- Наверное... Но это ведь не единственное, что требуется человеку?
- Это самое главное,-уверенно сказала женщина. - Иначе какая судьба ожидает человеческий род? Люди исчезнут, их заменят двойники.
Нерсес Мажан с неясной грустью посмотрел в большие черные глаза молодой женщины, так истово убежденной, что господство двойников началось всюду.
Ему не хотелось разрушать ее уверенность. Ведь именно благодаря этой вере обитатели Ущелья смогли выстоять, решиться, подобно первобытным людям, все начать сначала...
- Я вам нравлюсь, меластр? - спросила женщина и лукаво рассмеялась.
Нерсес Мажан осторожно глянул на нее.
- Может быть... Да... Однако теперь это уже не имеет значения: на днях я навсегда покидаю Лету.
- Меластр,- женщина опять рассмеялась.- Меластр, это невозможно.
- Разве?.. А те, что все-таки уезжают?..
- Они оставляют вместо себя двойника.
- Одним двойником больше или меньше - для Леты это не так уж важно. Рано или поздно все двойники выйдут из строя. И если вы помешаете им сотрудничать с Варвуксом, вам, вероятно, удастся заселить Лету здоровым и полноценным потомством.
- Меластр, когда вы привыкнете к нашему Ущелью, вы не захотите уезжать отсюда. Мы живем среди природы, свободные от всего того, из-за чего люди уступили место двойникам. Когда холодно, греемся у костров. Когда нечего есть, отправляемся на охоту. Мы не боимся времени, потому что никуда не спешим.
- Да,- согласился Мажан,- вы и в самом деле начали все сначала. Ушли в пещеры, чтобы ощутить себя хозяевами планеты. Но, уверяю вас, еще не было случая, чтобы люди, шагнув назад, к пещерам, стали властителями планеты. Планету покоряет тот, кто выходит из пещеры и смотрит на звезды...
Костер уже прогорел, и густой мрак повис над тлеющими красными угольками, между которыми порой пробивались синие язычки пламени. Люди разошлись тихо и незаметно, всего несколько человек остались у костра. Порой в ночную тишину врывался детский плач.
Нерсеса Мажана охватила бесконечная грусть.
То, что он сейчас открыл для себя, не доставляло радости.
Было горько думать, что люди, рожденные в цивилизованном обществе, добровольно отступили во времена своих далеких предков.
Нерсес Мажан медленно поднялся. Он посмотрел на людей у костра и вдруг с ужасом подумал, что потомки этих людей могут обрасти шерстью, потеряв секрет получения огня, могут надеть звериные шкуры, вооружиться дубинами и снова начать учиться говорить...
А тысячелетия спустя новые люди будут спорить о том, существовала ли цивилизация на их планете.
Погруженный в свои мысли, Нерсес подошел к реке и свернул на тропинку, ведущую к плато.
Еще несколько шагов - и он растворился в густой ночной мгле.
ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ, ИЛИ КОНЕЦ НАЧАЛА
- Меластр...
Услышав знакомый голос, Нерсес Мажан вздрогнул. Из кают-компании звездолета к нему шел худощавый мужчина, лицо которого напоминало старинную трагическую маску.
- Меластр, вы, - судорожно глотнув воздух, человекмаска ткнул себя в грудь, - помните меня?
- Бааб Гаспар?
- Благодарю вас,- сказал человек-маска и скрестил руки на груди.
Звездолет давно вылетел с орбитальной станции планеты и вот-вот должен был погрузиться в искривленное пространство.
- Тогда в приемной Сонта вы все предсказали в точности,- улыбнулся Нерсес Мажан.- Я нанес вам визит, вы меня не узнали. И я отдал письмо Бианке.
- А Гушар?..
- Гушар, должно быть, путешествует в космических далях, как я вы.Нерсес Мажан встал, ибо Бааб Гасцар упорно не желал садиться.- Но не встретил даже его двойника. Тот вышел из строя.
- Меластр.-голос Бааба Гаспара задрожал.-Говорят, двойник выходит из строя в тот миг, когда погибает сам человек.
- Неправда! Поверьте мне. Я встретил в Сонте у себя в аптеке дврйника Зенона Джабеза, покончившего жизнь самоубийством на Виланке.
- Зенон Джабез покончил с собой?
- Да. На Виланке. Но его двойник и не думал выходить из строя. Так что ваш сын жив и здоров. Я в этом совершенно уверен.
- Вы видели Зенона Джабеза?
- Его двойника... Он все жаловался,- что продажа женского белья сильно сократилась... Дело в том, что женщины покидают города и собираются в общины - они хотят вырастить поколение настоящих, полноценных людей.
- Значит, и Бианка тоже...
- Бланка славная девушка, меластр, она непременно уйдет в одну из этих общин. А ваша супруга... Простите, меластр, но в общину принимают только молодых женщин. Что ж, по-моему, это разумно.
- Спасибо, меластр...
Бааб Гаспар сделал шаг назад, и Нерсесу Мажану показалось, что он не хочет продолжать этот разговор. Он снова удобно устроился в кресле и подумал, что Нестор, наверное, уже готовит коконы, в которые они должны лечь при прохождении искривленного пространства.
- Меластр,-человек-маска приблизился к Мажану. - Это была моя последняя попытка вернуться в Сонт,
- Понимаю, - кивнул Мажан. - Но пока все ваши попытки обречены: охватив власть, двойники не позволяют настоящим людям вернуться.
- Это было в последний раз! Да и другой возможности уже не будет,вздохнул Бааб Гаспар.- Не будет, потому что этот рейс на Роджер - последний.
- Как последний?
- Связь с Летой последние годы держалась только через Роджер. Но теперь и это сочли лишним.
Мажан подумал: "Полная изоляция... Итак, случайности исключаются.
В следующем издании "Полного галактического справочника" Лоуэлла не будет никаких упоминаний о планете Лете, или Серой Пустыне".
- Меластр,- предупредил Бааб Гаспар, - скоро мы войдем в искривленное пространство.
- Да, да, пора ложиться в коконы.
И они покинули овальный зал звездолета.
- Спасибо, меластр,- в коридоре Бааб Гаспар пожал Мажану руку,- значит, Бианка и...
- И Бианка и меластра Гаспар живы-здоровы. И скучают по вас, - сказал Нерсес Мажан.
- Не забыли меня, значит...- слезы текли по глубоким морщинам Бааба Гаспара, морщинам, которые совсем недавно еще не были заметны.
Нерсес Мажан открыл глаза и посмотрел вокруг. Лежа щий в большом, коконе Нестор улыбнулся ему. Стрелки кварцевых часов двигались как им и было положено. Кабина была освещена неярким мягким светом. Ничего не изменилось.
Словно звездолет и не проходил искривленного пространства.
Нерсес Мажан вылез из кокона и одним прыжком оказался у металлического столика, на который он положил флейту.
Он вынул флейту из бархатного футляра и поднес к губам. Пальцы искали кнопку.
- Подожди! - остановил его Нестор.
- Сейчас мы услышим флейту, "звук которой навсегда останется в нишей памяти...". Я рассказывал тебе об этом продавце музыкального магазина, помнишь, Нестор? Этим и завершится кошмар, который мог так печально кончиться. Если бы нам не удалось улететь. Слушай же, Нестор...
Нерсес Мажан встал в позу музыканта на сцене. Его пальцы нащупали наконец волшебную кнопку.
Но в эту минуту за дверью послышался какой-то шум.
Нерсес оторвал флейту от губ.
- Что там, авария?
И вслед за Нестором бросился из кабины.
- Послушайте, что случилось? - Нерсес схватил за руку одного из бегущих ему навстречу людей.
- Убийство!..
Пол в коридоре стал раскачиваться под ногами. Нерсес прислонился к стене, стараясь успокоиться. Потом медленно пошел в кают-компанию...
Толпа людей окружила кресло, в котором он сидел накануне, беседуя с Баабом- Гаспаром.
Нерсес Мажан остановился. Наверное, многие из этих людей тоже совершили последнюю попытку. Прямо из приемной Сонта они вынуждены были повернуть обратно. И теперь, скорее всего, примирились с неизбежностью своего космического изгнания..
Протиснувшись сквозь толпу, он подошел к креслу и увидел неестественно скорчившегося мэра города Сонта.
Правая рука Бааба Гаспара лежала на груди, между пальцев стекала кровь.
- Самоубийство,- сказал какой-то человек, заметив валяющийся на полу револьвер.
- А может, убили,- предположил другой.- Надо сообщить полиции Роджера.
- Все же ясно,- возразил первый.- После выстрела револьвер упал на пол, а Бааб Гаспар машинально прижал руку к раненой груди.
- Это не самоубийство и не убийство,- вмешался Нерсес Мажан. - Разве вы не видите, что здесь, в кресле, нет трупа? Никто не умер... Слышите? Забудьте обо всем. Мэр города Сонта Бааб Гаспар живой и здоровый сидит сейчас в своем кабинете. А то, что вы наблюдаете,- иллюзия, одна иллюзия.
Сначала люди протирали глаза.
Потом они заулыбались.
И все с готовностью согласились, что застывший в кресле в неестественной позе труп - всего лишь иллюзия и ничего более.
- Это самое главное,-уверенно сказала женщина. - Иначе какая судьба ожидает человеческий род? Люди исчезнут, их заменят двойники.
Нерсес Мажан с неясной грустью посмотрел в большие черные глаза молодой женщины, так истово убежденной, что господство двойников началось всюду.
Ему не хотелось разрушать ее уверенность. Ведь именно благодаря этой вере обитатели Ущелья смогли выстоять, решиться, подобно первобытным людям, все начать сначала...
- Я вам нравлюсь, меластр? - спросила женщина и лукаво рассмеялась.
Нерсес Мажан осторожно глянул на нее.
- Может быть... Да... Однако теперь это уже не имеет значения: на днях я навсегда покидаю Лету.
- Меластр,- женщина опять рассмеялась.- Меластр, это невозможно.
- Разве?.. А те, что все-таки уезжают?..
- Они оставляют вместо себя двойника.
- Одним двойником больше или меньше - для Леты это не так уж важно. Рано или поздно все двойники выйдут из строя. И если вы помешаете им сотрудничать с Варвуксом, вам, вероятно, удастся заселить Лету здоровым и полноценным потомством.
- Меластр, когда вы привыкнете к нашему Ущелью, вы не захотите уезжать отсюда. Мы живем среди природы, свободные от всего того, из-за чего люди уступили место двойникам. Когда холодно, греемся у костров. Когда нечего есть, отправляемся на охоту. Мы не боимся времени, потому что никуда не спешим.
- Да,- согласился Мажан,- вы и в самом деле начали все сначала. Ушли в пещеры, чтобы ощутить себя хозяевами планеты. Но, уверяю вас, еще не было случая, чтобы люди, шагнув назад, к пещерам, стали властителями планеты. Планету покоряет тот, кто выходит из пещеры и смотрит на звезды...
Костер уже прогорел, и густой мрак повис над тлеющими красными угольками, между которыми порой пробивались синие язычки пламени. Люди разошлись тихо и незаметно, всего несколько человек остались у костра. Порой в ночную тишину врывался детский плач.
Нерсеса Мажана охватила бесконечная грусть.
То, что он сейчас открыл для себя, не доставляло радости.
Было горько думать, что люди, рожденные в цивилизованном обществе, добровольно отступили во времена своих далеких предков.
Нерсес Мажан медленно поднялся. Он посмотрел на людей у костра и вдруг с ужасом подумал, что потомки этих людей могут обрасти шерстью, потеряв секрет получения огня, могут надеть звериные шкуры, вооружиться дубинами и снова начать учиться говорить...
А тысячелетия спустя новые люди будут спорить о том, существовала ли цивилизация на их планете.
Погруженный в свои мысли, Нерсес подошел к реке и свернул на тропинку, ведущую к плато.
Еще несколько шагов - и он растворился в густой ночной мгле.
ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ, ИЛИ КОНЕЦ НАЧАЛА
- Меластр...
Услышав знакомый голос, Нерсес Мажан вздрогнул. Из кают-компании звездолета к нему шел худощавый мужчина, лицо которого напоминало старинную трагическую маску.
- Меластр, вы, - судорожно глотнув воздух, человекмаска ткнул себя в грудь, - помните меня?
- Бааб Гаспар?
- Благодарю вас,- сказал человек-маска и скрестил руки на груди.
Звездолет давно вылетел с орбитальной станции планеты и вот-вот должен был погрузиться в искривленное пространство.
- Тогда в приемной Сонта вы все предсказали в точности,- улыбнулся Нерсес Мажан.- Я нанес вам визит, вы меня не узнали. И я отдал письмо Бианке.
- А Гушар?..
- Гушар, должно быть, путешествует в космических далях, как я вы.Нерсес Мажан встал, ибо Бааб Гасцар упорно не желал садиться.- Но не встретил даже его двойника. Тот вышел из строя.
- Меластр.-голос Бааба Гаспара задрожал.-Говорят, двойник выходит из строя в тот миг, когда погибает сам человек.
- Неправда! Поверьте мне. Я встретил в Сонте у себя в аптеке дврйника Зенона Джабеза, покончившего жизнь самоубийством на Виланке.
- Зенон Джабез покончил с собой?
- Да. На Виланке. Но его двойник и не думал выходить из строя. Так что ваш сын жив и здоров. Я в этом совершенно уверен.
- Вы видели Зенона Джабеза?
- Его двойника... Он все жаловался,- что продажа женского белья сильно сократилась... Дело в том, что женщины покидают города и собираются в общины - они хотят вырастить поколение настоящих, полноценных людей.
- Значит, и Бианка тоже...
- Бланка славная девушка, меластр, она непременно уйдет в одну из этих общин. А ваша супруга... Простите, меластр, но в общину принимают только молодых женщин. Что ж, по-моему, это разумно.
- Спасибо, меластр...
Бааб Гаспар сделал шаг назад, и Нерсесу Мажану показалось, что он не хочет продолжать этот разговор. Он снова удобно устроился в кресле и подумал, что Нестор, наверное, уже готовит коконы, в которые они должны лечь при прохождении искривленного пространства.
- Меластр,-человек-маска приблизился к Мажану. - Это была моя последняя попытка вернуться в Сонт,
- Понимаю, - кивнул Мажан. - Но пока все ваши попытки обречены: охватив власть, двойники не позволяют настоящим людям вернуться.
- Это было в последний раз! Да и другой возможности уже не будет,вздохнул Бааб Гаспар.- Не будет, потому что этот рейс на Роджер - последний.
- Как последний?
- Связь с Летой последние годы держалась только через Роджер. Но теперь и это сочли лишним.
Мажан подумал: "Полная изоляция... Итак, случайности исключаются.
В следующем издании "Полного галактического справочника" Лоуэлла не будет никаких упоминаний о планете Лете, или Серой Пустыне".
- Меластр,- предупредил Бааб Гаспар, - скоро мы войдем в искривленное пространство.
- Да, да, пора ложиться в коконы.
И они покинули овальный зал звездолета.
- Спасибо, меластр,- в коридоре Бааб Гаспар пожал Мажану руку,- значит, Бианка и...
- И Бианка и меластра Гаспар живы-здоровы. И скучают по вас, - сказал Нерсес Мажан.
- Не забыли меня, значит...- слезы текли по глубоким морщинам Бааба Гаспара, морщинам, которые совсем недавно еще не были заметны.
Нерсес Мажан открыл глаза и посмотрел вокруг. Лежа щий в большом, коконе Нестор улыбнулся ему. Стрелки кварцевых часов двигались как им и было положено. Кабина была освещена неярким мягким светом. Ничего не изменилось.
Словно звездолет и не проходил искривленного пространства.
Нерсес Мажан вылез из кокона и одним прыжком оказался у металлического столика, на который он положил флейту.
Он вынул флейту из бархатного футляра и поднес к губам. Пальцы искали кнопку.
- Подожди! - остановил его Нестор.
- Сейчас мы услышим флейту, "звук которой навсегда останется в нишей памяти...". Я рассказывал тебе об этом продавце музыкального магазина, помнишь, Нестор? Этим и завершится кошмар, который мог так печально кончиться. Если бы нам не удалось улететь. Слушай же, Нестор...
Нерсес Мажан встал в позу музыканта на сцене. Его пальцы нащупали наконец волшебную кнопку.
Но в эту минуту за дверью послышался какой-то шум.
Нерсес оторвал флейту от губ.
- Что там, авария?
И вслед за Нестором бросился из кабины.
- Послушайте, что случилось? - Нерсес схватил за руку одного из бегущих ему навстречу людей.
- Убийство!..
Пол в коридоре стал раскачиваться под ногами. Нерсес прислонился к стене, стараясь успокоиться. Потом медленно пошел в кают-компанию...
Толпа людей окружила кресло, в котором он сидел накануне, беседуя с Баабом- Гаспаром.
Нерсес Мажан остановился. Наверное, многие из этих людей тоже совершили последнюю попытку. Прямо из приемной Сонта они вынуждены были повернуть обратно. И теперь, скорее всего, примирились с неизбежностью своего космического изгнания..
Протиснувшись сквозь толпу, он подошел к креслу и увидел неестественно скорчившегося мэра города Сонта.
Правая рука Бааба Гаспара лежала на груди, между пальцев стекала кровь.
- Самоубийство,- сказал какой-то человек, заметив валяющийся на полу револьвер.
- А может, убили,- предположил другой.- Надо сообщить полиции Роджера.
- Все же ясно,- возразил первый.- После выстрела револьвер упал на пол, а Бааб Гаспар машинально прижал руку к раненой груди.
- Это не самоубийство и не убийство,- вмешался Нерсес Мажан. - Разве вы не видите, что здесь, в кресле, нет трупа? Никто не умер... Слышите? Забудьте обо всем. Мэр города Сонта Бааб Гаспар живой и здоровый сидит сейчас в своем кабинете. А то, что вы наблюдаете,- иллюзия, одна иллюзия.
Сначала люди протирали глаза.
Потом они заулыбались.
И все с готовностью согласились, что застывший в кресле в неестественной позе труп - всего лишь иллюзия и ничего более.