Симонян Карен. Аптекарь Нерсес Мажан

   - Значит, их нет? - прошептал Оскар.
   - Может, Зенона Джабеза убили с целью ограбления? - высказала догадку Линда Ло.
   - Да, меластра... Может быть.- Оскар побледнел.
   - Но грабитель был в известной мере честным человеком,- не без иронии заметила Линда Ло.
   - Разве может убийца быть честным человеком? - воскликнул Нерсес Мажан.
   - Да, - Линда Ло, до этого энергично расхаживавшая по комнате, остановилась перед аптекарем.- Кстати, меластр, вы продолжаете утверждать, что не знакомы с Урсулой?
   - Кто такая эта Урсула? - с наивным видом переспросил Мажан.
   - Честность грабителя, разумеется, была относительной,- Линда Ло, словно не слыша Мажана, обращалась к Оскару.- Этот человек забрал двадцать тысяч и векселя, а пять тысяч семьсот двадцать один, не принадлежащих ему, оставил, не тронул. Тем самым он совершил ошибку. Не так ли, меластр Оскар?
   Оскар пошатнулся, глаза его словно застыли. Нерсес вскочил и, подхватив его, осторожно усадил на диван. Линда Ло деловито налила из вазы стакан воды и протянула аптекарю...
   - Милый мой человек... Я так люблю гладить твои волосы! Ты это чувствуешь?
   - Да, Забель.
   - Я телерь почелму-то часто думаю о том, что наших с тобой сверстников давно уже нет в живых. Они предпочли обыкновенную жизнь... Сколько поколений сменилось на наших глазах! А мы все еще сохраняем лучшую пору... И ты сомневаешься, пользуемся ли мы всеми благами жизни?.. Пользуемся, потому что живем.
   - А во имя чего мы продолжаем эту консервированную жизнь? Какой смысл в нашей долгой молодости?
   Забель тихо рассмеялась.
   - Мне тридцать, - устало произнес Нерсеc, -Восемь лет назад я начал новую, странную и, конечно, чем-то привлекательную жизнь. Они мои, эти восемь лет. А в действительности мимо промчались десятилетия! А то и столетия... Я не могу теперь вспомнить, когда и как это началось. Но мы стали равнодушными и черствыми. Нам нет дела до тех, кто остается в старом времени, до того, что происходит в их мире. А это ведь люди. Множество людей...
   - Ты и в самом деле влюблен,- вздохнула Забель. - Мне очень грустно, Нерсес...
   - Знал ли Зенон Джабез, что вы иногда встречаетесь с Урсулой?
   - Вероятно, нет... А может, догадывался, но делал вид, что не знает...
   - Почему вы позволили себе этот роман?
   - Мы полюбили друг друга.
   - Да? - Линда Ло впервые с интересом посмотрела на Оскара.- И часто вы встречались?
   Оскар покачал голдвой: - Не знаю, что вам на это сказать...
   - Спасибо, меластр... У меня нет больше вопросов. Не беспокойтесь: если против вас выдвинут обвинение, у вас будет возможность защищаться. Меластр Мажан, значит, вы не знакомы с женщиной по имени Урсула?
   - Я уже говорил: нет.
   - Не сердитесь, . меластр, не сердитесь,-улыбнулась Линда Ло...
   - Мы себя обманываем, Забель,- сказал Нерсес Мажан.- Печальнее всего, что мы обманываем себя постоянно. И притворяемся, что не понимаем этого. Чем настоящим занимались мы все эти годы? Что успели сделать?
   Забель через стол наклонилась к Мажану и пристально посмотрела ему в глаза.
   - Милая,-аптекарь попытался улыбнуться.-Когда люди заняты тем, что наслаждаются вечной молодостью, они очень запаздывают. Они запаздывают с изучением глубин собственной души, не успевают понять других, не успевают... полюбить. Им кажется, будто время нескончаемо...- Он ласково погладил ее руку и поднялся.- Я пойду... Засиделся.
   Мажан прошел между столиками, рассеянно здороваясь со знакомыми.
   Забель молча шла за ним.
   У выхода из клуба Мажан обнял девушку за плечи: - До свидания, Забель.
   - Я буду ждать тебя, Нерсес.
   "И она проснулась от глубокого сна... Увидела светлый, безмятежный мир. Расправила маленькие крылышки, и сила, скрытая в них, напугала ее",
   Нерсес Мажан неспешно возвращался домой. Он попрежнему никак не мог сосредоточиться, мысли, словно в горячке, лихорадочно мельтешили.
   "Бабочка посмотрела сначала на одно солнце, потом на другое... Она хотела лететь к солнцу, но к какому?.. Она не могла сделать выбор, потому что у ее родителей, дедушки и бабушки было всегда одно солнце, и не было дужды выбирать. В маленьком ее тельце сгущалась тревога. Какая-то неопределенная тревога. Бабочка проснувшаяся от глубокого сна, смотрела на пылающие в небосводе два солнца и не осмеливалась взмахнуть уже расправленными крылышками. Не осмеливалась, не осмеливалась... Потому что эта бабочка оказалась в нашем мире совершенно случайно, совершенно случайно..."
   Политые на рассвете тротуары давно уже высохли, мостовая потускнела, потеряв свой лаковый блеск.
   Нерсес Мажан остановился у витрины с музыкальными инструментами. Он дытался хоть на время избавиться от преследующих его воспоминаний, от несчастной бабочки, которая увидела вместо одного солнца два и, так и не сумев решить в считанные часы, отпущенные ей жизнью, куда лететь, умерла.
   В витринах на черном бархате нежились на солнце отливающие, золотом литавры, деревянные лютни, валторны, элегантно вытянутые трубы.
   Продавец, заметив человека, как ему показалось, изучающего инструменты, энергично жестикулируя, пригласил его в магазин.
   Нерсес Мажан удивился, но все-таки вошел.
   - Вы музыкант, меластр? - спросил тучный продавец, руки которого мелькали в воздухе, не зная покоя.
   - Нет.
   - Так, - руки описали большую дугу перед полкой с деревянными инструментами.- Вы никогда не занимались музыкой?
   - Нет.
   - Чудесно! - восхитился продавец. На какое-то мгновение его руки успокоились, взлетев вверх, но тотчас же продолжили свой безумный полет.- Я это сразу же понял, иначе зачем бы вам с таким любопытством изучать нашу витрину? Стало быть, вы не знаете, что такое до-о? - Губы продавца округлились.- Отлично! А ре-е-е... меластр? Не знаете?
   Нерсес Мажан с интересом наблюдал за богатой мимикой толстяка.
   - А ну-ка, ми-и-и... - натирая руки, запел продавец.Фасолля-сидо-о! Он перевел дыхание. - Силясольфамиредо-о-о.. О меластр, вы редкий локупатель. Могу предложить вам лютню, которая изготовлена из двухсотпятидесятилетнего макиса... А может, вы предпочитаете кампанеллы, ясный звук которых сводит с ума женщин?
   - Я не музыкант.
   - И это прекрасно...- продавец неожиданно оказался на верхней ступеньке высокой металлической лестницы. - Я покажу вам сейчас флейту, звук которой навсегда останется у вас в памяти. Всякий раз, когда вы услышите о Виланке, она будет звучать так печально и нежно, что дни, проведенные на нашей планете, покажутся во сто крат чудеснее, чем были на самом деле...
   Он кряхтя спустился вниз и протянул Нерсесу Мажану черную флейту с блестящими металлическими рычажками и полированными подушечками.
   - Видите, меластр? Какая работа, какая тонкая работа!.. И весьма доступна в цене по сравнению с прочими развлечениями Виланка. Это лучшее, что я могу вам предложить. Будем откровенны, меластр, слушая музыкантов, вы всегда завидовали им. Иной раз вам даже казалось, что вы не полноценный человек. И это - несмотря на все ваши достоинства. Неумение играть - пробел в вашем воспитании! Да-да! Хотя бы даже на барабане... Дум-думдум!
   Продавец сделал паузу и незаметно покосился на Мажана. Тот молча улыбался. Истолковав по-своему его улыбку, продавец снова воодушевился:
   - Наш магазин создан для таких людей, как вы. Сейчас все поясню. Берете флейту в руки. Вот так. Здесь прижимаете ее к губам. Пробуете подуть. Впрочем, можно этого и не делать. Вышеназванные действия нужны лишь, чтобы слегка обмануть себя, самую чуточку... будто играете... вы сами! Понимаете? Поэтому не так уж важно, в какой последовательности нажимать клавидш. Главное, стать в позу музыканта, сосредоточиться, ощутить себя творцом... А флейта будет играть сама. Зазвучит мелодия, которая создана для этой флейты.
   - Значит, сама?
   - Конечно... Будем до конца откровенны, меластр: чтобы флейта заиграла, не нужно даже подносить ее к губам. Надо только нажать кнопку. Но согласитесь, куда приятнее вообразить, что музыку рождаете вы, сами. Просто совсем другое дело!
   - И что же, всякий раз слышится одна и та же мелодия? полюбопытствовал Нерсес Мажан.
   - Неужели, я такое говорил, меластр? - продавец вложил флейту в футляр.- Я такого не говорил... Мелодия звучит один раз после того, как вы нажмете кнопку. Потом флейту можно выбросить, но многие, насколько нам известно, хранят ее как дорогую память. Поверьте, ведь в этом случае удовольствие становится действительно неповторимым. Прошу вас, меластр...
   Нерсес Мажан машинально взял маленький футляр, протянул деньги.
   - Мой магазин к вашим услугам, меластр, - церемонно поклонился продавец, возвращая сдачу. - Может, вы захотите поиграть на лютне, кампанелле, барабане? Ха-ха!.. Барабан, конечно, для самых безнадежных. Уверен, что тот, кто выбрал эту флейту, никогда не опустится до барабана. Дум-дум-дум... До свидания, меластр!
   На улице Нерсес Мажан остановился и с недоумением посмотрел на коричневый футляр. Потом он рассеянно сунул флейту в карман и повернул налево.
   Пройдя не более ста шагов, он очутился на улице Большого Пса.
   Сейчас Мажан словно чужими глазами видел все вокруг - такую привычную, но будто бы заново открывшуюся ему улицу, застроенную двух- и трехэтажными домами.
   И вдруг он вспомнил те отдаленные времена, когда впервые прибыл на Виланк, выбрал этот город и решил открыть аптеку на уютной и спокойной улице Большого Пса.
   За последние десятилетия здесь почти ничего не изменилось. Почти ничего...
   Он с тоской подумал о прошлом, не оставившем в его памяти четких воспоминаний, ибо воспоминания накапливаются, когда жизнь щедра событиями... И еще эта бабочка, которая испугалась скрытой в своих крылышках силы.
   Раздосадованный Мажан ускорил шаги.
   В прихожей он неторопливо повесил плащ, погладил чучело лавасунга и, подойдя к зеркалу причесаться, натолкнулся на негодующий взгляд Нестора.
   - Сердишься? - спросил Мажан и, видя, что тот молчит, продолжал:Прости, старина, я опоздал. Так уж получилось.
   Нестор посторонился, уступая ему дорогу.
   В гостиной Нерсес Мажан, словно не замечая сервированный к завтраку стол, просительно сказал:
   - Я голоден, Нестор.
   - Сейчас.
   Нерсес невольно улыбнулся. Стоило ему прикинуться голодным, как старик готов был простить все.
   - Садись.
   Нестор поставил поднос на стол.
   - Ты очень сердишься, старина?
   - Ешь.
   Нерсес пододвинул к себе тарелку.
   - Выйдя вчера из дому, я встретил хозяина тени, помнишь странную тень в прихожей? Его зовут Оскар. Мы отправились с ним в бар. А ведь я хотел только немного погулять. Но уж так получилось, помимо моей воли.
   - А есть тебе все-таки не хочется, - вздохнул Нестор.
   - Не знаю. Может быть... Но поверь, я не ел со вчерашнего дня. А что поделывает наша гостья? Она завтракала?
   - Не успела, бедняжка... И поднялась-то ни свет ни заря...
   Нерсес замер.
   - Что случилось?
   - Ее увели.
   Ссутулившись, Мажан продолжал ковырять вилкой в тарелке. И словно откуда-то издалека слышал бесстрастный голос Нестора:
   - Их было двое... "Мы хотели бы видеть Урсулу,заявил один.- Нам известно, что она находится здесь"."Неужели?" - спрашиваю я. А она в это время спускалась к завтраку. "Я здесь! -крикнула она.- Вы ко мне?" Они оттолкнули меня, потому что я стоял в дверях, и вошли в столовую. "Вы, вероятно, знаете, что вчера после полудня служитель гостиницы нашел Зенона Джабеза в спальне мертвым?" "Да, знаю,- ответила девушка,- я видела этого служителя".
   "Не возражаете, если мы продолжим нашу беседу в ПОСИЗУ?" "Вы торопитесь?" "Да".
   "Ну что ж, пойдемте,- сказала Урсула, так и не притронувшись к завтраку,- Идемте, меластры, но вряд ли нам будет о чем беседовать".
   "Вы думаете, меластра?" - насмешливо спросил один полицейский.
   "Я в этом уверена". И они ушли.
   - В котором часу это произошло?
   - Наступил первый рассвет.
   - Урсула ничего не просила передать мне?
   - Сожалеет, сказала, чта не имеет возможности поблагодарить за гостеприимство... Не беспокойся, мой мальчик,- прибавил старик,- я сам займусь клиентами. А ты отдохни немного. И убедишься, что все то, что вдруг показалось тебе ужасным кошмаром, в жизни людей всегда было делом обычным.
   - Да, пожалуй, - сказал Мажан, поднимаясь по винтовой лестнице к себе в комнату и потирая усталое лицо.
   Он заглянул было в комнату Урсулы, ожидая, наверное, найти хоть какие-то следы, оставленные ночной гостьей.
   Но аккуратный Нестор уже привел все в порядок, и комната встретила его обычной торжественной строгостью.
   Нерсес Мажан вздохнул, досадуя в глубине души, и вышел из комнаты.
   ...Шкуры кикенов ласково коснулись его кожи. И уже в следующее мгновение Мажан витал в мире звездных огней, рассыпанных по синему бархату.
   Канатный плясун, сидит на протянутой между звездами проволоке. Задумчивый и печальный, он играет да скрипке.
   Мелодия клубами тумана уходит вдаль, а звездные огни отзываются красными, синими, желтыми и оранжевыми голосами...
   "Эстер!.." Синие луга начинаются у порога маленького домика и тянутся к самому горизонту, туда, где Красное Солнце вытесняет серые сумерки.
   - Эстер!.. Доброе утро!..
   Я встречаю ее у сада менялы, как раз в те дни, когда под звездным куполом мерно качается канатный плясун.
   Оторвавшись от земли, я легко скольжу но клубам тумана.
   Каштановые, золотистые, бронзовые завитки... И румяная девичья застенчивость. Дрожащие губы, ждущие желанных поцелуев.
   А канатный плясун все играет на своей скрипке.
   На синем лугу есть следы, ведущие к долгой молодости...
   Трое сидят в шумном кафе маленького городка. Я, девушка и канатный плясун в ярком колпаке.
   - Ты нам мешаешь,- говорит канатоходец, покусывая кисточку из бахромы на конце длинного колпака.
   - Идем, Эстер... Я сыграю тебе песенку на своей флейте. Эта песня волшебная, она рождается только раз. И ее нельзя повторить. Идем!
   - Уходи, - говорит канатоходец. - Эстер - моя. Она моя песня, разве ты не знал? Вот послушай,- он, продолжая покусывать бахрому колпака, прижимает к подбородку скрипку, и прекрасная мелодия заполняет звездный мир.
   - Эстер!
   - Уходи! - повторяет девушка и кладет голову на плечо канатоходцу.- Я принадлежу ему... Давно, уже очень давно.
   Звезды дрожат в темном небе. Медленно раскачивается стальная проволока. На ней раскачиваются канатоходец и Эстер.
   Я карабкаюсь по сугробам тумана, проваливающимся под ногами.
   - Я - песня... песня... песня...
   - Другого?
   - Другого! Другого! Другого!
   - Жаль,- нелепо, бормочу я.-Ты - девушка, чьи губы ждали поцелуев. А я никак не мог осмелиться на это, чтобы твои сны не разбились под тяжелым грузом долгой молодости.
   - Эстер!
   Синие травы на лугу выпрямились, и следы ног исчезли. Можно ли потерять уже потерянное?..
   Я смотрю на канатоходца, он стал маленькой точкой под темным куполом.
   - Уходи,- эхом разлетается его голос под звездным куполом.- Тебя ждут.
   - Кто?
   - Линда! Линда! Линда!
   ... Двое бегут навстречу друг другу под лучами Красного Солнца, через сугробы холодных облаков, стелющихся над холмами, лесами и лугами Джузароки. С волнением и горькой надеждой слежу я за ними и думаю: встретятся ли, полюбят ли?
   Потому что один из двоих - я, а другая - Эстер.
   Осталось несколько шагов... Я протягиваю вперед руки...
   Я, кажется, ощущаю прохладность пальцев Эстер, слышу ее учащенное дыхание, но канатный плясун хватает меня за руку:
   - Тебя ждут, жду-ут!..
   Мажан проснулся, но глаз не открыл. Хотелось, чтобы сон продолжался.
   "Почему я вдруг вспомнил Эстер?" - подумал он.
   И сердце тоскливо сжалось.
   "Эстер!" Он с трудом сдержался, чтобы не заплакать.
   "Эстер!"
   - Тебя ждут, проснись наконец, - услышал он голос Нестора и открыл глаза.
   - Кто ждет?
   - Линда, мой мальчик, Линда Ло.
   Нерсеc приподнялся.
   - Что ей нужно? Где она?
   - В столовой, малыш... Похоже, ее очень интересует вчерашняя девушка.
   - Да... Я сейчас,-Мажан сел, надеясь хоть на какое-то мгновенье если не продлить сон, то хоть сберечь свои ощущения.- Подожди, Нестор. Вот только побреюсь и спущусь.
   - После, мой мальчик. После побреешься. Представители закона не любят ждать, тем более женщины.
   ГЛАВА ТРЕТЬЯ
   Это было так давао, что Нерсес Мажан, утративший ощущение реального времени, не мог припомнить, сколько прошло десятилетий. Да это и не имело значения. Просто Нерсес неожиданно вспомнил детство, ощутил себя четырнадцати-, А может, пятнадцатилетним.
   Он увидел город, дома которого словно бусы были нанизаны на прибрежную, единственную улицу, которую на заходе солнца быстро окутывали густые сумерки.
   Он вспомнил этот час, потому что каждый из них весь день ждал именно его. Город, лентой протянувшийся вдоль реки, ребята по взаимному согласию разделили на несколько зон. .Едва опускались сумерки, как они торопливо покидали свои дворы и, осторожно перейдя улицу, направлялись к молодому реденькому лесу, за которым неспешно текла широкая чистая река.
   Из дома мальчишки выходили чинно, не торопясь, будто собирались перед сном просто подышать свежим воздухом.
   Встречались на уютной лесной полянке или у реки на гладких, словно полированных валунах. Они горячо обсуждали план предстоящих боевых действий.
   Какими смелыми, коварными и дерзкими казались эти планы тогда!..
   Нерсес вместе со всеми с упоением внимал кратким, неистовым речам .своего предводителя Коротышки Маджо.
   О чем тот говорил? Сейчас Нерсес уже не мог точно вспомнить! Но каждый раз произносилось что-то очень похожее, а может, и просто одно и то же. Однако это ничуть не убавляло их восторга.
   Начиналось обычно так:
   - К вам обращаюсь я, капутанские мужи... Я, Коротышка Маджо, обращаюсь к вам!.. Вчера ночью враги нарушили нашу южную границу...
   Или северную, потому что их владения имели только две границы. С востока протекала река, на западе высились дома, за которыми шли луга. Волшебные, сочные, синие луга Джузароки.
   - Так покажем им! - размахивая руками, кричал Коротышка Маджо, и у мальчиков, захватывало дух.
   - Покажем! - вопили все в один голос.
   Они жаждали свести счеты с южными соседями, нарушившими соглашение и поправшими их границы. Пусть им даже суждено геройски погибнуть при этом!
   Распаленный собственной речью, Коротышка Маджо тут же посылал нескольких человек нарушить северный рубеж, чтобы следующим вечером им не сидеть сложа руки. Остальные отправлялись на защиту южных границ.
   Мальчики легко, бесшумно, один за другим пробирались к своей заставе, которая начиналась у здания редакции "Капутанского курьера", тянулась вдоль белых и желтых полос, намалеванных на гладкой мостовой улицы, и кончалась на берегу реки, там, где лежало поваленное дуплистое дерево. Враги, разумеется, ждали их. Заняв боевые позиции, они с терпеливой готовностью подстерегали момент, когда ребята группы Маджо перейдут их границу.
   А потом?..
   Потом они, забыв обо всем на свете, с головой уходили в игру. Нерсес до сих пор помнит дважды пережитое ощущение огромного светлого счастья, когда ему удалось незаметно перейти границу и зайти в тыл противника. Правда, оба раза он в то же время оказывался и в плену, но зато до следующего вечера чувствовал себя знаменитейшей личностью, героем, чье имя склоняли по всему Капутану девушки из группы Вероны.
   Особенно запомнился один вечер.
   Теплый, темный, таинственный вечер.
   Для других мальчиков он ничем не отличался от предыдущих и будущих.
   Необычным он был только для Нерсеса.
   В .этот вечер его отец вернулся с космического патрулирования. Сидя в саду, в удобном плетеном кресле, он рассказывал, как получил задание оказать помощь грузовому звездолету, который потерпел аварию и был выброшен из искривленного пространства. Неторопливо попыхивая любимой трубкой, он вспоминал, где и как нашел пострадавший экипаж звездолета. Люди могли бы погибнуть, потому что, оказывается, им и в голову не приходило, что их звездолет очутился уже в обычном пространстве, физические законы которого они знали весьма приблизительно.
   Отцовский рассказ был таким интересным, что Нерсес совершенно забыл про сбор. А когда, спохватившись, он выскочил из сада, было уже темно, густая листва закрывала звездное небо. Нерсес перевел дух только на берегу реки, но, как выяснилось, безнадежно опоздал. Мальчиков на условленном месте не было.
   Нерсес сел на огромный валун, край которого омывался мутными волнами реки. Именно с этого камня произносил свои знаменитые речи Маджо.
   На гладкой поверхности реки отражались рассыпанные по небу звезды. Было тихо, тепло и спокойно.
   Нерсесу стало скучно и захотелось домой. Спрыгнув с камня на берег, он нос к носу столкнулся со Смуглым Ноэлем.
   Ноэль растерялся и собирался, похоже, дать тягу. Но Нерсес тихо спросил:
   - Это ты, Ноэль?
   - Угу.
   Ноэль жил в соседнем квартале и не имел права в этот час нарушать границу. Больше того, как и Коротышка Маджо, он был предводителем своей группы. Нерсес понял всю сложность его положения.
   - Я никогда еще не брал пленных,- сказал Нерсес.
   - А сам-то в плен попадал?
   - Два раза!
   - А теперь возьмешь меня?
   - Ну да.
   - Ты один?
   - Один... Опоздал вот. Не знаю даже, где сейчас ребята. Но ведь это не имеет значения, верно?
   - Ладно, бери меня в плен, - покорно сказал Смуглый Ноэль.
   - А ты просто так и сдашься? Не хочешь удрать? Может, посопротивляешься, а?
   - Не желаю.
   - Я два раза попадал в плен, но, прежде чем меня захватывали, я .успевал поддать кое-кому... Не будь вас так много, я бы вообще .не сдался... Ну, что ты решил?
   Ноэль стоял в двух-трех шагах и терпеливо ждал. Такое смирение показалось Нерсесу странным.
   - Забирай меня, - повторил Ноэль,-не хочу сопротивляться.
   - Может, хоть ради интереса...
   - Трус!
   - А-а,- догадался Нерсес.- Это ловушка?
   - Я пойду,- усмехнулся Ноэль.- Может быть, меня возьмут в плен девушки группы Верны.
   Нерсес попытался оправдаться: - Я сегодня никак не настроюсь, Ноэль... Вот если бы ты захотел дать отпор...
   - Нет.
   - Ноэль, если ты и вправду решил...
   - Решил.
   - Ладно. Ты мой пленник.
   - Вот и хорошо,- обрадовался Смуглый Ноэль.
   Нерсес молча пошел вперед. Он был уверен, что пленник следует за ним.
   Неподалеку от дома Нерсеса Ноэль спросил:
   - Куда ты меня ведешь?
   - Не твое дело,-грубо сказал Персее. С пленными не принято было церемониться.
   Дома ребят ждал ужин и увлекательные рассказы отца Нерсеса о космических сюрпризах.
   - С нашими поссорился, - признался Ноэль, когда после ужина они ушли в детскую.- Придумал отменный розыгрыш для Коротышки Маджо, а ребята ни в какую. С девушками Вероны, видите ли, на рыбалку собрались. Я разозлился и так им и сказал. Что сдамся в плен. Не поверили. Представляешь, завтра они треснут со злости, когда узнают, что я был в плену.
   Нерсес считал, что Ноэль не имел права так поступать.
   В этот вечер мальчики долго говорили о справедливости, честности и человеческом достоинстве.
   Было уже совсем поздно, когда Нерсес проводил приятеля домой.
   На обратном пути перед зданием театра под фонарным столбом Нерсес заметил шумную ватагу мальчишек. Коротышка Маджо, размахивая руками, объяснял что-то ребятам из отряда Ноэля. Они слушали его, опустив головы.
   - Мигель сам видел,-горячился Коротышка.-Собственными глазами.- Заметив Нерсеса, он закричал обрадованно: - Ты ведь взял в плен Ноэля? Мигель видел вас. А эти вот пришли за своим предводителем. Не выйдет... До завтрашнего вечера он наш.
   - Никого я в плен не брал.
   - Как не брал?...
   - Да так. Отец вернулся с патрулирования... А Ноэль любит слушать его рассказы. Вот я и пригласил его в гости.
   - Но-эль, Но-эль! - гордо проскандировали мальчики из отряда Ноэля.
   Один, из них подошел к Маджо с ведром, полным рыбы, и вызывающе сказал:
   - А уж тебя-то, мы обязательно возьмем в плен! Будешь знать.... Человек в гостях, а он...- И, выразительно сплюнув сквозь зубы, он ушел, разбрызгивая воду.
   Стояла поздняя ночь, темная, теплая, напоенная ароматами цветов.
   Нерсес с удовольствием вспомнил Коротышку Маджо, Смуглого Ноэля и самого себя, когда ему было четырнадцать или пятнадцать лет...
   "Представители закона не любят ждать?" Ну-ну...
   Мажан, насмешливо улыбаясь, с рассеянным видом вошел в столовую.
   Линда Ло переоделась и стала самой обыкновенной женщиной. У нее был усталый, но в то же время деловой вид. Какая-то неопределенная усмешка на строго поджатых губах.
   - Вынуждена обеспокоить вас, - очаровательная Линда смотрела на аптекаря запавшими от бессонницы глазами.
   - Меластра, я тронут вашим неожиданным визитом.
   Линда Ло откинула назад голову и машинально по правила волосы.
   "Ты красивая и умная женщина. Но не из-за тебя же я вспомнил сегодня Эстер?"
   - Вы весьма любезны, - заметила Линда так многозначительно, что ее слова можно было принять всерьез, а можно было услышать в них едва скрытую иронию.
   - Готов поспорить, вам не пришлось отдохнуть после нашей ночной встречи, - Нерсес нарочно мешал ей сосредоточиться.
   - И вы выиграете.
   - Вы не успели позавтракать, потому что вели допрос?
   - Вы проницательны, меластр Мажан. Однако я пришла к вам не завтракать.
   - Понятно. Значит, кофе... Нестор! - позвал Нерсес.
   - Да,- ответил старик, входя с подносом.
   Одну чашку он поставил на низенький столик перед Линдой. Нерсес взял с подноса другую и с задумчивым видом стал помешивать кофе стеклянной палочкой.
   Нестор вопросительно взглянул на Нерсеса. Брови Мажана слегка дрогнули. И Нестор остался стоять в дверях с подносом в руках.