Скидневская Ирина. Игры по-королевски (Близко, около звёзд - 2)

   - Это самый трудный способ передвижения. Не понимаю, что привлекательного нашли в нем люди? Я уже отбил себе все, что можно.
   - А ты знаешь другой способ? - насмешливо спросил Ян.
   К удивлению короля и Яна, Тики закатился веселым добродушным смехом:
   - Я в долгу не останусь, Ян! Когда-нибудь я научу тебя управляться с моим конем!
   - Держи спину прямее, - посоветовал король. Он озабоченно вздохнул. Я хочу поговорить с тобой.
   - Да, конечно, - кивнул Тики. - Спасибо, Ян. На сегодня хватит.
   Ян повел коня в конюшню, а король с мальчиком отправились в сад. Ненастный ветер, предвестник дождя, гнул деревца и взметал в воздух тучи опавших листьев.
   - Ты встревожен, - искоса взглянув на короля, сказал Тики. - Что случилось?
   - Для меня здесь кто-нибудь опасен? - спросил король и досадливо дернул плечом. - Я не это хотел спросить...
   - Не оправдывайся. Я знаю, что ты храбрый человек. А насчет опасности...
   Осторожность никогда не помешает.
   - Эта незнакомая женщина... как ее?...
   - Лотис?
   - Она опасна для Тисы?
   Тики взглянул королю в лицо.
   - Они должны разобраться сами. Лотис просила не вмешиваться.
   - Ты это твердо говоришь? - с сомнением проговорил король.
   - Очень твердо, - улыбнувшись, сказал Тики. Его улыбка задела Властислава. - Извини, я как-то не привык разговаривать с королями.
   - Нет. Это я привыкаю к тому, что я уже не король, - с мрачной гордостью ответил Властислав.
   - Это будет трудно. - Тики поддел ногой кучу сухих листьев.
   - Ты тоже король? - с тщательно скрываемым любопытством поинтересовался Властислав.
   - Нет... Нет.
   - А кто ты?
   - Давай присядем...
   Рики с Павлушей носились по замку, где все для них было интересным и занимательным. Правда, Рики отказывался входить в темные помещения и избегал оставаться один в больших залах, но Павлик, даже не замечая страхов друга, охотно составлял ему компанию. За последнее время они обследовали уже большую часть всех башен замка, а сегодня вертелись у клеток с птицами.
   - Давай откроем какую-нибудь клетку, - сказал Павлик. В его синих глазах сверкали озорные искорки. Ростом он был чуть выше Рики и такой же подвижный и живой. - Давай, вот эту. - Он показал на клетку с черным соколом.
   - Уголек - любимая птица Властислава...
   - Я посажу его себе на руку. Он ручной. Я видел, как Властислав отпускает его на охоту. Это будет здорово, Рики! Он вернется с добычей!
   Не дожидаясь ответа, он схватил шест, поддел им клетку с черным соколом и поставил ее на землю. Сокол сидел неподвижно, нахохлившись и всем своим видом не одобряя поведения людей. Павлуша натянул на руку большую кожаную рукавицу и открыл клетку.
   - Ну-ка, - едва успел сказать он, как сокол выпорхнул из клетки и взлетел на крышу южной башни.
   Там он уселся на зубце и принялся вертеть по сторонам своей гордой точеной головой. Воронье вокруг взметнулось в воздух.
   - Подожди меня, я быстро, - сказал Рики растерявшемуся дружку и побежал вверх по лестнице на крышу башни.
   Там, у края смотровой площадки для дозорных стояла королева. Под порывами холодного осеннего ветра она зябко куталась в теплый меховой плащ и не отрываясь смотрела на равнину.
   Голое, разрушенное природное пространство лежало перед ней - размывы и овраги, пересохшие русла рек, островки из мертвых стволов деревьев. Словно кто-то безжалостный и могущественный прошелся по этой земле, все уничтожая на своем пути... Только далеко по краю долины, с юга, сохранились остатки густых лесов.
   Рики остановился за спиной королевы, но она сразу почувствовала его присутствие и обернулась. Лицо ее осветилось несмелой счастливой улыбкой. Рики подбежал к ней, и она порывисто прижала мальчика к себе.
   - Ты плакала, Тиса? - спросил Рики, заглядывая ей в лицо. - Почему ты все время плачешь? Это из-за Аны? - Королева кивнула и погладила мальчика по черным мягким волосам. - Хочешь, я постою здесь? Когда Ана вернется, я позову тебя.
   - Ты самый хороший, Рики...
   - Уголек улетел. Он где-то здесь. Вот он! - Сокол сидел в нескольких шагах от них на зубце стены.
   Неожиданно в небе появился большой черный ворон. Он покружил над людьми, и спикировал вниз. Наперерез ему метнулся Уголек, и птицы, столкнувшись грудью, вступили в поединок. Сокол отчаянно нападал, но ворон был массивнее и сильнее. Мощным клювом он наносил жестокие удары своему верткому противнику.
   Не прошло и минуты, как, истекая кровью, Уголек упал под ноги Тисе. Она рванула под горлом сверкающую застежку, чтобы скинуть плащ, и выхватила из ножен кинжал. Ворон, раскинув в воздухе крылья, тут же исчез за краем башни. Все случилось очень быстро, почти мгновенно.
   Рики поднял окровавленную птицу и прижал ее к груди.
   - Ты не испугался? - взволнованно спросила королева.
   - Нет. - Рики погладил Уголька, расправил его поникшие крылья и, склонившись, тихо дохнул на него. - Все в порядке. Не беспокойся обо мне.
   Тиса заглянула ему в лицо, и ее обожгло страдание, мелькнувшее в его глазах.
   - Рики...
   Он отвернулся.
   - У меня же есть алмаз. Только он все время должен быть на виду... Мальчик вытащил из-за пазухи висящий на шнурке прозрачный камень.
   Королева взглянула на него и встревожилась:
   - Откуда он? Это тебе дала Лотис?
   - Арина, - рассеянно ответил мальчик и пошел вниз, по ступенькам.
   Тиса сделала шаг к мальчику и отчаянно крикнула:
   - Пожалуйста, Рики...Пусть они вернут мне Ану!.. Попроси их! Они послушаются тебя!
   Мальчик взглянул на нее и кивнул. Королева постояла в раздумье, потом подошла к краю башни и, осторожно перегнувшись через край, посмотрела во двор. Дети стояли рядом. Рики протянул вперед руку, с нее вспорхнул черный сокол. Он влетел в открытую клетку, и Павлуша торопливо закрыл шестом дверцу.
   Король невесело смеялся. Тики прутиком невозмутимо рисовал на земле узоры.
   - Значит, вы боги, раз живете на звездах? - просмеявшись, спросил король. Ему не нравилось, что Александр так шутит.
   - Нет, мы люди.
   - Не понимаю.
   - Это просто другие земли, другие страны. Ты ведь знаешь, что они есть? - Король кивнул. - Ну, вот. Мы из другой страны.
   - Но ведь звезды маленькие?
   - Твой замок с другого конца долины тоже маленький. Звезды огромные. Твое солнце, которое ты видишь каждый день, - звезда. Когда мы приближаемся к нему издалека на своих конях, мы видим его маленькой сверкающей точкой, звездочкой. Звезды - это солнца. Только они очень, очень далеко.
   - Разве на солнце можно жить?
   - Мы живем не на солнцах, а на планетах, на землях, которые есть вокруг солнц... вокруг звезд...
   - А планета... Это что такое?
   - Если ты сложишь вместе все земли, все страны, реки, горы, долины вокруг тебя и дальше, много дальше, ты получишь одну планету. Она круглая, как шар. А сверху и снизу немного приплюснута.
   - Зачем?
   - Не зачем, а почему. Да это неважно.
   Король посидел неподвижно, глядя в одну точку, потом, словно смирившись с тем, что необходимо принять невозможное, спросил:
   - Значит, я тоже живу на планете? Около звезды?
   Тики кивнул и сказал, поднимаясь со скамьи:
   - Ну, хватит на сегодня.
   - Подожди... Ты богат?
   - Ну, в общем, да...
   - Сколько у тебя замков? - Тики в замешательстве смотрел на собеседника. - Ну, все-таки? Каковы размеры твоего богатства?
   - Несколько планет.
   Король присвистнул.
   - Ну, и как? - спросил он с любопытством. - Как ты со всем этим управляешься, Александр?
   Тики поморщился:
   - Да ну их... Это так обременительно.
   Король расхохотался и хлопнул себя рукой по колену.
   - Лучше не скажешь! Помнится, ты рассказывал, что лепил горшки?
   - Ну, да...
   - И колол дрова? Лепил горшки?
   - Да. Почему ты смеешься?
   Дверь в покои королевы была приоткрыта. Властислав подошел и отодвинул край портьеры. В кресле посреди комнаты сидела та красивая светловолосая женщина, о которой он только что говорил с Александром. На ней были грубые синие штаны, заправленные в кожаные сапоги и такая же куртка, из-под которой виднелась темная рубаха. Лотис, по слогам повторил про себя король. Яркие синие глаза незнакомки смотрели слишком строго на стоящую перед ней женщину в бархатном изумрудном платье. Под этим взглядом - король видел это - Тиса все больше никла, терялась. Этому нужно положить конец, только успел подумать он, как неожиданно, даже не повернув головы в сторону двери, Лотис сказала:
   - Хочешь сама рассказать обо всем своему мужу, который стоит за портьерой?
   Король выступил вперед.
   - Я только подошел... Черт, почему я должен оправдываться?
   - Я не сделала ничего плохого... - обернувшись на мужа, растерянно пролепетала королева. По ее нежно-белому, как молоко, лицу пошли красные пятна,
   высокая прическа растрепалась.
   - Неужели? - холодно сказала женщина.
   Королева еще больше сникла.
   - Тиса... - тихо сказал король.
   Не смея взглянуть на мужа, королева заговорила надломленным голосом:
   - Властислав, я не хотела, чтобы Кор стал королем... Я боялась...Поэтому я скрыла, что Кор родился первым. - Король удивленно смотрел на нее. - Я велела всем удалиться и поменяла детей местами. Я сняла с Кора медальон и надела его на Яна...
   - И тут же пожалела об этом, - сказала Лотис. Она сердито побарабанила по подлокотнику кресла своими длинными пальцами. - "Разве он не рожден королевой и его отец не король?"
   Тиса широко раскрыла глаза.
   - Откуда ты всё это знаешь, Ло?
   Лотис поморщилась.
   - Правда всегда выйдет наружу, не так ли? Даже если прошли века. Кто вообще разрешил тебе иметь детей? Разнежилась здесь, на Земле? - Лотис сказала еще что-то на языке, не знакомом королю. Тиса съежилась. - Все, что было дальше, только усугубляло твою вину. И все же нужно это произнести вслух - чтобы твой муж понял. Обладая способностями Тао, Кор легко чувствовал твое настроение, твои душевные порывы. Безоглядная, слепая любовь матери к ребенку, родившемуся первым и... - Лотис впервые повысила голос, - якобы обделенному ею, питали его недовольство. "Разве он не рожден королевой? Разве его отец не король?" - передразнила она. - Как ненормальная, ты все время твердила это себе, как будто больше не на что было тратить время и силы! Ты провоцировала его этим. Мало того, твое чувство вины перед Кором передавалось другим - Ян не хотел занимать трон, видя, как вы оба страдаете.
   - Это преступление? - нерешительно спросил король.
   - Он шел напролом, хитрый, жестокий, коварный зверь, ведь силу и умения, самые опасные, самые темные свои знания ему дала ты, прекрасная королева, беспечная, лживая, трусливая королева. Передала со своей грязной кровью, не освященной уважением к обычаям, к законам своего народа. Одно преступление влечет за собой другое. Ты не знала, почему мы не можем нарушать обычаи? Потому что иначе мир вокруг нас рухнет.
   - Ло... - зарыдала Тиса. - Я надеялась, что смогу удержать его, остановить заклинаниями, которые читала днем и ночью... Я столько раз сидела в его темных покоях, с кинжалом в руках ожидая его... Я не могла! Не могла...
   - Дрянь, - сказала Лотис.
   - О чем это вы?! - стиснув зубы, спросил король.
   - Ты предпочитала ждать, когда он перережет всю твою семью, твой народ, позволила ему сесть на трон. - При этих словах король зашатался. Лотис с негодованием продолжала: - Ана оказалась и мудрее, и смелее тебя, женщина со звезд. Почему она должна была искупать твою вину? Думаешь, ей было легко это сделать? Не дави из меня слезу! - закричала она, видя, как по-детски беззащитным жестом Тиса прижимает к груди руки.
   Король стоял, опустив голову. Он сразу постарел на десять лет.
   - Тиса?.. - с трудом произнес он.
   - Ненавижу тебя... - ломая руки, сказала королева Лотис. - Будь ты проклята...
   - Я, Лотис, обвиняю тебя, Таотис, в том, что ты нарушила законы Тао. В частности, ребенок, родившийся первым, должен быть убит.
   Тиса повернулась к королю.
   - Неужели ты убил бы его? Нашего сына?
   - Я воин, а не трусливая баба, - глухо произнес Властислав и, ни на кого не глядя, вышел.
   Задыхаясь, Тиса отступила на два шага назад. Взгляд у нее сделался просто безумным. Она шептала что-то, похожее на заклинание.
   - Так-так, - с усмешкой сказала Лотис. - Неужели взыграла кровь? Неужели наконец вспомнила, что ты дочь Тао? Попробуешь убить меня? - Она рассмеялась коротким презрительным смехом. - Совсем спятила? Так кто же из нас заслуживает смерти? Нет, убить тебя было бы слишком просто, ведь другая твоя вина сильнее и глубже, чем эта, с Кором. Нет большего преступления, чем предательство и трусость, не правда ли?
   Королева задрожала, как деревце на ветру, и заплакала в полный голос:
   - Верните Ану, мою девочку!
   - Как же мы тебе ее вернем? Разве это в нашей власти - вернуть человека из небытия?
   Тиса упала на колени.
   - Умоляю тебя, Ло, сделайте это! - закричала она. - Как меня... Яна, Властислава...
   - Вы лежали в одной могиле. Ее вскрыли. А дальнейшее... - Лотис пожала плечами. - Я и не знала, что случаются такие чудеса. Это не ко мне.
   - К кому? - жадно спросила Тиса, устремляя на Лотис полный надежды взор.
   - К Господу Богу! - раздраженно закричала та.
   3.
   К полудню сильно похолодало, небо нахмурилось, окутав башни замка клубящейся мглой.
   - Похоже, пойдет дождь, Ян, - сказал Федор, затягивая подпругу у коня. Обычно он ездил на охоту на лошади королевы - Град отличался спокойным и ровным нравом, что и было нужно для обретшего совсем недавно ноги Федора.
   - Испугался дождя? - засмеялся Ян, сдерживая нетерпеливо пляшущего Малыша. - Отец, мы уже готовы!
   Властислав на своем Месяце с мрачным видом выехал из конюшни и, ни на кого не глядя, направился к раскрытым воротам замка.
   - Что это с ним? - удивился Федор.
   - Подождите! - К ним бежал Павлик. - Федя, тебя Александр зовет!
   Федя без колебаний махнул рукой Яну:
   - Сегодня без меня!
   - Может, тебя подождать? - предложил Ян.
   - Не надо.
   Он расседлал коня, отвел его в стойло и пошел во вторую башню. Тики ждал его в своем кабинете.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил он. - Ноги ничего? Выглядишь неплохо.
   Федя довольно похлопал себя по колену.
   - Как новые...
   Тики задумчиво посмотрел на него.
   - Мне нужно поговорить с тобой, Федор. Про тот случай, когда тебя загипнотизировал фокусник-экстрасенс. - Федя помрачнел. - Расскажи, что ты тогда чувствовал.
   - Сначала ничего не чувствовал. Потом было ужасно. Все вокруг смеются, мать плачет. Всё как во сне. Временами себя будто со стороны видел и понимал, что я что-то не то делаю, а что именно - не знаю. Словно чужой ходил. Теперь я думаю, что так себя чувствуют люди, когда сходят с ума.
   - Как ты считаешь, ты был тогда опасен для других?
   - Да нет. Я же вообще мирный... Наоборот, я... Понимаете, я всех их любил, всех, кто надо мной смеялся... Только мне очень плохо было.
   - А как ты вернулся в прежнее состояние?
   Федя задумался, наморщив лоб.
   - Так я же этого увидел, Дуя.
   - Как?!
   - Ну, увидел. Издалека. Мы тогда с обозом отстали от наших. А он волком скакал, на пригорке остановился, видно, думал, напасть ему на нас или нет. Бабы попадали все на землю, мужики на колени встали, шапки сняли. Говорили, мол, тогда пощадит, не тронет... И правда, глазами только посверкал и ушел в поле... А я сразу будто проснулся... От страха.
   - И что?
   - Да мне еще хуже стало, чем было.
   - Почему?
   - Вы это не видели - как взрослые мужики плачут... Я еще подумал, что они тоже все как загипнотизированные...
   - Да, это точно... - Тики покачал головой. - Вот что, Федор. Вижу, ты охотой увлекся. Эти кровавые забавы не для тебя, и ты здесь не для этого. Федя потупился. - Сейчас иди к Рики, и с этой минуты от него ни на шаг. Спать будешь в его комнате, понял? - Федя кивнул. - Отвечаешь за него. Поучись у Яна обращаться с мечом. Это полезнее будет, чем птиц убивать. Властислав мастерски владеет кинжалом. Если найдешь к нему подход, может, научит и тебя. Да, еще. Когда ты был в том состоянии, ты что-нибудь вспоминал из своей жизни?
   - Несколько раз.
   - А что именно, не помнишь?
   - Да глупость какая-то. - Федя смущенно улыбнулся. - Будто я родился только что и титьку сосу. И так все отчетливо вижу. Несколько раз вспоминал это. Еще, как в колыбели лежал...
   - А сейчас что-нибудь такое же вспоминаешь? - Тики вдруг разволновался. - Ну? Что молчишь? Говори!
   - Я теперь всю свою жизнь помню, каждую минуту, каждое слово услышанное... Все лица помню, что когда-то увидел, все разговоры и все свои мысли...Даже страшно иногда делается.
   - Что у тебя с рукой? - перебил его Тики.
   - Да вчера поранил ножом, на охоте.
   - Развяжи.
   Федя разбинтовал кисть. Запекшаяся кровь была голубоватого оттенка.
   - Забудь все, что я тебе говорил про Рики, - хмуро произнес Тики, не сводя глаз с раны.
   - Я не понял... Вы сказали...
   - Не подходи к нему!
   Федя растерянно вышел из кабинета, а Тики сел за стол и, чтобы успокоиться, несколько раз написал на листке бумаги: "Знающий не говорит, говорящий не знает." Отец часто повторял эти слова...
   Он нажал на пульте перед собой несколько кнопок, и на экране возникло лицо Сона.
   - Приветствую тебя, вождь нидов!
   Сон с достоинством пригнул в знак приветствия голову.
   - Ты один? - спросил Тики. - Сон сделал кому-то за своей спиной жест рукой и повернулся к собеседнику. - Я уже две недели пользуюсь твоим модулем, Сон, и мне стало казаться, что я им не управляю. Как ты его проверял?
   - Как позволил наш технический уровень. Что с ним не так? - Сон сморщил нос, что означало крайнюю степень удивления.
   - Все не так. Он искажает данные, приходящие извне. После ревизии блока памяти оказалось, что пятая часть информации испорчена, а та, что касается данных о состоянии геомагнитного поля - самой важной для нас информации - поплыла.
   - Что сделала?
   - Она трансформирована. У меня отличная память на цифры, и только вчера я вычислял интересующие меня поля, а сегодня полез в банк данных и увидел, что цифры в колонках не те. На первый взгляд, существенно они не искажены, но тенденция вырисовывается другая, и она уводит от предмета поиска.
   - Параллель номер четыре? - нахмурился Сон.
   - Как ты догадался?
   Сон нервно потер ладони.
   - Тебе нужно срочно сменить машину.
   - Вот что значит доверяться проходимцам типа Лока, - пробурчал Тики. Ты же знаешь, что у меня нет другой машины. Наверное, придется вызывать корабль Совета, но он появится не завтра, сам понимаешь. Я хочу попросить, чтобы твои ребята покопались в модуле. - Сон кивнул. - Тогда запиши код его вызова. Может быть, я все-таки преувеличиваю опасность...
   - Нет, - покачал головой Сон. - Безусловно, теперь ты не можешь доверять никакой внешней информации. Я подозреваю, что Лок связан с четвертым параллельным, самым агрессивным и жестоким, миром. Если они решатся на экспансию и через нас прорвутся на Землю, она будет обречена.
   - А по нашим прежним, подготовленным еще отцом, данным, пояс жесткости вокруг четвертого параллельного стабилен. - Тики недоверчиво взглянул на Сона.
   - Хорошо, если так. Но месяц назад в клане Длинных пропали двое нидов.
   - Значит, вы плохо их искали.
   - Видимо, ты не знаком с тем, как это дело обстоит у нас. Мы все связаны друг с другом на тонком уровне. Самые старые и опытные из нас чувствуют, где находится любой из членов клана, а при желании - и что он делает. Привычка постоянно контролировать себя из-за недремлющего ока старейшин вылилась у нидов в высокий уровень морали. Поэтому мы давно покончили с преступлениями. Так вот. Те двое исчезли неожиданно и навсегда. Мы граничим с четвертым параллельным.
   - Если ты настаиваешь, я подумаю над этим. А пока мне нужен твой совет... - поколебавшись, сказал Тики. - Хотя, если и у вас неспокойно...
   - Только не говори мне, что ты хочешь спрятать у меня того ребенка, Александр.
   - Ты боишься, Сон? - неприятно сощурившись, сказал Тики.
   - Ты угадал. - Вождь хмуро взглянул Тики в лицо. - Я боюсь.
   Ночь внезапно кончилась. Ана открыла глаза. На лицо ей с низкого серого неба падали редкие пушистые хлопья снега. Не хотелось даже шевелиться после спокойных сновидений, принесших облегчение и отдых. Было так странно и радостно чувствовать себя свободной от прошлых терзаний и обид, от тягот одиночества, болезни. Она оставила их все внизу, у подножия высокой горы, и вернулась из дальнего путешествия, похожего на сон...
   Теперь ты дома, Ана, улыбаясь, сказала она себе, тебя ждут у теплого очага, в замке над долиной, там, за тихой рекой. И, зная, что теперь всё сбудется, позвала:
   - Ветер!
   Он заржал где-то близко, в ельнике, запорошенном снегом.
   - Иди сюда, бездельник! - поднимаясь с земли, радостно закричала она, а когда он вылетел ей навстречу, громко засвистела, подгоняя, - так, как учил отец, и как прежде никогда не удавалось.
   Королева кормила голубей во дворе замка. Задумавшись, она щедрой рукой сыпала из решета себе под ноги зерно, как вдруг ее невеселые думы прервал крик Рики с дозорной площадки на башне:
   - Тиса! Скорее!
   Королева выронила решето из рук, и птицы испуганно вспорхнули. Подобрав полы плаща, она бросилась по ступенькам наверх.
   - Пожалуйста... пожалуйста... - как безумная, все время повторяла она, обращая свои незаслуженные надежды неизвестно к кому, - к мутному небу, к тучам, к радостно смеющемуся маленькому мальчику.
   - Смотри! Скорее! - закричал Рики, когда королева, задыхаясь от быстрого подъема, взлетела наверх.
   Далеко внизу по укрытой первым снегом долине мчалась всадница на белом коне. Ее синий плащ, как крылья, развевался за спиной. Навстречу ей из лесу устремились два седока, один на черном, другой - на гнедом конях.
   Они съехались. Кони плясали по кругу, а всадники без конца обнимались... Тиса не могла говорить, только прижимала к груди руки и утирала слезы.
   - Ана-а! - звонко закричал Рики.
   Словно услышав его крик, все трое разом обернулись и посмотрели в сторону замка. Рики помахал им рукой. Они тоже вскинули руки, приветствуя его, потом развернули коней и поскакали к замку. Тиса судорожно обняла мальчика за плечи и еле слышно, словно у нее кончились последние силы, измученным голосом принялась повторять, глядя на заснеженное небо:
   - Благодарю тебя, Господи... Благодарю тебя, благодарю...
   4.
   Два черных модуля, похожие на самолетики, только с наполовину обрезанными крыльями, забавлялись, играя в прятки в огромной желтой туче, надвигающейся со стороны гор. Они ныряли в нее, скользили в желтой мгле, ища друг друга, неожиданно сходились и снова расходились.
   - Что-то вы сегодня больно неуклюжи, мой дорогой пилот! - засмеялась Радость в переговорное устройство. - У вас, случайно, не грузовой транспорт?
   - Это ты сегодня странно резва, радость моя! - ответил ей Лепесток. Откроешь секрет?
   Радость снова засмеялась.
   - Только тебе. Отец подарил мне новую машину, более совершенную. Смотри!
   Она принялась кружиться в небе, стремительно огибая тучу по спирали.
   - Где ты? Я тебя не вижу! - встревожился Лепесток.
   - Я здесь! - Она появилась справа от него.
   - Ну, хватит. Мы когда-нибудь поговорим?
   - О чем? - Модули полетели бок о бок.
   - О нас с тобой.
   - Я вся внимание.
   - Ты играешь со мной...
   - Ну, почему же? - Она добавила в голос теплых ноток.
   Воодушевленный этим, Лепесток требовательно спросил:
   - Ты откажешь Охотнику?
   - Так решил отец. Он не может нарушить слово.
   - Но ты любишь меня! - сердито сказал Лепесток.
   - Я тебе этого не говорила.
   - Так скажи.
   Она, как быстрый стриж, мелькнула прямо перед носом его модуля.
   - Осторожнее, дорогая! - вскрикнул он. Она засмеялась. - Охотник целый год будет пытаться завоевать твое сердце - убьет десяток быков, сочинит поэму. Его клан завалит тебя подарками. Тебе ведь понравится все это?
   Дурачок, подумала Радость, любимый...
   - Ты вправе отказать ему, обычаи на нашей стороне...
   - На нашей?
   - Я влюблен...
   Она тихонько засмеялась, так, чтобы он не услышал.
   - Я лечу в горы, - сказала она. - На нашу скалу.
   На нашу, отметил он, и сердце у него забилось сильнее. Он никогда еще не встречал такой женщины - смешливой, как ребенок, гордой, пылкой... Он решился и во весь голос крикнул, чтобы услышали даже горы:
   - Я обожаю тебя, Радость!
   Она спикировала на землю с самой неудобной стороны скалы. Он опустился за гребнем, и через несколько минут уже взбежал на него.
   Внизу трое людей, склонившихся над неподвижно лежащей на земле рядом с модулем Радостью, заламывали ей руки. Ее ярко-зеленый комбинезон был в крови. Из горла Лепестка вырвался страшный крик. Как лавина, задевая на бегу валуны, огромными прыжками он понесся с горы на людей. Они обернулись. Один из них, с синюшного цвета лицом, с красными глазами, вскинул руку и полоснул лучом поперек туловища Лепестка, разрезав его пополам. Кровь брызнула в разные стороны.
   - Поднимайте ее! - скомандовал высокий темноволосый мужчина. Быстрее, пока она не пришла в себя и не остановила сердце! - Вместе они подняли Радость и поволокли к самому подножию скалы. - Черт, какая тяжелая... Три метра росту...
   - Заберем эту падаль? - спросил тот, кто стрелял, кивнув на останки Лепестка. - Зачем? - скривился главный. - Пусть Сон знает: мы идем.
   Унита, жена Сона, металась по дому, ожидая звонка. Когда на экране появились самые старые из ее клана ниды, она замерла в кресле и призвала на помощь все свои душевные силы. Старики смотрели на нее, а она на них. Им не нужны были слова. Унита тихо кивнула, склонив голову на грудь, и отключила связь.
   - Пусть она умрет, Сон, - как будто он был рядом, попросила Унита. - Я не хочу, чтобы они мучили мою девочку...