– Тебе больше никогда не придется ни на кого и ни на что влиять, – вместо надгробной речи сказал Кавендиш.
Не теряя больше ни секунды, он снова передернул затвор и бросился к лестнице, которая вела к комментаторской кабине.
Глава 14
Не теряя больше ни секунды, он снова передернул затвор и бросился к лестнице, которая вела к комментаторской кабине.
Глава 14
Прыгнув "ласточкой" вперед в самый последний момент, Джаг ощутил на своем затылке зловонное дыхание скруллеров.
Перекувырнувшись на песке, он вскочил на ноги и похолодел от ужаса, увидев, как один из монстров, будто локомотив, несется прямо на него.
Клыки щелкнули в пустоте, но один рог вспорол плечо, несмотря на фантастическое усилие Джага уклониться от этой смертельной атаки.
В такой ситуации Голди делал серию сальто-мортале, чем приводил публику в неописуемый восторг.
Зрелище на арене настолько захватило зрителей, что они не замечали, как увеличивается количество двойников в рядах.
Вскоре подземелье будет переполнено людьми.
Изменив тактику, Голди перешел к атакующим действиям. Его кулак с мощью пневматического молота опустился на костистую голову самки скруллера.
Хрустнули хрящи, и из ноздрей монстра потекли струйки гудрона.
Скруллер зашатался, и Голди, воспользовавшись этой секундной неустойчивостью, схватил животное за рога. Молниеносным рывком он разорвал грудную клетку самки, из раны хлынул поток вязкой, гнойной жидкости. Монстр рухнул на колени, и взгляд, холодный, как у земноводного, захлестнула волна паники. Голди отпустил свою жертву в тот момент, когда самец, очумев от ярости, бросился на него...
Джагу становилось все труднее. Атаки следовали одна за другой, более настойчивые, более точные...
Животное, запоминая увертки человека, анализировало их и предпринимало новые атаки.
К тому же Джаг испытывал отвращение от одной только мысли, что дотронется до этих гнусных животных, слепленных из разложившейся плоти, блестевшей словно желчь.
Стоило всего лишь посмотреть на них, как к горлу подкатывалась тошнота. В данной ситуации нельзя было предаваться этим ощущениям, но перебороть себя он не мог. Ему казалось, будто при самом легком прикосновении к скруллерам, его руки погрузятся глубоко в их внутренности.
Оказавшись под градом непрекращающихся атак, Джагу оставалось только метаться по арене из одного конца в другой, все чаще бросая растерянный взгляд в сторону барьеров безопасности.
В какой-то момент борьбы оба мужчины оказались рядом: раненный в плечо, с искаженным от боли лицом Джаг и Голди, свежий и в полном здравии. Контраст был потрясающий.
– Ты выдохся, – ухмыльнулся чемпион. – Тебе не кажется, что пора отправляться за кулисы? Одного монстра я уже уложил, но ты не дождешься, пока я прикончу оставшихся трех. Не сможешь же ты бегать всю ночь? Ты потерял дыхание! Давай, уходи! Оставь тех, кто не боится драться.
Вместо ответа Джаг нырнул под скруллера и, рыча от напряжения, поднял над ареной, в то время как когти животного кромсали его бока.
Толпа, как один человек, вскочила на ноги, потрясенная и восхищенная...
Стиснув зубы, Джаг дождался атаки второго скруллера, чтобы сбросить тяжеленную тушу – это "знамя", которое тут же с глухим звуком нанизалось на рога себе подобного.
Потеряв равновесие от неожиданно навалившегося груза, атаковавший зашатался с мертвой самкой на рогах.
Издав дикий вопль, Джаг ударил двумя сложенными в замок кулаками по спине животного. Со зловещим звуком хрустнул переломанный хребет.
Молния разорвала небо. Голубоватый свет окружил сиянием арену, погрузившуюся в мертвую тишину. На восковые маски лиц, застывших в безмолвном восхищении, упали капли дождя.
На арене Джаг, Голди и последний скруллер образовали равнобедренный треугольник.
Животное топталось на месте, сонно покачивало головой, словно определяя силу каждого из противников.
Голди уверенно стоял на своих мощных ногах, тогда как обессиленный, истекающий кровью Джаг, пошатывался, как пьяный...
Монстр быстро сделал выбор...
Разведчик осторожно открыл дверь в тот момент, когда с неба посыпались крупные капли дождя и молния осветила черное небо.
Девочка с леденцом стояла, повернувшись к нему спиной. Она склонилась над включенным усилителем и сосредоточенно сосала свое лакомство, с восхищением наблюдая за фантастическим зрелищем, происходившем на арене.
Разведчик вошел в кабину, закрыл за собой дверь и достал из-под пальто карабин.
Необъяснимо почувствовав чье-то присутствие, девочка едва повернула голову и прошептала, прикрывая ладонью микрофон:
– Быстрее, идите сюда, Малон. Вы рискуете пропустить финал!
– Малон мертв, – сказал Кавендиш. – Праздник закончился.
Повернувшись с невероятной быстротой, дьявольская девчонка метнула леденец, как бросают кинжал.
Со свистом пролетев через комнату, лакомство завибрировало, вонзившись в брус в нескольких сантиметрах от головы разведчика.
– И что теперь? – спросила девочка, уперев руки в бедра и вызывающе глядя на противника.
На мгновение Кавендишу показалось, что он видит сон. Высокомерие малышки буквально поразило его. Создавалось впечатление, будто она не понимает ситуацию.
– А теперь – все закончено, – ответил он. – На тот случай, если вы не заметили у меня в руках оружие. Все! Вы проиграли.
Микрофон, который упал на пол во время резкого поворота на сто восемьдесят градусов фальшивки-девчонки, тем не менее не вышел из строя. И хотя разведчик и его собеседница находились в разных концах кабины, их разговор транслировался на весь стадион через динамики и усилитель.
Услышав голоса, доносившиеся снаружи, девочка хотела выключить аппаратуру.
– Шевельнетесь еще на полмиллиметра – и вы труп! – прогремел голос Кавендиша.
– Тсс... тсс... вы же не станете стрелять в ребенка, – сказала она.
– Сейчас мне станет стыдно, – сухо сказал Кавендиш. – Я никогда не был чувствителен к пению сирен. Для меня вы не существуете. Ничего, кроме гнили, я не вижу.
Из динамиков вырвался смех, который перешел в рычание.
– И это вы позволяете себе говорить о гнили? Вы, цветок обреченной расы! Посмотрите, что вы сделали с планетой? Из сказочного сада вы превратили ее в мусорку. Но с этим покончено! Мы на пороге восьмой стадии нашей эволюции – тотального царствования живой природы. Народ завтрашнего дня будет зеленым.
Я – Мать, мутантное ядро, соединение растительного и животного мира! Мы распространимся повсюду, ничто нас не остановит. И уж, конечно, не вы, человеческие существа, несчастные марионетки развалившегося театра!
– Не двигайтесь! – закричал Кавендиш.
– Я только и делаю, что подчиняюсь вашим приказаниям, – ухмыльнулся пропитый голос. Только приказывать больше не придется! Сейчас я вам покажу, на что я способна.
Послышался звук, похожий на чиханье, затем щелчок выключенного микрофона.
И внимание публики снова перенеслось на арену.
– Убей ее Кавендиш! Убей ее! – закричал он, забыв, что находится на арене.
Последний скруллер прекрасно приспособился к защите Джага. Зверь видел, что враг устал, изможден, потерял прежнюю реакцию.
Поэтому он вдруг устремился прямо... на Голди! Но в последний момент резко повернул, избрав своей мишенью Джага.
Застигнутый врасплох, Джаг увидел, как на него, словно белая молния, только что разорвавшая небо, несется убийственная маска монстра.
Укрыться в безопасное место Джаг не успевал, и тогда он пошел ва-банк. В противоположность тактике, которой придерживался до сих пор, Джаг замер на месте. Весь напрягшись, втянув живот, он, казалось, отдавал себя на растерзание.
Раздвоенные рога ожгли ему бедра, сотрясли все тело и, словно соломенный манекен, потащили к барьерам безопасности, вонзившись в них, как вилы.
Застопорившись, животное задергалось, пытаясь укусить человека за живот.
От жуткого удара у Джага перехватило дыхание. Пленнику рогов скруллера, припечатанному к деревянной стенке, ничего иного не оставалось, как проткнуть пальцами глазные яблоки монстра, и, засунув руку по локоть, попытаться добраться до мозга в черепной коробке.
Животное издало ужасное тоскливое рычание, агонизируя в последнем судорожном движении, оторвалось от барьера и попятилось, унося на рогах две доски.
Отвратительный запах падали распространился по арене.
Ослепленный, обезумевший от боли монстр вдруг бросился в сторону и рухнул как подкошенный.
Толпа с криками вскочила на ноги. Потеряв контроль над своими эмоциями, она готова была выбежать на арену и на руках нести Джага в честь его триумфа, когда наверху начала разваливаться комментаторская кабина.
Кавендиш выстрелил в тот момент, когда она отключила аппарат.
Пуля вонзилась ей в область сердца. Девочка широко раскрыла рот, словно одним глотком собиралась вдохнуть в себя весь воздух комнаты.
Ее глаза перевернулись в орбитах, дав проход беловатым росткам, которые вывалились из глазниц, сползли на пол, зашевелились и поползли в сторону разведчика.
Все тело девочки покрылось серой плесенью. Та разъела ее одежду, обнаружив розоватую кожу, тут же лопнувшую, как перезрелый кокосовый орех, открыв зеленую шероховатую дерму, усыпанную шипами толщиной в указательный палец.
Голова на удлинившейся шее приняла форму гигантского красного мака, лепестки которого охватывались двумя ворсистыми чашелистиками. Затем бутон мгновенно распустился, лепестки распрямились, открыв зеленую головку мака, которая начала увеличиваться в объеме, принимая немыслимые размеры.
Предчувствуя что-то недоброе, Кавендиш бросился плашмя на пол, и в тот же момент созревшая коробочка взорвалась, расшвыривая во все стороны зерна размером с перепелиное яйцо, которые вдребезги разбили все стекла и в щепки изрубили крышу, превратив ее в тучу конфетти.
Уклоняясь, насколько было возможно, от падающих обломков, разведчик вдруг увидел "тварь" – в тот момент он не мог назвать ее по-другому, – которая протягивала к нему руку, усыпанную шипами. Культя выдвигалась вперед, как будто была телескопической.
В последнюю секунду разведчику удалось откатиться в сторону, и он замер, когда та пронеслась в нескольких сантиметрах от его носа, снимая с пола стружку, и врезалась в стену. От сильного удара стена отвалилась от общей конструкции и полетела в амфитеатр.
Вытаращив глаза от ужаса, Кавендиш завороженно наблюдал, как "тварь" начала разворачиваться, расширяться, явно собираясь прижать его к стенке.
Отбросив ставшее ненужным оружие, он шаром докатился до площадки, сорвался вниз, но сумел зацепиться руками за брус.
Он еще не почувствовал под ногами землю, когда кабина полностью развалилась.
Джаг стоял под дождем и, беспокоясь за судьбу Кавендиша, спрашивал себя, что же произошло наверху. Дождь неожиданно прекратился.
Из прохода на арену выбежал Кавендиш.
– Нас хотят уничтожить! – закричал он. – Защищайтесь! Но, в первую очередь, убейте эту тварь, – продолжал он кричать, показывая на шар. – Убейте ее, иначе никто не выйдет отсюда живым. Жгите все!
Его появление и отчаянно эмоциональная речь вызвала человеческий водоворот.
Никто не понимал, о чем он говорит. Ситуация могла измениться в пользу кротов, если бы какой-то двойник Малона с ружьем, уже заметно похудевший – следствие смерти оригинала – не избрал Кавендиша своей мишенью.
Неуклюжий, он промахнулся, но этой искры оказалось достаточно, чтобы взорвался порох.
В мгновение ока пассивные зрители с крепкими глотками превратились в громил. Многочисленные мятежные группы мотоциклистов рассыпались по городу, грабя магазины, устраивая поджоги с помощью коктейля Молотова, быстро изготовленного из спиртного, и при этом избивали своих противников и просто всех, кого они не знали.
А в амфитеатре другие группы, вооруженные ножами и топориками, крушили "тварь", нанося ей тысячи ударов.
– Надо позаботиться о тех, кто остался внизу! – сказал Джаг, обращаясь к Кавендишу.
Он собрался направиться в подземелье вместе с разведчиком, когда чья-то рука задержала его, заставив обернуться.
Это был Голди.
– Надо выяснить окончательного победителя! – с дебильным выражением на лице воскликнул он.
Одновременно сокрушительным ударом он отправил Джага на мокрый от дождя песок арены.
Почти теряя сознание, Джаг увидел приближающегося к нему двойника.
– Я такой же сильный, как и ты, и я знаю все, что знаешь ты, – механическим голосом отчеканил тот. – Что бы ты ни попытался предпринять, тебе от меня не улизнуть. Ты ранен и на исходе сил... А я, я чувствую себя в самой лучшей своей форме.
Откатившись подальше, чтобы избежать возможного удара, который, несомненно, лишил бы его сознания, Джаг сказал разведчику:
– Иди один. Просто выкрутиться мне не удастся... Это – Голди.
Кавендиш с неприязнью посмотрел на двойника.
– Тебе нужна помощь?
Джаг покачал головой.
На лице разведчика отразилось сомнение, но он не стал настаивать и направился в подземелье, сагитировав пойти туда банду мотоциклистов.
По всему городу полыхали пожары, и было видно, как днем.
В амфитеатре "тварь" и не думала признавать свое поражение. Из ее тела, сто тысяч раз вспоротого ножом, появлялись лианы, которые с шипением расползались между лавками, обвивали ноги своих мучителей, дергали их с такой силой, что те падали, и тогда растительные волокна сдавливали их до тех пор, пока у людей не чернели лица и не вываливались изо рта языки.
– Вставай, Джаг! Мне стыдно за тебя! – прорычал Голди, описывая круги вокруг Джага, по-прежнему лежавшего на земле. – Ты не имеешь права так себя вести.
Сделав вдруг обманное движение, он вынудил Джага расслабиться и нанес ему удар ногой в голову, не столько опасный, сколько унизительный.
Джаг обладал уникальным умением драться, но в сложившихся обстоятельствах эти знания ничего не стоили. Голди предвосхищал каждое его движение и все время на долю секунды опережал его. Как можно было противостоять самому себе и победить? Задача казалась невыполнимой.
Он хотел встать на ноги, но очередной удар отбросил его к барьеру безопасности, и Джаг сильно ударился головой о дощатую перегородку. Его взгляд увлажнился, перед глазами замельтешили тысячи фосфоресцирующих звездочек.
– Я тебя предупреждал! – прорычал двойник. – Тебе следовало отказаться от борьбы.
Голди улыбнулся и прыгнул двумя ногами вперед, чтобы убить Джага.
Отскочив, Джаг развернулся на сто восемьдесят градусов и вцепился руками в его лодыжки, но не успел осуществить задуманное: раздробить двойнику коленные чашечки. Тот рассмеялся: он прекрасно знал этот захват и возможные последствия. Крутнувшись волчком, Голди высвободился и невероятной силы ударом припечатал Джага к земле.
На другом конце арены атакуемая со всех сторон "тварь", надуваясь голубоватого цвета пузырями, которые методично лопались, выбрасывала в атмосферу желтую взвесь. Те, кому она попадала в легкие, задыхались и падали в обморок.
Оглушенный, сквозь туманную пелену, застилавшую глаза, Джаг увидел Доннера, бегущего с огромной канистрой бензина на плече. Он начал тщательно поливать "тварь", пока не опустела емкость.
Кто-то чиркнул спичкой, и скамейки амфитеатра запылали в огне.
Что-то щелкнуло в голове Джага, и его сознание перенеслось далеко отсюда. Он представил спешащего по подземелью Кавендиша, увидел, как тот направляется по коридорам к дортуару... Увидел Патча, Мониду, Энжела, который был для него почти как сын...
Образы исчезли, и реальность предстала в виде огромного силуэта Голди.
– Нужен победитель, чемпион! – с пафосом заявил тот.
Наклонившись, Голди схватил Джага поперек тела, поднял его до уровня головы, чтобы с размаху ударить о свое колено и сломать ему позвоночник.
Но тут со стороны амфитеатра раздался душераздирающий вопль. Огонь охватил "тварь".
Уничтожающий огонь...
В тот момент, когда Джаг приготовился к самому худшему, Голди замешкался.
Понимая, что другого такого шанса может не представиться, Джаг из последних сил ударил двойника по адамову яблоку.
Мгновенно задохнувшись, Голди выпустил из рук свою жертву и схватился за шею. Его глаза готовы были выскочить из орбит. Вдруг он упал на колени и растянулся на земле лицом вниз, широко разбросав руки в стороны. Его тело начало разлагаться, и вскоре от него осталась только горсть зеленой жижи.
– Странная история, да? – раздался за спиной Джага чей-то голос.
Он вздрогнул. Рядом с ним стоял Доннер. Поглощенный созерцанием конца Голди, Джаг не услышал, как подошел мотоциклист.
– Да, странная история, – согласился он.
– Ты все-таки добил его. Он действительно твой брат?
Джаг отрицательно покачал головой.
– Это намного сложнее... – сказал он. – Голди имел мое изображение, но не мою кровь... То демоническое растение, которое ты полил бензином, своим существованием обеспечивало ему жизнь.
– Главное, ты победил его. Знай, если бы меня не усыпили, я справился бы с ним сам. Я стал бы чемпионом!
Джаг отвел взгляд от плоского лба своего собеседника и посмотрел на город, который полыхал в огне. Он чувствовал себя как никогда уставшим и не хотел выяснять отношений с мотоциклистом.
Теперь он был спокоен за Кавендиша, зная, что тот не встретит никакого сопротивления в подземном городе. Двойники должны были превратиться в прах. Кроты тоже.
"Мать" была мертва. Странная мразь! Оставалось надеяться, что она существовала в единственном экземпляре.
– Если говорить правду, меня обокрали, – не мог успокоиться мотоциклист. – Нам надо помериться с тобой силой. Ты не настоящий чемпион!..
Джаг сел на землю, прислонился спиной к дощатой стенке барьера безопасности и, слушая потрескивания пожара, приготовился ждать возвращения Кавендиша.
Додж Сити представлял собой гору обгоревших обломков, из недр которых все еще вылетали голубые искорки.
Расслабившись в седлах пегих лошадей, взятых в конюшне подземного города, Джаг и Кавендиш на прощание помахали двум женщинам и девочке, которых спас разведчик.
Как и предполагал Джаг, все обошлось благополучно. Кавендиш без лишних осложнений освободил пленников дортуара.
Затем с помощью банды мотоциклистов он вывел машины и лошадей на поверхность, залил бензином из бензовозов нижние этажи и для пущей уверенности поджег, чтобы ничего не осталось от кротов и, особенно, от другой "матери". Люди снова организовались в группы, и все разошлись в разные стороны в поисках своих кланов.
Две женщины и девочка уезжали в небольшом автомобиле последними.
Джаг и Кавендиш с сожалением оставили девочку женщинам.
– Ну, вот! – сказал Кавендиш, когда машина скрылась за поворотом. – Можем и мы попрощаться с Додж Сити, жемчужиной Дикого Запада!
– И без сожаления, – добавил Джаг.
– По крайней мере, наши лошади в хорошем состоянии, – сказал разведчик. – Чего не было, когда мы приехали сюда.
Развернув лошадей, они двинулись на юг.
– А твоя "сантехника"? – вдруг забеспокоился Джаг.
Любитель странствий философски пожал плечами.
– Раз на раз не приходится, – ответил он. – Когда-то проигрываешь, когда-то выигрываешь. Такова жизнь!
Затем он вытащил из нагрудного кармана неизменный медианитос, прикурил от трутовой зажигалки, глубоко затянулся и извлек из дорожной сумки небольших размеров мешочек.
– Держи, Джаг! Посмотри-ка, что там внутри!
Его заинтригованный товарищ открыл мешочек из черного бархата и обнаружил в нем два десятка крупных бриллиантов чистой воды.
– Валялись там, внизу... – объяснил разведчик. – Не оставлять же...
Джаг долго качал головой. Возвращая разведчику сокровища, он сказал:
– Раз на раз не приходится, да? Или ты этого не говорил?
– Говорил, – весело ответил разведчик. – Весь секрет в том, чтобы подгадать день, когда ты должен выиграть.
Перекувырнувшись на песке, он вскочил на ноги и похолодел от ужаса, увидев, как один из монстров, будто локомотив, несется прямо на него.
Клыки щелкнули в пустоте, но один рог вспорол плечо, несмотря на фантастическое усилие Джага уклониться от этой смертельной атаки.
В такой ситуации Голди делал серию сальто-мортале, чем приводил публику в неописуемый восторг.
Зрелище на арене настолько захватило зрителей, что они не замечали, как увеличивается количество двойников в рядах.
Вскоре подземелье будет переполнено людьми.
Изменив тактику, Голди перешел к атакующим действиям. Его кулак с мощью пневматического молота опустился на костистую голову самки скруллера.
Хрустнули хрящи, и из ноздрей монстра потекли струйки гудрона.
Скруллер зашатался, и Голди, воспользовавшись этой секундной неустойчивостью, схватил животное за рога. Молниеносным рывком он разорвал грудную клетку самки, из раны хлынул поток вязкой, гнойной жидкости. Монстр рухнул на колени, и взгляд, холодный, как у земноводного, захлестнула волна паники. Голди отпустил свою жертву в тот момент, когда самец, очумев от ярости, бросился на него...
Джагу становилось все труднее. Атаки следовали одна за другой, более настойчивые, более точные...
Животное, запоминая увертки человека, анализировало их и предпринимало новые атаки.
К тому же Джаг испытывал отвращение от одной только мысли, что дотронется до этих гнусных животных, слепленных из разложившейся плоти, блестевшей словно желчь.
Стоило всего лишь посмотреть на них, как к горлу подкатывалась тошнота. В данной ситуации нельзя было предаваться этим ощущениям, но перебороть себя он не мог. Ему казалось, будто при самом легком прикосновении к скруллерам, его руки погрузятся глубоко в их внутренности.
Оказавшись под градом непрекращающихся атак, Джагу оставалось только метаться по арене из одного конца в другой, все чаще бросая растерянный взгляд в сторону барьеров безопасности.
В какой-то момент борьбы оба мужчины оказались рядом: раненный в плечо, с искаженным от боли лицом Джаг и Голди, свежий и в полном здравии. Контраст был потрясающий.
– Ты выдохся, – ухмыльнулся чемпион. – Тебе не кажется, что пора отправляться за кулисы? Одного монстра я уже уложил, но ты не дождешься, пока я прикончу оставшихся трех. Не сможешь же ты бегать всю ночь? Ты потерял дыхание! Давай, уходи! Оставь тех, кто не боится драться.
Вместо ответа Джаг нырнул под скруллера и, рыча от напряжения, поднял над ареной, в то время как когти животного кромсали его бока.
Толпа, как один человек, вскочила на ноги, потрясенная и восхищенная...
Стиснув зубы, Джаг дождался атаки второго скруллера, чтобы сбросить тяжеленную тушу – это "знамя", которое тут же с глухим звуком нанизалось на рога себе подобного.
Потеряв равновесие от неожиданно навалившегося груза, атаковавший зашатался с мертвой самкой на рогах.
Издав дикий вопль, Джаг ударил двумя сложенными в замок кулаками по спине животного. Со зловещим звуком хрустнул переломанный хребет.
Молния разорвала небо. Голубоватый свет окружил сиянием арену, погрузившуюся в мертвую тишину. На восковые маски лиц, застывших в безмолвном восхищении, упали капли дождя.
На арене Джаг, Голди и последний скруллер образовали равнобедренный треугольник.
Животное топталось на месте, сонно покачивало головой, словно определяя силу каждого из противников.
Голди уверенно стоял на своих мощных ногах, тогда как обессиленный, истекающий кровью Джаг, пошатывался, как пьяный...
Монстр быстро сделал выбор...
* * *
Кавендиш бесшумно преодолел последние ступеньки лестницы и остановился на площадке, спрятав карабин под длинным пальто. Он возлагал большие надежды на эффект неожиданности.Разведчик осторожно открыл дверь в тот момент, когда с неба посыпались крупные капли дождя и молния осветила черное небо.
Девочка с леденцом стояла, повернувшись к нему спиной. Она склонилась над включенным усилителем и сосредоточенно сосала свое лакомство, с восхищением наблюдая за фантастическим зрелищем, происходившем на арене.
Разведчик вошел в кабину, закрыл за собой дверь и достал из-под пальто карабин.
Необъяснимо почувствовав чье-то присутствие, девочка едва повернула голову и прошептала, прикрывая ладонью микрофон:
– Быстрее, идите сюда, Малон. Вы рискуете пропустить финал!
– Малон мертв, – сказал Кавендиш. – Праздник закончился.
Повернувшись с невероятной быстротой, дьявольская девчонка метнула леденец, как бросают кинжал.
Со свистом пролетев через комнату, лакомство завибрировало, вонзившись в брус в нескольких сантиметрах от головы разведчика.
– И что теперь? – спросила девочка, уперев руки в бедра и вызывающе глядя на противника.
На мгновение Кавендишу показалось, что он видит сон. Высокомерие малышки буквально поразило его. Создавалось впечатление, будто она не понимает ситуацию.
– А теперь – все закончено, – ответил он. – На тот случай, если вы не заметили у меня в руках оружие. Все! Вы проиграли.
Микрофон, который упал на пол во время резкого поворота на сто восемьдесят градусов фальшивки-девчонки, тем не менее не вышел из строя. И хотя разведчик и его собеседница находились в разных концах кабины, их разговор транслировался на весь стадион через динамики и усилитель.
Услышав голоса, доносившиеся снаружи, девочка хотела выключить аппаратуру.
– Шевельнетесь еще на полмиллиметра – и вы труп! – прогремел голос Кавендиша.
– Тсс... тсс... вы же не станете стрелять в ребенка, – сказала она.
* * *
Недоумение обрушилось на зрителей. Все взгляды устремились на комментаторскую кабину.– Сейчас мне станет стыдно, – сухо сказал Кавендиш. – Я никогда не был чувствителен к пению сирен. Для меня вы не существуете. Ничего, кроме гнили, я не вижу.
Из динамиков вырвался смех, который перешел в рычание.
– И это вы позволяете себе говорить о гнили? Вы, цветок обреченной расы! Посмотрите, что вы сделали с планетой? Из сказочного сада вы превратили ее в мусорку. Но с этим покончено! Мы на пороге восьмой стадии нашей эволюции – тотального царствования живой природы. Народ завтрашнего дня будет зеленым.
Я – Мать, мутантное ядро, соединение растительного и животного мира! Мы распространимся повсюду, ничто нас не остановит. И уж, конечно, не вы, человеческие существа, несчастные марионетки развалившегося театра!
– Не двигайтесь! – закричал Кавендиш.
– Я только и делаю, что подчиняюсь вашим приказаниям, – ухмыльнулся пропитый голос. Только приказывать больше не придется! Сейчас я вам покажу, на что я способна.
Послышался звук, похожий на чиханье, затем щелчок выключенного микрофона.
И внимание публики снова перенеслось на арену.
* * *
Придя в замешательство, Джаг поднял глаза на кабину. Он не знал, что происходит наверху, но не исключал самое худшее.– Убей ее Кавендиш! Убей ее! – закричал он, забыв, что находится на арене.
Последний скруллер прекрасно приспособился к защите Джага. Зверь видел, что враг устал, изможден, потерял прежнюю реакцию.
Поэтому он вдруг устремился прямо... на Голди! Но в последний момент резко повернул, избрав своей мишенью Джага.
Застигнутый врасплох, Джаг увидел, как на него, словно белая молния, только что разорвавшая небо, несется убийственная маска монстра.
Укрыться в безопасное место Джаг не успевал, и тогда он пошел ва-банк. В противоположность тактике, которой придерживался до сих пор, Джаг замер на месте. Весь напрягшись, втянув живот, он, казалось, отдавал себя на растерзание.
Раздвоенные рога ожгли ему бедра, сотрясли все тело и, словно соломенный манекен, потащили к барьерам безопасности, вонзившись в них, как вилы.
Застопорившись, животное задергалось, пытаясь укусить человека за живот.
От жуткого удара у Джага перехватило дыхание. Пленнику рогов скруллера, припечатанному к деревянной стенке, ничего иного не оставалось, как проткнуть пальцами глазные яблоки монстра, и, засунув руку по локоть, попытаться добраться до мозга в черепной коробке.
Животное издало ужасное тоскливое рычание, агонизируя в последнем судорожном движении, оторвалось от барьера и попятилось, унося на рогах две доски.
Отвратительный запах падали распространился по арене.
Ослепленный, обезумевший от боли монстр вдруг бросился в сторону и рухнул как подкошенный.
Толпа с криками вскочила на ноги. Потеряв контроль над своими эмоциями, она готова была выбежать на арену и на руках нести Джага в честь его триумфа, когда наверху начала разваливаться комментаторская кабина.
* * *
Игнорируя угрозу, девочка протянула руку к выключателю усилителя.Кавендиш выстрелил в тот момент, когда она отключила аппарат.
Пуля вонзилась ей в область сердца. Девочка широко раскрыла рот, словно одним глотком собиралась вдохнуть в себя весь воздух комнаты.
Ее глаза перевернулись в орбитах, дав проход беловатым росткам, которые вывалились из глазниц, сползли на пол, зашевелились и поползли в сторону разведчика.
Все тело девочки покрылось серой плесенью. Та разъела ее одежду, обнаружив розоватую кожу, тут же лопнувшую, как перезрелый кокосовый орех, открыв зеленую шероховатую дерму, усыпанную шипами толщиной в указательный палец.
Голова на удлинившейся шее приняла форму гигантского красного мака, лепестки которого охватывались двумя ворсистыми чашелистиками. Затем бутон мгновенно распустился, лепестки распрямились, открыв зеленую головку мака, которая начала увеличиваться в объеме, принимая немыслимые размеры.
Предчувствуя что-то недоброе, Кавендиш бросился плашмя на пол, и в тот же момент созревшая коробочка взорвалась, расшвыривая во все стороны зерна размером с перепелиное яйцо, которые вдребезги разбили все стекла и в щепки изрубили крышу, превратив ее в тучу конфетти.
Уклоняясь, насколько было возможно, от падающих обломков, разведчик вдруг увидел "тварь" – в тот момент он не мог назвать ее по-другому, – которая протягивала к нему руку, усыпанную шипами. Культя выдвигалась вперед, как будто была телескопической.
В последнюю секунду разведчику удалось откатиться в сторону, и он замер, когда та пронеслась в нескольких сантиметрах от его носа, снимая с пола стружку, и врезалась в стену. От сильного удара стена отвалилась от общей конструкции и полетела в амфитеатр.
Вытаращив глаза от ужаса, Кавендиш завороженно наблюдал, как "тварь" начала разворачиваться, расширяться, явно собираясь прижать его к стенке.
Отбросив ставшее ненужным оружие, он шаром докатился до площадки, сорвался вниз, но сумел зацепиться руками за брус.
Он еще не почувствовал под ногами землю, когда кабина полностью развалилась.
* * *
Конструкция рухнула на скамейки амфитеатра, положив начало панике, которая превратилась в ужас, когда феномен, разрушивший кабину, – огромный шар с острыми шипами – свалился вниз. Шипы пробивали головы, выкалывали глаза, пронзали согнутые спины и мягкие животы...Джаг стоял под дождем и, беспокоясь за судьбу Кавендиша, спрашивал себя, что же произошло наверху. Дождь неожиданно прекратился.
Из прохода на арену выбежал Кавендиш.
– Нас хотят уничтожить! – закричал он. – Защищайтесь! Но, в первую очередь, убейте эту тварь, – продолжал он кричать, показывая на шар. – Убейте ее, иначе никто не выйдет отсюда живым. Жгите все!
Его появление и отчаянно эмоциональная речь вызвала человеческий водоворот.
Никто не понимал, о чем он говорит. Ситуация могла измениться в пользу кротов, если бы какой-то двойник Малона с ружьем, уже заметно похудевший – следствие смерти оригинала – не избрал Кавендиша своей мишенью.
Неуклюжий, он промахнулся, но этой искры оказалось достаточно, чтобы взорвался порох.
В мгновение ока пассивные зрители с крепкими глотками превратились в громил. Многочисленные мятежные группы мотоциклистов рассыпались по городу, грабя магазины, устраивая поджоги с помощью коктейля Молотова, быстро изготовленного из спиртного, и при этом избивали своих противников и просто всех, кого они не знали.
А в амфитеатре другие группы, вооруженные ножами и топориками, крушили "тварь", нанося ей тысячи ударов.
– Надо позаботиться о тех, кто остался внизу! – сказал Джаг, обращаясь к Кавендишу.
Он собрался направиться в подземелье вместе с разведчиком, когда чья-то рука задержала его, заставив обернуться.
Это был Голди.
– Надо выяснить окончательного победителя! – с дебильным выражением на лице воскликнул он.
Одновременно сокрушительным ударом он отправил Джага на мокрый от дождя песок арены.
Почти теряя сознание, Джаг увидел приближающегося к нему двойника.
– Я такой же сильный, как и ты, и я знаю все, что знаешь ты, – механическим голосом отчеканил тот. – Что бы ты ни попытался предпринять, тебе от меня не улизнуть. Ты ранен и на исходе сил... А я, я чувствую себя в самой лучшей своей форме.
Откатившись подальше, чтобы избежать возможного удара, который, несомненно, лишил бы его сознания, Джаг сказал разведчику:
– Иди один. Просто выкрутиться мне не удастся... Это – Голди.
Кавендиш с неприязнью посмотрел на двойника.
– Тебе нужна помощь?
Джаг покачал головой.
На лице разведчика отразилось сомнение, но он не стал настаивать и направился в подземелье, сагитировав пойти туда банду мотоциклистов.
По всему городу полыхали пожары, и было видно, как днем.
В амфитеатре "тварь" и не думала признавать свое поражение. Из ее тела, сто тысяч раз вспоротого ножом, появлялись лианы, которые с шипением расползались между лавками, обвивали ноги своих мучителей, дергали их с такой силой, что те падали, и тогда растительные волокна сдавливали их до тех пор, пока у людей не чернели лица и не вываливались изо рта языки.
– Вставай, Джаг! Мне стыдно за тебя! – прорычал Голди, описывая круги вокруг Джага, по-прежнему лежавшего на земле. – Ты не имеешь права так себя вести.
Сделав вдруг обманное движение, он вынудил Джага расслабиться и нанес ему удар ногой в голову, не столько опасный, сколько унизительный.
Джаг обладал уникальным умением драться, но в сложившихся обстоятельствах эти знания ничего не стоили. Голди предвосхищал каждое его движение и все время на долю секунды опережал его. Как можно было противостоять самому себе и победить? Задача казалась невыполнимой.
Он хотел встать на ноги, но очередной удар отбросил его к барьеру безопасности, и Джаг сильно ударился головой о дощатую перегородку. Его взгляд увлажнился, перед глазами замельтешили тысячи фосфоресцирующих звездочек.
– Я тебя предупреждал! – прорычал двойник. – Тебе следовало отказаться от борьбы.
Голди улыбнулся и прыгнул двумя ногами вперед, чтобы убить Джага.
Отскочив, Джаг развернулся на сто восемьдесят градусов и вцепился руками в его лодыжки, но не успел осуществить задуманное: раздробить двойнику коленные чашечки. Тот рассмеялся: он прекрасно знал этот захват и возможные последствия. Крутнувшись волчком, Голди высвободился и невероятной силы ударом припечатал Джага к земле.
На другом конце арены атакуемая со всех сторон "тварь", надуваясь голубоватого цвета пузырями, которые методично лопались, выбрасывала в атмосферу желтую взвесь. Те, кому она попадала в легкие, задыхались и падали в обморок.
Оглушенный, сквозь туманную пелену, застилавшую глаза, Джаг увидел Доннера, бегущего с огромной канистрой бензина на плече. Он начал тщательно поливать "тварь", пока не опустела емкость.
Кто-то чиркнул спичкой, и скамейки амфитеатра запылали в огне.
Что-то щелкнуло в голове Джага, и его сознание перенеслось далеко отсюда. Он представил спешащего по подземелью Кавендиша, увидел, как тот направляется по коридорам к дортуару... Увидел Патча, Мониду, Энжела, который был для него почти как сын...
Образы исчезли, и реальность предстала в виде огромного силуэта Голди.
– Нужен победитель, чемпион! – с пафосом заявил тот.
Наклонившись, Голди схватил Джага поперек тела, поднял его до уровня головы, чтобы с размаху ударить о свое колено и сломать ему позвоночник.
Но тут со стороны амфитеатра раздался душераздирающий вопль. Огонь охватил "тварь".
Уничтожающий огонь...
В тот момент, когда Джаг приготовился к самому худшему, Голди замешкался.
Понимая, что другого такого шанса может не представиться, Джаг из последних сил ударил двойника по адамову яблоку.
Мгновенно задохнувшись, Голди выпустил из рук свою жертву и схватился за шею. Его глаза готовы были выскочить из орбит. Вдруг он упал на колени и растянулся на земле лицом вниз, широко разбросав руки в стороны. Его тело начало разлагаться, и вскоре от него осталась только горсть зеленой жижи.
– Странная история, да? – раздался за спиной Джага чей-то голос.
Он вздрогнул. Рядом с ним стоял Доннер. Поглощенный созерцанием конца Голди, Джаг не услышал, как подошел мотоциклист.
– Да, странная история, – согласился он.
– Ты все-таки добил его. Он действительно твой брат?
Джаг отрицательно покачал головой.
– Это намного сложнее... – сказал он. – Голди имел мое изображение, но не мою кровь... То демоническое растение, которое ты полил бензином, своим существованием обеспечивало ему жизнь.
– Главное, ты победил его. Знай, если бы меня не усыпили, я справился бы с ним сам. Я стал бы чемпионом!
Джаг отвел взгляд от плоского лба своего собеседника и посмотрел на город, который полыхал в огне. Он чувствовал себя как никогда уставшим и не хотел выяснять отношений с мотоциклистом.
Теперь он был спокоен за Кавендиша, зная, что тот не встретит никакого сопротивления в подземном городе. Двойники должны были превратиться в прах. Кроты тоже.
"Мать" была мертва. Странная мразь! Оставалось надеяться, что она существовала в единственном экземпляре.
– Если говорить правду, меня обокрали, – не мог успокоиться мотоциклист. – Нам надо помериться с тобой силой. Ты не настоящий чемпион!..
Джаг сел на землю, прислонился спиной к дощатой стенке барьера безопасности и, слушая потрескивания пожара, приготовился ждать возвращения Кавендиша.
* * *
Воздух был отравлен дымом.Додж Сити представлял собой гору обгоревших обломков, из недр которых все еще вылетали голубые искорки.
Расслабившись в седлах пегих лошадей, взятых в конюшне подземного города, Джаг и Кавендиш на прощание помахали двум женщинам и девочке, которых спас разведчик.
Как и предполагал Джаг, все обошлось благополучно. Кавендиш без лишних осложнений освободил пленников дортуара.
Затем с помощью банды мотоциклистов он вывел машины и лошадей на поверхность, залил бензином из бензовозов нижние этажи и для пущей уверенности поджег, чтобы ничего не осталось от кротов и, особенно, от другой "матери". Люди снова организовались в группы, и все разошлись в разные стороны в поисках своих кланов.
Две женщины и девочка уезжали в небольшом автомобиле последними.
Джаг и Кавендиш с сожалением оставили девочку женщинам.
– Ну, вот! – сказал Кавендиш, когда машина скрылась за поворотом. – Можем и мы попрощаться с Додж Сити, жемчужиной Дикого Запада!
– И без сожаления, – добавил Джаг.
– По крайней мере, наши лошади в хорошем состоянии, – сказал разведчик. – Чего не было, когда мы приехали сюда.
Развернув лошадей, они двинулись на юг.
– А твоя "сантехника"? – вдруг забеспокоился Джаг.
Любитель странствий философски пожал плечами.
– Раз на раз не приходится, – ответил он. – Когда-то проигрываешь, когда-то выигрываешь. Такова жизнь!
Затем он вытащил из нагрудного кармана неизменный медианитос, прикурил от трутовой зажигалки, глубоко затянулся и извлек из дорожной сумки небольших размеров мешочек.
– Держи, Джаг! Посмотри-ка, что там внутри!
Его заинтригованный товарищ открыл мешочек из черного бархата и обнаружил в нем два десятка крупных бриллиантов чистой воды.
– Валялись там, внизу... – объяснил разведчик. – Не оставлять же...
Джаг долго качал головой. Возвращая разведчику сокровища, он сказал:
– Раз на раз не приходится, да? Или ты этого не говорил?
– Говорил, – весело ответил разведчик. – Весь секрет в том, чтобы подгадать день, когда ты должен выиграть.