– Ты зачэм камни собирал? – спросил кавказец, что-то подбросив на ладони. На миг мне почудилось, что это была пирамидка.
– Это из его кармана? – Ангелина Васильевна протянула руку. – Позвольте взглянуть.
Из ладони кавказца к ней перекочевал темный камень, похожий на щебень с железнодорожной насыпи.
– Пусть пока полежит у меня. – Камень исчез в кармане халата Ангелины Васильевны. – Больше у него ничего с собой не было? – Она повернулась ко мне. – Больше у тебя ничего не было?
– Нет, – буркнул я. – Я хочу поговорить с женой.
Ангелина Васильевна вздохнула с усталым недовольством, взглянула на кавказца.
– Каждый раз, когда попадаются такие мерзавцы, у меня сердце плачет! – пожаловалась она.
– Я могу доказать, что говорю правду… У меня… я был ранен.
– Ранен? В самом деле?
– Пулей, в плечо. Развяжите, и я покажу.
– Посмотрим, не развязывая.
Она растянула ворот пижамы сначала до одного плеча, потом до второго. Везде я увидел гладкую, без шрамов, кожу. Страшнее всего было то, что и боли я не ощущал, хотя рана была свежей. Я отлично помню, как пуля из пистолета Гордеева ударила мне в правое плечо, как я вытаскивал ее плоскогубцами-утконосами.
– Нет, – разъярился я. – Этого не может быть! Не может быть!
Я начал рваться из пут. От усилий они чуть разошлись, предоставив некоторую свободу правой руке. Она стала вылезать из ремней.
Ангелина Васильевна моментально вспорхнула со стула, оказавшись от меня на максимальном расстоянии.
– Вы что, плохо его затянули?
– Сэйчас затянем хорошо, – пообещал кавказец, приближаясь.
Он подошел ко мне и, надавив локтем на горло, переставил плечевой ремень на следующую дырочку. Закончив, еще подержал локоть, с удовольствием наблюдая, как я корчусь от нехватки воздуха. Потом отпустил.
– Твоя жена не хочет тебя видеть, – мстительно изрекла Ангелина Васильевна. – Я с ней вчера разговаривала. Бедная женщина, столько всего натерпелась! Она сказала, что забирает дочь и уходит. Постарается добиться через суд, чтобы ты не мог с ней встречаться. Кроме того, она изменит фамилию и город проживания, и ты их не сможешь найти. На ее месте я бы поступила в точности так же!
Я все еще не верил. Не мог поверить. Неужели слова этой желчной ведьмы правда? Неужели невероятные события последних недель есть плод моего алкогольного психоза? Неужели в бреду я совершил множество отвратительных вещей?
НЕУЖЕЛИ?!!
Стоило принять на веру все эти «неужели», как мои надежды рухнули в один миг.
Я мог пережить тюрьму. Мог перенести апокалипсис на Земле. Мог смириться с неотвратимостью немедленной смерти.
Но я не вынесу крушения семьи.
…Ангелина Васильевна строгими движениями оправила халат.
– Тебе, дружочек, за все твои приключения лет пятнадцать светит в колонии строгого режима, если, конечно, мы определим твою вменяемость. Но мы ее определим, можешь не сомневаться. А пока… Василий, у нас остался сульфазин? Вколи-ка ему «крест», пусть помучается, подлюга.
С чувством выполненного долга Ангелина Васильевна направилась к выходу. Василий вышел следом за ней, потом вернулся, заправляя в шприц раствор из ампулы. Я для приличия еще подергался в ремнях, но четыре укола в разные части тела вызвали такую зверскую боль, что я быстро провалился в беспамятство.
Через какое-то время в палате появилась мрачная бабушка-санитарка. Она вынесла утку (запах поубавился, но не исчез), потом принесла тарелку с неаппетитной перловкой и стала запихивать ее в меня ложкой, но в знак протеста я все выплевывал назад. Впрочем, какой прок от этого бунтарства? Кушанья, далекие от лучших ресторанов Лондона, Москвы и Парижа, теперь останутся со мной до конца жизни. Как и тошнотворный запах палаты умалишенных.
Я не переставал думать о случившемся. В голове было мутно от лекарств, которыми меня пичкали, в сознании то светлело, то наступали сумерки, но я пытался думать. Вспоминал, что сделал не так, где совершил ошибку, которая завела меня в этот отстойник. Следующие годы мне предстоит провести либо на зоне, либо в сумасшедшем доме, что есть одно и то же. А это полный крах молодого упрямого паренька с пытливым взором, мечтавшего стать военным, как отец и как дед. Это падение паренька на самое дно жизни.
Если пришельцы были моими демонами, то они, несомненно, победили.
Пришел медбрат Василий и сказал, что завтра появится следователь. Если я хорошо с ним поговорю, он, Василий, временно снимет верхние ремни, чтобы я размял плечевой пояс. Я ответил, что если он снимет ремни, то я разомну ему задний проход. Василий обиделся, позвал санитара-кавказца, и я получил новую порцию физиотерапии.
Когда они ушли, я глотал воздух широко распахнутым ртом, пытаясь унять боль в печени и, кажется, сломанных ребрах. Подобное общество тоже останется со мной до конца жизни.
Я проклят навеки.
– Как настроение? – поинтересовалась она.
– Превосходное, какое у меня может быть настроение? Я лежу, привинченный к кровати, в клинике для умалишенных. Меня кормят баландой, колют дурью… Может, не очень заметно, но меня распирает от хорошего настроения!
Мы вместе посмеялись, не сводя друг с друга ненавистных взглядов.
– Уже свыкся с новой ролью? – успокоившись, спросила Ангелина Васильевна. – Больше не валишь вину на пришельцев?
– Если только чуть-чуть.
Она опустилась на стул рядом с койкой. Сложила ноги одна на другую.
– Не возражаешь, если мы немного поговорим, дружочек? Мне нужно больше сведений, чтобы заполнить историю болезни.
– С удовольствием. Поговорить – это единственное, что мне остается. О чем будем говорить?
– Об инопланетянах.
– Они не инопланетяне. Пришельцы.
Она подняла жирно подведенную бровь.
– Есть разница?
– Инопланетяне живут на планетах. А пришельцы явились из ниоткуда. Из пустоты.
Мне было трудно сконцентрироваться на собеседнике, поэтому я обращался к потолку.
– И какова их цель?
– Покорить Землю, завладеть природными ресурсами, захватить человечество в рабство. Хотя последнее время мне начинает казаться, что они пришли, чтобы покарать нас за совершенные грехи.
– Вот как! За что именно?
– За тщеславную гордость. За желание получить больше, чем требуется для счастья.
– Ты тоже чувствуешь вину? Она гложет тебя?
– Слушайте, вы пришли сюда заполнять историю болезни или копаться в моей душе?
Я сумел сконцентрировать взгляд на враче.
– Вообще-то я пришла, чтобы немного тебя помучить, землячок.
Я посмотрел на нее пьяным взглядом. Ангелина Васильевна, не мигая, глядела в ответ. На устах гуляла мстительная улыбка.
Я подумал, что ослышался.
– Вы назвали меня «землячок»?
– Разве?
– Назвали.
– Почему я не могу тебя так назвать? Мы уроженцы одной области. Мы земляки.
– Кажется… раньше вы называли меня «дружочек».
– Я могу называть тебя как хочу, и могу с тобой делать что хочу. Ты полностью в моей власти.
– Вам доставляет удовольствие пугать меня моими же фобиями?
Она поднялась со стула. Прошлась по комнате.
– А тебя это мучает?
– Вообще, да.
– Ты хочешь, чтобы это прекратилось?
– Хочу.
– Это не прекратится. Я лично позабочусь о том, чтобы твои мучения продолжались вечно.
У меня закружилась голова. Я закрыл глаза. Потом открыл их. «А тебе, Ва-лье-ра, мой господин велел передать личное послание. Когда ты попадешь к нему, твои мучения будут продолжаться вечно!».
Когда она повернулась, я обнаружил, что глаза Ангелины Васильевны светятся зловещим нечеловеческим блеском. Я мог бы списать это на дурманящие свойства лекарств. Но следующие слова, произнесенные ею жестким холодным тоном, было невозможно списать ни на что.
– Ты проиграл полностью и окончательно, земляк. – Врач, стоявшая напротив моей койки, говорила холодно и бесстрастно: – Пирамидка у нас, и в ближайшее время Земля перейдет под наш полный контроль. Миллиарды людей, мягких, податливых тел, погрузятся на транспортные суда и отправятся в Пустоту. Ничто во Вселенной не в состоянии остановить этот процесс. Тем более ты, жалкий пьяница, возомнивший, что можешь сразиться с самим Зельдероном!
– Я лежу в психиатрической клинике-э, – пропел я в потолок. – У меня снова начались галлюцинации!
– Ты в моем чреве.
Голос прозвучал не в ушах, а где-то в центре головы. Он по-прежнему принадлежал Ангелине Васильевне, но стал низким, басистым, рычащим.
– Я буду мучить тебя до тех пор, пока твое сознание не растворится в ужасе, – продолжал этот новый голос. – Ты доставил нам кучу неприятностей, земляк. Но с твоими вольностями покончено. Как и с остальным человечеством.
– Я не верю.
– Поверь.
– Я НЕ ВЕРЮ!
Глаза Ангелины Васильевны сверкнули насмешкой.
– Только на десяток секунд, – сказала она прежним голосом. – Потом ты снова окажешься здесь, не помня увиденного.
Ее фигура, объемная и реальная, вдруг растворилась в пространстве палаты. Стены помещения смазались, и вместо них я обнаружил себя внутри темной шевелящейся трубы.
Я внутри змия!
Он проглотил меня, но я не умер. Пока не умер, желудочные соки не успели переварить плоть. Могучий телепат Зельдерон терзал сознание своей жертвы, даже когда та попала в его желудок. Он пообещал мне вечные муки и добросовестно исполняет свое обещание. Пытает, глумится, унижает, пугает, заставляет чувствовать себя полным ничтожеством. У меня есть несколько секунд, чтобы осознать это, а потом я снова кану в ад психиатрической клиники.
Из глубины темного тоннеля мне навстречу карабкалось существо, перебирая голыми лапками по мягким стенкам. Симбионт, арендующий жилье во внутренностях космического червяка в обмен на услуги вроде чистки кишок. Между плеч симбионта темнело отверстие, из стенок которого торчали зубы. Подобравшись к моей голове, маленькие младенческие пальчики тронули щеку. Они были скользкими и холодными. Я почувствовал отвращение.
Зубы симбионта раскрылись. Он собирался полакомиться моей щекой…
Левый ботинок был придавлен к ягодице. Пальцами руки, плотно прижатой к туловищу, я мог добраться до задника. Ведь именно там находилось то, о чем никто не знал.
То, что в этот раз я не оставил дома.
Осклизлая живая труба вздрогнула и затряслась, когда лезвие светящегося ножа продырявило насквозь нежную пищеварительную стенку. Всадив нож по самую рукоять, я потащил его на себя, преодолевая сопротивление тканей и наружных мышц. Затрещало, словно рвался брезент. Лицо оросили горячие брызги. Кольцеобразные мышцы трубы конвульсивно задрожали, задергались. Снаружи послышался надрывный рев. Зельдерон заметался по полу, меня стало швырять вместе с ним, но я ни на секунду не прекращал своей хирургической процедуры. Хотела насладиться моими страхами? Наслаждайся, с…ка, вот этим!
Левая рука высвободилась до локтя, и дело пошло быстрее. Прямой разрез, оставляемый лезвием в стенке пищевода, сразу раскрывался, впуская внутрь блеклый свет. Кольцеобразные мышцы теперь не вздрагивали, а безвольно опали. Тугие хомуты, державшие меня в объятиях, превратились в растянутую резину. Это позволило вскинуть руку с ножом, чтобы отогнать симбионта, не оставлявшего надежды устроить сегодня ужин из моей щеки.
Гадский червяк и могущественный телепат понятия не имел о светящемся ноже, запрятанном у меня в ботинке, за что и поплатился. Устраивать представления в чужом сознании Зельдерон, конечно, мастак. И людей порабощать тоже. А вот разбираться в них он так и не научился. Тварь думала, что я не представляю угрозы, и целиком отдалась моим пыткам. Однако некоторые люди, вроде капитана Стремнина, не сдаются, даже угодив противнику в желудочно-кишечный тракт.
Симбионта я разрубил пополам так же, как пришелец «Семен» расправился с Кляксой. После этого, помогая себе правой рукой, я увеличил отверстие, чтобы сквозь него можно было выбраться из мясистых недр. Все это время Зельдерон билась животом об пол, как будто это могло помочь разрезу зарубцеваться.
Когда я вывалился наружу, свобода встретила меня лужами крови и желчи, растекшихся по каменным плитам. Я проворно поднялся на ноги и отскочил подальше, чтобы пляшущее в судорогах тело змия не задавило меня. Впрочем, опасности уже не было. Собравшись в кольца, старуха Зельдерон перевилась между колонн. Косматая уродливая голова тупо билась об основание одной из них, хвост бессильно метался по полу. Под распоротым животом увеличивалась лужа синей крови.
Я находился в том же зале, куда меня подняла платформа лифта. Те же готические своды, те же стрельчатые окна, за которыми висела мрачная Луна. Возле одного из дальних окон обнаружился массивный постамент, к которому склонился аппарат на треноге, напоминающий большой телескоп. Под аппаратом, особенно ярко на фоне темных стен, виднелось лимонное платье…
Настя!
…У основания постамента меня встретила компания пришельцев, ожидавших начала церемонии. Тут были и головастики-телепаты, и узкоголовые атлеты-штурмовики. У некоторых при себе имелось оружие, но ни один ствол не повернулся в мою сторону. Рыбьи глаза испуганно таращились на приближающегося человека, на агрессивно зажатый в кулаке светящийся нож, на сверкающие яростью глаза и корчившегося за его спиной вселенского монстра. Когда я оказался возле них, сборище молчаливо расступилось, освобождая путь. Во взглядах я прочел не просто изумление и уважение, но благоговейный ужас.
Настя лежала на узком металлическом столике. Глаза закрыты, грудь мерно вздымалась, из ноздрей вырывался легкий шум. Несмотря на суматоху, творившуюся в зале, моя девочка спала. Я наклонился и поцеловал ее теплый лобик, отчего она недовольно поморщилась.
Рядом со столиком на ажурной подставке под огромным стеклянным оком «телескопа» чернела пирамидка. Она казалась центром нагромождения всех этих устройств. Зельдерон достал пирамидку из моего кармана не без помощи своего внутреннего симбионта, конечно. Повелитель пришельцев не лгал, все было готово к началу трансляции. Оставалось только пустить кровь.
Возле перилец ограждения торчал увесистый блок управления – то ли устройством передачи телевизионного сигнала, то ли чем-то иным. Я выломал его из гнезда, занес над пирамидкой и опустил несколько раз. Закрепленная на ажурной подставке более чем надежно, пирамидка не выскочила, как я опасался. После первого удара она хрупнула, после четырех следующих – разлетелась на осколки, усеявшие рифленый пол. На всякий случай я собрал самые крупные обломки и сложил в карман. Выброшу где-нибудь по пути. После этого я взял на руки худенькое Настино тельце.
Пришельцы по-прежнему глазели на меня все с тем же благоговейным ужасом, когда я спустился с лестницы. Среди одинаковых лиц мой глаз выцепил знакомую персону.
Кивком головы я подозвал к себе мистера Квадратные Глазницы, который общался со мной по телефону. Он покорно приблизился.
– Помнится, ты бойко изъяснялся по-русски?
Пришелец молчаливо склонил голову.
– Переведи всем. Слово в слово. – Я повернулся к пучеглазому обществу и произнес с чувством и расстановкой: – Если я еще раз увижу на Земле хоть одну вашу ублюдочную физиономию – пеняйте на себя! Будете мучиться животами, как ваш нынешний хозяин! Всем ясно?
Щелканье и присвисты преобразовали эти слова в язык пришельцев. Вопросов не возникло.
– А ты, милый друг, – обратился я к переводчику, – отведешь к транспорту, который доставит нас на Землю.
Пришелец замешкался, раздираемый внутренними противоречиями. В этот момент Зельдерон забилась в последнем, предсмертном приступе. Потом ее тело обмякло, кольца опали, уродливая голова с глухим стуком упала на половые плиты, испустив последний вздох.
– Зельдерон мертв! – потрясенно изрек пришелец. – Зельдорона больше нет.
– Зельдеронихи, – поправил я. – Он был бабой. Так как насчет моей просьбы?
– Мы выполним любое ваше пожелание… господин.
На обратном пути до посадочного причала никто не попытался нас остановить. Измотанный, с чудовищной болью в раненом плече и помятой грудной клетке, я с трудом вышагивал по мосткам, неся на плече спящую Настю. Попавшиеся на пути пришельцы разбегались в ужасе. В то же время из разных укрытий нас со страхом разглядывали десятки, а может, сотни глаз. Я думаю, чебурашки были рабами Зельдерона. Самыми первыми его рабами. Я уничтожил их древнего тирана, разрубил рабские оковы, и теперь они пребывали в растерянности, как им жить дальше. Ну ничего, как-нибудь разберутся.
Мой сопровождающий, поколдовав над кристаллами управления, сообщил, что все сделал как надо и аппарат доставит нас ровно в то место, откуда забрал. Я не особенно доверял этой твари, поэтому пришлось сделать ему предложение стать капитаном нашего судна. Глянув на рукоять светящегося ножа, торчащего у меня за пазухой, пришелец согласился, почти не раздумывая. И вот я, спящая Настя и мистер Квадратные Глазницы летели сквозь космос на серебристой «сигаре».
На экране из-за темной стороны Луны выглянула Земля. Большая, зелено-голубая, хорошая такая Земля. Настя у меня на руках зашевелилась, заморгала ресницами. Пробормотала: «Мама! Мама!» Похоже, она просыпалась.
Я убрал волосы с ее лица, любуясь им. Просто любовался и меньше всего думал о том, как буду объясняться перед Юлькой. Возможно, она от меня уйдет. Вполне возможно. Только этот вариант не такой беспросветный, как вариант с психиатрической клиникой. Юлька с Настей будут отделены от меня недолго. Я приложу все силы, чтобы вернуть их как можно скорее. Потому что мое счастье – это они.
К тому же я наконец избавился от своего зеленого змия.
– Это из его кармана? – Ангелина Васильевна протянула руку. – Позвольте взглянуть.
Из ладони кавказца к ней перекочевал темный камень, похожий на щебень с железнодорожной насыпи.
– Пусть пока полежит у меня. – Камень исчез в кармане халата Ангелины Васильевны. – Больше у него ничего с собой не было? – Она повернулась ко мне. – Больше у тебя ничего не было?
– Нет, – буркнул я. – Я хочу поговорить с женой.
Ангелина Васильевна вздохнула с усталым недовольством, взглянула на кавказца.
– Каждый раз, когда попадаются такие мерзавцы, у меня сердце плачет! – пожаловалась она.
– Я могу доказать, что говорю правду… У меня… я был ранен.
– Ранен? В самом деле?
– Пулей, в плечо. Развяжите, и я покажу.
– Посмотрим, не развязывая.
Она растянула ворот пижамы сначала до одного плеча, потом до второго. Везде я увидел гладкую, без шрамов, кожу. Страшнее всего было то, что и боли я не ощущал, хотя рана была свежей. Я отлично помню, как пуля из пистолета Гордеева ударила мне в правое плечо, как я вытаскивал ее плоскогубцами-утконосами.
– Нет, – разъярился я. – Этого не может быть! Не может быть!
Я начал рваться из пут. От усилий они чуть разошлись, предоставив некоторую свободу правой руке. Она стала вылезать из ремней.
Ангелина Васильевна моментально вспорхнула со стула, оказавшись от меня на максимальном расстоянии.
– Вы что, плохо его затянули?
– Сэйчас затянем хорошо, – пообещал кавказец, приближаясь.
Он подошел ко мне и, надавив локтем на горло, переставил плечевой ремень на следующую дырочку. Закончив, еще подержал локоть, с удовольствием наблюдая, как я корчусь от нехватки воздуха. Потом отпустил.
– Твоя жена не хочет тебя видеть, – мстительно изрекла Ангелина Васильевна. – Я с ней вчера разговаривала. Бедная женщина, столько всего натерпелась! Она сказала, что забирает дочь и уходит. Постарается добиться через суд, чтобы ты не мог с ней встречаться. Кроме того, она изменит фамилию и город проживания, и ты их не сможешь найти. На ее месте я бы поступила в точности так же!
Я все еще не верил. Не мог поверить. Неужели слова этой желчной ведьмы правда? Неужели невероятные события последних недель есть плод моего алкогольного психоза? Неужели в бреду я совершил множество отвратительных вещей?
НЕУЖЕЛИ?!!
Стоило принять на веру все эти «неужели», как мои надежды рухнули в один миг.
Я мог пережить тюрьму. Мог перенести апокалипсис на Земле. Мог смириться с неотвратимостью немедленной смерти.
Но я не вынесу крушения семьи.
…Ангелина Васильевна строгими движениями оправила халат.
– Тебе, дружочек, за все твои приключения лет пятнадцать светит в колонии строгого режима, если, конечно, мы определим твою вменяемость. Но мы ее определим, можешь не сомневаться. А пока… Василий, у нас остался сульфазин? Вколи-ка ему «крест», пусть помучается, подлюга.
С чувством выполненного долга Ангелина Васильевна направилась к выходу. Василий вышел следом за ней, потом вернулся, заправляя в шприц раствор из ампулы. Я для приличия еще подергался в ремнях, но четыре укола в разные части тела вызвали такую зверскую боль, что я быстро провалился в беспамятство.
* * *
Когда я пришел в сознание, за окном было темно. Руки и ноги по-прежнему стягивали ремни для буйнопомешанных, причем настолько крепко, что конечности основательно затекли. В горле царила засуха, голова раскалывалась. От неубранной утки рядом с кроватью тянуло невыносимой вонью. А может, так воняло от меня, от пижамы или одеяла? Сколько времени я отдыхаю в ремнях? Может, все четыре дня?Через какое-то время в палате появилась мрачная бабушка-санитарка. Она вынесла утку (запах поубавился, но не исчез), потом принесла тарелку с неаппетитной перловкой и стала запихивать ее в меня ложкой, но в знак протеста я все выплевывал назад. Впрочем, какой прок от этого бунтарства? Кушанья, далекие от лучших ресторанов Лондона, Москвы и Парижа, теперь останутся со мной до конца жизни. Как и тошнотворный запах палаты умалишенных.
Я не переставал думать о случившемся. В голове было мутно от лекарств, которыми меня пичкали, в сознании то светлело, то наступали сумерки, но я пытался думать. Вспоминал, что сделал не так, где совершил ошибку, которая завела меня в этот отстойник. Следующие годы мне предстоит провести либо на зоне, либо в сумасшедшем доме, что есть одно и то же. А это полный крах молодого упрямого паренька с пытливым взором, мечтавшего стать военным, как отец и как дед. Это падение паренька на самое дно жизни.
Если пришельцы были моими демонами, то они, несомненно, победили.
Пришел медбрат Василий и сказал, что завтра появится следователь. Если я хорошо с ним поговорю, он, Василий, временно снимет верхние ремни, чтобы я размял плечевой пояс. Я ответил, что если он снимет ремни, то я разомну ему задний проход. Василий обиделся, позвал санитара-кавказца, и я получил новую порцию физиотерапии.
Когда они ушли, я глотал воздух широко распахнутым ртом, пытаясь унять боль в печени и, кажется, сломанных ребрах. Подобное общество тоже останется со мной до конца жизни.
Я проклят навеки.
* * *
Весь вечер я так и пролежал в ремнях. А потом в палату явилась Ангелина Васильевна. Одна, без своих молодчиков. После очередного укола мне пришлось долго приглядываться, чтобы различить в размытом пятне, которое я видел перед собой, выражение ее лица.– Как настроение? – поинтересовалась она.
– Превосходное, какое у меня может быть настроение? Я лежу, привинченный к кровати, в клинике для умалишенных. Меня кормят баландой, колют дурью… Может, не очень заметно, но меня распирает от хорошего настроения!
Мы вместе посмеялись, не сводя друг с друга ненавистных взглядов.
– Уже свыкся с новой ролью? – успокоившись, спросила Ангелина Васильевна. – Больше не валишь вину на пришельцев?
– Если только чуть-чуть.
Она опустилась на стул рядом с койкой. Сложила ноги одна на другую.
– Не возражаешь, если мы немного поговорим, дружочек? Мне нужно больше сведений, чтобы заполнить историю болезни.
– С удовольствием. Поговорить – это единственное, что мне остается. О чем будем говорить?
– Об инопланетянах.
– Они не инопланетяне. Пришельцы.
Она подняла жирно подведенную бровь.
– Есть разница?
– Инопланетяне живут на планетах. А пришельцы явились из ниоткуда. Из пустоты.
Мне было трудно сконцентрироваться на собеседнике, поэтому я обращался к потолку.
– И какова их цель?
– Покорить Землю, завладеть природными ресурсами, захватить человечество в рабство. Хотя последнее время мне начинает казаться, что они пришли, чтобы покарать нас за совершенные грехи.
– Вот как! За что именно?
– За тщеславную гордость. За желание получить больше, чем требуется для счастья.
– Ты тоже чувствуешь вину? Она гложет тебя?
– Слушайте, вы пришли сюда заполнять историю болезни или копаться в моей душе?
Я сумел сконцентрировать взгляд на враче.
– Вообще-то я пришла, чтобы немного тебя помучить, землячок.
Я посмотрел на нее пьяным взглядом. Ангелина Васильевна, не мигая, глядела в ответ. На устах гуляла мстительная улыбка.
Я подумал, что ослышался.
– Вы назвали меня «землячок»?
– Разве?
– Назвали.
– Почему я не могу тебя так назвать? Мы уроженцы одной области. Мы земляки.
– Кажется… раньше вы называли меня «дружочек».
– Я могу называть тебя как хочу, и могу с тобой делать что хочу. Ты полностью в моей власти.
– Вам доставляет удовольствие пугать меня моими же фобиями?
Она поднялась со стула. Прошлась по комнате.
– А тебя это мучает?
– Вообще, да.
– Ты хочешь, чтобы это прекратилось?
– Хочу.
– Это не прекратится. Я лично позабочусь о том, чтобы твои мучения продолжались вечно.
У меня закружилась голова. Я закрыл глаза. Потом открыл их. «А тебе, Ва-лье-ра, мой господин велел передать личное послание. Когда ты попадешь к нему, твои мучения будут продолжаться вечно!».
Когда она повернулась, я обнаружил, что глаза Ангелины Васильевны светятся зловещим нечеловеческим блеском. Я мог бы списать это на дурманящие свойства лекарств. Но следующие слова, произнесенные ею жестким холодным тоном, было невозможно списать ни на что.
– Ты проиграл полностью и окончательно, земляк. – Врач, стоявшая напротив моей койки, говорила холодно и бесстрастно: – Пирамидка у нас, и в ближайшее время Земля перейдет под наш полный контроль. Миллиарды людей, мягких, податливых тел, погрузятся на транспортные суда и отправятся в Пустоту. Ничто во Вселенной не в состоянии остановить этот процесс. Тем более ты, жалкий пьяница, возомнивший, что можешь сразиться с самим Зельдероном!
– Я лежу в психиатрической клинике-э, – пропел я в потолок. – У меня снова начались галлюцинации!
– Ты в моем чреве.
Голос прозвучал не в ушах, а где-то в центре головы. Он по-прежнему принадлежал Ангелине Васильевне, но стал низким, басистым, рычащим.
– Я буду мучить тебя до тех пор, пока твое сознание не растворится в ужасе, – продолжал этот новый голос. – Ты доставил нам кучу неприятностей, земляк. Но с твоими вольностями покончено. Как и с остальным человечеством.
– Я не верю.
– Поверь.
– Я НЕ ВЕРЮ!
Глаза Ангелины Васильевны сверкнули насмешкой.
– Только на десяток секунд, – сказала она прежним голосом. – Потом ты снова окажешься здесь, не помня увиденного.
Ее фигура, объемная и реальная, вдруг растворилась в пространстве палаты. Стены помещения смазались, и вместо них я обнаружил себя внутри темной шевелящейся трубы.
* * *
Упругие стенки трубы обжимали мои плечи и бедра. Ступни оказались где-то под ягодицами, – видимо, в такой неудобной позе меня и затащило в пасть. По дну текла белая слизь, от которой разило вонью. Вот откуда смирительные ремни и вонь в палате для умалишенных!Я внутри змия!
Он проглотил меня, но я не умер. Пока не умер, желудочные соки не успели переварить плоть. Могучий телепат Зельдерон терзал сознание своей жертвы, даже когда та попала в его желудок. Он пообещал мне вечные муки и добросовестно исполняет свое обещание. Пытает, глумится, унижает, пугает, заставляет чувствовать себя полным ничтожеством. У меня есть несколько секунд, чтобы осознать это, а потом я снова кану в ад психиатрической клиники.
Из глубины темного тоннеля мне навстречу карабкалось существо, перебирая голыми лапками по мягким стенкам. Симбионт, арендующий жилье во внутренностях космического червяка в обмен на услуги вроде чистки кишок. Между плеч симбионта темнело отверстие, из стенок которого торчали зубы. Подобравшись к моей голове, маленькие младенческие пальчики тронули щеку. Они были скользкими и холодными. Я почувствовал отвращение.
Зубы симбионта раскрылись. Он собирался полакомиться моей щекой…
Левый ботинок был придавлен к ягодице. Пальцами руки, плотно прижатой к туловищу, я мог добраться до задника. Ведь именно там находилось то, о чем никто не знал.
То, что в этот раз я не оставил дома.
Осклизлая живая труба вздрогнула и затряслась, когда лезвие светящегося ножа продырявило насквозь нежную пищеварительную стенку. Всадив нож по самую рукоять, я потащил его на себя, преодолевая сопротивление тканей и наружных мышц. Затрещало, словно рвался брезент. Лицо оросили горячие брызги. Кольцеобразные мышцы трубы конвульсивно задрожали, задергались. Снаружи послышался надрывный рев. Зельдерон заметался по полу, меня стало швырять вместе с ним, но я ни на секунду не прекращал своей хирургической процедуры. Хотела насладиться моими страхами? Наслаждайся, с…ка, вот этим!
Левая рука высвободилась до локтя, и дело пошло быстрее. Прямой разрез, оставляемый лезвием в стенке пищевода, сразу раскрывался, впуская внутрь блеклый свет. Кольцеобразные мышцы теперь не вздрагивали, а безвольно опали. Тугие хомуты, державшие меня в объятиях, превратились в растянутую резину. Это позволило вскинуть руку с ножом, чтобы отогнать симбионта, не оставлявшего надежды устроить сегодня ужин из моей щеки.
Гадский червяк и могущественный телепат понятия не имел о светящемся ноже, запрятанном у меня в ботинке, за что и поплатился. Устраивать представления в чужом сознании Зельдерон, конечно, мастак. И людей порабощать тоже. А вот разбираться в них он так и не научился. Тварь думала, что я не представляю угрозы, и целиком отдалась моим пыткам. Однако некоторые люди, вроде капитана Стремнина, не сдаются, даже угодив противнику в желудочно-кишечный тракт.
Симбионта я разрубил пополам так же, как пришелец «Семен» расправился с Кляксой. После этого, помогая себе правой рукой, я увеличил отверстие, чтобы сквозь него можно было выбраться из мясистых недр. Все это время Зельдерон билась животом об пол, как будто это могло помочь разрезу зарубцеваться.
Когда я вывалился наружу, свобода встретила меня лужами крови и желчи, растекшихся по каменным плитам. Я проворно поднялся на ноги и отскочил подальше, чтобы пляшущее в судорогах тело змия не задавило меня. Впрочем, опасности уже не было. Собравшись в кольца, старуха Зельдерон перевилась между колонн. Косматая уродливая голова тупо билась об основание одной из них, хвост бессильно метался по полу. Под распоротым животом увеличивалась лужа синей крови.
Я находился в том же зале, куда меня подняла платформа лифта. Те же готические своды, те же стрельчатые окна, за которыми висела мрачная Луна. Возле одного из дальних окон обнаружился массивный постамент, к которому склонился аппарат на треноге, напоминающий большой телескоп. Под аппаратом, особенно ярко на фоне темных стен, виднелось лимонное платье…
Настя!
…У основания постамента меня встретила компания пришельцев, ожидавших начала церемонии. Тут были и головастики-телепаты, и узкоголовые атлеты-штурмовики. У некоторых при себе имелось оружие, но ни один ствол не повернулся в мою сторону. Рыбьи глаза испуганно таращились на приближающегося человека, на агрессивно зажатый в кулаке светящийся нож, на сверкающие яростью глаза и корчившегося за его спиной вселенского монстра. Когда я оказался возле них, сборище молчаливо расступилось, освобождая путь. Во взглядах я прочел не просто изумление и уважение, но благоговейный ужас.
Настя лежала на узком металлическом столике. Глаза закрыты, грудь мерно вздымалась, из ноздрей вырывался легкий шум. Несмотря на суматоху, творившуюся в зале, моя девочка спала. Я наклонился и поцеловал ее теплый лобик, отчего она недовольно поморщилась.
Рядом со столиком на ажурной подставке под огромным стеклянным оком «телескопа» чернела пирамидка. Она казалась центром нагромождения всех этих устройств. Зельдерон достал пирамидку из моего кармана не без помощи своего внутреннего симбионта, конечно. Повелитель пришельцев не лгал, все было готово к началу трансляции. Оставалось только пустить кровь.
Возле перилец ограждения торчал увесистый блок управления – то ли устройством передачи телевизионного сигнала, то ли чем-то иным. Я выломал его из гнезда, занес над пирамидкой и опустил несколько раз. Закрепленная на ажурной подставке более чем надежно, пирамидка не выскочила, как я опасался. После первого удара она хрупнула, после четырех следующих – разлетелась на осколки, усеявшие рифленый пол. На всякий случай я собрал самые крупные обломки и сложил в карман. Выброшу где-нибудь по пути. После этого я взял на руки худенькое Настино тельце.
Пришельцы по-прежнему глазели на меня все с тем же благоговейным ужасом, когда я спустился с лестницы. Среди одинаковых лиц мой глаз выцепил знакомую персону.
Кивком головы я подозвал к себе мистера Квадратные Глазницы, который общался со мной по телефону. Он покорно приблизился.
– Помнится, ты бойко изъяснялся по-русски?
Пришелец молчаливо склонил голову.
– Переведи всем. Слово в слово. – Я повернулся к пучеглазому обществу и произнес с чувством и расстановкой: – Если я еще раз увижу на Земле хоть одну вашу ублюдочную физиономию – пеняйте на себя! Будете мучиться животами, как ваш нынешний хозяин! Всем ясно?
Щелканье и присвисты преобразовали эти слова в язык пришельцев. Вопросов не возникло.
– А ты, милый друг, – обратился я к переводчику, – отведешь к транспорту, который доставит нас на Землю.
Пришелец замешкался, раздираемый внутренними противоречиями. В этот момент Зельдерон забилась в последнем, предсмертном приступе. Потом ее тело обмякло, кольца опали, уродливая голова с глухим стуком упала на половые плиты, испустив последний вздох.
– Зельдерон мертв! – потрясенно изрек пришелец. – Зельдорона больше нет.
– Зельдеронихи, – поправил я. – Он был бабой. Так как насчет моей просьбы?
– Мы выполним любое ваше пожелание… господин.
* * *
Удаляющаяся «матка» казалась на экране вымершей. Даже огни на центральном диске поблекли, не говоря уже о летающих блюдцах, которые больше не нарезали круги вокруг циклопических лепестков. База НЛО казалась вымершей, потому что я вырезал ее черное сердце.На обратном пути до посадочного причала никто не попытался нас остановить. Измотанный, с чудовищной болью в раненом плече и помятой грудной клетке, я с трудом вышагивал по мосткам, неся на плече спящую Настю. Попавшиеся на пути пришельцы разбегались в ужасе. В то же время из разных укрытий нас со страхом разглядывали десятки, а может, сотни глаз. Я думаю, чебурашки были рабами Зельдерона. Самыми первыми его рабами. Я уничтожил их древнего тирана, разрубил рабские оковы, и теперь они пребывали в растерянности, как им жить дальше. Ну ничего, как-нибудь разберутся.
Мой сопровождающий, поколдовав над кристаллами управления, сообщил, что все сделал как надо и аппарат доставит нас ровно в то место, откуда забрал. Я не особенно доверял этой твари, поэтому пришлось сделать ему предложение стать капитаном нашего судна. Глянув на рукоять светящегося ножа, торчащего у меня за пазухой, пришелец согласился, почти не раздумывая. И вот я, спящая Настя и мистер Квадратные Глазницы летели сквозь космос на серебристой «сигаре».
На экране из-за темной стороны Луны выглянула Земля. Большая, зелено-голубая, хорошая такая Земля. Настя у меня на руках зашевелилась, заморгала ресницами. Пробормотала: «Мама! Мама!» Похоже, она просыпалась.
Я убрал волосы с ее лица, любуясь им. Просто любовался и меньше всего думал о том, как буду объясняться перед Юлькой. Возможно, она от меня уйдет. Вполне возможно. Только этот вариант не такой беспросветный, как вариант с психиатрической клиникой. Юлька с Настей будут отделены от меня недолго. Я приложу все силы, чтобы вернуть их как можно скорее. Потому что мое счастье – это они.
К тому же я наконец избавился от своего зеленого змия.
Июль – ноябрь 2007