На этой счастливой ноте Руфус выскользнул обратно на площадку и как можно более шумно распахнул дверь.
Господин ректор восседал за своим рабочим столом, сцепив пальцы в замок, а Дарроу, еще более растрепанный, чем обычно, ютился в кресле у камина.
– Доброе утро, Сэр. – Хотя этикет и предписывал не обращать внимания на связного в присутствии его Танцора, Руфус все-таки прибавил, выдержав паузу: – и вам, профессор.
– Вы яв-явились сообщить, что дело закрыто и мне больше нет ну-у-жды мучить студентов электрическим освещением? – после приветствия холодно поинтересовался Финн.
– К сожалению, нет. – Руф чувствовал, что если бы у ректора был повод выставить его вон, тот бы не колебался ни секунды. – У меня к вам просьба.
– Я слушаю. – Мимика Тараниса Финна отражала заинтересованность, но голубые глаза оставались безразличны.
Ноги гудели, подсказывая поскорее убраться прочь. Ох, лучше бы Финн метал в него молнии!
– Сэр Тангл, неужели вы хотите прекратить преподавание? – воспользовавшись молчанием, вставил профессор Дарроу.
«Не дождешься», – съязвил про себя он, мысленно благодаря пресловутый этикет.
– Лучший ученик Джастина Гудмана предложил провести показательную операцию для студентов-реконструкторов. – Ложь уже выглядела нелепой. – Натан же согласился предстать в роли пациента. Нужно ваше официальное согласие.
– Нет, – спокойно ответил Финн. – Никакого «сог-согласия» вы не получите. Причин, как минимум, две. По-пояснять их я не обязан, но для вас сделаю иск-исключение. Лечить Натана от чего бы то ни было без п-приказа Сэра Коллоу нежелательно – это раз. Лекции извне по профилирующим предметам факультета реконструкции не пред-предусмотрены учебным планом – это два. Вполне дос-достаточные основания для отказа, верно?
– Простите за беспокойство, Сэр. – Руф коротко поклонился.
Утешала только мысль о том, что после окончания расследования будет повод поддерживать отношения с Натаном. Несмотря на природу этого существа, у него было чему поучиться. Натан знал, как парой фраз вселить в человека уверенность или дать толчок размышлениям. Правда, теперь предстояло сообщить связному, что избавление от шрамов откладывается. Едва ли Натан обрадуется, но и не обидится точно.
Руфус медленно брел по длинной лестнице вниз, прокручивая в голове услышанное и подслушанное. С каждым шагом все яснее и яснее проступало понимание одной незамысловатой истины: за внешним благообразием частенько прячется такое, во что без особой необходимости лучше не лезть.
– Ты не заболеешь, – вещала она, – если будешь слушаться меня.
– А я и не болен, – попытался возразить Коллоу.
– Жуй! – прикрикнула Никс. – Это ты пока не болен. Лучше предупредить недуг, чем бороться с его последствиями.
– Я-то жую, – стараясь отвлечься от неприятных ощущений, возразил Джулиус. – А ты выполнила мое поручение?
– Естественно, только зачем тебе старые карты? – Тень по привычке уселась на крышку стола.
– Есть вещи, которые тебя пока не касаются. – Собравшись с силами, он проглотил отвратительную массу.
– О, да! – подхватила Корникс. – Мега-Мозг снова затеял одну из своих игр. Только, Джулс, уже через неделю, через месяц, через пятьдесят лет или завтра ты попросишь моей помощи, а я буду не в курсе. Не смогу быстро сориентироваться, к примеру.
«Что-то слишком много развелось помощников», – хмыкнул он.
Стоило обжигающей горечи улечься немного, как Коллоу почувствовал легкую боль в горле. «Воображаемая ртуть по венам – не унылые песочные часы, но возвратные ощущения у нее свои», – только Джулиус задумался на эту тему, как робко заныли суставы, а по коже пробежала дрожь.
– Мария продолжает упорствовать? – Тень явно заметила в корзинке смятые бланки.
– Да, но причина мне не ясна, – признался тот.
– Я тут подумала… – Никс протянула ему карты. – Вдруг наша Леди скажет Варлоу то, что не хочет говорить нам?
– Прекрати называть ее так! – Джулиус развернул первый свиток и принялся возить по нему указательным пальцем. – У тебя, помнится, была другая версия.
– Была, – кивнула Корникс. – Мысль не стоит на месте. Мария определенно что-то знает такое, о чем мы даже не догадываемся. Она-то не чудовище, чтобы отдать на растерзание доверчивого ребенка. Фолия – возможно, но не Мария. Несмотря ни на что – это две разные женщины. Кто-то из нас может пойти вместе с Варлоу.
– Чудно! – не поднимая взгляд, отмахнулся Коллоу. – Как ты себе это представляешь? «Эмьюз, это Фолия. Фолия, это Эмьюз. Не обращайте на меня внимания… я так… мебель. Секретничайте, пожалуйста!» И тут наша чокнутая запоет соловьем, открывая все потаенные уголки своей души?
– Не издевайся, – обиделась Тень. – Разве тебе не интересно, почему им обеим так важна встреча с непонятной девчонкой?
– Не настолько, чтобы поставить под угрозу появление в Ордене нового Вестника. – Указательный палец остановился на ничем не примечательном квадратике с надписью «Пыльный переулок, дом 17, Архив». – Ты помнишь это здание?
Вопрос застал Корникс врасплох. Она с минуту морщила лоб, всматриваясь в пожелтевший лист.
– Естественно! – наконец, отозвалась Тень. – Это склад старых бесполезных документов, метрик и прочей никому не нужной ерунды. Место, куда никто не ходит, и удобная база для тайных собраний, если бы каменная морда держала язык за зубами. А еще там крысы скреблись под полом. Только-то? Ради пары сентиментальных воспоминаний я моталась по библиотекам целых четыре часа?
– А что было до университета? – игнорируя колкость, продолжил Джулиус.
– Откуда мне знать? – Никс быстро нашла нужный дом на второй карте. – Написано все то же самое, только без уточнения, что «Архив».
– Хочешь понять мои метания, зови…(как ты ее окрестила?) «каменную морду» и спрашивай, кто там жил. – Он откинулся на спинку кресла.
– Легко! – Тень щелкнула пальцами.
На самом деле Джулиус боялся, что она откажется. Предложение выглядело несерьезным, даже шуточным, только Корникс, очевидно, проникшись теми самыми сентиментальными воспоминаниями, уже скользнула к стене.
«… эта башня всегда на своем месте», – всплыло в сознании. Каменная Дева – странное существо. В студенческие годы Сэр Коллоу даже побаивался ее. Не в том смысле, что «ах, какая страшная», а как предмета, обладающего разумом и возможностью совать нос во все, что происходит на территории Университета.
– Здравствуй, бессмертная, – прошелестел знакомый голос.
– Не откажи в своей мудрости, Каменная Дева. – Театральность на грани лицемерия могла обмануть исключительно древнее волшебное существо. – Никто и ничто не даст ответа, кроме тебя.
– Задавай свой вопрос, – согласилась голова.
От ее слов пол слегка вибрировал.
– Пыльный переулок, семнадцать. Чей это дом? – Никс развернула карту.
– Много людей перебывало в нем, – задумчиво протянула Каменная Дева. – Семьи… поколения, сменявшие друг друга. Теней заинтересовала только одна его обитательница, а закончилось это для нее заточением и смертью. Птица с поднятыми вверх крыльями. Женщина, чье имя вытравлено из истории. Только тот дар до сих пор жив в крови ныне здравствующих потомков. Достаточно?
– Да. – Голос Корникс прозвучал неестественно хрипло.
Разумеется, Джулиус догадался, о ком речь, но никак не мог сопоставить образ белокурой девочки с…
– Пророчица дивных? – Никс швырнула карту на стол. – Если это должно было что-то прояснить, то получилось плохо.
– Я… сам не ожидал такого результата. – Он еще раз взглянул на скупой план Шейдивейл.
Выходит, Сириус намеренно ткнул его носом, как слепого котенка. Живущие потомки! Их что, много? Вдруг предсказание маленькой Робин – всего лишь часть общей картины?
– Пока мы работаем, ты витаешь в облаках. – Корникс незаметно переместилась на ручку его кресла. – Дети, говорящие замогильными голосами и пускающие пену, – это, безусловно, здорово, Джулс. Только ничего не происходит! Судный день не наступил, а между тем, прошло уже три года.
– От первого пророчества до второго прошла тысяча лет – и что? – возразил он.
– Тем более, волноваться не о чем. – Тень нежно обвила его шею руками. – Пора забыть и заняться чем-то более насущным.
– Держи дистанцию. – Сэр Коллоу грубее, чем следовало, выпутался из объятий и столкнул свою пару с подлокотника. – Мне душно.
Корникс отступила на шаг и призвала маску.
– Зачем ты так? – укоризненно спросила она.
– Желаешь проявить сестринскую любовь – выполняй приказы, а не кидайся мне на грудь при каждом удобном случае. – Джулиус устало потер лоб. – Есть новости относительно бункера?
– Есть, но они тебе не понравятся, – отрезала Тень. – Это был наш бункер, Джулс. Орден избавлялся от ненужного имущества с максимальной выгодой. Часть старых баз Совет пустил с молотка. Я нашла документы, подтверждающие, что бункер принадлежал нам. Потом его перепродали стране, на территории которой он находился. По их данным – это всего лишь пара медицинских лабораторий, изобретавших очередной способ защиты от внешних болезней. Заметь, ни слова о дивных. Более того, официально базу они сами и разрушили, вроде как перестала быть нужна.
– Значит, политика. – Коллоу облегченно вздохнул. – Тогда вполне понятно, почему мы, и почему без знаков отличия. Магистр в очередной раз доказал кому-то, что некоторых вещей Орден не прощает.
– Похоже, – согласилась Корникс. – А раз так, то это нас уже не касается.
– Что значит «не касается»? – возмутился Джулиус. – Кто-то поддерживает дивных, а мы бездействуем.
– Когда не надо, ты такой благородный! – Она воздела руки к потолку. – Очаровательная черта – справедливость в планетарном масштабе и безразличие в частностях. Надо думать, теперь я должна найти конкретных лиц, несущих за все ответственность?
– Да, – подтвердил тот. – Раз вскрывается настолько неприятная ситуация, я хочу быть в курсе.
– Может, оставишь Магистру его обязанности? – съязвила Тень.
– Ты собираешься обсуждать мои приказы? – Лед встречного вопроса заметно охладил пыл Никс.
– Вовсе нет, – тихо ответила она. – Мне казалось, я довольно удачно пошутила.
Неожиданно Джулиус ощутил себя отвратительным скотом.
– Мы же договаривались, – он подошел и бережно обнял свою пару, – я не шучу твоими чувствами, а ты – моим самолюбием.
– Самомнением? – Она поцеловала его в щеку сквозь ткань маски. – Я исполню все, лишь бы ты остался доволен.
Корникс растворилась в полумраке кабинета, а через мгновение Сэр Коллоу остался совершенно один.
На столе ждала работа, но мысли занимало отнюдь не это.
Два кристалла. Орины как нельзя лучше подходили под определение. Предположения и замысловатые логические конструкции так и роились в голове, только принять любую из них как истинную – непростительная ошибка. Сириус планомерно заставляет доверять себе, и сердце говорит «да», хотя разум привык отвечать «нет». Время терпит, но сколько еще? Фолия плела про какой-то выбор – неужели это он и есть? Только как можно выбирать, если не имеешь представления об альтернативах?
В кармане очнулось зеркальце.
– Свитчак Тереза, – пискнуло оно.
– Интересно… – протянул Джулиус.
Сэр Коллоу давно ждал от нее вестей.
– Здравствуй, Тереза, – он улыбнулся пожилой женщине в отражении.
– Я нашла тебе источник информации, – после приветствия сообщила та. – Плата вполне приемлемая. Цена вопроса: группка дивных. Мой осведомитель охотился за ними полгода, а обнаружить кустарей первыми удалось вам. Отдайте их. Для Ордена они просто мелочь, а в нашем ведомстве за такое к наградам представляют.
– Смотря насколько ценной окажется информация, – спокойно возразил Джулиус.
– Ты не меняешься. – Тереза поправила волосы.
– Не меняюсь, – охотно согласился он, – и даю слово, что если информация действительно полезная, Орден вмешается только в случае серьезной опасности для мирного населения. То, что для вас блестящие безделушки и благодарности в личное дело, для нас – долг и единственный смысл существования. Устроит мое слово?
– Большего и желать нельзя, – кивнула пожилая женщина. – По нашим сведениям, от Ордена расследованием занимается Сэр Руфус Тангл. Сегодня он грубо выпроводил наших агентов с территории, где предположительно засели дивные.
– Угу. – Сэр Коллоу давно подозревал, что Маркуса от Руфуса в форме на глаз отличить невозможно. – Ладно, я найду… Тангла и все выясню. Лишь бы из-за нерасторопности ваших людей вся операция не пошла прахом. Виноваты тогда окажемся мы. Даже не «мы», а намного конкретнее. Если бы ты только знала, Тереза, как надоело быть виноватым.
– Я давно ни в чем тебя не виню. – Ее глаза сделались влажными. – Прощай?
– До свидания. – Совесть мелкими ядовитыми зубками впилась в сердце.
Он захлопнул зеркальце и призвал маску. Стоило предупредить Маркуса о своем появлении, но душа рвалась поскорее прочь из тесных стен Блуждающей башни.
Отрешенный Ариэль мгновенно отправил в точку назначения без всякой погрешности. И вот уже под ногами хрустела штукатурка, а со всех сторон опять подступали стены, только на этот раз обшарпанные, а одна вообще на поверку оказалась витриной, затянутой несколькими слоями плотного целлофана, сквозь который пробивался робкий свет.
– Вы совсем ничего не понимаете? – вполголоса возмутился Маркус. – Убирайтесь немедленно. Что важнее – безопасность людей или ваше самолюбие?
– Не смейте меня выгонять! – зашипел незнакомый женский голос. – Я здесь живу.
– Прямо в закрытом на ремонт магазине? – судя по звукам, Штэйнфол схватил настырного агента за шкирку, как котенка, и намеревался вышвырнуть на улицу.
Джулиус расправил плечи, позволяя ощутить свое присутствие. За стеной обрушилась такая тишина, что Сэр Коллоу подумал, будто все сквозь землю провалились.
– Маркус, – позвал он, – отпустите госпожу агента. Она больше не станет мешать вам работать.
– Как угодно. – Джулиус кожей чувствовал повисшее в воздухе ожидание чего-то ужасного.
Естественно, Штэйнфол уже знал о том, что его мальчишка напал на свою подопечную. Странная штука прецеденты Трибунала. Если бы Тангл вдруг переметнулся на сторону дивных, Маркус считался бы невиновным. А вот причинение вреда Тени, не успевшей пройти Посвящение, – совсем другая история.
Этот Штэйнфол не боялся смерти. Он просто очень хотел успеть… Его крошечные глазки-шпионы растекались по зданию, скользили в вентиляционных шахтах, прятались в щели, прочесывали улицы.
– Сэр. – Девица, больше похожая на подростка-беспризорника, утерла нос рукавом рваной куртки.
– Сколько тебе годков, деточка? – Ехидная реплика – всего лишь дань хорошему костюму.
– Двадцать восемь, Сэр, но это к делу не относится. – Она выпрямилась и посерьезнела.
– Вы знаете мои условия? – Коллоу жестом попросил собеседницу приблизиться.
– Да, Сэр, и они меня полностью устраивают, – согласилась та. – Прямо сообщить, над чем работала Элизабет, я не могу, поскольку не располагаю подобными сведениями. Она работала на нескольких объектах, ранее принадлежавших Ордену. Один из них перестал существовать сегодня ночью.
– Вот как? – Ничего не значащая реплика заняла собой короткую паузу.
– Глубоководная база в считанные секунды превратилась во впадину, – продолжила девица. – Расследование причин началось, но успех его весьма сомнителен. Уже сейчас склоняются к версии о подводном землетрясении, последствия которого могли стать чудовищными.
– Но не стали, – улыбнулся Джулиус.
Уже за эту информацию можно было подарить дивных упрямой девчонке нарядно упакованными. Обвинять Никс в чем-либо, конечно, рано, но вот задать ей парочку наводящих вопросов стоило.
– Это все? – на всякий случай уточнил Коллоу.
– Нет, Сэр. – Собеседница беззаботно покачивалась на носочках. – С ныне затопленной базы Элизабет вывезла одну… вещь.
Девица выдохнула, будто готовясь к прыжку.
– Спасибо вам, Сэр, что не позволили волне разрушить побережье! – Она протянула вперед правую руку.
– А если меня там не было? – Ему вдруг отчетливо захотелось увидеть замешательство на этом забавном детском личике.
– Если… – Хрупкая кисть сиротливо повисла в воздухе. – Вас там правда не было?
– Был. – Джулиус бережно пожал крошечную, по сравнению с его собственной, ручку.
Что-то круглое и холодное скользнуло ему в ладонь. Плашка, тяжелая, точно свинцовая, прекрасно ощущалась сквозь форменные перчатки.
– Вернемся к нашему разговору. – Коллоу вовсе не спешил отпускать тонкое запястье; собеседница попыталась отдернуть руку, но не смогла. – Что за вещь, по-вашему, вывезла Элизабет?
– Носитель информации. – Несмотря ни на что, девица держалась подчеркнуто весело. – Предположительно, зашифрованной. Это ваши технологии, не наши. Если бы кто-то из Ордена исследовал тот носитель, нашел бы его интересным.
– Вы понимаете, что не похожи на человека, способного справиться с одним вооруженным дивным, не говоря уже о группе, – признался Джулиус, убирая таинственную вещицу в карман. – Подождите с возражениями! Мы останемся, а когда все закончится, газетчики назовут операцию совместной, я сам натолкну их на эту мысль. Тоже неплохо, верно?
– Верно, – нехотя согласилась та.
– А пока рекомендую отправиться в безопасное место, – подытожил он.
– Где может быть безопаснее, чем в обществе двух Танцоров? – с надеждой произнесла девица.
– Как же вы ошибаетесь… – почти шепотом бросил Коллоу. – Ждите, я сейчас.
Покинув комнату с витриной, он заглянул туда, где все это время работал Маркус. Управление глазками-шпионами требует предельной концентрации внимания и воли. Не фокус создать тучу крошечных шариков и разослать их во все концы – главное, суметь увидеть то, что они могут показать разом.
– Мне нужны услуги твоего связного, – спокойно попросил Джулиус.
– Я… отпустил ее, Сэр, – отозвался Маркус.
– Когда? – Он даже вздрогнул от неожиданности.
– Минут пять назад, – пояснил тот. – Зачем ей… Ви, в принципе, ни в чем не виновата. Вы же здесь с вполне определенной целью.
– Да, но не с той, о которой ты думаешь. – Живое сердце пронзила невыносимая жалость! – Я, может, снова поручусь за тебя.
Коллоу развернулся на каблуках и шагнул к двери.
– Для чего, Сэр? – Маркус вскинул голову.
– Я сегодня… добрый. – Каков вопрос, таков ответ.
В действительности, Джулиус не мог внятно объяснить желания снова выручить мальчишку, только-только выпутавшегося из своих старых проблем и выбросившего всех скелетов вместе со шкафами.
Он успел сделать всего несколько шагов к девушке, стоявшей почти в центре комнаты, как Штэйнфол выскочил следом.
– Ее засекли!! – крикнул Маркус, и здание сотряс чудовищной силы удар. – Я удержу стены.
– Что это? – Испуганная девица метнулась к Теням.
– Дивные, – мрачно отозвался Штэйнфол.
Маркус вытянулся, поднимая руки к потолку. Коллоу видел, как от его локтей плоть обернулась тугими бурыми стеблями, в мгновении ока превратившими дом в плетеную беседку.
Воздух похолодел и стал вязким. Время замедлилось. Джулиус пытался понять, откуда придет новая угроза.
Внезапно витрину и заднюю стену комнаты прошили крупные металлические снаряды. Растянувшиеся минуты давали возможность защититься, но не более.
– Бросай свои побеги! – приказал Коллоу. Сфера плавно расходилась от его пальцев, стремясь заполнить все пространство. – Сейчас!
– Нет, Сэр. Дом рухнет, могут пострадать люди! Повезет…
Он не договорил. Золотистый пузырь, соприкоснувшись со стеблями, легко вытолкнул Маркуса за пределы безопасной зоны.
Девица зажмурилась.
Тело Танцора качнулось, как марионетка на спутанных нитях, и скользнуло вниз по выпуклому боку сферы. Но Маркусу не повезло. В нижней точке он встретился со злосчастным снарядом, а в следующую секунду дом и вправду рухнул, потому что больше некому было его держать.
Наставник шутил и приводил разные примеры в подтверждение теории. Тангл бодро вышагивал на своем пятачке между столом и кафедрой, оживленно жестикулируя. Почти все внимание студентов было приковано к нему, Эмьюз же слушала вполуха.
Девочка вертелась едва ли не волчком. Прямо за их спинами, рядом выше в углу мирно дремал Клаус, прислонившись виском к стене. Иногда сквозь сон мальчишка морщил лоб или вздрагивал. Эмьюз отдала бы что угодно, лишь бы узнать, кто обитает в этих его грезах.
Вдруг Тангл замер. Его лицо мгновенно лишилось оставшихся скудных красок. А когда наставник пошатнулся и отступил на шаг, девочка почувствовала… нет, не боль, отголосок чужой боли. Странное состояние, когда еще не упал, но уже точно знаешь, что земля ушла из-под ног.
– Вон!.. – прохрипел Тангл. – Все вон!!!
Пока оторопевшие ребята недоуменно переглядывались, спятивший преподаватель подкрепил свои слова ледяным вихрем, разметавшим все со столов!
Господин ректор восседал за своим рабочим столом, сцепив пальцы в замок, а Дарроу, еще более растрепанный, чем обычно, ютился в кресле у камина.
– Доброе утро, Сэр. – Хотя этикет и предписывал не обращать внимания на связного в присутствии его Танцора, Руфус все-таки прибавил, выдержав паузу: – и вам, профессор.
– Вы яв-явились сообщить, что дело закрыто и мне больше нет ну-у-жды мучить студентов электрическим освещением? – после приветствия холодно поинтересовался Финн.
– К сожалению, нет. – Руф чувствовал, что если бы у ректора был повод выставить его вон, тот бы не колебался ни секунды. – У меня к вам просьба.
– Я слушаю. – Мимика Тараниса Финна отражала заинтересованность, но голубые глаза оставались безразличны.
Ноги гудели, подсказывая поскорее убраться прочь. Ох, лучше бы Финн метал в него молнии!
– Сэр Тангл, неужели вы хотите прекратить преподавание? – воспользовавшись молчанием, вставил профессор Дарроу.
«Не дождешься», – съязвил про себя он, мысленно благодаря пресловутый этикет.
– Лучший ученик Джастина Гудмана предложил провести показательную операцию для студентов-реконструкторов. – Ложь уже выглядела нелепой. – Натан же согласился предстать в роли пациента. Нужно ваше официальное согласие.
– Нет, – спокойно ответил Финн. – Никакого «сог-согласия» вы не получите. Причин, как минимум, две. По-пояснять их я не обязан, но для вас сделаю иск-исключение. Лечить Натана от чего бы то ни было без п-приказа Сэра Коллоу нежелательно – это раз. Лекции извне по профилирующим предметам факультета реконструкции не пред-предусмотрены учебным планом – это два. Вполне дос-достаточные основания для отказа, верно?
– Простите за беспокойство, Сэр. – Руф коротко поклонился.
Утешала только мысль о том, что после окончания расследования будет повод поддерживать отношения с Натаном. Несмотря на природу этого существа, у него было чему поучиться. Натан знал, как парой фраз вселить в человека уверенность или дать толчок размышлениям. Правда, теперь предстояло сообщить связному, что избавление от шрамов откладывается. Едва ли Натан обрадуется, но и не обидится точно.
Руфус медленно брел по длинной лестнице вниз, прокручивая в голове услышанное и подслушанное. С каждым шагом все яснее и яснее проступало понимание одной незамысловатой истины: за внешним благообразием частенько прячется такое, во что без особой необходимости лучше не лезть.
* * *
Джулиус дисциплинированно жевал горькую, как хина, таблетку. Отчетливое желание выплюнуть гадость и прополоскать рот не могло воплотиться в реальностью, в первую очередь, из-за того, что Корникс стояла над душой.– Ты не заболеешь, – вещала она, – если будешь слушаться меня.
– А я и не болен, – попытался возразить Коллоу.
– Жуй! – прикрикнула Никс. – Это ты пока не болен. Лучше предупредить недуг, чем бороться с его последствиями.
– Я-то жую, – стараясь отвлечься от неприятных ощущений, возразил Джулиус. – А ты выполнила мое поручение?
– Естественно, только зачем тебе старые карты? – Тень по привычке уселась на крышку стола.
– Есть вещи, которые тебя пока не касаются. – Собравшись с силами, он проглотил отвратительную массу.
– О, да! – подхватила Корникс. – Мега-Мозг снова затеял одну из своих игр. Только, Джулс, уже через неделю, через месяц, через пятьдесят лет или завтра ты попросишь моей помощи, а я буду не в курсе. Не смогу быстро сориентироваться, к примеру.
«Что-то слишком много развелось помощников», – хмыкнул он.
Стоило обжигающей горечи улечься немного, как Коллоу почувствовал легкую боль в горле. «Воображаемая ртуть по венам – не унылые песочные часы, но возвратные ощущения у нее свои», – только Джулиус задумался на эту тему, как робко заныли суставы, а по коже пробежала дрожь.
– Мария продолжает упорствовать? – Тень явно заметила в корзинке смятые бланки.
– Да, но причина мне не ясна, – признался тот.
– Я тут подумала… – Никс протянула ему карты. – Вдруг наша Леди скажет Варлоу то, что не хочет говорить нам?
– Прекрати называть ее так! – Джулиус развернул первый свиток и принялся возить по нему указательным пальцем. – У тебя, помнится, была другая версия.
– Была, – кивнула Корникс. – Мысль не стоит на месте. Мария определенно что-то знает такое, о чем мы даже не догадываемся. Она-то не чудовище, чтобы отдать на растерзание доверчивого ребенка. Фолия – возможно, но не Мария. Несмотря ни на что – это две разные женщины. Кто-то из нас может пойти вместе с Варлоу.
– Чудно! – не поднимая взгляд, отмахнулся Коллоу. – Как ты себе это представляешь? «Эмьюз, это Фолия. Фолия, это Эмьюз. Не обращайте на меня внимания… я так… мебель. Секретничайте, пожалуйста!» И тут наша чокнутая запоет соловьем, открывая все потаенные уголки своей души?
– Не издевайся, – обиделась Тень. – Разве тебе не интересно, почему им обеим так важна встреча с непонятной девчонкой?
– Не настолько, чтобы поставить под угрозу появление в Ордене нового Вестника. – Указательный палец остановился на ничем не примечательном квадратике с надписью «Пыльный переулок, дом 17, Архив». – Ты помнишь это здание?
Вопрос застал Корникс врасплох. Она с минуту морщила лоб, всматриваясь в пожелтевший лист.
– Естественно! – наконец, отозвалась Тень. – Это склад старых бесполезных документов, метрик и прочей никому не нужной ерунды. Место, куда никто не ходит, и удобная база для тайных собраний, если бы каменная морда держала язык за зубами. А еще там крысы скреблись под полом. Только-то? Ради пары сентиментальных воспоминаний я моталась по библиотекам целых четыре часа?
– А что было до университета? – игнорируя колкость, продолжил Джулиус.
– Откуда мне знать? – Никс быстро нашла нужный дом на второй карте. – Написано все то же самое, только без уточнения, что «Архив».
– Хочешь понять мои метания, зови…(как ты ее окрестила?) «каменную морду» и спрашивай, кто там жил. – Он откинулся на спинку кресла.
– Легко! – Тень щелкнула пальцами.
На самом деле Джулиус боялся, что она откажется. Предложение выглядело несерьезным, даже шуточным, только Корникс, очевидно, проникшись теми самыми сентиментальными воспоминаниями, уже скользнула к стене.
«… эта башня всегда на своем месте», – всплыло в сознании. Каменная Дева – странное существо. В студенческие годы Сэр Коллоу даже побаивался ее. Не в том смысле, что «ах, какая страшная», а как предмета, обладающего разумом и возможностью совать нос во все, что происходит на территории Университета.
– Здравствуй, бессмертная, – прошелестел знакомый голос.
– Не откажи в своей мудрости, Каменная Дева. – Театральность на грани лицемерия могла обмануть исключительно древнее волшебное существо. – Никто и ничто не даст ответа, кроме тебя.
– Задавай свой вопрос, – согласилась голова.
От ее слов пол слегка вибрировал.
– Пыльный переулок, семнадцать. Чей это дом? – Никс развернула карту.
– Много людей перебывало в нем, – задумчиво протянула Каменная Дева. – Семьи… поколения, сменявшие друг друга. Теней заинтересовала только одна его обитательница, а закончилось это для нее заточением и смертью. Птица с поднятыми вверх крыльями. Женщина, чье имя вытравлено из истории. Только тот дар до сих пор жив в крови ныне здравствующих потомков. Достаточно?
– Да. – Голос Корникс прозвучал неестественно хрипло.
Разумеется, Джулиус догадался, о ком речь, но никак не мог сопоставить образ белокурой девочки с…
– Пророчица дивных? – Никс швырнула карту на стол. – Если это должно было что-то прояснить, то получилось плохо.
– Я… сам не ожидал такого результата. – Он еще раз взглянул на скупой план Шейдивейл.
Выходит, Сириус намеренно ткнул его носом, как слепого котенка. Живущие потомки! Их что, много? Вдруг предсказание маленькой Робин – всего лишь часть общей картины?
– Пока мы работаем, ты витаешь в облаках. – Корникс незаметно переместилась на ручку его кресла. – Дети, говорящие замогильными голосами и пускающие пену, – это, безусловно, здорово, Джулс. Только ничего не происходит! Судный день не наступил, а между тем, прошло уже три года.
– От первого пророчества до второго прошла тысяча лет – и что? – возразил он.
– Тем более, волноваться не о чем. – Тень нежно обвила его шею руками. – Пора забыть и заняться чем-то более насущным.
– Держи дистанцию. – Сэр Коллоу грубее, чем следовало, выпутался из объятий и столкнул свою пару с подлокотника. – Мне душно.
Корникс отступила на шаг и призвала маску.
– Зачем ты так? – укоризненно спросила она.
– Желаешь проявить сестринскую любовь – выполняй приказы, а не кидайся мне на грудь при каждом удобном случае. – Джулиус устало потер лоб. – Есть новости относительно бункера?
– Есть, но они тебе не понравятся, – отрезала Тень. – Это был наш бункер, Джулс. Орден избавлялся от ненужного имущества с максимальной выгодой. Часть старых баз Совет пустил с молотка. Я нашла документы, подтверждающие, что бункер принадлежал нам. Потом его перепродали стране, на территории которой он находился. По их данным – это всего лишь пара медицинских лабораторий, изобретавших очередной способ защиты от внешних болезней. Заметь, ни слова о дивных. Более того, официально базу они сами и разрушили, вроде как перестала быть нужна.
– Значит, политика. – Коллоу облегченно вздохнул. – Тогда вполне понятно, почему мы, и почему без знаков отличия. Магистр в очередной раз доказал кому-то, что некоторых вещей Орден не прощает.
– Похоже, – согласилась Корникс. – А раз так, то это нас уже не касается.
– Что значит «не касается»? – возмутился Джулиус. – Кто-то поддерживает дивных, а мы бездействуем.
– Когда не надо, ты такой благородный! – Она воздела руки к потолку. – Очаровательная черта – справедливость в планетарном масштабе и безразличие в частностях. Надо думать, теперь я должна найти конкретных лиц, несущих за все ответственность?
– Да, – подтвердил тот. – Раз вскрывается настолько неприятная ситуация, я хочу быть в курсе.
– Может, оставишь Магистру его обязанности? – съязвила Тень.
– Ты собираешься обсуждать мои приказы? – Лед встречного вопроса заметно охладил пыл Никс.
– Вовсе нет, – тихо ответила она. – Мне казалось, я довольно удачно пошутила.
Неожиданно Джулиус ощутил себя отвратительным скотом.
– Мы же договаривались, – он подошел и бережно обнял свою пару, – я не шучу твоими чувствами, а ты – моим самолюбием.
– Самомнением? – Она поцеловала его в щеку сквозь ткань маски. – Я исполню все, лишь бы ты остался доволен.
Корникс растворилась в полумраке кабинета, а через мгновение Сэр Коллоу остался совершенно один.
На столе ждала работа, но мысли занимало отнюдь не это.
Два кристалла. Орины как нельзя лучше подходили под определение. Предположения и замысловатые логические конструкции так и роились в голове, только принять любую из них как истинную – непростительная ошибка. Сириус планомерно заставляет доверять себе, и сердце говорит «да», хотя разум привык отвечать «нет». Время терпит, но сколько еще? Фолия плела про какой-то выбор – неужели это он и есть? Только как можно выбирать, если не имеешь представления об альтернативах?
В кармане очнулось зеркальце.
– Свитчак Тереза, – пискнуло оно.
– Интересно… – протянул Джулиус.
Сэр Коллоу давно ждал от нее вестей.
– Здравствуй, Тереза, – он улыбнулся пожилой женщине в отражении.
– Я нашла тебе источник информации, – после приветствия сообщила та. – Плата вполне приемлемая. Цена вопроса: группка дивных. Мой осведомитель охотился за ними полгода, а обнаружить кустарей первыми удалось вам. Отдайте их. Для Ордена они просто мелочь, а в нашем ведомстве за такое к наградам представляют.
– Смотря насколько ценной окажется информация, – спокойно возразил Джулиус.
– Ты не меняешься. – Тереза поправила волосы.
– Не меняюсь, – охотно согласился он, – и даю слово, что если информация действительно полезная, Орден вмешается только в случае серьезной опасности для мирного населения. То, что для вас блестящие безделушки и благодарности в личное дело, для нас – долг и единственный смысл существования. Устроит мое слово?
– Большего и желать нельзя, – кивнула пожилая женщина. – По нашим сведениям, от Ордена расследованием занимается Сэр Руфус Тангл. Сегодня он грубо выпроводил наших агентов с территории, где предположительно засели дивные.
– Угу. – Сэр Коллоу давно подозревал, что Маркуса от Руфуса в форме на глаз отличить невозможно. – Ладно, я найду… Тангла и все выясню. Лишь бы из-за нерасторопности ваших людей вся операция не пошла прахом. Виноваты тогда окажемся мы. Даже не «мы», а намного конкретнее. Если бы ты только знала, Тереза, как надоело быть виноватым.
– Я давно ни в чем тебя не виню. – Ее глаза сделались влажными. – Прощай?
– До свидания. – Совесть мелкими ядовитыми зубками впилась в сердце.
Он захлопнул зеркальце и призвал маску. Стоило предупредить Маркуса о своем появлении, но душа рвалась поскорее прочь из тесных стен Блуждающей башни.
Отрешенный Ариэль мгновенно отправил в точку назначения без всякой погрешности. И вот уже под ногами хрустела штукатурка, а со всех сторон опять подступали стены, только на этот раз обшарпанные, а одна вообще на поверку оказалась витриной, затянутой несколькими слоями плотного целлофана, сквозь который пробивался робкий свет.
– Вы совсем ничего не понимаете? – вполголоса возмутился Маркус. – Убирайтесь немедленно. Что важнее – безопасность людей или ваше самолюбие?
– Не смейте меня выгонять! – зашипел незнакомый женский голос. – Я здесь живу.
– Прямо в закрытом на ремонт магазине? – судя по звукам, Штэйнфол схватил настырного агента за шкирку, как котенка, и намеревался вышвырнуть на улицу.
Джулиус расправил плечи, позволяя ощутить свое присутствие. За стеной обрушилась такая тишина, что Сэр Коллоу подумал, будто все сквозь землю провалились.
– Маркус, – позвал он, – отпустите госпожу агента. Она больше не станет мешать вам работать.
– Как угодно. – Джулиус кожей чувствовал повисшее в воздухе ожидание чего-то ужасного.
Естественно, Штэйнфол уже знал о том, что его мальчишка напал на свою подопечную. Странная штука прецеденты Трибунала. Если бы Тангл вдруг переметнулся на сторону дивных, Маркус считался бы невиновным. А вот причинение вреда Тени, не успевшей пройти Посвящение, – совсем другая история.
Этот Штэйнфол не боялся смерти. Он просто очень хотел успеть… Его крошечные глазки-шпионы растекались по зданию, скользили в вентиляционных шахтах, прятались в щели, прочесывали улицы.
– Сэр. – Девица, больше похожая на подростка-беспризорника, утерла нос рукавом рваной куртки.
– Сколько тебе годков, деточка? – Ехидная реплика – всего лишь дань хорошему костюму.
– Двадцать восемь, Сэр, но это к делу не относится. – Она выпрямилась и посерьезнела.
– Вы знаете мои условия? – Коллоу жестом попросил собеседницу приблизиться.
– Да, Сэр, и они меня полностью устраивают, – согласилась та. – Прямо сообщить, над чем работала Элизабет, я не могу, поскольку не располагаю подобными сведениями. Она работала на нескольких объектах, ранее принадлежавших Ордену. Один из них перестал существовать сегодня ночью.
– Вот как? – Ничего не значащая реплика заняла собой короткую паузу.
– Глубоководная база в считанные секунды превратилась во впадину, – продолжила девица. – Расследование причин началось, но успех его весьма сомнителен. Уже сейчас склоняются к версии о подводном землетрясении, последствия которого могли стать чудовищными.
– Но не стали, – улыбнулся Джулиус.
Уже за эту информацию можно было подарить дивных упрямой девчонке нарядно упакованными. Обвинять Никс в чем-либо, конечно, рано, но вот задать ей парочку наводящих вопросов стоило.
– Это все? – на всякий случай уточнил Коллоу.
– Нет, Сэр. – Собеседница беззаботно покачивалась на носочках. – С ныне затопленной базы Элизабет вывезла одну… вещь.
Девица выдохнула, будто готовясь к прыжку.
– Спасибо вам, Сэр, что не позволили волне разрушить побережье! – Она протянула вперед правую руку.
– А если меня там не было? – Ему вдруг отчетливо захотелось увидеть замешательство на этом забавном детском личике.
– Если… – Хрупкая кисть сиротливо повисла в воздухе. – Вас там правда не было?
– Был. – Джулиус бережно пожал крошечную, по сравнению с его собственной, ручку.
Что-то круглое и холодное скользнуло ему в ладонь. Плашка, тяжелая, точно свинцовая, прекрасно ощущалась сквозь форменные перчатки.
– Вернемся к нашему разговору. – Коллоу вовсе не спешил отпускать тонкое запястье; собеседница попыталась отдернуть руку, но не смогла. – Что за вещь, по-вашему, вывезла Элизабет?
– Носитель информации. – Несмотря ни на что, девица держалась подчеркнуто весело. – Предположительно, зашифрованной. Это ваши технологии, не наши. Если бы кто-то из Ордена исследовал тот носитель, нашел бы его интересным.
– Вы понимаете, что не похожи на человека, способного справиться с одним вооруженным дивным, не говоря уже о группе, – признался Джулиус, убирая таинственную вещицу в карман. – Подождите с возражениями! Мы останемся, а когда все закончится, газетчики назовут операцию совместной, я сам натолкну их на эту мысль. Тоже неплохо, верно?
– Верно, – нехотя согласилась та.
– А пока рекомендую отправиться в безопасное место, – подытожил он.
– Где может быть безопаснее, чем в обществе двух Танцоров? – с надеждой произнесла девица.
– Как же вы ошибаетесь… – почти шепотом бросил Коллоу. – Ждите, я сейчас.
Покинув комнату с витриной, он заглянул туда, где все это время работал Маркус. Управление глазками-шпионами требует предельной концентрации внимания и воли. Не фокус создать тучу крошечных шариков и разослать их во все концы – главное, суметь увидеть то, что они могут показать разом.
– Мне нужны услуги твоего связного, – спокойно попросил Джулиус.
– Я… отпустил ее, Сэр, – отозвался Маркус.
– Когда? – Он даже вздрогнул от неожиданности.
– Минут пять назад, – пояснил тот. – Зачем ей… Ви, в принципе, ни в чем не виновата. Вы же здесь с вполне определенной целью.
– Да, но не с той, о которой ты думаешь. – Живое сердце пронзила невыносимая жалость! – Я, может, снова поручусь за тебя.
Коллоу развернулся на каблуках и шагнул к двери.
– Для чего, Сэр? – Маркус вскинул голову.
– Я сегодня… добрый. – Каков вопрос, таков ответ.
В действительности, Джулиус не мог внятно объяснить желания снова выручить мальчишку, только-только выпутавшегося из своих старых проблем и выбросившего всех скелетов вместе со шкафами.
Он успел сделать всего несколько шагов к девушке, стоявшей почти в центре комнаты, как Штэйнфол выскочил следом.
– Ее засекли!! – крикнул Маркус, и здание сотряс чудовищной силы удар. – Я удержу стены.
– Что это? – Испуганная девица метнулась к Теням.
– Дивные, – мрачно отозвался Штэйнфол.
Маркус вытянулся, поднимая руки к потолку. Коллоу видел, как от его локтей плоть обернулась тугими бурыми стеблями, в мгновении ока превратившими дом в плетеную беседку.
Воздух похолодел и стал вязким. Время замедлилось. Джулиус пытался понять, откуда придет новая угроза.
Внезапно витрину и заднюю стену комнаты прошили крупные металлические снаряды. Растянувшиеся минуты давали возможность защититься, но не более.
– Бросай свои побеги! – приказал Коллоу. Сфера плавно расходилась от его пальцев, стремясь заполнить все пространство. – Сейчас!
– Нет, Сэр. Дом рухнет, могут пострадать люди! Повезет…
Он не договорил. Золотистый пузырь, соприкоснувшись со стеблями, легко вытолкнул Маркуса за пределы безопасной зоны.
Девица зажмурилась.
Тело Танцора качнулось, как марионетка на спутанных нитях, и скользнуло вниз по выпуклому боку сферы. Но Маркусу не повезло. В нижней точке он встретился со злосчастным снарядом, а в следующую секунду дом и вправду рухнул, потому что больше некому было его держать.
* * *
В начале пары Тангл выглядел сонным и несобранным. Он то и дело ронял что-нибудь или замолкал ненадолго, давая себе отдых. Но к концу первого занятия заметно пришел в норму.Наставник шутил и приводил разные примеры в подтверждение теории. Тангл бодро вышагивал на своем пятачке между столом и кафедрой, оживленно жестикулируя. Почти все внимание студентов было приковано к нему, Эмьюз же слушала вполуха.
Девочка вертелась едва ли не волчком. Прямо за их спинами, рядом выше в углу мирно дремал Клаус, прислонившись виском к стене. Иногда сквозь сон мальчишка морщил лоб или вздрагивал. Эмьюз отдала бы что угодно, лишь бы узнать, кто обитает в этих его грезах.
Вдруг Тангл замер. Его лицо мгновенно лишилось оставшихся скудных красок. А когда наставник пошатнулся и отступил на шаг, девочка почувствовала… нет, не боль, отголосок чужой боли. Странное состояние, когда еще не упал, но уже точно знаешь, что земля ушла из-под ног.
– Вон!.. – прохрипел Тангл. – Все вон!!!
Пока оторопевшие ребята недоуменно переглядывались, спятивший преподаватель подкрепил свои слова ледяным вихрем, разметавшим все со столов!
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента