Страница:
– Но мы ведь не в легионах, а, командир? В Риме все делается более утонченно.
– Смерть всегда смерть, парень. Ее ничем не замаскируешь.
– Ты бы удивился, узнав, сколько всего нам удается маскировать, – отозвался преторианец с холодной улыбкой, после чего отступил в сторону и указал на дверь. – А теперь, если вы не возражаете…
В сопровождении четырех, двое спереди, двое сзади, преторианцев с обнаженными мечами центурионы спустились по узкой лестнице на нижний этаж доходного дома. Приход стражников не остался незамеченным, и у выхода собралась небольшая толпа любопытствующих зевак. Когда арестованные и их стража ступили на мостовую, из пекарни выглянула жена булочника. При виде Макрона и Катона, несущих узлы с пожитками, глаза ее удивленно расширились, и она, сойдя с крыльца, преградила преторианцам путь.
– Катон, в чем дело?
– С дороги, женщина! – рявкнул стражник.
– Катон! – снова позвала Велина, заглядывая через его плечо, но конвоир без колебаний схватил ее за руку и отшвырнул к стене доходного дома. Арестованные и стража двинулись дальше.
Они прошли во дворец через один из служебных входов, открывавшийся на тихую боковую улочку в стороне от людных магистралей. Катон помнил эту дверь; он и сам пользовался ею в детстве, когда жил во дворце, там, где квартировали служители. Как они входили, почти никто не видел, и Катон вдруг понял, как легко может исчезнуть человек в самом центре огромного города. Миновав караул у входа, преторианцы провели их по длинному коридору к лестнице, откуда начинался путь в сердце императорского дворца.
– Так вы ведете нас не в казематы? – спросил Катон, повернувшись к старшему из стражников.
Тот поднял брови.
– Да уж, конечно. – На миг суровое выражение его лица смягчилось, и он почти добродушно пояснил: – Послушай, командир, нам было приказано доставить вас обоих к Нарциссу. Никаких других приказов, если тебя это заботит, мы не получали.
– Так вы нас не на казнь ведете?
– Нет, командир. Мы ведем вас к Нарциссу. Это все. Пока. Если он прикажет вас прикончить, дело другое: тогда мы отведем вас к ребятам, которые занимаются такими делами.
Катон вздохнул, глядя на служаку и гадая, как можно так относиться к подобным обязанностям. Впрочем, наверное, для преторианцев это просто дело привычки. Ему вспомнилось, как все три года правления императора Калигулы те только и делали, что хватали и казнили неугодных ему людей.
Одолев четыре пролета, они вышли в широкий коридор с узорчатой мозаикой на полу и большими, высокими окнами, заполнявшими его светом. Здесь Катону бывать не доводилось, а теплый ток воздуха под ногами дал ему понять, что пол подогревается.
Макрон поджал губы.
– Да уж, этот малый, Нарцисс, умеет устроиться.
Стража подвела их к впечатляющим, вдвое выше человеческого роста дверям, по обе стороны от которых стояли двое гвардейцев, а рядом, в нише, за большим ореховым столом сидел писец, плотно укутанный в тунику из мягкой шерстяной ткани. Заслышав шаги, тот поднял глаза. Старший из преторианцев кивнул ему.
– Центурионы Макрон и Катон доставлены по требованию секретаря императора.
– У него сейчас встреча с императором. Придется подождать – вон там.
Писец указал стилосом на нишу по другую сторону коридора, где стояли скамьи с мягкими сиденьями. Вся компания перешла туда, и оба центуриона, с облегчением опустив на пол свою поклажу, сели. Двое стражников встали по обе стороны от них. Здесь, поблизости от рабочих покоев секретаря императора, царила строгая аккуратность, и Макрон вдруг ощутил неловкость от того, как не соответствует этой обстановке его изрядно помятая, разукрашенная синяками физиономия. Он покосился на Катона и увидел, что тот сидит, уставившись на мозаику под ногами, видимо, полностью поглощенный тягостными мыслями.
Беседа секретаря с императором Клавдием все никак не кончалась. Солнце над городом поднималось все выше, пока, наконец, не засветило прямо в окна, заливая коридор, включая нишу с задержанными, не только светом, но и теплом. Макрон откинулся назад, закрыл глаза и, несмотря на всю сложность их положения, постарался извлечь максимум удовольствия из представившейся возможности погреться на солнышке, которое даже сквозь опущенные веки давало о себе знать оранжевым свечением. Зажмурившись, он не видел, как с легким скрипом отворилась дверь: стражи тут же вытянулись по стойке «смирно», писец вскочил и поклонился. Катон тоже вскочил, но прежде, чем успел растормошить Макрона, в коридор уже вышли император Рима и его самый верный и доверенный слуга, Нарцисс.
– Ттт-ак ты и правда считаешь, что это важно?
– Да, Цезарь, – заверил его Нарцисс, энергично кивая. – Это важнейший элемент всей работы. Обойтись без него – значит навеки обездолить потомков.
Клавдий воззрился на него расширенными глазами, голова его дернулась еще сильнее, чем обычно.
– Ддд-ействительно? Ты действительно так думаешь?
– Да, Цезарь. Без сомнений.
– Положим, так: и ччч-то я могу сказать? Я думал, что мои ддд-етские стишки не годятся для автобиографии. – Он улыбнулся, снова подернул головой и сжал руку Нарцисса. – Но ты меня убедил. Как всегда, показал свой отменный вкк-ус и способность судить о произведении искусства.
– Цезарь, – молвил Нарцисс, подавшись к императору, – я не заслуживаю твоей похвалы. Любой смертный, хоть немного чувствующий литературу, безошибочно ощутит божественную искру, отмечающую все, написанное тобой.
Просияв, Клавдий благодарно сжал руку Нарцисса и тут же замер. Его взгляд случайно наткнулся на клевавшего носом на скамье Макрона.
– Я почему-то сомневаюсь, что этот малый разделяет твою точку зрения.
Нарцисс воззрился на нишу.
– Поднять этого дурака на ноги, – прошипел он.
Стражники схватили того с обеих сторон и резко подняли. Макрон открыл глаза и растерянно заморгал.
– Что? Что? Ох!
Узнав императора, он мигом вытянулся в струнку и замер, словно мраморная колонна. Клавдий подошел ближе и внимательно присмотрелся к нему.
– Этт-о те самые люди, о которых ты мне говорил, Нарцисс?
– Да, Цезарь.
– Не ссс-кажу, чтобы этот образчик производил благоприятное впечатление. Но, с другой стороны, таким человеком можно и пожертвовать, не лишившись сна, верно?
– Истинная правда, Цезарь. Ты, как всегда, прозреваешь мои мысли.
Клавдий повернулся к Катону, и на лице его отразилось удивление:
– А этот, другой: он ведь не может быть тем командиром, о котором ты говорил. Это почти мальчишка: с виду так он едва ли бреется.
Нарцисс выдавил смешок, угодливо подхваченный писцом. Клавдий тут же повернулся к столу.
– А тебя никто не просил подавать голос.
Писец застыл, побледнев и опустив взгляд.
– Вот так-то лучше, – бросил император, продолжая внимательно осматривать центурионов. – Ппп-олагаю, Нарцисс, ты знаешь, что делаешь. Второе дело, которое мы с тобой обсуждали, требует особого подхода. Ты уверен, что эти… эти люди годятся для такой работы?
– Если не они, то никто, Цезарь.
– Хорошо. Увидимся за обедом.
– Да, Цезарь.
Нарцисс поклонился: то же самое сделали преторианцы, писец и оба центуриона. Их головы оставались опущенными, пока Клавдий, пройдя по коридору, не исчез в боковой галерее, и как только император пропал из виду, у всех разом вырвался облегченный вздох. Макрон так и вовсе чувствовал себя так, будто разминулся со смертью только на волосок, и сердце его все еще отчаянно колотилось.
– Внутрь их! – приказал Нарцисс, окинув взглядом центурионов, повернулся и направился в свой кабинет.
Катон с Макроном подхватили поклажу и в сопровождении стражи проследовали в высокие двери, за которыми находилась канцелярия императорского секретаря.
Рабочее помещение было громадным с высоченным, как и в коридоре, потолком. Пол устилали звериные шкуры, от которых тянуло теплом подогрева. Стену по правую сторону занимал похожий на соты стеллаж, сплошь уставленный свитками и книгами, на левой красовалась картина: морской залив, уходящий к теряющемуся в дымке горизонту, а над берегом высилась колоссальная гора, по сравнению с которой жавшиеся к морю у ее подножия городки казались совсем крохотными. В дальней стене было четыре больших окна, из которых открывался впечатляющий вид на Форум и растянувшиеся позади склоны Субуры.
Нарцисс пересек комнату и устроился за дубовым письменным столом, по размерам вполне соответствовавшим помещению, если не огромному количеству громоздившихся на нем пергаментов, папирусов и табличек. От Нарцисса не укрылось удивленное выражение на лицах обоих центурионов, которые, выглянув в окна, впервые в жизни увидели столь широкую панораму города.
– Впечатляет, да? – с улыбкой промолвил он. – Это первое, на что обращают внимание все, впервые попадающие сюда. Я нахожу это зрелище воодушевляющим и в каком-то смысле пугающим. Даже устрашающим.
Отвернувшись от Катона с Макроном, он сам бросил взгляд в окно и задумчивым тоном продолжил:
– Империя управляется отсюда. Из этого дворца. Дворец – это мозг, который двигает мускулами Империи. Там внизу, на Форуме, можно узреть публичное воплощение этого могущества. Прекрасные храмы, посвященные дюжинам богов. Базилики, где создаются состояния и заключаются регулируемые законами сделки. Люди со всего мира собираются на Форуме и дивятся величию наших достижений. Вместе дворец и Форум представляют собой святилище могущества и порядка.
Он сделал паузу и взмахом руки указал на возвышавшийся склон Субуры, усеянный развалюхами, грозившими, казалось, сползти на Форум, словно грязевая лавина.
– С другой стороны, мы видим отсюда эти трущобы, воплощение хаоса, нищеты и порока, постоянно грозящие поглотить и уничтожить созданный и оберегаемый нами порядок. Субура – это постоянное напоминание о том, во что мы можем превратиться, если власть императора и тех, кто осуществляет его замыслы, будет сметена. Плебс – это те же варвары, но не за стенами, а внутри них. Пока мы кормим и развлекаем толпу, мы удерживаем ее в своей хватке. Но стоит допустить, чтобы плебс начал сознавать собственную силу… или, хуже того, позволить, чтобы кто-то другой стал играть на инстинктах толпы, на ее суевериях, – с нажимом произнес Нарцисс, – и нам всем перережут глотки.
Секретарь императора снова повернулся к центурионам с печатью усталости на лице.
– Так вот, моя задача, цель моей жизни в том, чтобы обеспечить сохранение порядка и пребывание Клавдия у власти. А это значит, что мой долг – выявлять и подавлять все возможные угрозы в отношении императора. Но это и ваш долг, ибо вы воины, принесшие ему клятву верности, а значит, обязаны помогать мне на этом поприще всеми способами, какие я найду нужными. Я ясно выражаюсь?
– Так точно, – в один голос ответили Макрон с Катоном. Конечно, последний понятия не имел, чего именно хочет от них секретарь императора, но в его словах прозвучал намек на какую-то службу, а казненные центурионы никаких услуг не оказывают. В его сердце начала воскресать надежда.
Нарцисс кивнул, одобряя их готовность, подался вперед, опершись руками о столешницу, и продолжил:
– Тогда слушайте внимательно. У меня есть для вас задание. Сразу скажу, опасное, связанное с большим риском. Но ведь вам нечего терять. Не так ли, центурион Катон?
– Прошу прощения?
– Юноша, только не надо прикидываться дураком! Твоя жизнь ничего не стоит. Я могу кликнуть стражу, и тебя убьют на месте. И тебя, да и твоего друга с тобой заодно. И никто даже не спросит меня, в чем причина. Раз я так поступил, стало быть, у меня имелись веские основания. Видишь? – Он поднял со стола свиток. – Это письмо прибыло вчера из Британии. Догадываешься, от кого оно?
Сердце Катона упало.
– От командующего Плавтия.
– Верно. И ты можешь догадаться, что он пишет, – промолвил Нарцисс с легкой улыбкой. – Смертный приговор остается в силе. Вдобавок командующий считает, что существует достаточно косвенных доказательств, чтобы вынести такой же приговор и центуриону Макрону по обвинению в мятеже и убийстве. Так что вы оба – покойники.
Он выдержал эффектную паузу, буравя центурионов взглядом глубоко посаженных карих глаз. Катон встретил его взгляд со злобой и страхом, ибо понимал, что их новые беды – дело рук императорского секретаря, преследующего какие-то свои цели. Молодой центурион нервно сглотнул и уточнил:
– Мы покойники, если не примем твоего предложения?
– Верно, – кивнул Нарцисс. – Вы примете мое предложение или до исхода сегодняшнего дня отправитесь кормить стервятников.
– А что за дело нашлось у тебя для нас? – скривившись, спросил Макрон. – Надо кого-нибудь убить? Сделать так, чтобы человек исчез? Что?
– Ну уж нет, – рассмеялся Нарцисс. – Стал бы я разглагольствовать тут с вами из-за такой ерунды. Исполнителей подобных услуг у меня более чем достаточно. Нет, для того, что у меня на уме, мне требуются не убийцы и костоломы, а два толковых командира, умелых, решительных и, опять же, находящихся в отчаянном положении, что заставит их добиваться успеха любой ценой. Нужны люди, знающие, что от выполнения приказа зависят их жизни. Короче говоря, именно такие, как вы двое. И учтите: то, что я намерен вам предложить, свидетельствует о моем уважении к вашим умственным способностям. Выбор за вами: либо соглашаетесь, либо умрете, здесь и сейчас. Все, что осталось, это сообщить вам детали. Все понятно?
– Так точно… почтеннейший.
– Вот и отлично.
Нарцисс откинулся в кресле, собираясь с мыслями.
– Так вот: месяц назад неподалеку от побережья, близ Равенны, был захвачен торговый корабль. Такое случается время от времени. Всегда находятся желающие попробовать свои силы на пиратском поприще и начинают грабить суда. Конечно, до поры до времени мы можем мириться с потерей посудины там, посудины здесь, но когда жадность морских разбойников становится чрезмерной, посылаем эскадру, чтобы их пугнуть. Тут, однако, случай особый: пираты захватили судно, на борту которого находился один из самых доверенных моих агентов, выполнявший очень важное и деликатное поручение. Он угодил в руки пиратов, был подвергнут пыткам, а потом они прислали требование уплатить за него выкуп. Приложив к нему палец, на котором тот носил перстень. Я так понимаю, это своего рода пиратская традиция.
– Ты хочешь его вернуть? – спросил Катон. – В этом твое поручение? Это все?
– Не совсем. У моего агента было при себе нечто, очень важное для императора.
– Сокровище? – нахмурился Макрон. – Ты посылаешь нас на охоту за сокровищем?
– Сокровище? Можно сказать и так, – ответил Нарцисс. – Но сокровище более ценное, чем все золото и драгоценности Египта.
– Правда? – Макрон фыркнул. – Как-то слабо верится.
– О какого рода сокровище мы говорим? – перебил друга Катон.
– О свитках, – ответил Нарцисс. – О трех свитках. Пираты требуют за них десять миллионов сестерциев.
– Десять миллионов? За три свитка?
Макрон рассмеялся и покачал головой.
– Ты ведь это не серьезно, почтеннейший.
– Напротив, я в жизни не был настолько серьезен.
Смех Макрона застрял в его горле: по выражению лица секретаря императора было видно, что тот и вправду не шутит.
– Да что в них такого, в этих свитках?
Нарцисс смерил центуриона взглядом.
– А вот этого вам знать не обязательно. Вы узнаете больше, если того потребует ситуация, а пока достаточно того, что обладание ими позволит мне отвести серьезную угрозу от императора. В настоящий момент вас должен беспокоить только успех вашей миссии. Вам необходимо найти свитки, вернуть их и доставить сюда. Желательно, конечно, вместе с моим агентом, но это уж как получится. Но если придется выбирать между ним и свитками, без агента можно и обойтись.
– Кто еще знает об этом? – спросил Катон.
Нарцисс задумался.
– Император. Мой писец… Ну, и еще один человек.
– Кто именно, почтеннейший?
Нарцисс улыбнулся и покачал головой.
– Этого вам тоже знать не нужно. Пока. Между тем я устроил для вас назначение в Равенну, на морскую базу. Мы направляем туда подкрепление для осуществления операций против пиратов, к этой колонне и присоединитесь. Префект получит приказ найти и уничтожить логово пиратов, но для вас главное, когда они будут разгромлены, найти свитки и моего агента. Да, и проследить за тем, чтобы никто из пиратов, читавших свитки или хотя бы имевших с ними дело, не остался в живых. И последнее, – он подался вперед. – Вполне возможно, что пираты послали предложение выкупить свитки не только мне. Если так, то мои враги в Риме не остановятся ни перед чем, лишь бы заполучить их в свои руки. Поэтому никому не доверяйте. Ясно?
Оба центуриона кивнули.
– Когда нам отправляться? – спросил Макрон.
– Без промедления. Подкрепление для Равенны выступило из Рима на рассвете. Закончим разговор, и отправляйтесь вдогонку.
– А как с нашими бумагами, приказами и всем таким?
Нарцисс махнул рукой.
– Все уже готово: выйдите из кабинета и получите у моего писца. Так что, если не хотите натереть мозоли, догоняя отряд, не затягивайте и отправляйтесь.
– Последний вопрос, почтеннейший, – промолвил Макрон.
– Что еще?
– Деньги. Нам надо на что-то жить, да и в Равенне могут потребоваться расходы.
– Это точно. Хорошо, получите мелочь на расходы у моего писца.
– Спасибо.
– Не за что, – улыбнулся Нарцисс. – Сделаете дело, и будем в расчете. Ну а сейчас – в дорогу.
Он откинулся назад и скрестил руки на груди, недвусмысленно давая понять, что разговор окончен. Катон с Макроном повернулись к дверям, и когда подошли, их распахнули перед ними стоявшие по обе стороны преторианцы. Писец поднялся из-за стола, держа в обеих руках восковые таблички, и, как только центурионы вышли в коридор, протянул им их. Взяв свою, Катон начал было засовывать ее в вещмешок, но, бросив случайный взгляд напротив, замер. Макрон, заметив это, проследил за его взглядом. В нише сидел крепко сбитый, полнеющий мужчина в тоге сенатора. При виде двух центурионов на его лице расплылась ухмылка.
– О, если не ошибаюсь, это мои давние товарищи по оружию, центурион Макрон и его юный оптион.
Потом его взгляд упал на гребень высовывавшегося из узла Катона шлема, и он развел руками:
– Не оптион, а центурион Катон! Глазам своим не верю.
Катон склонил голову, формально приветствуя старшего по рангу, и холодно отозвался:
– Трибун Вителлий? Вот уж не чаял, что мы встретимся снова.
Глава седьмая
– Смерть всегда смерть, парень. Ее ничем не замаскируешь.
– Ты бы удивился, узнав, сколько всего нам удается маскировать, – отозвался преторианец с холодной улыбкой, после чего отступил в сторону и указал на дверь. – А теперь, если вы не возражаете…
В сопровождении четырех, двое спереди, двое сзади, преторианцев с обнаженными мечами центурионы спустились по узкой лестнице на нижний этаж доходного дома. Приход стражников не остался незамеченным, и у выхода собралась небольшая толпа любопытствующих зевак. Когда арестованные и их стража ступили на мостовую, из пекарни выглянула жена булочника. При виде Макрона и Катона, несущих узлы с пожитками, глаза ее удивленно расширились, и она, сойдя с крыльца, преградила преторианцам путь.
– Катон, в чем дело?
– С дороги, женщина! – рявкнул стражник.
– Катон! – снова позвала Велина, заглядывая через его плечо, но конвоир без колебаний схватил ее за руку и отшвырнул к стене доходного дома. Арестованные и стража двинулись дальше.
Они прошли во дворец через один из служебных входов, открывавшийся на тихую боковую улочку в стороне от людных магистралей. Катон помнил эту дверь; он и сам пользовался ею в детстве, когда жил во дворце, там, где квартировали служители. Как они входили, почти никто не видел, и Катон вдруг понял, как легко может исчезнуть человек в самом центре огромного города. Миновав караул у входа, преторианцы провели их по длинному коридору к лестнице, откуда начинался путь в сердце императорского дворца.
– Так вы ведете нас не в казематы? – спросил Катон, повернувшись к старшему из стражников.
Тот поднял брови.
– Да уж, конечно. – На миг суровое выражение его лица смягчилось, и он почти добродушно пояснил: – Послушай, командир, нам было приказано доставить вас обоих к Нарциссу. Никаких других приказов, если тебя это заботит, мы не получали.
– Так вы нас не на казнь ведете?
– Нет, командир. Мы ведем вас к Нарциссу. Это все. Пока. Если он прикажет вас прикончить, дело другое: тогда мы отведем вас к ребятам, которые занимаются такими делами.
Катон вздохнул, глядя на служаку и гадая, как можно так относиться к подобным обязанностям. Впрочем, наверное, для преторианцев это просто дело привычки. Ему вспомнилось, как все три года правления императора Калигулы те только и делали, что хватали и казнили неугодных ему людей.
Одолев четыре пролета, они вышли в широкий коридор с узорчатой мозаикой на полу и большими, высокими окнами, заполнявшими его светом. Здесь Катону бывать не доводилось, а теплый ток воздуха под ногами дал ему понять, что пол подогревается.
Макрон поджал губы.
– Да уж, этот малый, Нарцисс, умеет устроиться.
Стража подвела их к впечатляющим, вдвое выше человеческого роста дверям, по обе стороны от которых стояли двое гвардейцев, а рядом, в нише, за большим ореховым столом сидел писец, плотно укутанный в тунику из мягкой шерстяной ткани. Заслышав шаги, тот поднял глаза. Старший из преторианцев кивнул ему.
– Центурионы Макрон и Катон доставлены по требованию секретаря императора.
– У него сейчас встреча с императором. Придется подождать – вон там.
Писец указал стилосом на нишу по другую сторону коридора, где стояли скамьи с мягкими сиденьями. Вся компания перешла туда, и оба центуриона, с облегчением опустив на пол свою поклажу, сели. Двое стражников встали по обе стороны от них. Здесь, поблизости от рабочих покоев секретаря императора, царила строгая аккуратность, и Макрон вдруг ощутил неловкость от того, как не соответствует этой обстановке его изрядно помятая, разукрашенная синяками физиономия. Он покосился на Катона и увидел, что тот сидит, уставившись на мозаику под ногами, видимо, полностью поглощенный тягостными мыслями.
Беседа секретаря с императором Клавдием все никак не кончалась. Солнце над городом поднималось все выше, пока, наконец, не засветило прямо в окна, заливая коридор, включая нишу с задержанными, не только светом, но и теплом. Макрон откинулся назад, закрыл глаза и, несмотря на всю сложность их положения, постарался извлечь максимум удовольствия из представившейся возможности погреться на солнышке, которое даже сквозь опущенные веки давало о себе знать оранжевым свечением. Зажмурившись, он не видел, как с легким скрипом отворилась дверь: стражи тут же вытянулись по стойке «смирно», писец вскочил и поклонился. Катон тоже вскочил, но прежде, чем успел растормошить Макрона, в коридор уже вышли император Рима и его самый верный и доверенный слуга, Нарцисс.
– Ттт-ак ты и правда считаешь, что это важно?
– Да, Цезарь, – заверил его Нарцисс, энергично кивая. – Это важнейший элемент всей работы. Обойтись без него – значит навеки обездолить потомков.
Клавдий воззрился на него расширенными глазами, голова его дернулась еще сильнее, чем обычно.
– Ддд-ействительно? Ты действительно так думаешь?
– Да, Цезарь. Без сомнений.
– Положим, так: и ччч-то я могу сказать? Я думал, что мои ддд-етские стишки не годятся для автобиографии. – Он улыбнулся, снова подернул головой и сжал руку Нарцисса. – Но ты меня убедил. Как всегда, показал свой отменный вкк-ус и способность судить о произведении искусства.
– Цезарь, – молвил Нарцисс, подавшись к императору, – я не заслуживаю твоей похвалы. Любой смертный, хоть немного чувствующий литературу, безошибочно ощутит божественную искру, отмечающую все, написанное тобой.
Просияв, Клавдий благодарно сжал руку Нарцисса и тут же замер. Его взгляд случайно наткнулся на клевавшего носом на скамье Макрона.
– Я почему-то сомневаюсь, что этот малый разделяет твою точку зрения.
Нарцисс воззрился на нишу.
– Поднять этого дурака на ноги, – прошипел он.
Стражники схватили того с обеих сторон и резко подняли. Макрон открыл глаза и растерянно заморгал.
– Что? Что? Ох!
Узнав императора, он мигом вытянулся в струнку и замер, словно мраморная колонна. Клавдий подошел ближе и внимательно присмотрелся к нему.
– Этт-о те самые люди, о которых ты мне говорил, Нарцисс?
– Да, Цезарь.
– Не ссс-кажу, чтобы этот образчик производил благоприятное впечатление. Но, с другой стороны, таким человеком можно и пожертвовать, не лишившись сна, верно?
– Истинная правда, Цезарь. Ты, как всегда, прозреваешь мои мысли.
Клавдий повернулся к Катону, и на лице его отразилось удивление:
– А этот, другой: он ведь не может быть тем командиром, о котором ты говорил. Это почти мальчишка: с виду так он едва ли бреется.
Нарцисс выдавил смешок, угодливо подхваченный писцом. Клавдий тут же повернулся к столу.
– А тебя никто не просил подавать голос.
Писец застыл, побледнев и опустив взгляд.
– Вот так-то лучше, – бросил император, продолжая внимательно осматривать центурионов. – Ппп-олагаю, Нарцисс, ты знаешь, что делаешь. Второе дело, которое мы с тобой обсуждали, требует особого подхода. Ты уверен, что эти… эти люди годятся для такой работы?
– Если не они, то никто, Цезарь.
– Хорошо. Увидимся за обедом.
– Да, Цезарь.
Нарцисс поклонился: то же самое сделали преторианцы, писец и оба центуриона. Их головы оставались опущенными, пока Клавдий, пройдя по коридору, не исчез в боковой галерее, и как только император пропал из виду, у всех разом вырвался облегченный вздох. Макрон так и вовсе чувствовал себя так, будто разминулся со смертью только на волосок, и сердце его все еще отчаянно колотилось.
– Внутрь их! – приказал Нарцисс, окинув взглядом центурионов, повернулся и направился в свой кабинет.
Катон с Макроном подхватили поклажу и в сопровождении стражи проследовали в высокие двери, за которыми находилась канцелярия императорского секретаря.
Рабочее помещение было громадным с высоченным, как и в коридоре, потолком. Пол устилали звериные шкуры, от которых тянуло теплом подогрева. Стену по правую сторону занимал похожий на соты стеллаж, сплошь уставленный свитками и книгами, на левой красовалась картина: морской залив, уходящий к теряющемуся в дымке горизонту, а над берегом высилась колоссальная гора, по сравнению с которой жавшиеся к морю у ее подножия городки казались совсем крохотными. В дальней стене было четыре больших окна, из которых открывался впечатляющий вид на Форум и растянувшиеся позади склоны Субуры.
Нарцисс пересек комнату и устроился за дубовым письменным столом, по размерам вполне соответствовавшим помещению, если не огромному количеству громоздившихся на нем пергаментов, папирусов и табличек. От Нарцисса не укрылось удивленное выражение на лицах обоих центурионов, которые, выглянув в окна, впервые в жизни увидели столь широкую панораму города.
– Впечатляет, да? – с улыбкой промолвил он. – Это первое, на что обращают внимание все, впервые попадающие сюда. Я нахожу это зрелище воодушевляющим и в каком-то смысле пугающим. Даже устрашающим.
Отвернувшись от Катона с Макроном, он сам бросил взгляд в окно и задумчивым тоном продолжил:
– Империя управляется отсюда. Из этого дворца. Дворец – это мозг, который двигает мускулами Империи. Там внизу, на Форуме, можно узреть публичное воплощение этого могущества. Прекрасные храмы, посвященные дюжинам богов. Базилики, где создаются состояния и заключаются регулируемые законами сделки. Люди со всего мира собираются на Форуме и дивятся величию наших достижений. Вместе дворец и Форум представляют собой святилище могущества и порядка.
Он сделал паузу и взмахом руки указал на возвышавшийся склон Субуры, усеянный развалюхами, грозившими, казалось, сползти на Форум, словно грязевая лавина.
– С другой стороны, мы видим отсюда эти трущобы, воплощение хаоса, нищеты и порока, постоянно грозящие поглотить и уничтожить созданный и оберегаемый нами порядок. Субура – это постоянное напоминание о том, во что мы можем превратиться, если власть императора и тех, кто осуществляет его замыслы, будет сметена. Плебс – это те же варвары, но не за стенами, а внутри них. Пока мы кормим и развлекаем толпу, мы удерживаем ее в своей хватке. Но стоит допустить, чтобы плебс начал сознавать собственную силу… или, хуже того, позволить, чтобы кто-то другой стал играть на инстинктах толпы, на ее суевериях, – с нажимом произнес Нарцисс, – и нам всем перережут глотки.
Секретарь императора снова повернулся к центурионам с печатью усталости на лице.
– Так вот, моя задача, цель моей жизни в том, чтобы обеспечить сохранение порядка и пребывание Клавдия у власти. А это значит, что мой долг – выявлять и подавлять все возможные угрозы в отношении императора. Но это и ваш долг, ибо вы воины, принесшие ему клятву верности, а значит, обязаны помогать мне на этом поприще всеми способами, какие я найду нужными. Я ясно выражаюсь?
– Так точно, – в один голос ответили Макрон с Катоном. Конечно, последний понятия не имел, чего именно хочет от них секретарь императора, но в его словах прозвучал намек на какую-то службу, а казненные центурионы никаких услуг не оказывают. В его сердце начала воскресать надежда.
Нарцисс кивнул, одобряя их готовность, подался вперед, опершись руками о столешницу, и продолжил:
– Тогда слушайте внимательно. У меня есть для вас задание. Сразу скажу, опасное, связанное с большим риском. Но ведь вам нечего терять. Не так ли, центурион Катон?
– Прошу прощения?
– Юноша, только не надо прикидываться дураком! Твоя жизнь ничего не стоит. Я могу кликнуть стражу, и тебя убьют на месте. И тебя, да и твоего друга с тобой заодно. И никто даже не спросит меня, в чем причина. Раз я так поступил, стало быть, у меня имелись веские основания. Видишь? – Он поднял со стола свиток. – Это письмо прибыло вчера из Британии. Догадываешься, от кого оно?
Сердце Катона упало.
– От командующего Плавтия.
– Верно. И ты можешь догадаться, что он пишет, – промолвил Нарцисс с легкой улыбкой. – Смертный приговор остается в силе. Вдобавок командующий считает, что существует достаточно косвенных доказательств, чтобы вынести такой же приговор и центуриону Макрону по обвинению в мятеже и убийстве. Так что вы оба – покойники.
Он выдержал эффектную паузу, буравя центурионов взглядом глубоко посаженных карих глаз. Катон встретил его взгляд со злобой и страхом, ибо понимал, что их новые беды – дело рук императорского секретаря, преследующего какие-то свои цели. Молодой центурион нервно сглотнул и уточнил:
– Мы покойники, если не примем твоего предложения?
– Верно, – кивнул Нарцисс. – Вы примете мое предложение или до исхода сегодняшнего дня отправитесь кормить стервятников.
– А что за дело нашлось у тебя для нас? – скривившись, спросил Макрон. – Надо кого-нибудь убить? Сделать так, чтобы человек исчез? Что?
– Ну уж нет, – рассмеялся Нарцисс. – Стал бы я разглагольствовать тут с вами из-за такой ерунды. Исполнителей подобных услуг у меня более чем достаточно. Нет, для того, что у меня на уме, мне требуются не убийцы и костоломы, а два толковых командира, умелых, решительных и, опять же, находящихся в отчаянном положении, что заставит их добиваться успеха любой ценой. Нужны люди, знающие, что от выполнения приказа зависят их жизни. Короче говоря, именно такие, как вы двое. И учтите: то, что я намерен вам предложить, свидетельствует о моем уважении к вашим умственным способностям. Выбор за вами: либо соглашаетесь, либо умрете, здесь и сейчас. Все, что осталось, это сообщить вам детали. Все понятно?
– Так точно… почтеннейший.
– Вот и отлично.
Нарцисс откинулся в кресле, собираясь с мыслями.
– Так вот: месяц назад неподалеку от побережья, близ Равенны, был захвачен торговый корабль. Такое случается время от времени. Всегда находятся желающие попробовать свои силы на пиратском поприще и начинают грабить суда. Конечно, до поры до времени мы можем мириться с потерей посудины там, посудины здесь, но когда жадность морских разбойников становится чрезмерной, посылаем эскадру, чтобы их пугнуть. Тут, однако, случай особый: пираты захватили судно, на борту которого находился один из самых доверенных моих агентов, выполнявший очень важное и деликатное поручение. Он угодил в руки пиратов, был подвергнут пыткам, а потом они прислали требование уплатить за него выкуп. Приложив к нему палец, на котором тот носил перстень. Я так понимаю, это своего рода пиратская традиция.
– Ты хочешь его вернуть? – спросил Катон. – В этом твое поручение? Это все?
– Не совсем. У моего агента было при себе нечто, очень важное для императора.
– Сокровище? – нахмурился Макрон. – Ты посылаешь нас на охоту за сокровищем?
– Сокровище? Можно сказать и так, – ответил Нарцисс. – Но сокровище более ценное, чем все золото и драгоценности Египта.
– Правда? – Макрон фыркнул. – Как-то слабо верится.
– О какого рода сокровище мы говорим? – перебил друга Катон.
– О свитках, – ответил Нарцисс. – О трех свитках. Пираты требуют за них десять миллионов сестерциев.
– Десять миллионов? За три свитка?
Макрон рассмеялся и покачал головой.
– Ты ведь это не серьезно, почтеннейший.
– Напротив, я в жизни не был настолько серьезен.
Смех Макрона застрял в его горле: по выражению лица секретаря императора было видно, что тот и вправду не шутит.
– Да что в них такого, в этих свитках?
Нарцисс смерил центуриона взглядом.
– А вот этого вам знать не обязательно. Вы узнаете больше, если того потребует ситуация, а пока достаточно того, что обладание ими позволит мне отвести серьезную угрозу от императора. В настоящий момент вас должен беспокоить только успех вашей миссии. Вам необходимо найти свитки, вернуть их и доставить сюда. Желательно, конечно, вместе с моим агентом, но это уж как получится. Но если придется выбирать между ним и свитками, без агента можно и обойтись.
– Кто еще знает об этом? – спросил Катон.
Нарцисс задумался.
– Император. Мой писец… Ну, и еще один человек.
– Кто именно, почтеннейший?
Нарцисс улыбнулся и покачал головой.
– Этого вам тоже знать не нужно. Пока. Между тем я устроил для вас назначение в Равенну, на морскую базу. Мы направляем туда подкрепление для осуществления операций против пиратов, к этой колонне и присоединитесь. Префект получит приказ найти и уничтожить логово пиратов, но для вас главное, когда они будут разгромлены, найти свитки и моего агента. Да, и проследить за тем, чтобы никто из пиратов, читавших свитки или хотя бы имевших с ними дело, не остался в живых. И последнее, – он подался вперед. – Вполне возможно, что пираты послали предложение выкупить свитки не только мне. Если так, то мои враги в Риме не остановятся ни перед чем, лишь бы заполучить их в свои руки. Поэтому никому не доверяйте. Ясно?
Оба центуриона кивнули.
– Когда нам отправляться? – спросил Макрон.
– Без промедления. Подкрепление для Равенны выступило из Рима на рассвете. Закончим разговор, и отправляйтесь вдогонку.
– А как с нашими бумагами, приказами и всем таким?
Нарцисс махнул рукой.
– Все уже готово: выйдите из кабинета и получите у моего писца. Так что, если не хотите натереть мозоли, догоняя отряд, не затягивайте и отправляйтесь.
– Последний вопрос, почтеннейший, – промолвил Макрон.
– Что еще?
– Деньги. Нам надо на что-то жить, да и в Равенне могут потребоваться расходы.
– Это точно. Хорошо, получите мелочь на расходы у моего писца.
– Спасибо.
– Не за что, – улыбнулся Нарцисс. – Сделаете дело, и будем в расчете. Ну а сейчас – в дорогу.
Он откинулся назад и скрестил руки на груди, недвусмысленно давая понять, что разговор окончен. Катон с Макроном повернулись к дверям, и когда подошли, их распахнули перед ними стоявшие по обе стороны преторианцы. Писец поднялся из-за стола, держа в обеих руках восковые таблички, и, как только центурионы вышли в коридор, протянул им их. Взяв свою, Катон начал было засовывать ее в вещмешок, но, бросив случайный взгляд напротив, замер. Макрон, заметив это, проследил за его взглядом. В нише сидел крепко сбитый, полнеющий мужчина в тоге сенатора. При виде двух центурионов на его лице расплылась ухмылка.
– О, если не ошибаюсь, это мои давние товарищи по оружию, центурион Макрон и его юный оптион.
Потом его взгляд упал на гребень высовывавшегося из узла Катона шлема, и он развел руками:
– Не оптион, а центурион Катон! Глазам своим не верю.
Катон склонил голову, формально приветствуя старшего по рангу, и холодно отозвался:
– Трибун Вителлий? Вот уж не чаял, что мы встретимся снова.
Глава седьмая
– Какого хрена тут делает этот ублюдок Вителлий? – ворчал Макрон, на ходу прилаживая поудобнее поклажу. – Я уж надеялся, что после той истории в Британии никогда больше его не увижу. Так нет же, выплыл на поверхность… Сразу видно, что дерьмо не тонет и к такому же тянется.
Катон ворчливо согласился со своеобразным фатализмом друга. Так уж устроена жизнь: он повидал достаточно, чтобы это понять. И то, что Макрон обеспокоился, – правильно. Конечно, размышлял Катон, тот факт, что этот тип заявился к Нарциссу сразу после того, как их отправили выполнять навязанную им миссию, может быть простым совпадением: в конце концов, Нарцисс осуществляет великое множество всевозможных операций одновременно. Но, признавая такую возможность, центурион не мог отделаться от ощущения, что их встреча с вероломным Вителлием, бывшим трибуном Второго легиона, не случайна. Они помешали изменнику осуществить заговор, направленный на убийство императора Клавдия, но этот хитрец вышел сухим из воды, поскольку не оставил им доказательств своей вины, и тем принудил их к молчанию. Однако Катон был уверен: Вителлий ничего не забыл, и если на время и затаился, то лишь чтобы потом разделаться с ним и Макроном самым решительным образом.
Эта новая угроза добавилась к уже имеющимся страхам, и мысли о Вителлии не шли из головы Катона, пока центурионы торопливо шагали по Фламиниевой дороге. Хотя день был холодный и ветреный, на голубом небе виднелись лишь отдельные пятнышки облаков, а отпахав по дороге добрую милю, Катон так разогрел мышцы, что больше уже не ежился. Они покинули Рим в полдень, задержавшись у ворот близ храма Санка, чтобы пополнить фляги водой, и лишь когда городские стены, оставшись позади, пропали из виду, Макрон счел себя находящимся в достаточной безопасности, чтобы озвучить свои мысли. Мощеную дорогу по обе стороны обрамляли склепы и мавзолеи, теснившиеся рядом с более скромными надгробиями множества поколений умерших, погребенных за городскими стенами.
Движение по Фламиниевой дороге было оживленным: в сторону Рима нескончаемым потоком катили подводы и телеги, груженные снедью и различными товарами для продажи на огромных столичных рынках, а в обратном направлении двигался такой же поток пустых повозок. Центурионы шли со всей быстротой, на какую были способны, стараясь догнать маршевую колонну, выступившую из города за несколько часов до них и уже успевшую уйти далеко вперед, в сторону Окрикулума. Движение военной колонны облегчало и ускоряло то, что пешеходы и повозки обязаны были освобождать ей путь, тогда как двое идущих сами по себе центуриона такой привилегией не обладали, и им приходилось лавировать в плотном потоке.
– Этак мы и к ночи их не нагоним, при такой-то скорости, – проворчал Катон.
– Нагоним, – откликнулся, оглянувшись через плечо, Макрон. – Главное, не сбавлять шага. Давай, парень, не ной.
Катон стиснул зубы и ускорил шаг, догоняя друга, а когда поравнялся с ним, спросил:
– Слушай, ты знал кого-нибудь из флотских?
– Из флотских, говоришь? – Макрон сплюнул на землю. – Было дело, пересекался с некоторыми. С Рейнской флотилии. Они при выходе в отставку получали участки в Аргенторате, как и легионеры. Бездельники хреновы, вот кто они такие. Знай прохлаждались да дрыхли на своих палубах, пока наш брат легионер тянул лямку.
Катон улыбнулся.
– Я так понимаю, между легионерами и корабельной пехотой особой любви не было?
– И в помине! – с воодушевлением подтвердил Макрон. – А вот драки – да, бывали, да еще какие.
– Надо же, кто бы мог подумать. Однако раз мы с тобой нынче сами получили назначение в корабельную пехоту, все это придется простить и забыть, а?
– Простить и забыть? – Макрон поднял брови. – Хрен в глотку! На дух не выношу этих ублюдков, как и любой честный легионер. Попомни мои слова: хорошего человека среди флотских не сыщешь. Лентяи, бездельники, отребье – вот они кто. Все нормальные ребята поступили в легионы. Вот увидишь, нам придется иметь дело с никчемными отбросами.
– Ты, наверное, ждешь возможности подтянуть их муштрой?
– Катон, парнишка, нормальная муштра – это ведь не тот бестолковый хаос, который отличает службу на этих деревянных посудинах.
– Так что, служба на море уже и не служба? А ведь она нас ждет.
Макрон на миг прикрыл глаза.
– Катон, кончай испытывать нашу дружбу.
– Прости, я просто пытался поднять тебе настроение.
– Ладно, проехали. Просто имей в виду, что у нас и так все хреново, без твоих дурацких шуточек.
– Тут ты прав.
Взгляд Катона скользнул по веренице повозок, кативших по ту сторону дороги. В каждой сидело по несколько сурового вида крепких мужчин с мощной мускулатурой. Катон слегка подтолкнул друга локтем.
– Побольше бы таких ребят в легионах, а?
Макрон взглянул в указанном направлении.
– Таких? Это ты про гладиаторов? Ну нет. Такой малый в армии – последнее дело. Эти парни воображают, будто насчет сражения знают все на свете, а на деле их умения сводятся к красивым, танцующим движениям и картинным взмахам клинками. Обычный варвар уложит такого позера без затей, не дав ему покрасоваться. Гладиаторы… – Макрон устало покачал головой. – Нет уж, если ты хочешь стоять плечом к плечу с человеком, на которого можно положиться, всегда выбирай легионера. Ну, на худой конец, ежели его под рукой нет, сойдет и боец из вспомогательной когорты.
Катон внимательно посмотрел на него.
– Прости, но все-таки откуда у тебя такая неприязнь к корабельной пехоте? Наверняка ведь есть личная причина. Может, твоя сестрица дала деру с одним из них или что-то в этом роде?
Макрон взглянул на друга исподлобья.
– Сестрица? Нет, приятель, тут дело не в сестрице. А в моей матушке.
– В твоей матушке?
Макрон кивнул.
– Как-то раз в Остии остановилась трирема, подправить оснастку. Команда на несколько дней сошла на берег, и один из этих хлыщей охмурил мою мамашу так, что она бросила всех нас на хрен и уплыла со своим морячком навстречу долбаному закату, а я ее больше никогда уже не видел. Сам-то я тогда был почти мальчишкой: это случилось двадцать лет назад.
Катон был ошеломлен. За два года, что он знал Макрона, его друг почти не заговаривал о своем прошлом. И теперь вдруг такое! Правда, Катон уже привык ко всякого рода ветеранским байкам и не мог скрыть сомнений.
– Это правда?
– Я тебе когда-нибудь врал?
Катон беспомощно пожал плечами.
– Ну, всякое бывало. Я бы сказал, даже частенько. Солдатские побасенки, сам знаешь. Дело обыкновенное.
Макрон поджал губы.
– Ну, бывает… Но это чистая правда. Поэтому я на дух не переношу флотских, – признался он.
У Катона потяжелело на сердце. Если Макрон донесет свое предубеждение до Равенны, их жизнь на морской базе обещает стать весьма нелегкой. Обычное соперничество, существовавшее между разными родами войск, уже само по себе осложняло притирку в новой ситуации, но когда на это накладывалась еще и личная обида, все усугублялось.
Катон ворчливо согласился со своеобразным фатализмом друга. Так уж устроена жизнь: он повидал достаточно, чтобы это понять. И то, что Макрон обеспокоился, – правильно. Конечно, размышлял Катон, тот факт, что этот тип заявился к Нарциссу сразу после того, как их отправили выполнять навязанную им миссию, может быть простым совпадением: в конце концов, Нарцисс осуществляет великое множество всевозможных операций одновременно. Но, признавая такую возможность, центурион не мог отделаться от ощущения, что их встреча с вероломным Вителлием, бывшим трибуном Второго легиона, не случайна. Они помешали изменнику осуществить заговор, направленный на убийство императора Клавдия, но этот хитрец вышел сухим из воды, поскольку не оставил им доказательств своей вины, и тем принудил их к молчанию. Однако Катон был уверен: Вителлий ничего не забыл, и если на время и затаился, то лишь чтобы потом разделаться с ним и Макроном самым решительным образом.
Эта новая угроза добавилась к уже имеющимся страхам, и мысли о Вителлии не шли из головы Катона, пока центурионы торопливо шагали по Фламиниевой дороге. Хотя день был холодный и ветреный, на голубом небе виднелись лишь отдельные пятнышки облаков, а отпахав по дороге добрую милю, Катон так разогрел мышцы, что больше уже не ежился. Они покинули Рим в полдень, задержавшись у ворот близ храма Санка, чтобы пополнить фляги водой, и лишь когда городские стены, оставшись позади, пропали из виду, Макрон счел себя находящимся в достаточной безопасности, чтобы озвучить свои мысли. Мощеную дорогу по обе стороны обрамляли склепы и мавзолеи, теснившиеся рядом с более скромными надгробиями множества поколений умерших, погребенных за городскими стенами.
Движение по Фламиниевой дороге было оживленным: в сторону Рима нескончаемым потоком катили подводы и телеги, груженные снедью и различными товарами для продажи на огромных столичных рынках, а в обратном направлении двигался такой же поток пустых повозок. Центурионы шли со всей быстротой, на какую были способны, стараясь догнать маршевую колонну, выступившую из города за несколько часов до них и уже успевшую уйти далеко вперед, в сторону Окрикулума. Движение военной колонны облегчало и ускоряло то, что пешеходы и повозки обязаны были освобождать ей путь, тогда как двое идущих сами по себе центуриона такой привилегией не обладали, и им приходилось лавировать в плотном потоке.
– Этак мы и к ночи их не нагоним, при такой-то скорости, – проворчал Катон.
– Нагоним, – откликнулся, оглянувшись через плечо, Макрон. – Главное, не сбавлять шага. Давай, парень, не ной.
Катон стиснул зубы и ускорил шаг, догоняя друга, а когда поравнялся с ним, спросил:
– Слушай, ты знал кого-нибудь из флотских?
– Из флотских, говоришь? – Макрон сплюнул на землю. – Было дело, пересекался с некоторыми. С Рейнской флотилии. Они при выходе в отставку получали участки в Аргенторате, как и легионеры. Бездельники хреновы, вот кто они такие. Знай прохлаждались да дрыхли на своих палубах, пока наш брат легионер тянул лямку.
Катон улыбнулся.
– Я так понимаю, между легионерами и корабельной пехотой особой любви не было?
– И в помине! – с воодушевлением подтвердил Макрон. – А вот драки – да, бывали, да еще какие.
– Надо же, кто бы мог подумать. Однако раз мы с тобой нынче сами получили назначение в корабельную пехоту, все это придется простить и забыть, а?
– Простить и забыть? – Макрон поднял брови. – Хрен в глотку! На дух не выношу этих ублюдков, как и любой честный легионер. Попомни мои слова: хорошего человека среди флотских не сыщешь. Лентяи, бездельники, отребье – вот они кто. Все нормальные ребята поступили в легионы. Вот увидишь, нам придется иметь дело с никчемными отбросами.
– Ты, наверное, ждешь возможности подтянуть их муштрой?
– Катон, парнишка, нормальная муштра – это ведь не тот бестолковый хаос, который отличает службу на этих деревянных посудинах.
– Так что, служба на море уже и не служба? А ведь она нас ждет.
Макрон на миг прикрыл глаза.
– Катон, кончай испытывать нашу дружбу.
– Прости, я просто пытался поднять тебе настроение.
– Ладно, проехали. Просто имей в виду, что у нас и так все хреново, без твоих дурацких шуточек.
– Тут ты прав.
Взгляд Катона скользнул по веренице повозок, кативших по ту сторону дороги. В каждой сидело по несколько сурового вида крепких мужчин с мощной мускулатурой. Катон слегка подтолкнул друга локтем.
– Побольше бы таких ребят в легионах, а?
Макрон взглянул в указанном направлении.
– Таких? Это ты про гладиаторов? Ну нет. Такой малый в армии – последнее дело. Эти парни воображают, будто насчет сражения знают все на свете, а на деле их умения сводятся к красивым, танцующим движениям и картинным взмахам клинками. Обычный варвар уложит такого позера без затей, не дав ему покрасоваться. Гладиаторы… – Макрон устало покачал головой. – Нет уж, если ты хочешь стоять плечом к плечу с человеком, на которого можно положиться, всегда выбирай легионера. Ну, на худой конец, ежели его под рукой нет, сойдет и боец из вспомогательной когорты.
Катон внимательно посмотрел на него.
– Прости, но все-таки откуда у тебя такая неприязнь к корабельной пехоте? Наверняка ведь есть личная причина. Может, твоя сестрица дала деру с одним из них или что-то в этом роде?
Макрон взглянул на друга исподлобья.
– Сестрица? Нет, приятель, тут дело не в сестрице. А в моей матушке.
– В твоей матушке?
Макрон кивнул.
– Как-то раз в Остии остановилась трирема, подправить оснастку. Команда на несколько дней сошла на берег, и один из этих хлыщей охмурил мою мамашу так, что она бросила всех нас на хрен и уплыла со своим морячком навстречу долбаному закату, а я ее больше никогда уже не видел. Сам-то я тогда был почти мальчишкой: это случилось двадцать лет назад.
Катон был ошеломлен. За два года, что он знал Макрона, его друг почти не заговаривал о своем прошлом. И теперь вдруг такое! Правда, Катон уже привык ко всякого рода ветеранским байкам и не мог скрыть сомнений.
– Это правда?
– Я тебе когда-нибудь врал?
Катон беспомощно пожал плечами.
– Ну, всякое бывало. Я бы сказал, даже частенько. Солдатские побасенки, сам знаешь. Дело обыкновенное.
Макрон поджал губы.
– Ну, бывает… Но это чистая правда. Поэтому я на дух не переношу флотских, – признался он.
У Катона потяжелело на сердце. Если Макрон донесет свое предубеждение до Равенны, их жизнь на морской базе обещает стать весьма нелегкой. Обычное соперничество, существовавшее между разными родами войск, уже само по себе осложняло притирку в новой ситуации, но когда на это накладывалась еще и личная обида, все усугублялось.