок, выстроившихся в стенном шкафу, как на полковом смотру; в корреспонденции, педантично рассортированной по папкам в алфавитном порядке; в картине с позолоченной рамой, изображающей орла в позе, которая по замыслу автора должна была подчеркнуть грозное величие этой птицы, но по избытку усердия обернулась воплощением чванства и непомерного честолюбия; в завитушках и эффектных росчерках полковничьей подписи, обнаруженной им в лежащих на столе документах; в холодном блеске кожаной кобуры с пистолетом, который в данный момент выполнял функцию пресс-папье. Убежденный этими свидетельствами, вскрывающими грубую, мелочную и самовлюбленную натуру полковника, Аарон опустился в кресло за письменным столом и – не столько с обдуманной целью, сколько из простого любопытства – принялся изучать бумаги Хоуза Резерфорда. Письма, депеши, приказы, правительственные контракты – ничто не привлекло его внимание, пока он не наткнулся на письмо, отправленное неделю назад из Матансаса с сообщением, что охотничий домик полковника подготовлен к его приезду. Аарон сунул это письмо в карман. Он довольно долго просидел за столом, в то время как мысли его блуждали по кругу, вновь и вновь возвращаясь к идее немедленного бегства из Гаваны куда-нибудь, где он окажется вне досягаемости чар своей прекрасной кузины, если такое место вообще существует на земле. Описав несколько полных кругов, Аарон пришел к выводу, что размышления в данной ситуации бесполезны. Он извлек из кобуры пистолет – автоматический кольт последней модели – и также положил его в карман. Когда он встал с кресла, этот груз вызвал у него чувство дисбаланса, как будто его плоть и кости были почти невесомы по сравнению с солидной и уверенной тяжестью оружия.
Вместо того чтобы сразу направиться к выходу из дома, как он напрасно себе приказывал, он пошел назад и остановился перед дверью в комнату Сьюзен. Внутри горел свет, но никаких звуков он не услышал. Он представил ее тихо плачущей – по причинам, увы, отличным от тех, что недавно вызвали его слезы, но, возможно, испытывая при этом чувства, хотя бы отчасти схожие с его переживаниями. Затем тишина подсказала его воображению картину Сьюзен, в отчаянии нанесшей себе рану или потерявшей сознание в результате тяжелого эмоционального стресса. Аарон решил войти, дабы удостовериться, что с нею все в порядке, но тут же поймал себя на том, что попросту ищет повод в последний раз ее увидеть. Сделав над собой усилие, он повернулся, быстро сбежал по лестнице, покинул дом и пустился прочь, однако сразу потерял аллею, которая вела от крыльца к воротам усадьбы, – и всего через несколько секунд потерянно блуждал меж пальм и кустов с огромными цветами, призрачно белевшими в лунном свете. Позади он видел огни дома, но не нашел поблизости никакой тропы. В конце концов, он двинулся напролом, раздвигая ветви и продираясь через кусты, пока, миновав мощный ствол дерева с раскидистой кроной, не вышел к дому с задней стороны. Окно на втором этаже было открыто, бросая отсвет на молодую пальму внизу, а в окне стояла Сьюзен в тонкой ночной сорочке, которая, плотно прилегая к телу под дуновением бриза, обрисовывала ее соблазнительные формы. Чувства, которые при виде ее испытал Аарон, были слишком сложны, чтобы описать их одним или даже несколькими словами, хотя, безусловно преобладающей в этой гамме была болезненно-острая тоска. Он приблизился к окну и, когда Сьюзен его заметила, вынул из кармана кольт и продемонстрировал его в высоко поднятой руке.
– Этого ты хочешь?! – крикнул он. – Этого?! Она молчала, лицо ее казалось невозмутимым.
– Ради бога, Сьюзен! – Аарон опустил руку с пистолетом и после паузы заговорил уже более спокойным голосом: – Сьюзен, давай вместе уедем отсюда. Прошу тебя. Мы еще успеем на утренний пароход.
Она оставалась в той же позе, молчаливая и неподвижная, и Аарон внезапно испытал побуждение выстрелить в нее, увидеть, как она падает, а затем направить оружие против себя. Однако побуждение не реализовалось в действиях; его пальцы стали такими же холодными и бесчувственными, как металл кольта, который они сжимали.
– Ты не хочешь со мной говорить? – Слезы подступили к его глазам, и он прижал ребро свободной ладони к переносице, стараясь их удержать.
Ее голос спустился к нему, показавшись – независимо от смысла слов – искусственным и бездушным, лишенным всякого намека на чувство:
– Извини, Аарон. Я не знаю, что тебе сказать.
Он взглянул на нее вновь и на сей раз не увидел ничего знакомого – не увидел своей кузины, к которой он мог бы обратиться с напоминанием о прошлых днях или словами любви, – только образ красивой женщины с жутковатой улыбкой на устах, в позе Елены Троянской взирающей на что-то видимое ей одной, тогда как у ног ее пылает гибельный огонь, раздутый ее же усилиями. Он не смог вынести это зрелище и, повернувшись, нетвердой походкой двинулся к парадному крыльцу, а оттуда по аллее, не в состоянии думать о том, куда он идет, и что он будет делать. За воротами усадьбы он остановился и поглядел вокруг. В глазах плыл туман. Он услышал какой-то звук и, подняв взор к дрожащим огонькам на небосводе, подумал, что так должны греметь звезды, когда их подобно игральным костям перетряхивают в кубке перед новым броском. В следующую секунду мимо него, грохоча колесами по мостовой, промчался экипаж, влекомый парой лошадей с шорами на глазах; лицо возницы было скрыто под низко надвинутой широкополой шляпой. Огни поплыли в его глазах, очертания деревьев и домов сдвинулись с мест, как будто кто-то менял декорации, создавая гротескный пейзаж преисподней с высокими тонкими башнями, глядящими на него темными треугольниками глазниц, и громадными живыми пауками, насаженными на острия длинных витых шпилей. Когда в глазах его, наконец, прояснилось, он не узнал ничего в окружающей ночи.
Она расцеловала каждую чешуйку на змеином теле и до блеска вылизала яблоко искушения. Затем она прижалась к Рите грудь в грудь и прошептала ей на ухо, одновременно расстегивая пряжку ее пояса: «Я хочу тебя любить прямо здесь». Рита молча вдыхала приправленный сигаретным дымом запах ее волос. И вот уже эта прелестная девушка с ее нежно-белой кожей и свежим упругим телом стоит на коленях в кабинке туалета, прижимаясь мокрым лицом к ее бедрам... Картинка была достойна того, чтобы занять свое место в памятном альбоме Риты.
– Детка, можешь делать все, что тебе хочется, – сказала она.
Ди спустила ее джинсы и трусики, позволив Рите освободить одну ногу, которую она поставила на крышку унитаза. Женщины в других кабинках притихли, – возможно, прислушивались к чужим радостям любви, а может, сами занимались тем же. Музыка просачивалась из другого мира тяжеловесными перекатами басов. Ди запустила язык глубоко внутрь, и Рита остановила ее, положив руку на голову.
– Не спеши, детка, – сказала она. – Растягивай удовольствие.
Однако Ди ее уже не слышала. Она исступленно обследовала языком ее вагину, проникая в каждую складочку, как голодная кошка, торопящаяся урвать как можно больше от случайно выпавшего на ее долю лакомства. Недостаток опыта с лихвой возмещался энтузиазмом, и Рита сказала себе: «К черту секс-мастер-классы, не суетись и лови кайф». В мозгу ее пылало, потрескивая, пламя; раздался неизвестно чей – возможно, ее собственный – вздох, и сознание раскололось на миллионы отдельных мыслей, желаний и чувств, которые поочередно всплывали на поверхность, пытаясь вытеснить конкурентов, но празднуя лишь кратковременный успех. Открылась входная дверь, впуская порыв гитарно-ударного ветра, и тотчас захлопнулась, припечатав ревущего зверя. Рита была уже далека от всего этого. Оргазм бросил ее спиной на холодную металлическую перегородку, затем согнул пополам и заставил крепко сжать руками голову Ди. Она переживала этот затянувшийся момент, как вязкую субстанцию, заполнившую собой все пространство кабины и быстро затвердевающую, заключая их обеих внутрь огромной прозрачной глыбы. И она была счастлива здесь, счастлива держать в объятиях эту девочку, которую она хотела и могла изменить. Из дальней кабинки раздался язвительный, с сильным южным акцентом, голос:
– Эй, вы там, аккуратнее, не покалечьте друг друга! Послышались смешки.
Рита подняла Ди с колен:
– Детка, если ты не против, я заберу тебя отсюда.
Бледная, с широко раскрытыми глазами, как будто ее что-то сильно напугало, Ди пробормотала: «Угу...»
– О'кей. – Рита быстро натянула одежду.
Дверь туалета вновь распахнулась, зацокали каблуки, встревоженный голос громко позвал: «Ди!» Ди шепотом ругнулась:
– Черт!
Рита застегивала пояс. Загремели удары по дверце одной из кабинок.
– Иди ты в жопу! – ответил голос с сильным южным акцентом.
– Ее здесь нет, Джанин, – нетерпеливо сказала третья женщина.
Рита узнала голос Королевы Минета и открыла дверцу. Джанин стояла, наклонившись над раковиной, толстая и жалкая, с растрепанными волосами и мокрым пятном, темнеющим на ее рубашке, как контур континента на клетчатой карте морей. Лампы дневного света придавали ее лицу мертвенно-бледный оттенок. Она направила взгляд мимо Риты – на Ди, которая еще не успела надеть майку и прикрыть свою голую грудь. Справа от Джанин стояла КМ, раздраженно бросившая Рите:
– Хоть бы дала ей одеться! Рита вышла из кабины:
– Что-нибудь не так?
Джанин издала вязкий звук, словно набирая слюны для плевка, и шагнула вперед. Глаза ее стремительно набухли и тотчас пролились слезами.
– Пойдем отсюда, – позвала ее КМ. К этому моменту Ди, уже полностью одетая, также оставила кабину.
В горле Джанин что-то булькнуло.
– Пойдем! – повторила КМ.
Джанин отпихнула ее и с искаженным злобой лицом обратилась к Денизе:
– Дрянь! Сука! Шлюшка!.. Потаскуха!
– Ты пропустила «блядь», – заметила Рита. Разъяренная блондинка перевела взгляд на нее:
– Ты... ты грязная блядь!
Сказано было без должной категоричности, словно она в данный момент не располагала достаточными доказательствами этого более чем вероятного факта.
Дверца кабинки, находившейся ближе к выходу, открылась, и оттуда возникли три девицы.
– Мы не при делах, – сказала одна из них, делая рукой примирительный жест. – Мешать не будем. – И они растворились в грохоте музыки.
Рита повернулась к Ди, но не успела открыть рот, как блондинка ринулась в бой и всем своим жирным весом отбросила ее к кабине. В ответ Рита ухватила ее за грудки – под пальцами скомкалась материя рубашки и телесная мякоть, – повернула кругом и размазала по дальней стенке над унитазом, уперев локоть под ее подбородок. КМ взвизгнула. Блондинка безуспешно пыталась оттолкнуть Риту; голубые глаза ее вылезли из орбит, по подбородку потекла слюна. «Если нажать еще чуть сильнее, – подумала Рита, – для этой горе-гладиаторши большой палец будет опущен». Меж тем сердцебиение, недавно разогнанное коксом, уже начало входить в норму. Кровь отлила от ее лица.
– Отпусти ее! – Ди положила руку на плечо Риты. – Пожалуйста!
Рита оторвала блондинку от стены и швырнула на середину туалета. Та приземлилась на пол и осталась сидеть, широко раздвинув колени, держась руками за горло и беспрерывно икая.
Ди оттащила Риту к входной двери:
– Позволь мне с ней поговорить.
– Если ты намерилась с ней говорить, нам лучше сразу попрощаться.
– Ничего подобного. – Ди поцеловала ее. – Ты мне не веришь?
– А я должна?
– Ты сама-то хоть знаешь, кто ты есть? – Девчонка повисла у Риты на шее, шепча ей в ухо. – Конечно, нет! Иначе ты бы знала, что я от тебя никуда не денусь.
Ее горячность откликнулась в Рите пробуждением давней паранойи, но она еще ранее решила не придавать значения таким вещам.
– Я тебе верю, – сказала она.
– Это может затянуться, но я обязательно приду. – Еще один поцелуй. – Обещай, что меня дождешься.
– Хорошо, я буду ждать на парковке, а если не там, то в баре.
Рита вышла в зал, сопровождаемая по пятам Королевой Минета. Группа взяла очередной антракт, а джукбокс совсем скис, напевая себе под нос что-то неразличимое в общем гомоне. Люди толпились перед сценой, все настойчивее требуя музыки.
– Нехило поцапались, – сказала КМ с заговорщическим видом, поправляя прическу. – Джанин давно уже с ума сходит по Ди, а та в курсе...
– Мое дело сторона, – оборвала ее Рита.
– Но раз уж ты сошлась с Ди, тебе будет не вредно узнать...
– Речь не идет о долгой связи и любви до гроба. – Рита повернула голову на один дюйм в сторону КМ. – Есть сигаретка?
– Не курю. – (Несколько секунд прошло в молчании). – А я думала, тебя интересует Уолтер.
– Интересует? Я бы назвала это по-другому.
– В любом случае будь осторожна. Я слыхала, он крут со своими девчонками, запросто может и врезать.
Рита оглядывала толпу – без конкретной цели, просто прикидывая новые возможности и варианты.
– Одна моя подруга рассказывала, как он ее измочалил, – сообщила КМ, дабы не выглядеть голословной.
– Бывает, – заметила Рита.
– Послушай, – не унималась КМ, – я не знаю, чего ты добиваешься, но только оба они, Уолтер и Ди, малость того... Ди слишком впечатлительна, на этой почве у нее бывают сдвиги по фазе.
– Тогда они с Уолтером составят славную пару.
– А ты думаешь, он не пробовал спариться? Музыканты снова были на сцене, подстраивая гитары, ударник пробежался дробью по ободку барабана.
– Меня это беспокоит, – заявила КМ. – Я не хочу видеть Ди страдающей.
– Ну, так постарайся быть в другом месте, когда она начнет страдать.
– Вот охренительно мудрый совет!
Рита взглянула на нее в упор:
– А кто ты такая? Командир ее отряда скаутов? КМ отважно приняла вызов:
– Я ее подруга.
– Если так, почему бы тебе не пойти со мной обратно и не выступить рефери в честной схватке? Тогда ты сможешь проследить, чтоб Ди не пострадала. А будет охота, можешь и сама поучаствовать: я очень либеральна в плане мордобоя. – Рита угрожающе на двинулась на нее. – Но если тебе в лом такой расклад, советую заткнуть свой клюв, потому что мне надоело слушать, как он щелкает.
КМ, однако, не желала сдаваться и твердо стояла на месте. Рита легким толчком отбросила ее назад на фут:
– Ты что-то хочешь добавить?
– Я в твои дела не лезу. Ну тебя к черту! – отступая, огрызнулась КМ.
– Ответ принят, – сказала Рита.
Дорога уперлась в ворота, над которыми был укреплен щит с изображением вставшего на дыбы красноглазого оленя. Независимо от того, был ли этот герб порождением полковничьего воображения либо фамильным наследием, он однозначно указывал на заносчивый и тщеславный характер своего обладателя. Ворота, сооруженные из досок и толстой проволоки, были заперты на замок. За ними дорога сужалась в пешеходную тропу, которая круто уходила в гору и исчезала среди деревьев. Сквозь сплетение ветвей пробивался свет, но Аарон подумал, что на таком расстоянии вряд ли кто-нибудь услышит его крик. Он прошел вдоль забора, рассчитывая найти лазейку, но ничего не нашел и уже было собрался лезть через верх, когда позади него прозвучал мужской голос:
– Эй, там, а ну отошел от ограды!
Отдавший этот приказ человек – как догадался Аарон, слуга полковника – был молод и невысок ростом, с очень белыми, коротко стриженными волосами. В руках он держал странного вида винтовку, направив ее в грудь Аарону.
– А, это ты, – произнес человек, сбавляя тон. – Ты его принес?
Столь неожиданная реакция навела Аарона на мысль, что слуга его с кем-то спутал.
– Да, я его принес, – сказал он, не желая до поры развеивать эту иллюзию.
– Отлично! – Слуга взял винтовку на плечо. – Босс будет рад покончить с этим делом.
Он подвел Аарона к воротам и, перебирая связку из нескольких дюжин ключей, скосил на него глаз:
– Я могу на него взглянуть?
– На него? – растерялся Аарон.
– Ты что, под кайфом? – Слуга взглянул на него, прищурившись и поджав губы, отчего его рот – очень маленький и изящный по контрасту с прочими топорными чертами лица – практически исчез из виду. – Я о пистолете! Ты же сказал, он у тебя с собой.
Теперь вопрос стоял таким образом: если слуга имеет четкое представление об оружии, которое должны были принести, он легко разоблачит обман и тогда Аарону придется его застрелить, что было крайне нежелательно, поскольку выстрел предупредит полковника. С другой стороны, если сейчас ничего не предъявить слуге... Решившись, Аарон медленно извлек из кармана кольт. Слуга уставился на него с жадным интересом:
– Это он самый? Кольт Боба Чэмпиона?
Аарон не счел уместным это отрицать и сказал «да».
– Рэй так его расписывал, что я бы не удивился, окажись он из чистого золота.
Не спросив разрешения, слуга выхватил кольт из руки Аарона, опешившего от такой прыти. После этого он полуприсел, широко расставив ноги, и сделал вид, будто стреляет по воображаемым целям в глубине леса, слюняво пфукая в подражание звукам выстрелов. Напфукавшись вдоволь, он подмигнул Аарону:
– Похоже, пяток ниггеров ухлопал.
– Я не думаю, что полковник был бы доволен, увидев, как вы ведете себя в присутствии его гостя, – сказал Аарон. – Если будете продолжать в том же духе, я сообщу ему о вашем поведении.
– Да что это с тобой? – слуга попятился. – Башню заклинило?
– Будьте любезны вернуть мне оружие. Иначе я сейчас же поеду в город и заявлю властям о его похищении.
– Не знаю, стоит ли вообще пускать тебя в дом. Похоже, ты на чем-то приторчал.
– Я отнюдь не собираюсь торчать здесь до утра. Мне нужно срочно переговорить с твоим хозяином. – Аарон протянул руку: – Дай мне пистолет.
Слуга неохотно вернул кольт и начал возиться с замком.
– А за тобой надо приглядывать – мало ли что вы кинешь.
Распахнув наконец ворота, он отвесил шутовской поклон.
Пока они поднимались по тропе к дому, развязный малый не переставал донимать Аарона пошлыми шутками.
– Ты мне и в прошлый раз не понравился, – говорил он, – но тогда хоть вел себя по-человечески, а не кривлялся, как гунявый педик... Что, я угадал? Ты, наверное, замужем? Смотри, найдется СПИД и на твою жопу.
Эти ничем не обоснованные и не вполне понятные Аарону выпады очень мало его занимали. Оказавшись внутри ограды, он совершенно успокоился – и утешился – мыслью о неизбежности того, что должно вскоре произойти. Хотя воспоминания о Сьюзен по-прежнему давили на сердце тяжким грузом, теперь их уже перевешивала холодная ярость, нараставшая по мере того, как приближался момент его встречи лицом к лицу с полковником Резерфордом. Интересно, что будут выражать его глаза в последнюю минуту перед смертью?
Впереди из-за деревьев выступили контуры дома с горящим во всех окнах светом. На поверку он оказался гораздо больше, чем представлял себе Аарон со слов Сьюзен: неуклюжее, но довольно внушительное строение с просторной верандой, на которой были в беспорядке расставлены самодельные стулья. При взгляде снизу, с тропы, этот дом, огражденный бастионами гранитных валунов и частоколом вековых елей, казался древним языческим храмом, плотью от плоти самого леса, хранителем этого места, принявшим форму многоглазой бревенчато-смоляной головы с горящим внутри жарким печным пламенем, тогда как девять десятых его чудовищного тела оставались скрытыми под землей.
Перед ступеньками крыльца слуга придержал Аарона, упершись рукой ему в грудь:
– Майор у себя в кабинете. Ты подождешь его на первом этаже, но не вздумай шляться по дому и ничего не трогай. Все понял?
– Как вам будет угодно.
Удивительно: этот жалкий тип умудряется путать даже воинское звание своего хозяина. Тот факт, что полковник не сумел подобрать себе мало-мальски толковых слуг, стал для Аарона еще одним свидетельством его самодовольной ограниченности, ярче всего проявившейся в его неверной оценке характера собственной жены. Впрочем, и сам Аарон до недавних пор не подозревал, что за очаровательной внешностью Сьюзен может скрываться столько ненависти и коварства. Когда слуга повернулся к нему спиной, собираясь взойти на крыльцо, Аарон ударил его за ухом рукояткой кольта – он не держал зла на беднягу, но тот мог создать лишние помехи в осуществлении его плана. Слуга со стоном упал на четвереньки, а после нового удара обмяк и распластался по земле. Взвалив его тело на плечо, Аарон поднялся по ступеням и открыл дверь, очутившись в длинной, хорошо обставленной комнате, которую освещали несколько электрических светильников и пламя в камине, таком огромном, что он вполне сгодился бы для отопления средневекового замка. Аарон опустил слугу на кожаную кушетку и, не найдя веревки, связал его шнурами от светильников. Заодно он позаботился и о запасе, чтобы было чем вязать полковника. Функцию кляпа выполнил пестрый платок, обнаруженный в кармане слуги. Когда с этим было покончено, он – сжимая в правой руке кольт – занял кресло в темном углу по соседству с камином. Здесь он был вне поля зрения того, кто будет спускаться по лестнице, находившейся в дальнем конце комнаты.
Созерцание пламени успокаивающе подействовало на Аарона, чей пульс после совершенного акта насилия бился с пугающей частотой. Вскоре в огненных языках, извивавшихся за чугунной решеткой меж толстых обугленных поленьев, он увидел картину гибели великого города, башни которого, рухнув, преградили путь к спасению жителям, панически метавшимся и заживо горевшим среди руин. Наблюдая за их безнадежной суетой, он представил себя таким, каким должен видеться Господу: крошечное существо с изначально чистыми помыслами, которое под влиянием одной-единственной трещинки, возникшей в самой его сердцевине подобно темному вкраплению внутри прозрачного рубина, вознамерилось преступить закон и совершить убийство. Он проклинал Сьюзен – не за то, как она с ним обошлась, а за сам факт ее существования – и проклинал Бога, сделавшего избранницей его сердца женщину одной с ним крови. Перед лицом такого богохульства святые отцы обычно ссылаются на неисповедимость Его путей и тайный смысл, сокрытый от простых смертных, однако здесь не было никакой тайны, никакой философской загадки. Одно из двух: либо заскучавший на небеси Господь, не считая человечество достойным внимания объектом, поступился кое-какими из своих моральных принципов при разработке нового, более интересного и перспективного проекта мироздания, либо скрижали, принесенные Моисеем с вершины Синайской горы, были ошибочным толкованием, а то и сознательной фальсификацией единственно верной заповеди: «Делай что хочешь – терпи, сколько можешь».
Вот что владело его мыслями, когда, покинув спальню Сьюзен, он выплеснул энергию в ударе кулаком по двери, мимо которой в тот момент проходил. Дверь была притворена неплотно и от удара распахнулась настежь. Встряхивая рукой, чтобы унять боль, он оглядел комнату, оказавшуюся кабинетом полковника: большой ковер на полу, прочные стулья, обитая кожей кушетка, массивный письменный стол, коллекция оружия на стенах. Аарон несколько иначе представлял себе логово этого злобного монстра. Но когда он вошел внутрь, зажег свет и внимательно обследовал комнату, истинная сущность ее хозяина открылась ему во всей своей неприглядности. Если о характере человека можно судить по принадлежащим ему вещам, то этот характер был виден в нескольких парах начищенных до блеска ботинок, выстроившихся в стенном шкафу, как на полковом смотру; в корреспонденции, педантично рассортированной по папкам в алфавитном порядке; в картине с позолоченной рамой, изображающей орла в позе, которая по замыслу автора должна была подчеркнуть грозное величие этой птицы, но по избытку усердия обернулась воплощением чванства и непомерного честолюбия; в завитушках и эффектных росчерках полковничьей подписи, обнаруженной им в лежащих на столе документах; в холодном блеске кожаной кобуры с пистолетом, который в данный момент выполнял функцию пресс-папье. Убежденный этими свидетельствами, вскрывающими грубую, мелочную и самовлюбленную натуру полковника, Аарон опустился в кресло за письменным столом и – не столько с обдуманной целью, сколько из простого любопытства – принялся изучать бумаги Хоуза Резерфорда. Письма, депеши, приказы, правительственные контракты – ничто не привлекло его внимание, пока он не наткнулся на письмо, отправленное неделю назад из Матансаса с сообщением, что охотничий домик полковника подготовлен к его приезду. Аарон сунул это письмо в карман. Он довольно долго просидел за столом, в то время как мысли его блуждали по кругу, вновь и вновь возвращаясь к идее немедленного бегства из Гаваны куда-нибудь, где он окажется вне досягаемости чар своей прекрасной кузины, если такое место вообще существует на земле. Описав несколько полных кругов, Аарон пришел к выводу, что размышления в данной ситуации бесполезны. Он извлек из кобуры пистолет – автоматический кольт последней модели – и также положил его в карман. Когда он встал с кресла, этот груз вызвал у него чувство дисбаланса, как будто его плоть и кости были почти невесомы по сравнению с солидной и уверенной тяжестью оружия.
Вместо того чтобы сразу направиться к выходу из дома, как он напрасно себе приказывал, он пошел назад и остановился перед дверью в комнату Сьюзен. Внутри горел свет, но никаких звуков он не услышал. Он представил ее тихо плачущей – по причинам, увы, отличным от тех, что недавно вызвали его слезы, но, возможно, испытывая при этом чувства, хотя бы отчасти схожие с его переживаниями. Затем тишина подсказала его воображению картину Сьюзен, в отчаянии нанесшей себе рану или потерявшей сознание в результате тяжелого эмоционального стресса. Аарон решил войти, дабы удостовериться, что с нею все в порядке, но тут же поймал себя на том, что попросту ищет повод в последний раз ее увидеть. Сделав над собой усилие, он повернулся, быстро сбежал по лестнице, покинул дом и пустился прочь, однако сразу потерял аллею, которая вела от крыльца к воротам усадьбы, – и всего через несколько секунд потерянно блуждал меж пальм и кустов с огромными цветами, призрачно белевшими в лунном свете. Позади он видел огни дома, но не нашел поблизости никакой тропы. В конце концов, он двинулся напролом, раздвигая ветви и продираясь через кусты, пока, миновав мощный ствол дерева с раскидистой кроной, не вышел к дому с задней стороны. Окно на втором этаже было открыто, бросая отсвет на молодую пальму внизу, а в окне стояла Сьюзен в тонкой ночной сорочке, которая, плотно прилегая к телу под дуновением бриза, обрисовывала ее соблазнительные формы. Чувства, которые при виде ее испытал Аарон, были слишком сложны, чтобы описать их одним или даже несколькими словами, хотя, безусловно преобладающей в этой гамме была болезненно-острая тоска. Он приблизился к окну и, когда Сьюзен его заметила, вынул из кармана кольт и продемонстрировал его в высоко поднятой руке.
– Этого ты хочешь?! – крикнул он. – Этого?! Она молчала, лицо ее казалось невозмутимым.
– Ради бога, Сьюзен! – Аарон опустил руку с пистолетом и после паузы заговорил уже более спокойным голосом: – Сьюзен, давай вместе уедем отсюда. Прошу тебя. Мы еще успеем на утренний пароход.
Она оставалась в той же позе, молчаливая и неподвижная, и Аарон внезапно испытал побуждение выстрелить в нее, увидеть, как она падает, а затем направить оружие против себя. Однако побуждение не реализовалось в действиях; его пальцы стали такими же холодными и бесчувственными, как металл кольта, который они сжимали.
– Ты не хочешь со мной говорить? – Слезы подступили к его глазам, и он прижал ребро свободной ладони к переносице, стараясь их удержать.
Ее голос спустился к нему, показавшись – независимо от смысла слов – искусственным и бездушным, лишенным всякого намека на чувство:
– Извини, Аарон. Я не знаю, что тебе сказать.
Он взглянул на нее вновь и на сей раз не увидел ничего знакомого – не увидел своей кузины, к которой он мог бы обратиться с напоминанием о прошлых днях или словами любви, – только образ красивой женщины с жутковатой улыбкой на устах, в позе Елены Троянской взирающей на что-то видимое ей одной, тогда как у ног ее пылает гибельный огонь, раздутый ее же усилиями. Он не смог вынести это зрелище и, повернувшись, нетвердой походкой двинулся к парадному крыльцу, а оттуда по аллее, не в состоянии думать о том, куда он идет, и что он будет делать. За воротами усадьбы он остановился и поглядел вокруг. В глазах плыл туман. Он услышал какой-то звук и, подняв взор к дрожащим огонькам на небосводе, подумал, что так должны греметь звезды, когда их подобно игральным костям перетряхивают в кубке перед новым броском. В следующую секунду мимо него, грохоча колесами по мостовой, промчался экипаж, влекомый парой лошадей с шорами на глазах; лицо возницы было скрыто под низко надвинутой широкополой шляпой. Огни поплыли в его глазах, очертания деревьев и домов сдвинулись с мест, как будто кто-то менял декорации, создавая гротескный пейзаж преисподней с высокими тонкими башнями, глядящими на него темными треугольниками глазниц, и громадными живыми пауками, насаженными на острия длинных витых шпилей. Когда в глазах его, наконец, прояснилось, он не узнал ничего в окружающей ночи.
* * *
Ди пришла в восторг от Ритиной татуировки.Она расцеловала каждую чешуйку на змеином теле и до блеска вылизала яблоко искушения. Затем она прижалась к Рите грудь в грудь и прошептала ей на ухо, одновременно расстегивая пряжку ее пояса: «Я хочу тебя любить прямо здесь». Рита молча вдыхала приправленный сигаретным дымом запах ее волос. И вот уже эта прелестная девушка с ее нежно-белой кожей и свежим упругим телом стоит на коленях в кабинке туалета, прижимаясь мокрым лицом к ее бедрам... Картинка была достойна того, чтобы занять свое место в памятном альбоме Риты.
– Детка, можешь делать все, что тебе хочется, – сказала она.
Ди спустила ее джинсы и трусики, позволив Рите освободить одну ногу, которую она поставила на крышку унитаза. Женщины в других кабинках притихли, – возможно, прислушивались к чужим радостям любви, а может, сами занимались тем же. Музыка просачивалась из другого мира тяжеловесными перекатами басов. Ди запустила язык глубоко внутрь, и Рита остановила ее, положив руку на голову.
– Не спеши, детка, – сказала она. – Растягивай удовольствие.
Однако Ди ее уже не слышала. Она исступленно обследовала языком ее вагину, проникая в каждую складочку, как голодная кошка, торопящаяся урвать как можно больше от случайно выпавшего на ее долю лакомства. Недостаток опыта с лихвой возмещался энтузиазмом, и Рита сказала себе: «К черту секс-мастер-классы, не суетись и лови кайф». В мозгу ее пылало, потрескивая, пламя; раздался неизвестно чей – возможно, ее собственный – вздох, и сознание раскололось на миллионы отдельных мыслей, желаний и чувств, которые поочередно всплывали на поверхность, пытаясь вытеснить конкурентов, но празднуя лишь кратковременный успех. Открылась входная дверь, впуская порыв гитарно-ударного ветра, и тотчас захлопнулась, припечатав ревущего зверя. Рита была уже далека от всего этого. Оргазм бросил ее спиной на холодную металлическую перегородку, затем согнул пополам и заставил крепко сжать руками голову Ди. Она переживала этот затянувшийся момент, как вязкую субстанцию, заполнившую собой все пространство кабины и быстро затвердевающую, заключая их обеих внутрь огромной прозрачной глыбы. И она была счастлива здесь, счастлива держать в объятиях эту девочку, которую она хотела и могла изменить. Из дальней кабинки раздался язвительный, с сильным южным акцентом, голос:
– Эй, вы там, аккуратнее, не покалечьте друг друга! Послышались смешки.
Рита подняла Ди с колен:
– Детка, если ты не против, я заберу тебя отсюда.
Бледная, с широко раскрытыми глазами, как будто ее что-то сильно напугало, Ди пробормотала: «Угу...»
– О'кей. – Рита быстро натянула одежду.
Дверь туалета вновь распахнулась, зацокали каблуки, встревоженный голос громко позвал: «Ди!» Ди шепотом ругнулась:
– Черт!
Рита застегивала пояс. Загремели удары по дверце одной из кабинок.
– Иди ты в жопу! – ответил голос с сильным южным акцентом.
– Ее здесь нет, Джанин, – нетерпеливо сказала третья женщина.
Рита узнала голос Королевы Минета и открыла дверцу. Джанин стояла, наклонившись над раковиной, толстая и жалкая, с растрепанными волосами и мокрым пятном, темнеющим на ее рубашке, как контур континента на клетчатой карте морей. Лампы дневного света придавали ее лицу мертвенно-бледный оттенок. Она направила взгляд мимо Риты – на Ди, которая еще не успела надеть майку и прикрыть свою голую грудь. Справа от Джанин стояла КМ, раздраженно бросившая Рите:
– Хоть бы дала ей одеться! Рита вышла из кабины:
– Что-нибудь не так?
Джанин издала вязкий звук, словно набирая слюны для плевка, и шагнула вперед. Глаза ее стремительно набухли и тотчас пролились слезами.
– Пойдем отсюда, – позвала ее КМ. К этому моменту Ди, уже полностью одетая, также оставила кабину.
В горле Джанин что-то булькнуло.
– Пойдем! – повторила КМ.
Джанин отпихнула ее и с искаженным злобой лицом обратилась к Денизе:
– Дрянь! Сука! Шлюшка!.. Потаскуха!
– Ты пропустила «блядь», – заметила Рита. Разъяренная блондинка перевела взгляд на нее:
– Ты... ты грязная блядь!
Сказано было без должной категоричности, словно она в данный момент не располагала достаточными доказательствами этого более чем вероятного факта.
Дверца кабинки, находившейся ближе к выходу, открылась, и оттуда возникли три девицы.
– Мы не при делах, – сказала одна из них, делая рукой примирительный жест. – Мешать не будем. – И они растворились в грохоте музыки.
Рита повернулась к Ди, но не успела открыть рот, как блондинка ринулась в бой и всем своим жирным весом отбросила ее к кабине. В ответ Рита ухватила ее за грудки – под пальцами скомкалась материя рубашки и телесная мякоть, – повернула кругом и размазала по дальней стенке над унитазом, уперев локоть под ее подбородок. КМ взвизгнула. Блондинка безуспешно пыталась оттолкнуть Риту; голубые глаза ее вылезли из орбит, по подбородку потекла слюна. «Если нажать еще чуть сильнее, – подумала Рита, – для этой горе-гладиаторши большой палец будет опущен». Меж тем сердцебиение, недавно разогнанное коксом, уже начало входить в норму. Кровь отлила от ее лица.
– Отпусти ее! – Ди положила руку на плечо Риты. – Пожалуйста!
Рита оторвала блондинку от стены и швырнула на середину туалета. Та приземлилась на пол и осталась сидеть, широко раздвинув колени, держась руками за горло и беспрерывно икая.
Ди оттащила Риту к входной двери:
– Позволь мне с ней поговорить.
– Если ты намерилась с ней говорить, нам лучше сразу попрощаться.
– Ничего подобного. – Ди поцеловала ее. – Ты мне не веришь?
– А я должна?
– Ты сама-то хоть знаешь, кто ты есть? – Девчонка повисла у Риты на шее, шепча ей в ухо. – Конечно, нет! Иначе ты бы знала, что я от тебя никуда не денусь.
Ее горячность откликнулась в Рите пробуждением давней паранойи, но она еще ранее решила не придавать значения таким вещам.
– Я тебе верю, – сказала она.
– Это может затянуться, но я обязательно приду. – Еще один поцелуй. – Обещай, что меня дождешься.
– Хорошо, я буду ждать на парковке, а если не там, то в баре.
Рита вышла в зал, сопровождаемая по пятам Королевой Минета. Группа взяла очередной антракт, а джукбокс совсем скис, напевая себе под нос что-то неразличимое в общем гомоне. Люди толпились перед сценой, все настойчивее требуя музыки.
– Нехило поцапались, – сказала КМ с заговорщическим видом, поправляя прическу. – Джанин давно уже с ума сходит по Ди, а та в курсе...
– Мое дело сторона, – оборвала ее Рита.
– Но раз уж ты сошлась с Ди, тебе будет не вредно узнать...
– Речь не идет о долгой связи и любви до гроба. – Рита повернула голову на один дюйм в сторону КМ. – Есть сигаретка?
– Не курю. – (Несколько секунд прошло в молчании). – А я думала, тебя интересует Уолтер.
– Интересует? Я бы назвала это по-другому.
– В любом случае будь осторожна. Я слыхала, он крут со своими девчонками, запросто может и врезать.
Рита оглядывала толпу – без конкретной цели, просто прикидывая новые возможности и варианты.
– Одна моя подруга рассказывала, как он ее измочалил, – сообщила КМ, дабы не выглядеть голословной.
– Бывает, – заметила Рита.
– Послушай, – не унималась КМ, – я не знаю, чего ты добиваешься, но только оба они, Уолтер и Ди, малость того... Ди слишком впечатлительна, на этой почве у нее бывают сдвиги по фазе.
– Тогда они с Уолтером составят славную пару.
– А ты думаешь, он не пробовал спариться? Музыканты снова были на сцене, подстраивая гитары, ударник пробежался дробью по ободку барабана.
– Меня это беспокоит, – заявила КМ. – Я не хочу видеть Ди страдающей.
– Ну, так постарайся быть в другом месте, когда она начнет страдать.
– Вот охренительно мудрый совет!
Рита взглянула на нее в упор:
– А кто ты такая? Командир ее отряда скаутов? КМ отважно приняла вызов:
– Я ее подруга.
– Если так, почему бы тебе не пойти со мной обратно и не выступить рефери в честной схватке? Тогда ты сможешь проследить, чтоб Ди не пострадала. А будет охота, можешь и сама поучаствовать: я очень либеральна в плане мордобоя. – Рита угрожающе на двинулась на нее. – Но если тебе в лом такой расклад, советую заткнуть свой клюв, потому что мне надоело слушать, как он щелкает.
КМ, однако, не желала сдаваться и твердо стояла на месте. Рита легким толчком отбросила ее назад на фут:
– Ты что-то хочешь добавить?
– Я в твои дела не лезу. Ну тебя к черту! – отступая, огрызнулась КМ.
– Ответ принят, – сказала Рита.
* * *
В представлении Аарона, Куба никак не ассоциировалась с хвойным лесом, и он был удивлен, обнаружив, что дорога к охотничьей хижине полковника окружена не пышной тропической растительностью, а рослыми темно-зелеными елями, более характерными для девственных лесов американского Северо-запада. Воздух был прохладен, и Аарона начала бить дрожь – он не взял с собой одежды, подходившей для горного климата в районе Матансаса. Его даже несколько развеселила мысль о том, что если бы он заранее предусмотрел такое отклонение от главного маршрута поездки, он привез бы на Кубу твидовый костюм, хотя благообразность этого наряда плохо гармонировала с задачей, которую ему предстояло выполнить.Дорога уперлась в ворота, над которыми был укреплен щит с изображением вставшего на дыбы красноглазого оленя. Независимо от того, был ли этот герб порождением полковничьего воображения либо фамильным наследием, он однозначно указывал на заносчивый и тщеславный характер своего обладателя. Ворота, сооруженные из досок и толстой проволоки, были заперты на замок. За ними дорога сужалась в пешеходную тропу, которая круто уходила в гору и исчезала среди деревьев. Сквозь сплетение ветвей пробивался свет, но Аарон подумал, что на таком расстоянии вряд ли кто-нибудь услышит его крик. Он прошел вдоль забора, рассчитывая найти лазейку, но ничего не нашел и уже было собрался лезть через верх, когда позади него прозвучал мужской голос:
– Эй, там, а ну отошел от ограды!
Отдавший этот приказ человек – как догадался Аарон, слуга полковника – был молод и невысок ростом, с очень белыми, коротко стриженными волосами. В руках он держал странного вида винтовку, направив ее в грудь Аарону.
– А, это ты, – произнес человек, сбавляя тон. – Ты его принес?
Столь неожиданная реакция навела Аарона на мысль, что слуга его с кем-то спутал.
– Да, я его принес, – сказал он, не желая до поры развеивать эту иллюзию.
– Отлично! – Слуга взял винтовку на плечо. – Босс будет рад покончить с этим делом.
Он подвел Аарона к воротам и, перебирая связку из нескольких дюжин ключей, скосил на него глаз:
– Я могу на него взглянуть?
– На него? – растерялся Аарон.
– Ты что, под кайфом? – Слуга взглянул на него, прищурившись и поджав губы, отчего его рот – очень маленький и изящный по контрасту с прочими топорными чертами лица – практически исчез из виду. – Я о пистолете! Ты же сказал, он у тебя с собой.
Теперь вопрос стоял таким образом: если слуга имеет четкое представление об оружии, которое должны были принести, он легко разоблачит обман и тогда Аарону придется его застрелить, что было крайне нежелательно, поскольку выстрел предупредит полковника. С другой стороны, если сейчас ничего не предъявить слуге... Решившись, Аарон медленно извлек из кармана кольт. Слуга уставился на него с жадным интересом:
– Это он самый? Кольт Боба Чэмпиона?
Аарон не счел уместным это отрицать и сказал «да».
– Рэй так его расписывал, что я бы не удивился, окажись он из чистого золота.
Не спросив разрешения, слуга выхватил кольт из руки Аарона, опешившего от такой прыти. После этого он полуприсел, широко расставив ноги, и сделал вид, будто стреляет по воображаемым целям в глубине леса, слюняво пфукая в подражание звукам выстрелов. Напфукавшись вдоволь, он подмигнул Аарону:
– Похоже, пяток ниггеров ухлопал.
– Я не думаю, что полковник был бы доволен, увидев, как вы ведете себя в присутствии его гостя, – сказал Аарон. – Если будете продолжать в том же духе, я сообщу ему о вашем поведении.
– Да что это с тобой? – слуга попятился. – Башню заклинило?
– Будьте любезны вернуть мне оружие. Иначе я сейчас же поеду в город и заявлю властям о его похищении.
– Не знаю, стоит ли вообще пускать тебя в дом. Похоже, ты на чем-то приторчал.
– Я отнюдь не собираюсь торчать здесь до утра. Мне нужно срочно переговорить с твоим хозяином. – Аарон протянул руку: – Дай мне пистолет.
Слуга неохотно вернул кольт и начал возиться с замком.
– А за тобой надо приглядывать – мало ли что вы кинешь.
Распахнув наконец ворота, он отвесил шутовской поклон.
Пока они поднимались по тропе к дому, развязный малый не переставал донимать Аарона пошлыми шутками.
– Ты мне и в прошлый раз не понравился, – говорил он, – но тогда хоть вел себя по-человечески, а не кривлялся, как гунявый педик... Что, я угадал? Ты, наверное, замужем? Смотри, найдется СПИД и на твою жопу.
Эти ничем не обоснованные и не вполне понятные Аарону выпады очень мало его занимали. Оказавшись внутри ограды, он совершенно успокоился – и утешился – мыслью о неизбежности того, что должно вскоре произойти. Хотя воспоминания о Сьюзен по-прежнему давили на сердце тяжким грузом, теперь их уже перевешивала холодная ярость, нараставшая по мере того, как приближался момент его встречи лицом к лицу с полковником Резерфордом. Интересно, что будут выражать его глаза в последнюю минуту перед смертью?
Впереди из-за деревьев выступили контуры дома с горящим во всех окнах светом. На поверку он оказался гораздо больше, чем представлял себе Аарон со слов Сьюзен: неуклюжее, но довольно внушительное строение с просторной верандой, на которой были в беспорядке расставлены самодельные стулья. При взгляде снизу, с тропы, этот дом, огражденный бастионами гранитных валунов и частоколом вековых елей, казался древним языческим храмом, плотью от плоти самого леса, хранителем этого места, принявшим форму многоглазой бревенчато-смоляной головы с горящим внутри жарким печным пламенем, тогда как девять десятых его чудовищного тела оставались скрытыми под землей.
Перед ступеньками крыльца слуга придержал Аарона, упершись рукой ему в грудь:
– Майор у себя в кабинете. Ты подождешь его на первом этаже, но не вздумай шляться по дому и ничего не трогай. Все понял?
– Как вам будет угодно.
Удивительно: этот жалкий тип умудряется путать даже воинское звание своего хозяина. Тот факт, что полковник не сумел подобрать себе мало-мальски толковых слуг, стал для Аарона еще одним свидетельством его самодовольной ограниченности, ярче всего проявившейся в его неверной оценке характера собственной жены. Впрочем, и сам Аарон до недавних пор не подозревал, что за очаровательной внешностью Сьюзен может скрываться столько ненависти и коварства. Когда слуга повернулся к нему спиной, собираясь взойти на крыльцо, Аарон ударил его за ухом рукояткой кольта – он не держал зла на беднягу, но тот мог создать лишние помехи в осуществлении его плана. Слуга со стоном упал на четвереньки, а после нового удара обмяк и распластался по земле. Взвалив его тело на плечо, Аарон поднялся по ступеням и открыл дверь, очутившись в длинной, хорошо обставленной комнате, которую освещали несколько электрических светильников и пламя в камине, таком огромном, что он вполне сгодился бы для отопления средневекового замка. Аарон опустил слугу на кожаную кушетку и, не найдя веревки, связал его шнурами от светильников. Заодно он позаботился и о запасе, чтобы было чем вязать полковника. Функцию кляпа выполнил пестрый платок, обнаруженный в кармане слуги. Когда с этим было покончено, он – сжимая в правой руке кольт – занял кресло в темном углу по соседству с камином. Здесь он был вне поля зрения того, кто будет спускаться по лестнице, находившейся в дальнем конце комнаты.
Созерцание пламени успокаивающе подействовало на Аарона, чей пульс после совершенного акта насилия бился с пугающей частотой. Вскоре в огненных языках, извивавшихся за чугунной решеткой меж толстых обугленных поленьев, он увидел картину гибели великого города, башни которого, рухнув, преградили путь к спасению жителям, панически метавшимся и заживо горевшим среди руин. Наблюдая за их безнадежной суетой, он представил себя таким, каким должен видеться Господу: крошечное существо с изначально чистыми помыслами, которое под влиянием одной-единственной трещинки, возникшей в самой его сердцевине подобно темному вкраплению внутри прозрачного рубина, вознамерилось преступить закон и совершить убийство. Он проклинал Сьюзен – не за то, как она с ним обошлась, а за сам факт ее существования – и проклинал Бога, сделавшего избранницей его сердца женщину одной с ним крови. Перед лицом такого богохульства святые отцы обычно ссылаются на неисповедимость Его путей и тайный смысл, сокрытый от простых смертных, однако здесь не было никакой тайны, никакой философской загадки. Одно из двух: либо заскучавший на небеси Господь, не считая человечество достойным внимания объектом, поступился кое-какими из своих моральных принципов при разработке нового, более интересного и перспективного проекта мироздания, либо скрижали, принесенные Моисеем с вершины Синайской горы, были ошибочным толкованием, а то и сознательной фальсификацией единственно верной заповеди: «Делай что хочешь – терпи, сколько можешь».