Синицын Олег Геннадьевич. Таежное спецхранилище

   - Ну слава богу, - выдохнул я. - Пошли, мужики! По следу Степан Макарыча, друг за другом… Григорий Львович, потом будете в носу ковыряться, поднимайтесь.
   Мои спутники оживились, задвигались, стали по очереди перебираться через лежащую на пути скалу в маленькую ложбину, а из нее карабкаться на склон проторенной дорогой, проложенной главой клана Прокофьевых. Первым лез Кирюха. За ним - красная куртка "Коламбия", под которой скрывался Бульвум. Штильмана я поставил впереди себя, чтобы подпереть его под задницу, если у него вдруг сорвется нога или рука - уж больно неуклюже он выглядел при занятиях физкультурой, а скалы у основания склона были ну очень острыми.
   Когда Кирюха преодолел половину пути, а я и Штильман готовились к подъему, у меня под правой лопаткой прорезалась непонятная вибрация.
   Зам по науке с удивлением наблюдал, как я нервно пытаюсь что-то нащупать у себя за спиной сквозь ткань вещмешка. Пальцы наткнулись на округлость… Что это? Ах да! Добыча из вражеского катера, которая помогла преодолеть возведенный в тайге силовой барьер. Шар пришельцев, это он меня потревожил. С какой-то стати ему вздумалось шевелиться и вибрировать.
   - Проклятье!
   Я скинул лямки, развязал клапан и вытащил шар. Пальцы ощутили жар еще до того, как он оказался снаружи.
   Инопланетное устройство излучало свет.
   Лязг шарниров патрульного треножника резко оборвался.
   Превратившись в статую, державшую огненный шар, я не спускал глаз с шагающего танка. Башня начала медленно поворачиваться. Градус угла между мною и носовым орудием неумолимо сокращался.
   Твою неваляху!
   Теперь я не сомневался. Вражеское устройство, которое мы несли с собой, подало свой писклявый голос и он был немедленно услышан механическим монстром… Трижды твою неваляху!!
   - Шар выдал нас! - запаниковал Штильман. - Надо было его выбросить! Зачем вы потащили его с собой?
   - А как бы мы прошли сквозь силовые поля? - огрызнулся я. - Надо спрятать его во что-нибудь металлическое. Может, удастся заставить его замолчать!
   - Мы погибнем! - запричитал Григорий Львович. - Мы все здесь погибнем!
   - Тихо!
   Кирюха бросил мне сверху походный котелок. Кувыркаясь, он скатился по склону, я поймал посудину внизу, плюхнул шар внутрь и плотно закупорил крышку. Подушечки пальцев уловили слабую вибрацию стенок. Будем надеяться, что они экранируют сигнал и шар больше перестанет нас выдавать.
   - Забирайтесь скорее! - закричал сверху Степан Макарыч.
   Он помогал Кирюхе влезть в отверстие, следующим к ним готовился присоединиться Бульвум. Я хотел сказать Штильману, чтобы он быстрее лез наверх, как вдруг нас окружил яркий свет, словно мы оказались на цирковой арене. На склоне вытянулись наши тени. Я быстро обернулся. Глаза ослепило направленным навстречу прожектором.
   - Ложи-и-ись! - крикнул я, падая в снег.
   Взвизгнуло плазменное орудие, скалы под нами вздрогнули, и окружающий мир утонул во вспышке. Спину и плечи забросало комьями снега с осколками породы. Уши забило ватой, и я с трудом слышал, что там мне орет Штильман, вероятнее всего, ничего толкового - что может сказать научный работник во время обстрела, особенно когда у него припадочно трясутся руки?
   Я подобрал соскользнувший с плеча бластер и толкнул Штильмана на склон, чтобы он наконец карабкался наверх. Сзади раздалось нарастающее "тум!… тум!… тум!…". Григорий Львович, кажется, понял, что от него требуется (если бы не понял, я бы его просто убил!), и пополз в направлении маячившей наверху фигуры Бульвума. Делал он это чрезвычайно медленно, норовя то и дело скатиться вниз. Я оказался заперт у подножия, просвечиваемый насквозь прожектором приближающегося танка и находясь под прицелом его орудия.
   Новый плазменный плевок шмякнулся на валуны, за которыми я пытался укрыться, и меня едва не раздавило разлетевшимися во все стороны обломками. Находиться внизу становилось смертельно опасно. К счастью, Штильман одолел уже половину пути, и я бросился догонять его, хотя и осознавал, что на открытом склоне превращаюсь в удобную мишень.
   Спасая жизни, мы карабкались наверх. Сзади стучали металлические ноги того, кто собирался эти жизни отобрать. Когда я догнал Штильмана, луч прожектора снова нашел нас. Загудели сервоприводы, перемещающие орудие, и я почувствовал, что следующий выстрел - жаркий и смертоносный - будет точен. От него не уклонишься ни вправо, ни влево, а прыжок вниз с большой долей вероятности приведет на острые обломки…
   Винтовочный выстрел прозвучал внезапно. Что-то резко лопнуло, и свет прожектора погас. В глазах стало настолько темно, что я даже потерял ориентиры, куда следует ползти. Меня охватила паника.
   - Быстрее, Валерочка! - закричал Степан Макарыч. Я увидел над Штильманом его плечо и голову, высовывающиеся из расселины, а в следующую секунду он вновь выстрелил из берданки - до слуха долетел отчетливый звук щелкнувшей по броне пули.
   Застывший надо мной Штильман сообразил, что у нас есть несколько секунд форы, и быстро заработал руками и ногами. Я последовал его примеру. Мы преодолели остаток пути до отверстия, где нас встретили заботливо протянутые руки Кирюхи и Степана Макарыча. Они втащили нас в тесное пространство между скал. Я успел разглядеть начало узкого прохода, накрытого аркой льда, когда подбиравшийся сзади механический монстр дал еще один залп.
   Не знаю, куда угодил разряд, вероятнее всего, в край входного отверстия. Однако когда вы находитесь в каменном мешке, кажется, что разряд угодил прямо вам в голову… Оглушительный грохот сотряс пещеру. Стены подпрыгнули. Внутрь прохода хлестнуло нестерпимым жаром. Люди попадали на дно. Со свода посыпались куски льда, и я услышал вскрик Степана Макарыча, которому один из них задел бедро; рядом со мной суматошно и почти по-женски орал Штильман - не знаю, что у него случилось.
   Принявшая удар скала с хрустом надломилась, ее массивный обломок начал падать в расселину. Мы стали спешно отползать от рушащегося выхода. Обломок ткнулся верхушкой о противоположную стену, разошелся по слою на две половины. Вместе с потоком камней и льда они обрушились на дно, завалив входное отверстие и обрезав наружный свет. Пещера погрузилась во мрак.

* * *

   В тесном пространстве пещеры разноголосое дыхание Бульвума и Кирюхи, жалобный скулеж Штильмана и натужное кряхтение Степана Макарыча. Я нащупал стену и, держась за нее, поднялся на ноги. Потрогал голову. Вроде цела, только шапку где-то потерял… Мой братец в это время наверняка отдыхает в бункере и потягивает глинтвейн. Вытащить бы его сюда под огонь патрульного треножника!
   Я чиркнул спичкой, и первое, что высветил робкий огонек, было окровавленное лицо Штильмана. Испачканной ладонью он сжимал бровь и скулу, рассеченные глубоким порезом. Ничего страшного в этой ране не было, жизнь Григория Львовича находилась вне опасности. У Степана Макарыча дела обстояли гораздо сложнее.
   Дед лежал ближе всех к выходу, утопая ногами до середины бедер под грудой скальных обломков, и пыжился изо всех сил, пытаясь освободиться. Однако завал был основательным, и у Степана Макарыча ничего не получалось.
   Огонек спички ущипнул меня за кончики пальцев, и я, зашипев, выронил ее. Позади щелкнула кнопка, и в расселину вернулся свет. Это Кирюха достал свой фонарь из вещмешка. Рядом с парнем виднелось лицо Бульвума. У меня отлегло от сердца, наш источник информации не пострадал.
   - У меня идет кровь! - капризничал Штильман. - Идет кровь! Вы понимаете?
   - Это ж хорошо, что кровь, Григорий Львович! - Я попытался придать голосу бодрости. - Промоет вашу царапину, инфекции не останется.
   - Какая царапина, у меня лицо разрублено пополам! - Он, конечно, сильно преувеличивал, хотя помощь косметического хирурга в будущем ему потребуется. - Это все из-за шара, который вы с собой притащили! Мы бы спокойно прошли, никто бы не заметил!
   - Кирилл, помнится, у тебя в рюкзаке лежали медикаменты. Окажи науке первую помощь, а я пока твоего дядьку попытаюсь вытащить. - Я присел возле деда. - Сейчас, Степан Макарыч, достанем тебя, охнуть не успеешь.
   Он вымученно улыбнулся:
   - Значит, ты меня раз пятнадцать достал, Валерочка.
   Я хохотнул, но скорее на нервной почве. Хорошо, что он еще шутит. Эх, кабы не этот славный дед, я бы сейчас был размазан по склону хребта тонким слоем, как масло по бутерброду! Расколов выстрелом прожектор, Степан Макарыч отвлек патрульного и спас меня от верной гибели.
   Я отбросил несколько мелких камней, потом попытался поднять обломок скалы, который зажал ноги деду. Нижнее ребро оказалось округлым, ухватиться было не за что, пальцы соскальзывали… Обломок вдруг заскрипел, зашевелился сам по себе, стал подниматься без малейшего моего участия. Невольно заглянув под него, я увидел, что это был вовсе не обломок, а толстенная плита. С учетом наваленных сверху камней и льда она весила столько, что даже вдвоем с Кирюхой мы бы не сдвинули ее с места, а невидимка сделал это легко и бережно.
   Я даже оборачиваться не стал, чтобы разобраться, кто мне помогает, да и некогда было оборачиваться. Не теряя времени даром, я обхватил подмышки Степана Макарыча и вытащил его из-под завала.
   - Валенок! - спохватился дед. - Валенок там остался!
   Ощущая легкую дрожь в загривке, я просунул руку под многотонную скальную плиту. Пальцы нащупали валенок и вытащили его на свободу. Так же бережно, как поднималась, плита опустилась на дно. Нижняя грань издала зычный стук, выдавший невероятную тяжесть каменного массива. Звук эхом укатился вглубь расселины.
   Я сидел неподвижно на дне пещеры, ткнувшись лопатками в стену и прижимая к груди валенок. Степан Макарыч сидел у стены напротив, в его округлившихся глазах стояло простодушное удивление. Кирюха, обрабатывающий лицо Штильману, не видел, что произошло, зато торчащий из-под его пальцев глаз зама по науке потрясенно уставился на плиту.
   Немного придя в себя, я поднялся с пола и молча отдал валенок хозяину. Степан Макарыч принял потерю с таким видом, словно не знал, что с ней делать - мысли его были сейчас далеко не о валенке.
   - Как ноги, Степан Макарыч? - уточнил я. - Не сломаны?
   - Помяло маленько, - севшим голосом ответил дед. - Но кости вроде целы. Ничего, расхожусь.
   - Ну и слава богу.
   Хрупая крошевом, которым было усыпано дно, я приблизился к невысокому пришельцу, застывшему в глубине прохода и делающему вид, будто он тут совершенно ни при чем. Рядом с его ногами пушилась собачья шапка. Я поднял ее, отряхнул о коленку и, расправляя, произнес:
   - Силен ты, однако, горы ворочать, мастер Йода. Спасибо за помощь, чертяка.
   Бульвум посмотрел на меня с презрением и отвернул физиономию. Все ясно. Не мне он помогал, а Степану Макарычу - одному из немногих, кто отнесся к пришельцу с пониманием, кто угостил его яблоком, протянул руку на обрыве и вообще не проявлял враждебности. Что ж, кому-то надо быть таким человеком, и я не против, чтобы им являлся Степан Макарыч.
   Однако я не такой человек. И становиться им не собираюсь.

Глава 9 Город пришельцев

   Наши маскхалаты из простыней покрылись дырами с обгоревшими краями. У Кирюхи сквозь прорехи высовывался локоть и воротник рыжей дубленки. На спине Штильмана растянулась косая дыра, под которым виднелась ткань пуховика с лезущим из разрывов синтепоном. На мне простыня так и вовсе расползлась на лоскуты, не соберешь. Все эти дыры вероятно результат попадания мельчайших плазменных брызг. Я приказал освободиться от рванины, утратившей маскирующие свойства, все равно от нее теперь никакой пользы.
   Рассеченный лоб Штильмана был промыт перекисью и затянут пластырем. Однако сам ученый похоже забыл о своей "страшной" ране. На его лице застыло потрясение. И то верно - телекинез не строительный кран, не каждый день увидишь, как он работает. Степан Макарыч осторожно ощупал свои ноги, затем поднялся и попробовал сделать несколько шагов, опираясь на винтовку. Бодрым жестом показал мне, что он в полном ажуре, но я-то видел - с левой ногой у него не все в порядке. Дед почти не ступал на нее, а если и ставил на дно пещеры, то его лицо пронзала болевая судорога. Не знаю, далеко ли он проковыляет в таком состоянии.
   Потрепало нас, конечно, изрядно. Однако эта стычка у подножья Тамаринской стрелки нам только на руку. Пришельцам видели, как людишки забились в какую-то щель в скалах, где их накрыло завалом, так что мы с полным основанием могли считаться покойниками. Надеюсь, что красноглазые не знают о выходе с другой стороны хребта, где покойники способны неожиданно воскреснуть. Потому что иначе нам организуют торжественную встречу, а нам ее не надо, мы уж как-нибудь сами, по-тихому…
   Я встал посреди уходящего в темноту прохода. Попросив у Кирюхи фонарь, посветил вперед. Через несколько метров расселина поворачивала направо. Высокий свод изо льда выглядел целым. Надеюсь, дальше он нигде не обрушился, и мы выйдем на другую сторону.
   - Какова длина расселины? - спросил я у Кирюхи.
   - Метров двести, наверно. - У парня была привычка резать окончания слов, вероятно, в силу характера, не терпящего длиннот.
   - Завалов много?
   - Не. Нормально пройдем.
   Я достал листок с картой-схемой. Судя по отметке Степана Макарыча, этот путь ведет в район распадка, зажатый между двумя "щупальцами" космического корабля. Что нас ожидает на выходе - голый склон или нагромождение скал - об этом я поинтересовался у деда. Тот наморщил лоб, припоминая:
   - Валяются там, кажись, камушки, но не слишком много.
   - Дед, - терпеливо пояснил я свою мысль, - меня интересует: когда мы выйдем из расселины, не будем ли рисоваться, как на красной ковровой дорожке в Голливуде?
   - Не знаю, - пожал он плечами. - Не был я в Голливуде.
   Так я и не понял, что нас ожидает на выходе. Впрочем, ладно, до него еще надо добраться.
   Перед тем как отправиться в путь я ощупал котелок. Стенки больше не вибрировали. Я заглянул под крышку. Шар не светился. Штильман в чем-то был прав: опасно тащить эту хреновину на ее историческую родину - выдаст в два счета. Ну а как тогда проходить через силовые поля? Ножиком ведь их не проковыряешь! Придется тащить, никуда не денешься. Надеюсь, алюминий котелка заглушит "голос" шара, и он не выдаст нас в самый ответственный момент.
   Проверив, не осталось ли возле завала наших вещей, мы двинулись в скалы и тьму.

* * *

   Кирюха шел первым, освещая проход фонарем. Иногда парень бросал через плечо короткие предупреждения, вроде "скользк" или "голову осторожн". В замкнутом пространстве пещеры слышалось наше дыхание, покашливания, шуршание одежды.
   Некоторые участки расселины были настолько узки, что приходилось протискиваться между скалами. В одном из таких мест застрял Штильман (ничего другого я от него не ожидал). Григорий Львович, в отличие от остальных, забыл снять рюкзак, и в результате сел между камней словно клин. Он не мог двинуться ни вперед, ни назад, и лишь беспомощно дергал плечами. Успевшие протиснуться на другую сторону Кирюха и Степан Макарыч тащили ученого за руки, а я пихал его ступней с этой стороны. Коллективными усилиями Штильман был извлечен из западни.
   Степан Макарыч вроде расходился. Я видел, что он стал наступать на левую ногу и меньше опираться на винтовку. Дай-то бог! Может, и пройдет. Хотя на чудо я не надеялся (чудес не бывает). Ноги ему помяло все-таки не во сне, и если даже наступило улучшение, которое есть ни что иное как первичная реакция организма на травму, то через несколько часов состояние резко ухудшится. Могу гарантировать, сам сталкивался много раз. Будет здорово, если он вообще сможет перемещаться в пространстве.
   Проделанный путь показался мне гораздо длиннее двухсот метров, обещанных Кирюхой. Вероятно потому, что двигались мы с черепашьей скоростью. О близости выхода я догадался по глухому шуму, раздающемуся из-за стен. Я снял с плеча бластер, догнал Кирюху и пошел рядом. Через двадцать шагов мы перелезли через небольшой завал, и луч фонаря уткнулся в белую стену, стоящую поперек нашего пути.
   - Вроде как пришли, - констатировал Кирюха.
   Мы вскарабкались на небольшую насыпь смерзшегося снега, которого навалило снаружи, когда отверстие было открыто. За стеной слышались лязг и удары неизвестных механизмов. Похоже, мы у цели. Степан Макарыч, Бульвум и страдальчески державшийся за лицо Штильман замерли у основания насыпи, ожидая наших действий. Кирюха поднял приклад, чтобы разбить стену, но я остановил его, придержав ружье.
   - Предоставь это старому разведчику, - попросил я.
   Сломать завал и выбраться наружу не составляло проблемы. Сейчас гораздо важнее выяснить, не поджидают ли нас снаружи? Используя ствол бластера в качестве бура, я проделал в стене аккуратное отверстие. Труба легко прошла сквозь снег - толщина преграды оказалась не более полутора кирпичей.
   Через прокол в темноту расселины ворвался хрустально-голубой луч. Я припал глазом к отверстию.
   Мне открылись скалы, освещенные необычным сиянием, крутой заснеженный склон, торчащие из него копья елей. Судя по всему, я видел кусочек Улус-Тайга. В основание склона упиралось огромное металлическое сооружение, которое я не видел полностью - только край. Чем оно являлось, я не понял. Вполне возможно, что человеческий мозг вообще не в состоянии это осознать. Но я, сказать по правде, и не ставил перед собой такой задачи, я сюда не за этим пришел. То, что мне нужно было увидеть, я увидел: несколько крупных валунов возле выхода из расселины, способные укрыть пятерых лазутчиков, а также отсутствие какой-либо охраны поблизости.
   - Теперь можно, - кивнул я Кирюхе и начал разгребать снег. - Только роем небольшую дыру, не метро прокладываем.
   Мы проделали аккуратное отверстие, по очереди вылезли сквозь него на каменистый склон. Кирюха плюхнулся на снег за расколотым валуном. Я укрылся под кедром среди пучков сухой травы. Остальным приказал пока оставаться в расселине, после чего поднял голову, чтобы осмотреться. Передо мной открылась небольшая долина, зажатая между хребтом и сопкой.
   Штильман упоминал, что опустившийся в распадок корабль пришельцев огромен, однако я даже представить не мог - насколько. Это было не просто космическое судно, трансформировавшееся в базу.
   Это был целый инопланетный город.
   Раскрывшиеся элементы заполняли почти весь распадок. Они протянулись во все стороны толстыми металлическими щупальцами ("лепестками", как назвал их Григорий Львович). Щупальца лежали на дне и склонах, поломав деревья и продавив породу. Из центра комплекса в небо поднималась исполинская башня - вся в наростах, надстройках, цепочках крошечных окон и огней. Вид у нее был мрачный и неземной. Возле вершины плавали посадочные площадки с катерами. Сверху сооружение накрывала прозрачная полусфера силового поля. Именно она отбрасывала в небо за Тамаринской стрелкой фиолетово-голубое зарево, видимое ночью за десятки километров.
   По дну распадка ползали десятки крохотных муравьев. Пришельцы деловито копошились возле мобильных установок, воткнутых в землю - именно от них исходил лязг и грохот, которые мы слышали в расселине. Неподалеку от нас над склоном (висела) массивная шайба. Ее опоясывала тонкая щель смотрового окна, из темных бойниц торчали стволы орудий. Охранная башня, о которой упоминал Штильман.
   Какой-либо тревоги, вызванной пальбой на другой стороне хребта, в городе пришельцев не наблюдалось. Город был погружен в свою хаотичную идиотскую жизнь.
   - Матушки, - услышал я шепот Степана Макарыча. Он разглядывал пришельцев сквозь дыру в снежной стене. - Как их много! Зачем они здесь?
   - Кабы знать, - вздохнул я, думая о своей миссии.
   - Какие они уроды, - сказал щурившийся Кирюха. - Надо ж такими уродиться!
   - Мы для них тоже не красавцы. - Это Григорий Львович решил лекцию прочитать. Видать, полегчало. - Понятия красоты и уродства являются лишь внешним выражением лучшей или худшей приспособленности особей определенного вида к определенной среде обитания. В другой среде эти особи могут выглядеть неестественно и даже нелепо. Но это не значит, что они уроды или что-то в таком духе.
   - Вы их защищаете? - удивился Кирюха.
   - Просто объясняю, почему их нельзя называть так, как вы назвали.
   - А по-моему, защищаете! - Кирюха с интересом повернулся к заму по науке. Возможно, окажись они ближе двух с половиной метров, кое-кто мог схлопотать в лоб. Григорий Львович выбрал неудачный момент для отстаивания своей точки зрения. Для Кирюхи, поселок которого после нашествия красноглазых лишился третей части населения, копошащаяся внизу масса состояла исключительно из уродов.
   - Хватит базарить! - разрешил я их спор.
   Я вытащил из рубашки набросок карты-схемы и расправил его в ладонях, чтобы сравнить с реальным ландшафтом. Если Бульвум не обманул (а, нужно отдать ему должное, на лжи я его не ловил), то вход в пещеру должен находиться вон за тем металлическим щупальцем, лежавшим на склоне Улус-Тайга. Добраться до цели можно либо обходным путем, по склону сопки, либо напрямик, через кишащую инопланетными тварями долину.
   Поскольку контактировать с тварями мне хотелось менее всего, то первый вариант, несмотря на значительно большее расстояние, выглядел предпочтительнее. Под прикрытием скал и деревьев мы могли бы незаметно пересечь склон, обогнуть пришельческие сооружения и оказаться возле пещеры… Могли бы, если бы не одно "но". На многих участках склон был крутым, почти отвесным. Преодолеть такой способны лишь опытные альпинисты, обладающие соответствующим снаряжением. У нас не было ни первого, ни второго. Кроме того, на стыке хребта и сопки находилась широкая полоса, лишенная всяческих укрытий. На ее насыпях наши дубленки и пуховики будут видны как на ладони, в том числе из охранной башни, так что пройти этим путем можно будет только в широкие небесные врата апостола Павла.
   Вот и получается, что нет у нас альтернативы, кроме как ломиться напрямик сквозь занятый пришельцами распадок. Сложный путь, опасный, неприятный. Но единственный.
   Я обернулся к отверстию. Позади выглядывающих из него лиц Степана Макарыча и Штильмана белели глаза моего нечеловеческого спутника - остальную фигуру скрывала тьма. Я показал ему, чтобы полз ко мне, но он даже не шелохнулся, осел упрямый, делая вид, будто не понял. Пришлось самому к нему ползти.
   Я ткнул пальцем в изображение пещеры на схеме, потом указал на противоположный склон.
   - Пещера там?
   Бульвум слегка высунул голову из снежного отверстия. Посмотрел на схему, на склон.
   - Скажи мне, - повторил я, - пещера находится там, за этой железной лапой, да?
   Слабый кивок.
   - А нет ли у тебя мыслей, как к ней пробраться?
   В глазах Бульвума всколыхнулось непонимание.
   - Ладно. Забудь.
   Я стащил шапку с упревшей головы. В распадке было гораздо теплее, чем за хребтом. Комплекс пришельцев излучал много тепла: все эти машины, огни и силовые поля вырабатывали мегаватты энергии.
   - Спасибо, Степан Макарыч, - обратился я к деду, - что довел нас. Дальше пойдем одни.
   - Я с вами! - неожиданно бросил Кирюха.
   - Валерочка, - с серьезным видом обратился ко мне дед, - мы пойдем с вами до конца. Все одно выход из расселины завален, некуда нам возвращаться.
   Я закурил, пряча сигарету в ладони.
   - Как твоя нога, дед?
   - Да что нога, разве это помеха! В девяносто восьмом меня медведь поломал, так я после этого тридцать пять километров протопал до дома - и ничего!
   - А вы что скажете, Григорий Львович? Тоже с нами?
   Я видел, как у Штильмана дрожат руки от страха. Однако он нашел в себе мужество произнести:
   - Как вы представляете поход без меня? Я назначен ответственным за эту операцию. Я должен попасть в пещеру. Нет, без меня нельзя.
   - Понятно. - Я сделал глубокую затяжку. Сигаретный дым наполнил грудь, мягко ударил в голову. Курение, конечно, убивает, но мне от него всегда становится лучше. - Значит так. Как командир группы постановляю следующее. Со мной отправятся чурка и Кирюха. Наука и Степан Макарыч остаются здесь.
   От обоих тут же посыпались возражения. Я поднял ладонь, показывая, что сотрясать воздух бессмысленно.
   - Прения закончены! Я все решил. Если пойдем толпой, нас заметут быстрее, чем Григорий Львович успеет разложить в уме закон Ома.
   Я еще умолчал о том, что оба ранены. Степан Макарыч недалеко проковыляет со своей хромотой, как бы не бахвалился, так что пусть отлежится в укрытии. А Григорий Львович… в тылу врага этот научный работник мне вообще на фиг не нужен. Пусть отлеживается рядом с дедом, читает ему свои лекции.
   - Мне кажется, вы забываетесь! - задыхался от гнева Штильман. - Да я, черт побери, заместитель руководителя проекта!
   - Вы, Григорий Львович, заместитель руководителя у себя в кабинете. А в поле я главный, ясно? Все, не спорить. Укроетесь в расселине и попытаетесь замаскировать отверстие. Если мы не вернемся к завтрашнему утру, попытаетесь сами перевалить через хребет.
   Штильман надулся как ребенок. Тоже мне, обидели его, не дали в войнушку поиграть. Взрослый человек, должен понимать, что генералы в разведку не ходят.
   Мы с Кирюхой стали быстро собираться. Я сбросил вещмешок и избавился от слишком заметной собачьей шапки. Взял с собой только бластер, флягу с водой, несколько сухарей, которые распихал по карманам, котелок с шаром, пачку сигарет и спички… Спички в этом перечне были главным пунктом: без них не разведешь огонь, а значит не уничтожишь гадость, ожидающую момента вырваться на земные просторы. Поэтому коробок я завернул в целлофановый пакетик, который спрятал в карман рубашки под свитер и фуфайку.