Страница:
Я снял с подвески одну из гранат и, повозившись в поисках кнопки активации, бросил в сторону нападавших. Стоило пластиковому цилиндру отделиться от ладони, как на его боках щелкнули расправившиеся крылышки и он полетел самостоятельно. Через секунду бухнул взрыв. Раздались крики на нечеловеческом языке, и снаружи в наше укрытие снова полилась плазма. В этот раз огонь был таким отчаянным, что стало ясно - пришельцы решили окончательно снести наше укрытие. Конструкция задрожала, по земле побежали трещины, полетели отколотые металлические элементы. Огонь не прекращался, погружая нас в бушующий ад.
Я оглох от грохота канонады и потерял ориентацию. Вздрагивающая земля указывала, что треножник совсем близко, но я не мог даже поднять голову, чтобы это проверить.
- Твою ма-а-а-а-а-а-а-а-ать!!! - заорал Степан Макарыч, держась за разбитый лоб, раскроенный осколком.
В этот момент поднялся Бульвум.
Щуплая фигурка выросла на вершине земляного холма, обвитая дымом и гарью. На темном лице гневно сверкали глаза. В рядах наступающих что-то звонко лопнуло, и стройность ведущегося по нам огня нарушилась. Лучи перестали попадать в укрытие и хаотично засверкали с разных сторон.
С огромной осторожностью я высунул голову.
Левый треножник, оставшись на двух ногах, медленно заваливался набок. Третья нога с разломанным на конце суставом падала в противоположную сторону. Орудие на башне отчаянно поворачивалось, словно с помощью этой манипуляции танкисты пытались сохранить равновесие машины, однако это было бессмысленно. С ревом разрывая воздух, покалеченный треножник тяжело рухнул на землю, придавив нескольких пехотинцев… Волшебная сила Бульвума опять переломила ход боя в нашу пользу. Однако мы с дедом тоже были причастны к успеху. Ферг воспользовался тем, что огонь атакующих сосредоточился на нас. Пока противник равнял с землей наше укрытие, головастик отлеживался и копил силу, после чего встал и опрокинул треножник.
Второй шагающий танк резко изменил траекторию и попер навстречу маленькому инопланетянину. Туда же повернулись стволы пехоты, но мы со Степаном Макарычем не позволили им навалиться на Бульвумчика скопом и врезали по строю всеми средствами, которые оставались в нашем распоряжении. Понимая, что грудные доспехи из ружья не пробить, дед стрелял ниже пояса и четырьмя меткими выстрелами сумел вывести из строя двоих нападавших. Мой бластер, полоснув по фигурам, опрокинул еще двоих, а бросок гранаты добавил хаоса на правом фланге атакующих.
Тем временем, расстояние между Бульвумом и вторым треножником неумолимо сокращалось. Боевая машина наступала на пришельца, ноги с яростью вонзались в дно распадка, орудие направлено на одинокую фигуру, застывшую на пригорке. На прущую на нее трехногую каланчу моя большеголовая Керри глядела исподлобья. Я ждал, что ферг нанесет один решающий сокрушительный удар, однако он почему-то тянул с развязкой.
Воздух загудел от электричества. По обвивающей орудие спирали побежали легкие искры. Само орудие словно напряглось, готовясь выстрелить и разнести пришельца на элементарные частицы. Я даже мысленно увидел этот поганый исход и успел содрогнуться…
Затрудняюсь сказать, что в следующий момент сотворил головастик. Вероятнее всего, он "закупорил выхлоп", затормозил вылет плазмы из ствола, а может даже толкнул пучок ионов в обратную сторону. На трех стальных ногах распустился огненный цветок. Бронированная башня раскрылась под напором кинетической энергии взрыва, как картонная коробка. Некоторое время ноги держали равновесие, между исковерканных стенок плясал огонь, к небу вытянулся маслянисто-черный столб дыма. Потом безголовая конструкция сделала шаг, заплелась передними ногами и с размаху грохнулась наземь.
Бульвум спустился с пригорка, перемещая внимание на пехоту. Короткое движение головы - и нападавших раскидало как резиновые мячи. Сменив магазин, я выскочил из укрытия и с отчаянным криком принялся расстреливать тех, кто пытался подняться на ноги. Бульвум со своего фланга душил их и ломал им шеи. Вскоре все было кончено.
…Не обнаружив возле себя Степана Макарыча, я вернулся за укрепление. Там я его и нашел. Дед стоял на коленях, привалившись грудью к трубам, уронив голову на ружье. В спине чернело отверстие от прошедшего навылет луча. Я не видел, когда он поймал этот раскаленный пучок, видимо, в какой-то момент нашей перестрелки с пехотой. Твою неваляху, оставалось чуть-чуть до победы! Дед не дотянул до нее совсем немного.
Он пришел, помог мне обрести свободу и тихо ушел.
Стало тесно в груди.
Задрав голову к небу, я сделал несколько судорожных глотков дымного воздуха, затем наклонился к Степану Макарычу и закрыл ему глаза.
- Спасибо, дед, за все. Спи спокойно.
Добравшись до первой клетки, я сбил выстрелом замок. Изнутри повалил народ, усталый, продрогший, в рванине, но безумный от счастья и с радостными слезами в глазах. Мужчины, женщины, старики, дети. Незнакомые люди принялись хватать меня за плечи, обнимать, горячо благодарить за спасение. Какая-то женщина, очевидно из поселка, едва не задушила в объятиях маленького Бульвума. Не оценив человеческого порыва, ферг испуганно шарахнулся от нее. Хорошо, не двинул телекинезом. Впрочем, не мог - прекрасно понимает, кто свои, а кто нет.
Я с трудом выбрался из многочисленных рук, желающих дотронуться до меня - нужно было открыть вторую клетку. Сквозь ее прутья выглядывали знакомые лица: Антон, Кирюха, маленький Прокофьев, Любовь Андреевна. Едва распахнулась дверца, психолог первой бросилась мне на шею.
- Я верила, Валера! - говорила она, захлебываясь плачем. - Я верила в вас! Я почему-то знала, что если кто освободит нас, то это непременно будете вы! Вы не представляете, что мы пережили!
- Все позади, Любовь Андреевна, - утешал я ее. - Я рад, что с вами все в порядке… А вот ваш замечательный свитер эти гады разрезали на куски. Но, будьте уверены, они сполна поплатились за свое злодеяние.
- Да бог с ним, свитером! - засмеявшись, махнула она рукой. - Я вам новый свяжу! Вы на всю жизнь будете обеспечены свитерами! У вас будет столько свитеров, что шкафов в доме не хватит!
И она снова заплакала.
Кто-то толкнул меня плечом. Толкнул без обиды, по-дружески. Кирюха. Я стиснул его в объятиях.
- У меня не получилось, - виновато пробормотал он.
- Все равно, ты поступил правильно.
Я хлопнул по протянутой ладони Антона: он успел вооружиться бластером одного из стражей и зорко поглядывал по сторонам. Это правильно, нельзя нам расслабляться.
- Штильмана кто-нибудь видел? - поинтересовался я. Несколько человек, знающих ученого, отрицательно покачали головами. - Любовь Андреевна, вы видели Штильмана?
- Нет, - ответила она.
Интересно, где прячется эта падаль? Просто хотелось лично с ним побеседовать, как мужчина с мужчиной, с глазу на глаз. Я надеялся, что его тоже кинут в клетку, но ему, видимо, как перебежчику и предателю, предоставили более комфортабельные условия. Ладно, сейчас некогда о нем думать.
- Не знаете, что с моим дядькой? - спросил Кирюха.
Я вытер запястьем губы, хотя они из без того были сухими.
- Твой дядька, Кирилл, пал смертью храбрых. Если б не он, меня бы здесь не было.
Кирюха опустил голову.
- Нас хотели казнить! - воскликнул кто-то.
- Точно! - подхватили остальные. - Вдруг всех собрали и повезли туда. - Несколько протянутых рук указали на куб, чернеющий у основания склона.
Казнить, хм… Люди в клетках должны были послужить питательным бульоном для первичного размножения "плесени". Значит, на верхних ярусах точно не было капсулы, ее переместили в распадок. В качестве стартовой точки распространения заразы по территориям Земли это место удачнее корабельного отсека. Склоны хребта и сопки здесь раздвигались, выводя прямо на таежные просторы. Не-ет, Клюв точно меня дурил. Ради торжественной церемонии открытия капсулы избранные даже оперативно возвели этот куб. С местом сегодняшнего нахождения капсулы все было ясно. Я не понимал другого: каким образом "плесень" попадет в "перекресток миров", из которого она должна распространиться по остальным планетам. Вероятно, где-то поблизости стоит ракета, готовая туда отправиться.
Очень надеюсь, что стартовать ей не придется.
Я не знал, сколько времени у нас осталось, и боялся, как бы пришельцы не открыли капсулу раньше срока.
Нужно торопиться.
- Бульвум! - Я покрутил головой в поисках своего спутника. - Бульвум, ты где? Ты мне нужен…
Серая копошащаяся фигура нашлась позади кабины тягача. Я подошел ближе и обнаружил в кузове длинный обтекаемый контейнер. Бульвум уже свернул с него крышку, открыв наполненные льдом внутренности… Долю секунды я вспоминал, где мне довелось видеть эту голубоватую, слегка изогнутую хрустальную поверхность, а затем разглядел под ней серый лик. Он чем-то напоминал моего спутника, только черты были мягче и приятнее.
Бульвум печально склонился над своей копией.
Значит, вот как!
Десять тысяч лет назад на корабле, доставившем на Землю "плесень", ферг находился не один. С ним была девушка. Вероятнее всего, возлюбленная, иначе как объяснить страсть, с которой он стремился к пещере. Я не знаю причины, по которой он оставил криокамеру с ее телом там же, где и капсулу, хранящую смертоносный организм; возможно, на родине фергской девушке угрожала опасность, и он прятал две самые ценные для него вещи. Я не знаю, что произошло десять тысяч лет назад. Я только знаю, что Бульвум и эта девушка - последние представители расы, чья родная планета превратилась в облако космической пыли. Возможно, они станут Адамом и Евой, который возродят погибшую цивилизацию.
Он поднял на меня большие глаза. Потом указал ими туда, где склоны сопки и хребта расходились, образуя выход в тайгу. Я понял. Он хотел во что бы то ни стало увезти контейнер подальше от распадка.
- Значит, здесь нам придется расстаться, Бульвумчик, - с грустью заключил я. - Кирилл! Антон!
Ускутские мужики направились ко мне быстрым шагом. Пока они шли, Бульвум извлек из контейнера прибор, по внешнему виду напоминающий портативный видеопроектор. Пришелец повертел находку в руках, бегло осматривая. Вернул на прежнее место и спрыгнул на землю.
- Что скажешь, командир? - спросил подошедший Антон.
- Соберите все оружие, какое найдете, соберите людей и схоронитесь вон в той балочке… С собой вам придется забрать этот контейнер. - Я похлопал ладонью по биметаллической стенке. На долю секунды в метнувшемся на меня взгляде Бульвума мелькнуло… нет, не подозрение - преувеличенная осторожность, с которой нужно вот так хлопать по нему. - Бережно довезете его, поняли? Это будет нетрудно, он на антигравах…
- На чем? - поморщился Антон.
- Нечто вроде воздушной подушки… Бульвум. Если мне не изменяет память, ты ведь у нас пилот?
Бульвум внимательно слушал, вникая в смысл моих слов.
Я указал на башню корабля. Где-то там, на верхотуре, находилось транспортное судно, на котором доставили пленников из поселка.
- Только ты сумеешь управиться с вражеским судном. Больше никто, понимаешь? До посадочной платформы тоже под силу только тебе добраться, больше никому.
Бульвум посмотрел на башню корабля, потом опять на меня.
- Да, тебе надо именно туда. Найдешь судно, вернешься за людьми и своим сокровищем. - На всякий случай я дублировал слова жестами, но мне казалось, что он все понимал и так, ситуация весьма однозначная.
- А что потом? - спросил Антон.
- Погрузитесь на борт и вернетесь в Ускут. Защитное поле отключено, так что из распадка выберетесь без проблем. В случае чего Бульвум вас прикроет, лучшей охраны не придумаешь, уж поверьте, братцы. Лететь в секретный поселок не имеет смысла - далеко, можете не найти, к тому же до последнего времени он оставался в блокаде.
- Мы отвезем людей в Ускут, а красноглазые придут туда снова, - с вызовом заметил Антон.
- Мне некогда объяснять. Но если я сделаю то, что задумал, у них надолго пропадет желание устраивать нам внеплановые медобследования.
- Значит, ты остаешься здесь? - подал голос Кирюха.
- Угу.
- Один?
- Не волнуйтесь за дядю Валеру, он знает, что делать. Если успею к отходу вашего транспорта - хорошо. Нет - улетайте, не ждите. Все. Прощаться не будем, еще увидимся.
Я хлопнул Бульвума по плечу.
- Будь осторожен.
Он неуверенно хлопнул меня в ответ. На губах появилось подобие улыбки. Глядя на чужое, но в то же время ставшее родным лицо во мне вдруг возникло чувство, что я его больше не увижу. Не знаю, откуда оно взялось. Откуда берутся вещие сны или интуиция?
Поправив переброшенную через плечо подвеску с гранатами и больше не произнеся ни слова, я повернулся спиной к своим товарищам и поспешил к черному как мрак сооружению у основания склона. Прощаться не хотелось. Да и, признаться, времени на это не было.
Однако о целях визитеров узнать так и не удалось.
Когда аппараты перелетели щупальце, их атаковал невидимый ураган. Машины вздрогнули, траектории полета поломались. Секунду или две они неловко лавировали, выписывая синусоиды, а потом резко наткнулись друг на друга. Вечернее небо разрезала вспышка. Обломки посыпались в заросли склона Улус-Тайга.
Я оглянулся, но не увидел Бульвума за разделявшими нас деревьями и пригорками. Где бы он ни был, фергский телекинез помог мне в последний раз.
- Спасибо тебе, Бульвумчик!
Одно замкнутое со всех сторон помещение.
Для распространения взрывной волны лучше не придумаешь.
Бластер успешно справился с замком на узкой двери. Пнув ее ногой, я ввалился в небольшой тамбур, где наткнулся на красноглазого. Странная у них привычка дежурить внутри, а не снаружи, второй раз с этим сталкиваюсь… Впрочем, со всеми, кто находился снаружи, мы уже расправились. От охраны куба остался только этот дылда.
Зверюга пытался продырявить меня из бластера, но я его опередил. Выстрел срезал биоробота как сухой пшеничный стебель. Он развалился в пояснице, открыв путь к еще одной двери, из-за которой раздавалось негромкое многоголосое мычание, как в буддийском храме. Два десятка глоток тянули единственную ноту, от которой вяли уши. Поубивал бы уродов только за бездарное нытье.
Сдвинув бластер за спину, я сдернул с подвески все пять боеприпасов, которые имелись в наличии. Держа их охапкой, навалился плечом на дверь и, особо не разглядывая открывшийся зал, одну за другой разбросал крылатые гранаты по всей площади помещения.
- Ноете как Дима Билан! Хватит, пожалуй!
Отпрыгнул за стену, нащупывая за спиной бластер, чтобы передвинуть его в положение для стрельбы.
Пение за стеной в один миг превратилось в разноголосый вопль. Послышался суетный топот, продолжавшийся не более пары секунд. Пять тугих с оттяжкой взрывов прогремели один за другим. По стенам побежали волны. На голову посыпалась пахнущая резиной крошка. Сквозь дверной проем повалили клубы сизого дыма.
Сосчитав пятое "ба-бах!", я ворвался в зал, наполненный дымом, кружащим пеплом, запахом горелой плоти, и открыл шквальный огонь по мечущимся силуэтам. Плазма накрыла все, что перемещалось, шевелилось, поднималось на ноги или даже просто создавала такое впечатление. Оружие дергалось в руках, вспышка на конце ствола словно застыла на стоп-кадре. Индикатор заряда стремительно темнел, но я не снимал палец с крючка.
Не знаю, где находилась капсула с "плесенью", но повредить ее я не боялся. Энергетическая оболочка должна выдерживать и не такое. Но даже если не выдержит - немного высокотемпературной плазмы не повредит. Судя по рассказам Бульвума и Клюва, "желтую плесень" на планетах именно выжигали. Огонь - единственное средство, которое способно ее победить. Вакцина, так сказать.
Бластер жалобно взвыл, толкнулся в плечо, вспышка на дульном срезе погасла. Отщелкнув пустой магазин, я вставил новый, но не стал нажимать на спуск. Стрелять больше было не в кого. Зал заполняли сплошь мертвые разорванные тела, поверх которых мягко стелился дым, обволакивая обуглившиеся головы и скрюченные пальцы. Под сводом повисла тягучая тишина.
- Ну как-то так! - объявил я пустому залу.
Застывшие на полу существа выглядели настолько разными, не похожими друг на друга, что представить их вместе можно было лишь в невероятно кошмарном бреду: рептилии, амфибии, членистоногие, млекопитающие, другие формы жизни, не поддающиеся классификации. Попался даже один червь, свернувшийся кольцом. Их кожу покрывали язвы, сочащийся гной, бесчисленные прыщи и проказа. У многих имелись сросшиеся органы и деформированные черепа. Их всех объединяла невероятная дряхлость… Сообщество прокаженных старцев. Далекие потомки тех, кто тысячи лет назад выжил после страшного катаклизма. Они называли себя избранными Великой Силы, хотя на самом деле являлись горсткой уродов, из последних сил цепляющихся за жизнь.
В кубе собрались все. Не так уж много - в этом Клюв не обманул.
Осторожно ступая между телами и ошметками плоти, я прошел в центр зала, где в полу темнела неглубокая яма, окаймленная металлическим кольцом с символами. На дне ямы покоился прозрачный шар. Я сел на колени, некоторое время заворожено наблюдал за искрами, гуляющими по поверхности, потом выгреб реликвию со дна. Защитная оболочка легонько пружинила под пальцами, шар ничего не весил, что неудивительно - в центре плавала одна-единственная пылинка!
Трудно поверить, что эта кроха, которую и разглядеть-то непросто, способна уничтожить жизнь на Земле. Что она способна вырасти в гигантское чудовище, которое заполнит собой галактику. Трудно поверить. На миг я даже подумал, что мне в руки попала обманка - настолько негрозной выглядела частица ужасного сверхсущества. Однако интуиция подсказывала, что это именно то самое. Именно из-за этой пылинки здесь собрались те, кого я покрошил в мелкий винегрет, именно ей они пели осанну, именно ее могущество они пытались выпустить в наш мир.
Я пришел сюда вовремя.
Чтобы уничтожить внеземную форму жизни, требовался жаркий костер. Я собирался развести огонь, положить шар в пекло и отключить защиту - в одном месте на прозрачной стенке плавала кнопка. Тычок палкой или стволом бластера сумеет ее активировать. Когда защита исчезнет, пылинка сгорит. Для верности можно еще опустошить в очаг остаток магазина.
Я покрутил головой в поисках места для кремации.
Для жаркого костра требовался хворост, лучше березовый, а его можно найти только снаружи - в распадке росло много деревьев. Так что в кубе мне больше нечего делать. К тому же следует поторопиться, неизвестно сколько времени у меня осталось в запасе.
Я выбрался из душного задымленного зала на свежий воздух. Гигантский комплекс пришельцев словно вымер. На дне распадка, освещенном тусклыми фонарями, не заметно никакого движения. В небе - тоже. Клюв что-то упоминал о ментальном управлении биороботами. Что ж, если хозяева отправились к праотцам, то их подчиненные остались без управления и больше не представляли угрозы. Мозг этого полуживого, полумеханического комплекса сдох, а значит телу стало неоткуда получать приказы.
Я взобрался на поросший соснами склон. Пещера находилась где-то справа, но сейчас мне нужна не она. Прижимая прозрачный шар к животу и ежась от пронзительного ночного холода, я стал собирать хворост. Чтобы уничтожишь микроскопический зародыш галактического убийцы, понадобится большой, очень большой костер.
Березняка поблизости не оказалось, зато сухих и толстых сосновых сучьев набралось в достаточном количестве. Стащив их в одно место, я соорудил импровизированный деревянный помост, на который сверху поместил шар. Когда огонь разгорится и окружит его со всех сторон, я отключу защиту.
Присев на корточки, я поджег ворох бересты и принялся ждать, когда пламя охватит всю постройку. В веселом потрескивании занявшихся дров негромкий щелчок сучка за спиной остался мною незамеченным. Лишь в последний момент я увидел, как на голову опускается большой и плоский кусок сланца, зажатый в чьей-то руке.
Окружающий мир резко потух, словно выключенный телевизор.
Глава 13 Триумф "науки"
Я оглох от грохота канонады и потерял ориентацию. Вздрагивающая земля указывала, что треножник совсем близко, но я не мог даже поднять голову, чтобы это проверить.
- Твою ма-а-а-а-а-а-а-а-ать!!! - заорал Степан Макарыч, держась за разбитый лоб, раскроенный осколком.
В этот момент поднялся Бульвум.
Щуплая фигурка выросла на вершине земляного холма, обвитая дымом и гарью. На темном лице гневно сверкали глаза. В рядах наступающих что-то звонко лопнуло, и стройность ведущегося по нам огня нарушилась. Лучи перестали попадать в укрытие и хаотично засверкали с разных сторон.
С огромной осторожностью я высунул голову.
Левый треножник, оставшись на двух ногах, медленно заваливался набок. Третья нога с разломанным на конце суставом падала в противоположную сторону. Орудие на башне отчаянно поворачивалось, словно с помощью этой манипуляции танкисты пытались сохранить равновесие машины, однако это было бессмысленно. С ревом разрывая воздух, покалеченный треножник тяжело рухнул на землю, придавив нескольких пехотинцев… Волшебная сила Бульвума опять переломила ход боя в нашу пользу. Однако мы с дедом тоже были причастны к успеху. Ферг воспользовался тем, что огонь атакующих сосредоточился на нас. Пока противник равнял с землей наше укрытие, головастик отлеживался и копил силу, после чего встал и опрокинул треножник.
Второй шагающий танк резко изменил траекторию и попер навстречу маленькому инопланетянину. Туда же повернулись стволы пехоты, но мы со Степаном Макарычем не позволили им навалиться на Бульвумчика скопом и врезали по строю всеми средствами, которые оставались в нашем распоряжении. Понимая, что грудные доспехи из ружья не пробить, дед стрелял ниже пояса и четырьмя меткими выстрелами сумел вывести из строя двоих нападавших. Мой бластер, полоснув по фигурам, опрокинул еще двоих, а бросок гранаты добавил хаоса на правом фланге атакующих.
Тем временем, расстояние между Бульвумом и вторым треножником неумолимо сокращалось. Боевая машина наступала на пришельца, ноги с яростью вонзались в дно распадка, орудие направлено на одинокую фигуру, застывшую на пригорке. На прущую на нее трехногую каланчу моя большеголовая Керри глядела исподлобья. Я ждал, что ферг нанесет один решающий сокрушительный удар, однако он почему-то тянул с развязкой.
Воздух загудел от электричества. По обвивающей орудие спирали побежали легкие искры. Само орудие словно напряглось, готовясь выстрелить и разнести пришельца на элементарные частицы. Я даже мысленно увидел этот поганый исход и успел содрогнуться…
Затрудняюсь сказать, что в следующий момент сотворил головастик. Вероятнее всего, он "закупорил выхлоп", затормозил вылет плазмы из ствола, а может даже толкнул пучок ионов в обратную сторону. На трех стальных ногах распустился огненный цветок. Бронированная башня раскрылась под напором кинетической энергии взрыва, как картонная коробка. Некоторое время ноги держали равновесие, между исковерканных стенок плясал огонь, к небу вытянулся маслянисто-черный столб дыма. Потом безголовая конструкция сделала шаг, заплелась передними ногами и с размаху грохнулась наземь.
Бульвум спустился с пригорка, перемещая внимание на пехоту. Короткое движение головы - и нападавших раскидало как резиновые мячи. Сменив магазин, я выскочил из укрытия и с отчаянным криком принялся расстреливать тех, кто пытался подняться на ноги. Бульвум со своего фланга душил их и ломал им шеи. Вскоре все было кончено.
…Не обнаружив возле себя Степана Макарыча, я вернулся за укрепление. Там я его и нашел. Дед стоял на коленях, привалившись грудью к трубам, уронив голову на ружье. В спине чернело отверстие от прошедшего навылет луча. Я не видел, когда он поймал этот раскаленный пучок, видимо, в какой-то момент нашей перестрелки с пехотой. Твою неваляху, оставалось чуть-чуть до победы! Дед не дотянул до нее совсем немного.
Он пришел, помог мне обрести свободу и тихо ушел.
Стало тесно в груди.
Задрав голову к небу, я сделал несколько судорожных глотков дымного воздуха, затем наклонился к Степану Макарычу и закрыл ему глаза.
- Спасибо, дед, за все. Спи спокойно.
* * *
Колонна из двух машин, тянущих за собой клетки с людьми, двигалась медленно, так что мы с Бульвумом без труда нагнали ее. Двое красноглазых, выпрыгнувших из кабин, встретили нас залпом ручных бластеров. Припав на одно колено, я открыл ответный огонь, а мой спутник ударил по ним телекинезом. Совместными усилиями высокие фигуры зверюг были сломаны, словно спички.Добравшись до первой клетки, я сбил выстрелом замок. Изнутри повалил народ, усталый, продрогший, в рванине, но безумный от счастья и с радостными слезами в глазах. Мужчины, женщины, старики, дети. Незнакомые люди принялись хватать меня за плечи, обнимать, горячо благодарить за спасение. Какая-то женщина, очевидно из поселка, едва не задушила в объятиях маленького Бульвума. Не оценив человеческого порыва, ферг испуганно шарахнулся от нее. Хорошо, не двинул телекинезом. Впрочем, не мог - прекрасно понимает, кто свои, а кто нет.
Я с трудом выбрался из многочисленных рук, желающих дотронуться до меня - нужно было открыть вторую клетку. Сквозь ее прутья выглядывали знакомые лица: Антон, Кирюха, маленький Прокофьев, Любовь Андреевна. Едва распахнулась дверца, психолог первой бросилась мне на шею.
- Я верила, Валера! - говорила она, захлебываясь плачем. - Я верила в вас! Я почему-то знала, что если кто освободит нас, то это непременно будете вы! Вы не представляете, что мы пережили!
- Все позади, Любовь Андреевна, - утешал я ее. - Я рад, что с вами все в порядке… А вот ваш замечательный свитер эти гады разрезали на куски. Но, будьте уверены, они сполна поплатились за свое злодеяние.
- Да бог с ним, свитером! - засмеявшись, махнула она рукой. - Я вам новый свяжу! Вы на всю жизнь будете обеспечены свитерами! У вас будет столько свитеров, что шкафов в доме не хватит!
И она снова заплакала.
Кто-то толкнул меня плечом. Толкнул без обиды, по-дружески. Кирюха. Я стиснул его в объятиях.
- У меня не получилось, - виновато пробормотал он.
- Все равно, ты поступил правильно.
Я хлопнул по протянутой ладони Антона: он успел вооружиться бластером одного из стражей и зорко поглядывал по сторонам. Это правильно, нельзя нам расслабляться.
- Штильмана кто-нибудь видел? - поинтересовался я. Несколько человек, знающих ученого, отрицательно покачали головами. - Любовь Андреевна, вы видели Штильмана?
- Нет, - ответила она.
Интересно, где прячется эта падаль? Просто хотелось лично с ним побеседовать, как мужчина с мужчиной, с глазу на глаз. Я надеялся, что его тоже кинут в клетку, но ему, видимо, как перебежчику и предателю, предоставили более комфортабельные условия. Ладно, сейчас некогда о нем думать.
- Не знаете, что с моим дядькой? - спросил Кирюха.
Я вытер запястьем губы, хотя они из без того были сухими.
- Твой дядька, Кирилл, пал смертью храбрых. Если б не он, меня бы здесь не было.
Кирюха опустил голову.
- Нас хотели казнить! - воскликнул кто-то.
- Точно! - подхватили остальные. - Вдруг всех собрали и повезли туда. - Несколько протянутых рук указали на куб, чернеющий у основания склона.
Казнить, хм… Люди в клетках должны были послужить питательным бульоном для первичного размножения "плесени". Значит, на верхних ярусах точно не было капсулы, ее переместили в распадок. В качестве стартовой точки распространения заразы по территориям Земли это место удачнее корабельного отсека. Склоны хребта и сопки здесь раздвигались, выводя прямо на таежные просторы. Не-ет, Клюв точно меня дурил. Ради торжественной церемонии открытия капсулы избранные даже оперативно возвели этот куб. С местом сегодняшнего нахождения капсулы все было ясно. Я не понимал другого: каким образом "плесень" попадет в "перекресток миров", из которого она должна распространиться по остальным планетам. Вероятно, где-то поблизости стоит ракета, готовая туда отправиться.
Очень надеюсь, что стартовать ей не придется.
Я не знал, сколько времени у нас осталось, и боялся, как бы пришельцы не открыли капсулу раньше срока.
Нужно торопиться.
- Бульвум! - Я покрутил головой в поисках своего спутника. - Бульвум, ты где? Ты мне нужен…
Серая копошащаяся фигура нашлась позади кабины тягача. Я подошел ближе и обнаружил в кузове длинный обтекаемый контейнер. Бульвум уже свернул с него крышку, открыв наполненные льдом внутренности… Долю секунды я вспоминал, где мне довелось видеть эту голубоватую, слегка изогнутую хрустальную поверхность, а затем разглядел под ней серый лик. Он чем-то напоминал моего спутника, только черты были мягче и приятнее.
Бульвум печально склонился над своей копией.
Значит, вот как!
Десять тысяч лет назад на корабле, доставившем на Землю "плесень", ферг находился не один. С ним была девушка. Вероятнее всего, возлюбленная, иначе как объяснить страсть, с которой он стремился к пещере. Я не знаю причины, по которой он оставил криокамеру с ее телом там же, где и капсулу, хранящую смертоносный организм; возможно, на родине фергской девушке угрожала опасность, и он прятал две самые ценные для него вещи. Я не знаю, что произошло десять тысяч лет назад. Я только знаю, что Бульвум и эта девушка - последние представители расы, чья родная планета превратилась в облако космической пыли. Возможно, они станут Адамом и Евой, который возродят погибшую цивилизацию.
Он поднял на меня большие глаза. Потом указал ими туда, где склоны сопки и хребта расходились, образуя выход в тайгу. Я понял. Он хотел во что бы то ни стало увезти контейнер подальше от распадка.
- Значит, здесь нам придется расстаться, Бульвумчик, - с грустью заключил я. - Кирилл! Антон!
Ускутские мужики направились ко мне быстрым шагом. Пока они шли, Бульвум извлек из контейнера прибор, по внешнему виду напоминающий портативный видеопроектор. Пришелец повертел находку в руках, бегло осматривая. Вернул на прежнее место и спрыгнул на землю.
- Что скажешь, командир? - спросил подошедший Антон.
- Соберите все оружие, какое найдете, соберите людей и схоронитесь вон в той балочке… С собой вам придется забрать этот контейнер. - Я похлопал ладонью по биметаллической стенке. На долю секунды в метнувшемся на меня взгляде Бульвума мелькнуло… нет, не подозрение - преувеличенная осторожность, с которой нужно вот так хлопать по нему. - Бережно довезете его, поняли? Это будет нетрудно, он на антигравах…
- На чем? - поморщился Антон.
- Нечто вроде воздушной подушки… Бульвум. Если мне не изменяет память, ты ведь у нас пилот?
Бульвум внимательно слушал, вникая в смысл моих слов.
Я указал на башню корабля. Где-то там, на верхотуре, находилось транспортное судно, на котором доставили пленников из поселка.
- Только ты сумеешь управиться с вражеским судном. Больше никто, понимаешь? До посадочной платформы тоже под силу только тебе добраться, больше никому.
Бульвум посмотрел на башню корабля, потом опять на меня.
- Да, тебе надо именно туда. Найдешь судно, вернешься за людьми и своим сокровищем. - На всякий случай я дублировал слова жестами, но мне казалось, что он все понимал и так, ситуация весьма однозначная.
- А что потом? - спросил Антон.
- Погрузитесь на борт и вернетесь в Ускут. Защитное поле отключено, так что из распадка выберетесь без проблем. В случае чего Бульвум вас прикроет, лучшей охраны не придумаешь, уж поверьте, братцы. Лететь в секретный поселок не имеет смысла - далеко, можете не найти, к тому же до последнего времени он оставался в блокаде.
- Мы отвезем людей в Ускут, а красноглазые придут туда снова, - с вызовом заметил Антон.
- Мне некогда объяснять. Но если я сделаю то, что задумал, у них надолго пропадет желание устраивать нам внеплановые медобследования.
- Значит, ты остаешься здесь? - подал голос Кирюха.
- Угу.
- Один?
- Не волнуйтесь за дядю Валеру, он знает, что делать. Если успею к отходу вашего транспорта - хорошо. Нет - улетайте, не ждите. Все. Прощаться не будем, еще увидимся.
Я хлопнул Бульвума по плечу.
- Будь осторожен.
Он неуверенно хлопнул меня в ответ. На губах появилось подобие улыбки. Глядя на чужое, но в то же время ставшее родным лицо во мне вдруг возникло чувство, что я его больше не увижу. Не знаю, откуда оно взялось. Откуда берутся вещие сны или интуиция?
Поправив переброшенную через плечо подвеску с гранатами и больше не произнеся ни слова, я повернулся спиной к своим товарищам и поспешил к черному как мрак сооружению у основания склона. Прощаться не хотелось. Да и, признаться, времени на это не было.
* * *
Когда до цели оставалось метров пятьдесят, в небе появились НЛО. Две штуки. Ошибки быть не могло, они целенаправленно шли на меня. Может, собирались перекрыть огнем подходы к кубу, может, везли подкрепление: новый взвод красноглазых или солдат в серебристых доспехах - любой из этих вариантов был бы для меня сейчас как нож в спину. На серьезное боестолкновение я не рассчитывал, а к кубу направлялся совсем не за этим.Однако о целях визитеров узнать так и не удалось.
Когда аппараты перелетели щупальце, их атаковал невидимый ураган. Машины вздрогнули, траектории полета поломались. Секунду или две они неловко лавировали, выписывая синусоиды, а потом резко наткнулись друг на друга. Вечернее небо разрезала вспышка. Обломки посыпались в заросли склона Улус-Тайга.
Я оглянулся, но не увидел Бульвума за разделявшими нас деревьями и пригорками. Где бы он ни был, фергский телекинез помог мне в последний раз.
- Спасибо тебе, Бульвумчик!
* * *
Снаружи куб никто не охранял, а количество стражи внутри было не столь важно. Скорее всего внутри куба находилось одно помещение - какой-нибудь храмовый зал, посвященный высшему существу, которому поклонялись избранные. Мне почему-то думалось именно так.Одно замкнутое со всех сторон помещение.
Для распространения взрывной волны лучше не придумаешь.
Бластер успешно справился с замком на узкой двери. Пнув ее ногой, я ввалился в небольшой тамбур, где наткнулся на красноглазого. Странная у них привычка дежурить внутри, а не снаружи, второй раз с этим сталкиваюсь… Впрочем, со всеми, кто находился снаружи, мы уже расправились. От охраны куба остался только этот дылда.
Зверюга пытался продырявить меня из бластера, но я его опередил. Выстрел срезал биоробота как сухой пшеничный стебель. Он развалился в пояснице, открыв путь к еще одной двери, из-за которой раздавалось негромкое многоголосое мычание, как в буддийском храме. Два десятка глоток тянули единственную ноту, от которой вяли уши. Поубивал бы уродов только за бездарное нытье.
Сдвинув бластер за спину, я сдернул с подвески все пять боеприпасов, которые имелись в наличии. Держа их охапкой, навалился плечом на дверь и, особо не разглядывая открывшийся зал, одну за другой разбросал крылатые гранаты по всей площади помещения.
- Ноете как Дима Билан! Хватит, пожалуй!
Отпрыгнул за стену, нащупывая за спиной бластер, чтобы передвинуть его в положение для стрельбы.
Пение за стеной в один миг превратилось в разноголосый вопль. Послышался суетный топот, продолжавшийся не более пары секунд. Пять тугих с оттяжкой взрывов прогремели один за другим. По стенам побежали волны. На голову посыпалась пахнущая резиной крошка. Сквозь дверной проем повалили клубы сизого дыма.
Сосчитав пятое "ба-бах!", я ворвался в зал, наполненный дымом, кружащим пеплом, запахом горелой плоти, и открыл шквальный огонь по мечущимся силуэтам. Плазма накрыла все, что перемещалось, шевелилось, поднималось на ноги или даже просто создавала такое впечатление. Оружие дергалось в руках, вспышка на конце ствола словно застыла на стоп-кадре. Индикатор заряда стремительно темнел, но я не снимал палец с крючка.
Не знаю, где находилась капсула с "плесенью", но повредить ее я не боялся. Энергетическая оболочка должна выдерживать и не такое. Но даже если не выдержит - немного высокотемпературной плазмы не повредит. Судя по рассказам Бульвума и Клюва, "желтую плесень" на планетах именно выжигали. Огонь - единственное средство, которое способно ее победить. Вакцина, так сказать.
Бластер жалобно взвыл, толкнулся в плечо, вспышка на дульном срезе погасла. Отщелкнув пустой магазин, я вставил новый, но не стал нажимать на спуск. Стрелять больше было не в кого. Зал заполняли сплошь мертвые разорванные тела, поверх которых мягко стелился дым, обволакивая обуглившиеся головы и скрюченные пальцы. Под сводом повисла тягучая тишина.
- Ну как-то так! - объявил я пустому залу.
Застывшие на полу существа выглядели настолько разными, не похожими друг на друга, что представить их вместе можно было лишь в невероятно кошмарном бреду: рептилии, амфибии, членистоногие, млекопитающие, другие формы жизни, не поддающиеся классификации. Попался даже один червь, свернувшийся кольцом. Их кожу покрывали язвы, сочащийся гной, бесчисленные прыщи и проказа. У многих имелись сросшиеся органы и деформированные черепа. Их всех объединяла невероятная дряхлость… Сообщество прокаженных старцев. Далекие потомки тех, кто тысячи лет назад выжил после страшного катаклизма. Они называли себя избранными Великой Силы, хотя на самом деле являлись горсткой уродов, из последних сил цепляющихся за жизнь.
В кубе собрались все. Не так уж много - в этом Клюв не обманул.
Осторожно ступая между телами и ошметками плоти, я прошел в центр зала, где в полу темнела неглубокая яма, окаймленная металлическим кольцом с символами. На дне ямы покоился прозрачный шар. Я сел на колени, некоторое время заворожено наблюдал за искрами, гуляющими по поверхности, потом выгреб реликвию со дна. Защитная оболочка легонько пружинила под пальцами, шар ничего не весил, что неудивительно - в центре плавала одна-единственная пылинка!
Трудно поверить, что эта кроха, которую и разглядеть-то непросто, способна уничтожить жизнь на Земле. Что она способна вырасти в гигантское чудовище, которое заполнит собой галактику. Трудно поверить. На миг я даже подумал, что мне в руки попала обманка - настолько негрозной выглядела частица ужасного сверхсущества. Однако интуиция подсказывала, что это именно то самое. Именно из-за этой пылинки здесь собрались те, кого я покрошил в мелкий винегрет, именно ей они пели осанну, именно ее могущество они пытались выпустить в наш мир.
Я пришел сюда вовремя.
Чтобы уничтожить внеземную форму жизни, требовался жаркий костер. Я собирался развести огонь, положить шар в пекло и отключить защиту - в одном месте на прозрачной стенке плавала кнопка. Тычок палкой или стволом бластера сумеет ее активировать. Когда защита исчезнет, пылинка сгорит. Для верности можно еще опустошить в очаг остаток магазина.
Я покрутил головой в поисках места для кремации.
Для жаркого костра требовался хворост, лучше березовый, а его можно найти только снаружи - в распадке росло много деревьев. Так что в кубе мне больше нечего делать. К тому же следует поторопиться, неизвестно сколько времени у меня осталось в запасе.
Я выбрался из душного задымленного зала на свежий воздух. Гигантский комплекс пришельцев словно вымер. На дне распадка, освещенном тусклыми фонарями, не заметно никакого движения. В небе - тоже. Клюв что-то упоминал о ментальном управлении биороботами. Что ж, если хозяева отправились к праотцам, то их подчиненные остались без управления и больше не представляли угрозы. Мозг этого полуживого, полумеханического комплекса сдох, а значит телу стало неоткуда получать приказы.
Я взобрался на поросший соснами склон. Пещера находилась где-то справа, но сейчас мне нужна не она. Прижимая прозрачный шар к животу и ежась от пронзительного ночного холода, я стал собирать хворост. Чтобы уничтожишь микроскопический зародыш галактического убийцы, понадобится большой, очень большой костер.
Березняка поблизости не оказалось, зато сухих и толстых сосновых сучьев набралось в достаточном количестве. Стащив их в одно место, я соорудил импровизированный деревянный помост, на который сверху поместил шар. Когда огонь разгорится и окружит его со всех сторон, я отключу защиту.
Присев на корточки, я поджег ворох бересты и принялся ждать, когда пламя охватит всю постройку. В веселом потрескивании занявшихся дров негромкий щелчок сучка за спиной остался мною незамеченным. Лишь в последний момент я увидел, как на голову опускается большой и плоский кусок сланца, зажатый в чьей-то руке.
Окружающий мир резко потух, словно выключенный телевизор.
Глава 13 Триумф "науки"
Меня привел в чувство далекий треск автоматной очереди и бухнувший взрыв. Я с трудом разлепил веки. Землю подо мной устилал ковер хвои. Запястья были синими от холода, пальцы не гнулись, как при трупном окоченении, хотя вроде бы жив… по крайней мере, надеюсь на это. Сквозь пушистые кроны сосен пробивались огни космического корабля с расправленными щупальцами - огромного, неподвижного, мертвого. По-прежнему стояла ночь, хотя ощущение такое, будто небо потихоньку начинает светать.
Попробовав сесть, я почувствовал, как сразу заныли все мои раны: ожоги, синяки, запекшийся след от иглы внизу живота, в который уперлась пуговичная заклепка на джинсах. Но более всего донимала головная боль. При любом маломальском шевелении внутри черепа включался адский насос, и она начинала пульсировать и рвать мозг на части. Чтобы не провоцировать ее, приходилось сидеть неподвижно.
В двух метрах дымились головни, оставшиеся от костра. Благодаря им я не окоченел в усмерть. Хворост сгорел, значит с момента, как я вырубился, прошло минут сорок, от силы час… Прозрачный шар с крупинкой отсутствовал в очаге. Куда он подевался? Тоже сгорел? Успел ли я отключить питание или оно само отключилось?
Это мог знать лишь один человек.
- Штильман, - выдохнул я с бессильной злостью.
Гад ползучий! Двинуть по голове булыжником, причем вот так, подленько подкравшись сзади - его трусливый почерк. В расселине он таким же образом угостил несколькими килограммами сланца Степана Макарыча. Ну попадись мне этот научный работник - скручу в бараний рог!
Далеко на западе, из-за колонны космического корабля, послышался высокий свист. Вертолет, никакой ошибки! Катера пришельцев летают с другим звуком. Значит, наши летят… Меня чуть слеза не прошибла от этого вывода. Наконец-то! Стуча зубами, я поднялся на ноги - предельно осторожно, чтобы насос в голове не переключился на интенсивный режим работы. Не спуская глаз с темного неба, непослушной рукой отряхнул впившиеся в кожу иголки.
Из-за колонны космического корабля появилась носатая стрекоза с псевдокрыльями, нагруженными гроздьями ракет. Военные. В секретном поселке такой техники не было, значит прилетели из внешнего мира. Ура. Блокада прорвана. В другой стороне на дне распадка обнаружился еще один вертолет, пассажирский Ми-8. Дверь в салон была распахнута, вокруг фюзеляжа бродили вооруженные фигурки в противогазных масках. Точно, наши!
Я поднялся на ноги и стал медленно, чтобы не расплескать боль, спускаться к вертолету. Из рта вырывались прозрачные клубы пара. Налетевший ветерок просквозил до костей - из одежды на мне по-прежнему был лишь чей-то тонкий свитер, джинсы и пришельческие сапоги.
Носатая стрекоза застыла над чем-то на другой стороне щупальца. Под псевдокрылом вспыхнул огонь, и к земле вытянулся, точно по нитке, дымный след. За щупальцем что-то сочно рвануло, на носу и стеклах вертолета заиграли оранжевые блики. Где-то совсем в другой стороне застучал пулемет, в ответ ему завизжал бластер, но пулемет оказался настойчивее… По всему распадку шла зачистка территории от потерявших управление биороботов. Вертолеты и мобильные группы спецназа добивали красноглазых. У меня на душе стало легко и хорошо. Блокада прорвана. Город пришельцев разгромлен.
Все закончилось.
…Я вышел на открытый участок. Откуда-то сверху посыпались камушки и раздался глухой дребезжащий окрик:
- А ну стоять! Ни с места!
Я подчинился. Вокруг было темно, еще примут за вражину и нашпигуют пулями по самую маковку без лишних дискуссий. Попробуй потом докажи что-нибудь! По откосу из-за деревьев ко мне спустились двое спецназовцев в бронежилетах и бронешлемах. Вооружены "Абаканами" с подствольниками. Лица спрятаны под масками противогазов. Держатся недружелюбно - наверняка успели покрошить инопланетных тварей, что зарядило их соответствующим настроением.
- На колени… на колени, кому сказано! Руки за голову.
- Братцы, да свой я. - Голос дрожал от нахлынувших чувств. - Свой! Капитан Стремнин. Я здесь по приказу.
Попробовав сесть, я почувствовал, как сразу заныли все мои раны: ожоги, синяки, запекшийся след от иглы внизу живота, в который уперлась пуговичная заклепка на джинсах. Но более всего донимала головная боль. При любом маломальском шевелении внутри черепа включался адский насос, и она начинала пульсировать и рвать мозг на части. Чтобы не провоцировать ее, приходилось сидеть неподвижно.
В двух метрах дымились головни, оставшиеся от костра. Благодаря им я не окоченел в усмерть. Хворост сгорел, значит с момента, как я вырубился, прошло минут сорок, от силы час… Прозрачный шар с крупинкой отсутствовал в очаге. Куда он подевался? Тоже сгорел? Успел ли я отключить питание или оно само отключилось?
Это мог знать лишь один человек.
- Штильман, - выдохнул я с бессильной злостью.
Гад ползучий! Двинуть по голове булыжником, причем вот так, подленько подкравшись сзади - его трусливый почерк. В расселине он таким же образом угостил несколькими килограммами сланца Степана Макарыча. Ну попадись мне этот научный работник - скручу в бараний рог!
Далеко на западе, из-за колонны космического корабля, послышался высокий свист. Вертолет, никакой ошибки! Катера пришельцев летают с другим звуком. Значит, наши летят… Меня чуть слеза не прошибла от этого вывода. Наконец-то! Стуча зубами, я поднялся на ноги - предельно осторожно, чтобы насос в голове не переключился на интенсивный режим работы. Не спуская глаз с темного неба, непослушной рукой отряхнул впившиеся в кожу иголки.
Из-за колонны космического корабля появилась носатая стрекоза с псевдокрыльями, нагруженными гроздьями ракет. Военные. В секретном поселке такой техники не было, значит прилетели из внешнего мира. Ура. Блокада прорвана. В другой стороне на дне распадка обнаружился еще один вертолет, пассажирский Ми-8. Дверь в салон была распахнута, вокруг фюзеляжа бродили вооруженные фигурки в противогазных масках. Точно, наши!
Я поднялся на ноги и стал медленно, чтобы не расплескать боль, спускаться к вертолету. Из рта вырывались прозрачные клубы пара. Налетевший ветерок просквозил до костей - из одежды на мне по-прежнему был лишь чей-то тонкий свитер, джинсы и пришельческие сапоги.
Носатая стрекоза застыла над чем-то на другой стороне щупальца. Под псевдокрылом вспыхнул огонь, и к земле вытянулся, точно по нитке, дымный след. За щупальцем что-то сочно рвануло, на носу и стеклах вертолета заиграли оранжевые блики. Где-то совсем в другой стороне застучал пулемет, в ответ ему завизжал бластер, но пулемет оказался настойчивее… По всему распадку шла зачистка территории от потерявших управление биороботов. Вертолеты и мобильные группы спецназа добивали красноглазых. У меня на душе стало легко и хорошо. Блокада прорвана. Город пришельцев разгромлен.
Все закончилось.
…Я вышел на открытый участок. Откуда-то сверху посыпались камушки и раздался глухой дребезжащий окрик:
- А ну стоять! Ни с места!
Я подчинился. Вокруг было темно, еще примут за вражину и нашпигуют пулями по самую маковку без лишних дискуссий. Попробуй потом докажи что-нибудь! По откосу из-за деревьев ко мне спустились двое спецназовцев в бронежилетах и бронешлемах. Вооружены "Абаканами" с подствольниками. Лица спрятаны под масками противогазов. Держатся недружелюбно - наверняка успели покрошить инопланетных тварей, что зарядило их соответствующим настроением.
- На колени… на колени, кому сказано! Руки за голову.
- Братцы, да свой я. - Голос дрожал от нахлынувших чувств. - Свой! Капитан Стремнин. Я здесь по приказу.