Корникс примиряющее подняла руки.
— Думаешь, Дивные заинтересовались девочкой еще и из-за артефакта? — прямо спросила Тень.
— Не исключаю, — поправил Джулиус. — Ты еще последних новостей не знаешь. Сегодня на Варлоу напали в парке. Дурочка каким-то чудом выбралась из дома Марии.
— Зачем?
— Меня больше интересует как, — улыбнулся он. — Мальчишка на прогулку позвал. Только все это страшная тайна. Не хочу, чтобы наша старушка взорвалась и заляпала стены. Возможно ведь и совпадение.
— Подкинула Фолия проблем, — пробормотала Корникс.
— Наоборот, — покачал головой Коллоу. — Кое-что прояснила. Во-первых, девочка носит такой артефакт без видимых последствий достаточно долго, значит, предмет в надежных руках. Во-вторых, очевидно, один кристалл, упоминавшийся в пророчестве, нашелся. В-третьих, ясно, что наша Наставница все-таки в своем уме. Немаловажная деталь, согласись? И, в-четвертых, скоро я буду знать больше, потому что смогу задавать правильные вопросы.
— Значит, ты разрешишь нашей Леди встретиться с Варлоу? — недоверчиво уточнила Никс.
— Спасибо за напоминание, — поблагодарил Джулиус. — Фолия просила устроить это, но не раньше, чем через полгода, чтобы между письмом и встречей не прослеживалось четкой связи. Поскольку я не в состоянии достучаться до центральной нервной системы Марии, ее я оставляю на тебя. Если старушка продолжит упорствовать, мы все попадем под подозрение.
— А может, самое время бить тревогу? — Фраза прозвучала жестче, чем хотелось бы.
— Рано, — сухо отрезал он.
— Успокойся, я только спросила, — тон Тени смягчился.
— Сворачиваем беседу, и так слишком здесь задержались.
Корникс пожала плечами.
— Приютишь меня? — виновато поинтересовался Джулс. — Очень хочется выспаться.
Часы одиночества тянулись невыносимо медленно. В надежде избавиться от гнетущих мыслей, Эмьюз твердо решила почитать что-нибудь. Она оценивающе осмотрела стопку учебников. Нудная и до безобразия героическая История Ордена как ничто иное подходила на роль «сказки». Девочка подобрала пухлый томик, небрежно пролистала, да так и положила.
«Если тетка застанет за учебником среди ночи, мгновенно почует неладное», — нервный смешок вырвался сам собой.
В поисках интересного чтива Эмьюз выбралась в коридор. Естественно, монстр-охранник последовал за ней, но это было даже к лучшему. Тень быстро уговорила Синего постоять смирно, пока она, забравшись на него, осмотрит повнимательнее верхние полки книжного шкафа. Толстый бордовый корешок с потертой надписью «Малочисленные народы. Иллюстрированный справочник» понравился сразу. Любовь Тэсори ко всякого рода энциклопедиям и словарям оказалась весьма заразительной, особенно если их страницы пестрели рисунками.
В отличие от книги-тайника, справочник послушно прилетел девочке прямо в руки. Плотные листы приятно пахли. Для полноты ощущений Эмьюз вернулась в свою комнату, переоделась в сорочку, погасила свет и забралась под одеяло. Пристроив справочник на коленях, она достала Орин.
Бело-голубой луч удивительным образом делал все четче. Толстые буковки горстками жались друг к другу, обтекая рисунки и фотографии в изящных рамочках тонких линий. Некоторые статьи занимали несколько страниц, но попадались и совсем коротенькие, заканчивавшиеся словами «существование не доказано» или «вымерли». Тень не ожидала, что проникнется жалостью к горным гигантам, которых благополучно истребили еще в Эпоху Артефактов. Внушительных размеров заметка о них пестрела фотографиями ожерелий из человеческих черепов.
Главное преимущество энциклопедии перед обычной книжкой для Эмьюз заключалось в том, что ее можно читать с любого места. Девочка увлеченно перелистывала страницы и разглядывала картинки. Если последние казались занятными, она находила начало статьи и принималась за чтение, а, закончив, листала снова.
Вдруг в паутине строчек промелькнуло знакомое название «Шейдивейл»! В заголовке значилось: Драконы.
Сразу вспомнилось тяжелое дыхание ветра в теряющемся во тьме коридоре. Автор статьи уверял, будто распознать в собеседнике дракона невозможно без его на то желания. А дурную славу породе вообще обеспечили более мелкие виды, которых раньше тоже считали разумными.
Эмьюз, конечно, имела представление о том, что чешуйчатые громадины появляются на свет из яиц, только никогда не задумывалась, есть ли у них семья. Удивительные существа считали свое родство по материнской линии. Девочка рассматривала портреты известных драконов, величественно взиравших с цветных фотографий, снова и снова пробегая их глазами. Но увлекательная часть статьи закончилась. Автор от обычаев и культуры перешел к нудной истории. Мисс Варлоу не могла себе позволить взять и пропустить целую страницу мелким шрифтом почти без картинок. Она упрямо глотала абзацы, подбираясь все ближе и ближе к тому месту, где упоминался Спрятанный Город.
«К концу Эпохи Артефактов драконы успешно перехватили инициативу в банковской сфере и тяжелой промышленности», — Эмьюз водила пальцем по шершавой странице, беззвучно шевеля губами, — «что повлекло за собой волну недовольства во многих странах. Стихийные погромы, быстро превратившиеся в тотальный геноцид, заставили драконов обратиться за защитой к Ордену Танцующей Тени, стремительно наращивавшему влияние на мировое сообщество. В итоге, этот судьбоносный союз сыграл на руку обеим сторонам. Опираясь на бесценный опыт народа драконов, Орден смог эффективно модернизировать экономику».
Взгляд уперся в фотографию, с которой улыбались два мужчины, пожимавшие друг другу руки. «Приятные люди, со счастливыми лицами… в чем подвох?», — нахмурилась Тень.
«Сэр Лютер Мудрый, филантроп и меценат, стал первым драконом в истории, удостоенным звания почетного Рыцаря Призмы за заслуги перед человечеством. В тяжелые для всего мира послевоенные годы он заботился о тех, кто более остальных нуждался в помощи, — об осиротевших и беспризорных детях. Свое состояние Лютер Мудрый пустил на организацию школ и приютов, впоследствии известных как Пансионы Надежды при Ордене Танцующей Тени. С семьсот пятьдесят четвертого по семьсот пятьдесят девятый годы занимал должность префекта Шейдивейл и округа Сайленткип, а позже дважды избирался на пост мэра Спрятанного Города. Перед уходом в отставку Сэр Лютер отдал в дар Шейдивейл свою знаменитую коллекцию произведений искусства, что позволило открыть общественную галерею. В знак признательности благодарные жители поставили памятник благородному дракону на площади перед зданием мэрии. Завершив политическую карьеру, Сэр Лютер Мудрый ведет жизнь затворника в стенах университета», — Эмьюз шумно выдохнула и потерла усталые глаза.
— Вот тебе и дракон, — пробормотала она, поворачиваясь на бок.
Волнения улеглись. Отсюда недавние события казались сумбурным сном. Словно весь этот день еще не настал, и не было никакой вылазки в парк с Гриммом, Дивных, Сэра Симадзу, разве что разговор с Иеремаей не портил общей картины. Орин грел ласковым теплом, точно уговаривая свернуться калачиком и отложить книгу до утра.
— Спокойной ночи, Сириус. — Девочка осторожно поцеловала каменного пса в нос.
Глава 7. Спасти Арти
— Думаешь, Дивные заинтересовались девочкой еще и из-за артефакта? — прямо спросила Тень.
— Не исключаю, — поправил Джулиус. — Ты еще последних новостей не знаешь. Сегодня на Варлоу напали в парке. Дурочка каким-то чудом выбралась из дома Марии.
— Зачем?
— Меня больше интересует как, — улыбнулся он. — Мальчишка на прогулку позвал. Только все это страшная тайна. Не хочу, чтобы наша старушка взорвалась и заляпала стены. Возможно ведь и совпадение.
— Подкинула Фолия проблем, — пробормотала Корникс.
— Наоборот, — покачал головой Коллоу. — Кое-что прояснила. Во-первых, девочка носит такой артефакт без видимых последствий достаточно долго, значит, предмет в надежных руках. Во-вторых, очевидно, один кристалл, упоминавшийся в пророчестве, нашелся. В-третьих, ясно, что наша Наставница все-таки в своем уме. Немаловажная деталь, согласись? И, в-четвертых, скоро я буду знать больше, потому что смогу задавать правильные вопросы.
— Значит, ты разрешишь нашей Леди встретиться с Варлоу? — недоверчиво уточнила Никс.
— Спасибо за напоминание, — поблагодарил Джулиус. — Фолия просила устроить это, но не раньше, чем через полгода, чтобы между письмом и встречей не прослеживалось четкой связи. Поскольку я не в состоянии достучаться до центральной нервной системы Марии, ее я оставляю на тебя. Если старушка продолжит упорствовать, мы все попадем под подозрение.
— А может, самое время бить тревогу? — Фраза прозвучала жестче, чем хотелось бы.
— Рано, — сухо отрезал он.
— Успокойся, я только спросила, — тон Тени смягчился.
— Сворачиваем беседу, и так слишком здесь задержались.
Корникс пожала плечами.
— Приютишь меня? — виновато поинтересовался Джулс. — Очень хочется выспаться.
* * *
Росарио никак не возвращалась.Часы одиночества тянулись невыносимо медленно. В надежде избавиться от гнетущих мыслей, Эмьюз твердо решила почитать что-нибудь. Она оценивающе осмотрела стопку учебников. Нудная и до безобразия героическая История Ордена как ничто иное подходила на роль «сказки». Девочка подобрала пухлый томик, небрежно пролистала, да так и положила.
«Если тетка застанет за учебником среди ночи, мгновенно почует неладное», — нервный смешок вырвался сам собой.
В поисках интересного чтива Эмьюз выбралась в коридор. Естественно, монстр-охранник последовал за ней, но это было даже к лучшему. Тень быстро уговорила Синего постоять смирно, пока она, забравшись на него, осмотрит повнимательнее верхние полки книжного шкафа. Толстый бордовый корешок с потертой надписью «Малочисленные народы. Иллюстрированный справочник» понравился сразу. Любовь Тэсори ко всякого рода энциклопедиям и словарям оказалась весьма заразительной, особенно если их страницы пестрели рисунками.
В отличие от книги-тайника, справочник послушно прилетел девочке прямо в руки. Плотные листы приятно пахли. Для полноты ощущений Эмьюз вернулась в свою комнату, переоделась в сорочку, погасила свет и забралась под одеяло. Пристроив справочник на коленях, она достала Орин.
Бело-голубой луч удивительным образом делал все четче. Толстые буковки горстками жались друг к другу, обтекая рисунки и фотографии в изящных рамочках тонких линий. Некоторые статьи занимали несколько страниц, но попадались и совсем коротенькие, заканчивавшиеся словами «существование не доказано» или «вымерли». Тень не ожидала, что проникнется жалостью к горным гигантам, которых благополучно истребили еще в Эпоху Артефактов. Внушительных размеров заметка о них пестрела фотографиями ожерелий из человеческих черепов.
Главное преимущество энциклопедии перед обычной книжкой для Эмьюз заключалось в том, что ее можно читать с любого места. Девочка увлеченно перелистывала страницы и разглядывала картинки. Если последние казались занятными, она находила начало статьи и принималась за чтение, а, закончив, листала снова.
Вдруг в паутине строчек промелькнуло знакомое название «Шейдивейл»! В заголовке значилось: Драконы.
Сразу вспомнилось тяжелое дыхание ветра в теряющемся во тьме коридоре. Автор статьи уверял, будто распознать в собеседнике дракона невозможно без его на то желания. А дурную славу породе вообще обеспечили более мелкие виды, которых раньше тоже считали разумными.
Эмьюз, конечно, имела представление о том, что чешуйчатые громадины появляются на свет из яиц, только никогда не задумывалась, есть ли у них семья. Удивительные существа считали свое родство по материнской линии. Девочка рассматривала портреты известных драконов, величественно взиравших с цветных фотографий, снова и снова пробегая их глазами. Но увлекательная часть статьи закончилась. Автор от обычаев и культуры перешел к нудной истории. Мисс Варлоу не могла себе позволить взять и пропустить целую страницу мелким шрифтом почти без картинок. Она упрямо глотала абзацы, подбираясь все ближе и ближе к тому месту, где упоминался Спрятанный Город.
«К концу Эпохи Артефактов драконы успешно перехватили инициативу в банковской сфере и тяжелой промышленности», — Эмьюз водила пальцем по шершавой странице, беззвучно шевеля губами, — «что повлекло за собой волну недовольства во многих странах. Стихийные погромы, быстро превратившиеся в тотальный геноцид, заставили драконов обратиться за защитой к Ордену Танцующей Тени, стремительно наращивавшему влияние на мировое сообщество. В итоге, этот судьбоносный союз сыграл на руку обеим сторонам. Опираясь на бесценный опыт народа драконов, Орден смог эффективно модернизировать экономику».
Взгляд уперся в фотографию, с которой улыбались два мужчины, пожимавшие друг другу руки. «Приятные люди, со счастливыми лицами… в чем подвох?», — нахмурилась Тень.
«Сэр Лютер Мудрый, филантроп и меценат, стал первым драконом в истории, удостоенным звания почетного Рыцаря Призмы за заслуги перед человечеством. В тяжелые для всего мира послевоенные годы он заботился о тех, кто более остальных нуждался в помощи, — об осиротевших и беспризорных детях. Свое состояние Лютер Мудрый пустил на организацию школ и приютов, впоследствии известных как Пансионы Надежды при Ордене Танцующей Тени. С семьсот пятьдесят четвертого по семьсот пятьдесят девятый годы занимал должность префекта Шейдивейл и округа Сайленткип, а позже дважды избирался на пост мэра Спрятанного Города. Перед уходом в отставку Сэр Лютер отдал в дар Шейдивейл свою знаменитую коллекцию произведений искусства, что позволило открыть общественную галерею. В знак признательности благодарные жители поставили памятник благородному дракону на площади перед зданием мэрии. Завершив политическую карьеру, Сэр Лютер Мудрый ведет жизнь затворника в стенах университета», — Эмьюз шумно выдохнула и потерла усталые глаза.
— Вот тебе и дракон, — пробормотала она, поворачиваясь на бок.
Волнения улеглись. Отсюда недавние события казались сумбурным сном. Словно весь этот день еще не настал, и не было никакой вылазки в парк с Гриммом, Дивных, Сэра Симадзу, разве что разговор с Иеремаей не портил общей картины. Орин грел ласковым теплом, точно уговаривая свернуться калачиком и отложить книгу до утра.
— Спокойной ночи, Сириус. — Девочка осторожно поцеловала каменного пса в нос.
Глава 7. Спасти Арти
Пренебрегая всякой осторожностью, Корникс несколько часов донимала предположениями на тему злосчастного артефакта и его связи с пророчеством. Посиделки на кухне затянулись настолько, что Джулиус отчаялся добраться до кровати. Но даже неугомонная Никс вскоре начала клевать носом.
— Ты как-то обмолвилась, что видела сны, навроде тех, о которых рассказывала Фолия, — наконец решился Коллоу.
— Это важно? — Тень зевнула, прикрывая рот ладонью.
— Не то чтобы очень. Просто пытаюсь переключить внимание на менее опасный предмет, — убедительно солгал он. — В силу определенных обстоятельств я был лишен подобного, теперь вот наверстываю упущенное.
— Все люди видят сны, — задумчиво отозвалась та. — Чем мы хуже? Фокус с переключением не удался.
Поглощенный мыслями о предстоящем серьезном разговоре с Сириусом, Коллоу не сразу заметил свинцовую тоску, отпечатавшуюся на лице Никс.
— Я болван, — тихо произнес он. — Так хотел поделиться новостями, что не подумал о твоих чувствах.
— Чего уж там, — отмахнулась Тень. — Кто не подумал о наших чувствах, так это Фолия. Интересно, а Мария знала?
— Едва ли, — Джулиус покачал головой.
— Ты ее не осуждаешь? — Корникс уставилась на него испепеляющим взглядом.
— Наверняка это покажется циничным, но мне искренне плевать, — признался Коллоу. — Фолия — еще один штрих к общей картине мира, только и всего. Что толку обижаться на нее? Теперь уже не важно.
— Как ты можешь?! — зарычала Никс. — Фолия нас… бросила! Как будто мы ничего не значили. Сначала играла в любящую семью, а потом обманула. Никто не знает, чего стоило примириться с тем, что самый дорогой человек больше не вернется. Если тебе пансион заменил дом, то мне нет! Даже когда Фолия порвала меня, как тряпку, я простила. Она же не в себе… Куда там! Тут не простая обида, Джулс. Ненавижу ее!!!
Тень тряслась всем телом, а на шее проступили багровые пятна.
— Возьми себя в руки, — приказал Джулиус. — Биться в истерике не выход. У всего есть причины. И мы не узнаем их, если проколемся сейчас.
— Уверен, что вернул то самое сердце? Что-то не похоже, — выплюнула Корникс. — Очнись! Нас выбросили на помойку! Фолия не доверяла нам настолько, что не посвятила в свои планы, хотя прекрасно понимала, каким ударом станет ее сумасшествие. Теперь еще это письмо! Не мне, а тебе! Почему Фолия так поступила со мной?
— Наконец добрались до сути. — Он громко хлопнул в ладоши. — Браво, моя милая! Ревнуешь? Положи детские обиды туда, где они пылились последние несколько веков, сделай милость. Глубоко вдохни и посмотри правде в глаза. Ты злишься вовсе не потому, что Фолия обманула нас давным-давно. Причина в настоящем. Вспомни нас. Ты бы на ее месте стала бы посвящать детей во что бы то ни было? Я бы нет. Не спорю, ты страдала. Но разве я не приложил все усилия, чтобы облегчить утрату?
Тень отвернулась.
— Этот спектакль красноречивее любых слов объясняет, почему письмо получил именно я, — продолжил он. — Тебя трудно пронять, но то, что задевает за живое, лишает способности мыслить начисто. Фолия любит нас и всегда любила, пусть я и сомневался на свой счет. Не зная мотива, судить нельзя. В письме она извинилась передо мной. За годы издевок и придирок, надо полагать. Вот так просто. И заметь, я не рву на себе волосы. Не кричу: «Ах, она сволочь, всегда обращалась со мной, как с шелудивой дворнягой, а теперь хочет прощения!». Прошлое осталось в прошлом, Никс. День сегодняшний дает нам шанс.
— Уходи из моего дома, — процедила она сквозь зубы.
— Надеюсь, ты об этом не пожалеешь. — Джулиус поднялся на ноги. — В любом случае, я не держу зла.
Корникс не ответила. Что-то в груди не позволяло покинуть ее вот так, только самолюбие в мгновение ока вынесло за входную дверь в теплую летнюю ночь.
Он брел по пустынной улице, прислушиваясь к голосам спящего города. Навалившееся одиночество звенело в ушах минорным аккордом, заглушая доводы разума. Едва ли он снова вернется в эти стены. Нет, не от обиды. Зачем предоставлять возможность кому-то выставить себя вон еще раз? Усталость прошла, уступив ощущению одной громадной несправедливости.
«Как же так получилось, что на целой планете нет места для меня?», — подумал он, доставая из кармана кристалл поиска пути.
Второй рабочий день, помноженный на незапланированную секретную прогулку, заставлял нервничать. Перспектива снова перекладывать туда-сюда бумажки не прельщала, особенно после того, как сам Мастер Тени дал понять, что нуждается в таком Связном.
Дерганый Митчелл откровенно бесил, и мальчишка прокручивал в уме возможные ситуации с его участием от стандартных до конфликтных, заранее готовясь противодействовать. Больше всего Клаус боялся, что там, в представительстве Ордена, к нему всегда будут относиться, как к несмышленому ребенку. Или того хуже: как к самоуверенному выскочке. Наверняка со стороны это выглядит именно так, пока фактами не подтверждено.
«Ничего», — успокаивал себя он. — «Как только представится шанс, я не подведу». Честолюбивые фантазии с легкостью затмевали реальность. Клаус давно считал, что его навыков вполне достаточно, чтобы стать героем этого мелкого городишки. Нет, он не хотел ни рукоплещущих площадей, ни девиц, визжащих от восторга, — только признания от тех, кто заслуживал уважения. Как любой мальчишка, Клаус жаждал получить точку приложения своей силы и умений. Иногда он даже жалел, что для него нет достойной войны, где бы можно было отдать свою жизнь за что-нибудь действительно значимое.
Замечтавшись, Клаус чуть не слетел с лестницы кувырком, но вовремя успел уцепиться за перила.
Дом спал. Дед засиделся допоздна над книгами, а Карл в принципе никогда не вставал рано. Потрясающе ясное небо так и манило расправить крылья, но тревожные мысли вперемешку с фантазиями намертво приковали к земле. Отыскав укромное место в зарослях старого сада, он достал сигареты и закурил. Дурацкая привычка из акта неповиновения «объявившемуся отцу» быстро превратилась в неотъемлемую часть жизни. Сначала Клаус думал, что бросит в любой момент, как только надоест, однако в действительности все оказалось значительно сложнее. Мнение Карла по-прежнему мало волновало, зато расстраивать господина Отто не хотелось. Вот и приходилось изо дня в день играть в прятки с совестью.
Стоило проветриться, прежде чем показываться на глаза начальству, поэтому из перемещения и пешей прогулки без труда был избран второй вариант.
Добравшись до конечной точки пути, мальчишка остановился. Он прекрасно понимал, что фантазии и мечты лучше оставить здесь, а взять с собой только умную голову и все, что к ней крепится. Сладкий туман картинок, ласкающих самолюбие, никак не желал рассеиваться. Тогда Клаус с ожесточением затряс головой, словно прогоняя остатки сна.
«А неплохо было бы снова пробраться на нижние уровни. Там наверняка поинтереснее, чем в остальном здании», — так появилась первая задача.
— Раз Сэр Коллоу считает, что мне положено чему-то здесь научиться, почему бы не потренироваться добывать информацию, — пробормотал мальчишка, поднимаясь по ступенькам.
Последовав совету Карла, он вчера только «слушал начальника и выполнял поручения». А что в итоге? Сломал дверцу стеллажа с документами и порезал бумагой палец.
— Здравствуй, студент. — Тучная женщина за окошком пропускного пункта больше не казалась суровой. — Раз ты теперь тут почти сотрудник, получи временный пропуск. Будешь его мне показывать каждый раз, как мимо походишь. Порядок такой.
— Обязательно, — пообещал Клаус.
— Ты сегодня рано, — улыбнулась она. — Вот ключ от кабинета. Возьми, чтоб в коридоре не стоять. Эдвин задерживается. Не случилось бы чего.
Последние слова женщина произнесла вполголоса, как бы сама себе.
— Вы сказали, что я теперь тут работаю. Может, посоветуете что-нибудь? — глупый вопрос не тянул на начало неформального разговора, только ничего умнее не придумалось.
— Советы давать специалистов хоть отбавляй, — ехидно отозвалась та. — Здесь каждый на своем месте. Исполняй обязанности и другим не мешай тем же заниматься, вот и вся премудрость. Наш Эдвин хороший начальник: и поможет, и подскажет, если чего-то не сообразишь.
— А что он за человек? — вставил мальчишка.
— Какой-то ты подозрительно любопытный, студент. Иди, пока ключик обратно не забрала. Не создавай толпу.
Первый прокол только раззадорил. Вторым пунктом в плане теперь значилось: Втереться в доверие к максимальному числу сотрудников верхней части здания. Клаус сам не особенно понимал, зачем, но твердо решил поступить именно так. Более того, он намеревался, пока никого нет, отыскать последние записи и узнать, чью заброшенную усадьбу выпал случай навестить тем злополучным днем.
На лестнице мальчишку неожиданно нагнал мистер Баркли. Его усталый вид не замаскировала даже дружелюбная улыбка.
— Не терпится вернуться к папкам, сынок? — спросил Эдвин.
— Нет, если честно, — признался Клаус. — Я не глуп и способен приносить пользу. Почему вы не верите мне?
— Верю, — кивнул старый офицер. — Только учти, пользу нужно приносить там, где нужна помощь, а не там, где тебе больше нравится.
Если мальчишка и хотел возразить, то быстро осекся под пристальным взглядом.
— Нос-то раньше времени не вешай, — неожиданно подбодрил мистер Баркли. — На сегодня поступаешь в полное распоряжение Эдны, в ее отдел. Там и посмотрим повнимательнее, чему тебя дедушка научил и как.
— Вопрос можно, сэр? — Клаус сунул руки в карманы.
— Конечно, сынок. — Мужчина замедлил шаг.
— А с пойманным котом что? — Он чувствовал себя неловко.
— Мы его вернули домой ночью, — без особого энтузиазма сообщил Эдвин. — Думаю, зверюга сильно удивится, как в сознание придет. Наши умники снабдили его маячком. Рассчитывают экспедицию собрать, чтобы подробнее изучить тот мир. Так или иначе, в пробитом ухе приятного мало.
— Наверное, я должен вернуть это? — мальчишка протянул простой железный ключ законному владельцу.
— Неплохо было бы, — усмехнулся тот. — Пока Эдны нет, составишь мне компанию?
— Откуда вы знаете, что ее нет? — Клаус окинул взглядом коридор, прислушиваясь к отдаленному хлопанью дверей.
— Только потому, что Эдна моя жена уже очень много лет, — мистер Баркли по-дружески хлопнул его по плечу. — Идем.
Пропустив Эдвина немного вперед, мальчишка заметил темные пятна на его одежде. «Кровь», — промелькнуло в голове, и тут же к горлу подступила волна тошноты.
— Слышал, ты пытался расспросить Пенни обо мне, — ловко орудуя ключом, осведомился мистер Баркли. — Бесполезная затея, она у нас «сторожевая собака»… в хорошем смысле. Если ты, конечно, не знаешь подхода к женщинам.
Пожилой офицер лукаво взглянул на своего спутника.
— Хочешь получить что-то — прояви любезность, — назидательно произнес он. — Даже если перед тобой кикимора, каких мало, скажи, что она «сегодня отлично выглядит». Доброе слово даже зверью приятно.
— А это не будет ложью? — Под шутливым тоном лучше всего удавалось спрятать смущение.
— Еще как будет! — подтвердил Эдвин. — Но важен же результат. Если взять за основу принцип: «каждая женщина прекрасна по-своему», — то получится, что солгал ты не ей, а себе. Понимаешь?
— Обещаю поразмыслить над этим, — с благодарным поклоном отозвался Клаус.
— Урок не окончен, — вздохнул тот. — Некоторым личностям одних слов недостаточно. Мы же не самые умные во вселенной. Отдельным дамам уже попадались любители заговаривать зубы, менее воспитанные и честные, чем мы с тобой. Таким помогут цветы и сладости, или какая-нибудь забавная безделица. Любая мелочь, которая отвлечет внимание.
— Как красная тряпка для быка?
— Почти, — согласился мистер Баркли. — Хотя отчего же «почти»! И женщина, и бык попытаются забодать тебя независимо от результата.
Эдвин от души расхохотался, на что Клаус ответил сдержанной улыбкой, хоть до конца и не понял шутки.
— Как водится, есть и третий способ, — промокая выступившие слезы рукавом, продолжил пожилой офицер. — Окажись полезным. Выручи в непростой ситуации, помоги передвинуть или перенести что-нибудь. Они всегда этого ждут от мужчины. Есть опасность, что после на тебе начнут пахать, но если на время отнять у женщины то, чем она занимала руки, вся энергия мгновенно перекинется на желание потрепать языком. И тут только успевай отделять зерна от плевел!
В кабинет проскользнул Митчелл и сразу получил замечание за опоздание. Каким бы золотым начальником ни считали мистера Баркли, нарушения дисциплины он не спускал никому.
По внутренней связи Эдвин приказал начальникам всех отделов собраться на утреннюю летучку, куда ни Клауса, ни провинившегося младшего офицера, само собой, не пригласили.
— Митчелл, у тебя имя есть? — устав от назойливого взгляда на своем затылке, не оборачиваясь, поинтересовался мальчишка.
— Клайв, — буркнул тот. — Только оно тебе без надобности. Сиди и не шурши. И так из-за тебя здесь торчу. Видно, старик Эд опасается, как бы ты еще чего не сломал… или не спер. У меня, кстати, чернильница пропала. Не знаешь, где она?
— Что-то ты сегодня злее, чем вчера, — хмыкнул Клаус. — Подружка бросила?
— Заткнись, сопляк, — выплюнул Митчелл. — Пользуешься тем, что за твоей спиной есть Танцор, и поколотить тебя безнаказанно не получится? Ты хоть знаешь, кто мой отец?
— Нет, — спокойно ответил он. — А по манере общаться можно сделать вывод, что тебя подобрали на улице.
— Мой отец — большая шишка, умник, — гордо объявил Клайв. — Я вообще не понимаю, что делаю среди таких, как ты.
— Перевоспитываешься, надо думать, — не удержался мальчишка.
Молодой офицер позеленел.
— Поцелуй своего Танцора в зад при встрече, — лениво отмахнулся он. — Только его авторитет останавливает меня от того, чтобы накормить тебя сапогами.
— Разве только ты крепко свяжешь меня, перед тем, как начать «кормить», и то не факт. — Атмосфера накалялась с каждой секундой.
— Ты часом не извращенец какой, прости Господи? — От высокого неприятного смеха зазвенело в ушах. — Свяжи его и побей сильно! Не выйдет! Не уговаривай даже.
— Есть более цивилизованный способ померяться силой. — Клаус расстегнул и подвернул рукав рубашки. — Докажи, что не болтун, или струсил?
— Чего мне трусить? — возмутился Митчелл, но глазки его так и забегали.
Расчистив стол Эдвина, мальчишка протянул оппоненту руку.
— Так не честно, — спохватился Клайв. — Тебе не за что держаться.
— Какой заботливый, — съехидничал он. — Я разберусь. На счет три.
Ладонь Митчелла быстро стала влажной. Красный от усердия, он пыхтел, раздувал щеки и обливался потом, но не желал сдаваться.
— Двумя попробуй, — участливо посоветовал Клаус. — Я видел девчонок крепче. Свяжись с отцом, вдруг его положение тебе как-то поможет.
Он представил, с какой легкостью Урд заплела бы этому молодчику руки-ноги в тугую косу, и улыбнулся.
— Хватит, — подал голос Клайв. — В грубой силе тебе не откажешь, но я все равно умнее и старше.
— Тригонометрические уравнения будем решать? — фыркнул мальчишка, застегивая рукав.
— Что решать?
— Понятно. — Клаус аккуратно вернул потревоженные вещи начальника на места.
Посрамленный Митчелл сделал вид, что с головой ушел в работу. Он с серьезным лицом перекладывал туда-сюда пухлые папки и ворчал что-то себе под нос.
— Расслабься, Клайв, — предложил мальчишка.
— А я расслаблен, — отозвался тот. — Вчера краем уха слышал, что сегодня непростой день.
— В смысле? — нахмурился он.
— Какая-то повышенная активность чего-то там… Короче, все на взводе. В прошлый раз после такого были жертвы… — Митчелл изо всех сил напрягал память, но так и не смог развить мысль.
— Давно здесь… работаешь? — на всякий случай уточнил Клаус.
— Полгода, — Клайв мученически вздохнул.
— И за это время ни во что не вник?
— Очень надо! Не собираюсь оставаться тут вечно. — Стыд продержался недолго. — Я должен строить карьеру, управлять людьми и получать деньги. Неприлично большие деньги. А приходится отсиживаться в захолустье, чтобы не загреметь в настоящую армию Ордена.
— В армии безопаснее было бы, — взвесив все за и против, предположил мальчишка.
— Нет, там дисциплина и начальству все равно, кто я.
Остатки уважения к скользкому типу растаяли без следа. Когда вернулся мистер Баркли, Клаус с радостью покинул душный кабинет. Он-то точно знал, что если бы не попал в Связные, пошел бы служить. Пусть не с Тенями, так с обычными людьми, защищал бы то, что должен защищать мужчина.
Забавные старушки, находившиеся под началом миссис Баркли, тщетно пытались угадать причину мрачности своего юного помощника. Только Клаус упорно молчал. Он искренне жалел, что не отделал мерзкого труса, пока для этого имелся повод.
— Глаза не устали? — спросила Эдна, неслышно подплывшая сзади.
— Нет, мэм, — ответил мальчишка.
— Хорошо себя чувствуешь? — не отставала та.
— Вполне, мэм.
— А выглядишь неважно, — поцокала языком она.
— Неприятные мысли, — ни с того ни с сего ляпнул Клаус.
— На работе нужно думать о работе, — строго сказала Эдна. — Тем более на такой, как наша. Отвлечешься, и могут пострадать люди. Пусть Шила тебя подменит, а мы пройдемся немного.
— Как вам угодно, — не скрывая досады, согласился он.
Оставив подчиненным распоряжения, миссис Баркли подобрала со стола увесистую связку распечаток и направилась к выходу.
— Позвольте помочь? — памятуя о недавних уроках Эдвина, встрепенулся мальчишка.
Он изящно открыл перед пожилой дамой дверь.
— Ты как-то обмолвилась, что видела сны, навроде тех, о которых рассказывала Фолия, — наконец решился Коллоу.
— Это важно? — Тень зевнула, прикрывая рот ладонью.
— Не то чтобы очень. Просто пытаюсь переключить внимание на менее опасный предмет, — убедительно солгал он. — В силу определенных обстоятельств я был лишен подобного, теперь вот наверстываю упущенное.
— Все люди видят сны, — задумчиво отозвалась та. — Чем мы хуже? Фокус с переключением не удался.
Поглощенный мыслями о предстоящем серьезном разговоре с Сириусом, Коллоу не сразу заметил свинцовую тоску, отпечатавшуюся на лице Никс.
— Я болван, — тихо произнес он. — Так хотел поделиться новостями, что не подумал о твоих чувствах.
— Чего уж там, — отмахнулась Тень. — Кто не подумал о наших чувствах, так это Фолия. Интересно, а Мария знала?
— Едва ли, — Джулиус покачал головой.
— Ты ее не осуждаешь? — Корникс уставилась на него испепеляющим взглядом.
— Наверняка это покажется циничным, но мне искренне плевать, — признался Коллоу. — Фолия — еще один штрих к общей картине мира, только и всего. Что толку обижаться на нее? Теперь уже не важно.
— Как ты можешь?! — зарычала Никс. — Фолия нас… бросила! Как будто мы ничего не значили. Сначала играла в любящую семью, а потом обманула. Никто не знает, чего стоило примириться с тем, что самый дорогой человек больше не вернется. Если тебе пансион заменил дом, то мне нет! Даже когда Фолия порвала меня, как тряпку, я простила. Она же не в себе… Куда там! Тут не простая обида, Джулс. Ненавижу ее!!!
Тень тряслась всем телом, а на шее проступили багровые пятна.
— Возьми себя в руки, — приказал Джулиус. — Биться в истерике не выход. У всего есть причины. И мы не узнаем их, если проколемся сейчас.
— Уверен, что вернул то самое сердце? Что-то не похоже, — выплюнула Корникс. — Очнись! Нас выбросили на помойку! Фолия не доверяла нам настолько, что не посвятила в свои планы, хотя прекрасно понимала, каким ударом станет ее сумасшествие. Теперь еще это письмо! Не мне, а тебе! Почему Фолия так поступила со мной?
— Наконец добрались до сути. — Он громко хлопнул в ладоши. — Браво, моя милая! Ревнуешь? Положи детские обиды туда, где они пылились последние несколько веков, сделай милость. Глубоко вдохни и посмотри правде в глаза. Ты злишься вовсе не потому, что Фолия обманула нас давным-давно. Причина в настоящем. Вспомни нас. Ты бы на ее месте стала бы посвящать детей во что бы то ни было? Я бы нет. Не спорю, ты страдала. Но разве я не приложил все усилия, чтобы облегчить утрату?
Тень отвернулась.
— Этот спектакль красноречивее любых слов объясняет, почему письмо получил именно я, — продолжил он. — Тебя трудно пронять, но то, что задевает за живое, лишает способности мыслить начисто. Фолия любит нас и всегда любила, пусть я и сомневался на свой счет. Не зная мотива, судить нельзя. В письме она извинилась передо мной. За годы издевок и придирок, надо полагать. Вот так просто. И заметь, я не рву на себе волосы. Не кричу: «Ах, она сволочь, всегда обращалась со мной, как с шелудивой дворнягой, а теперь хочет прощения!». Прошлое осталось в прошлом, Никс. День сегодняшний дает нам шанс.
— Уходи из моего дома, — процедила она сквозь зубы.
— Надеюсь, ты об этом не пожалеешь. — Джулиус поднялся на ноги. — В любом случае, я не держу зла.
Корникс не ответила. Что-то в груди не позволяло покинуть ее вот так, только самолюбие в мгновение ока вынесло за входную дверь в теплую летнюю ночь.
Он брел по пустынной улице, прислушиваясь к голосам спящего города. Навалившееся одиночество звенело в ушах минорным аккордом, заглушая доводы разума. Едва ли он снова вернется в эти стены. Нет, не от обиды. Зачем предоставлять возможность кому-то выставить себя вон еще раз? Усталость прошла, уступив ощущению одной громадной несправедливости.
«Как же так получилось, что на целой планете нет места для меня?», — подумал он, доставая из кармана кристалл поиска пути.
* * *
Скомканное утро началось рано. Клаус спешно покидал в себя криво отрезанные куски колбасы и запил обжигающим чаем.Второй рабочий день, помноженный на незапланированную секретную прогулку, заставлял нервничать. Перспектива снова перекладывать туда-сюда бумажки не прельщала, особенно после того, как сам Мастер Тени дал понять, что нуждается в таком Связном.
Дерганый Митчелл откровенно бесил, и мальчишка прокручивал в уме возможные ситуации с его участием от стандартных до конфликтных, заранее готовясь противодействовать. Больше всего Клаус боялся, что там, в представительстве Ордена, к нему всегда будут относиться, как к несмышленому ребенку. Или того хуже: как к самоуверенному выскочке. Наверняка со стороны это выглядит именно так, пока фактами не подтверждено.
«Ничего», — успокаивал себя он. — «Как только представится шанс, я не подведу». Честолюбивые фантазии с легкостью затмевали реальность. Клаус давно считал, что его навыков вполне достаточно, чтобы стать героем этого мелкого городишки. Нет, он не хотел ни рукоплещущих площадей, ни девиц, визжащих от восторга, — только признания от тех, кто заслуживал уважения. Как любой мальчишка, Клаус жаждал получить точку приложения своей силы и умений. Иногда он даже жалел, что для него нет достойной войны, где бы можно было отдать свою жизнь за что-нибудь действительно значимое.
Замечтавшись, Клаус чуть не слетел с лестницы кувырком, но вовремя успел уцепиться за перила.
Дом спал. Дед засиделся допоздна над книгами, а Карл в принципе никогда не вставал рано. Потрясающе ясное небо так и манило расправить крылья, но тревожные мысли вперемешку с фантазиями намертво приковали к земле. Отыскав укромное место в зарослях старого сада, он достал сигареты и закурил. Дурацкая привычка из акта неповиновения «объявившемуся отцу» быстро превратилась в неотъемлемую часть жизни. Сначала Клаус думал, что бросит в любой момент, как только надоест, однако в действительности все оказалось значительно сложнее. Мнение Карла по-прежнему мало волновало, зато расстраивать господина Отто не хотелось. Вот и приходилось изо дня в день играть в прятки с совестью.
Стоило проветриться, прежде чем показываться на глаза начальству, поэтому из перемещения и пешей прогулки без труда был избран второй вариант.
Добравшись до конечной точки пути, мальчишка остановился. Он прекрасно понимал, что фантазии и мечты лучше оставить здесь, а взять с собой только умную голову и все, что к ней крепится. Сладкий туман картинок, ласкающих самолюбие, никак не желал рассеиваться. Тогда Клаус с ожесточением затряс головой, словно прогоняя остатки сна.
«А неплохо было бы снова пробраться на нижние уровни. Там наверняка поинтереснее, чем в остальном здании», — так появилась первая задача.
— Раз Сэр Коллоу считает, что мне положено чему-то здесь научиться, почему бы не потренироваться добывать информацию, — пробормотал мальчишка, поднимаясь по ступенькам.
Последовав совету Карла, он вчера только «слушал начальника и выполнял поручения». А что в итоге? Сломал дверцу стеллажа с документами и порезал бумагой палец.
— Здравствуй, студент. — Тучная женщина за окошком пропускного пункта больше не казалась суровой. — Раз ты теперь тут почти сотрудник, получи временный пропуск. Будешь его мне показывать каждый раз, как мимо походишь. Порядок такой.
— Обязательно, — пообещал Клаус.
— Ты сегодня рано, — улыбнулась она. — Вот ключ от кабинета. Возьми, чтоб в коридоре не стоять. Эдвин задерживается. Не случилось бы чего.
Последние слова женщина произнесла вполголоса, как бы сама себе.
— Вы сказали, что я теперь тут работаю. Может, посоветуете что-нибудь? — глупый вопрос не тянул на начало неформального разговора, только ничего умнее не придумалось.
— Советы давать специалистов хоть отбавляй, — ехидно отозвалась та. — Здесь каждый на своем месте. Исполняй обязанности и другим не мешай тем же заниматься, вот и вся премудрость. Наш Эдвин хороший начальник: и поможет, и подскажет, если чего-то не сообразишь.
— А что он за человек? — вставил мальчишка.
— Какой-то ты подозрительно любопытный, студент. Иди, пока ключик обратно не забрала. Не создавай толпу.
Первый прокол только раззадорил. Вторым пунктом в плане теперь значилось: Втереться в доверие к максимальному числу сотрудников верхней части здания. Клаус сам не особенно понимал, зачем, но твердо решил поступить именно так. Более того, он намеревался, пока никого нет, отыскать последние записи и узнать, чью заброшенную усадьбу выпал случай навестить тем злополучным днем.
На лестнице мальчишку неожиданно нагнал мистер Баркли. Его усталый вид не замаскировала даже дружелюбная улыбка.
— Не терпится вернуться к папкам, сынок? — спросил Эдвин.
— Нет, если честно, — признался Клаус. — Я не глуп и способен приносить пользу. Почему вы не верите мне?
— Верю, — кивнул старый офицер. — Только учти, пользу нужно приносить там, где нужна помощь, а не там, где тебе больше нравится.
Если мальчишка и хотел возразить, то быстро осекся под пристальным взглядом.
— Нос-то раньше времени не вешай, — неожиданно подбодрил мистер Баркли. — На сегодня поступаешь в полное распоряжение Эдны, в ее отдел. Там и посмотрим повнимательнее, чему тебя дедушка научил и как.
— Вопрос можно, сэр? — Клаус сунул руки в карманы.
— Конечно, сынок. — Мужчина замедлил шаг.
— А с пойманным котом что? — Он чувствовал себя неловко.
— Мы его вернули домой ночью, — без особого энтузиазма сообщил Эдвин. — Думаю, зверюга сильно удивится, как в сознание придет. Наши умники снабдили его маячком. Рассчитывают экспедицию собрать, чтобы подробнее изучить тот мир. Так или иначе, в пробитом ухе приятного мало.
— Наверное, я должен вернуть это? — мальчишка протянул простой железный ключ законному владельцу.
— Неплохо было бы, — усмехнулся тот. — Пока Эдны нет, составишь мне компанию?
— Откуда вы знаете, что ее нет? — Клаус окинул взглядом коридор, прислушиваясь к отдаленному хлопанью дверей.
— Только потому, что Эдна моя жена уже очень много лет, — мистер Баркли по-дружески хлопнул его по плечу. — Идем.
Пропустив Эдвина немного вперед, мальчишка заметил темные пятна на его одежде. «Кровь», — промелькнуло в голове, и тут же к горлу подступила волна тошноты.
— Слышал, ты пытался расспросить Пенни обо мне, — ловко орудуя ключом, осведомился мистер Баркли. — Бесполезная затея, она у нас «сторожевая собака»… в хорошем смысле. Если ты, конечно, не знаешь подхода к женщинам.
Пожилой офицер лукаво взглянул на своего спутника.
— Хочешь получить что-то — прояви любезность, — назидательно произнес он. — Даже если перед тобой кикимора, каких мало, скажи, что она «сегодня отлично выглядит». Доброе слово даже зверью приятно.
— А это не будет ложью? — Под шутливым тоном лучше всего удавалось спрятать смущение.
— Еще как будет! — подтвердил Эдвин. — Но важен же результат. Если взять за основу принцип: «каждая женщина прекрасна по-своему», — то получится, что солгал ты не ей, а себе. Понимаешь?
— Обещаю поразмыслить над этим, — с благодарным поклоном отозвался Клаус.
— Урок не окончен, — вздохнул тот. — Некоторым личностям одних слов недостаточно. Мы же не самые умные во вселенной. Отдельным дамам уже попадались любители заговаривать зубы, менее воспитанные и честные, чем мы с тобой. Таким помогут цветы и сладости, или какая-нибудь забавная безделица. Любая мелочь, которая отвлечет внимание.
— Как красная тряпка для быка?
— Почти, — согласился мистер Баркли. — Хотя отчего же «почти»! И женщина, и бык попытаются забодать тебя независимо от результата.
Эдвин от души расхохотался, на что Клаус ответил сдержанной улыбкой, хоть до конца и не понял шутки.
— Как водится, есть и третий способ, — промокая выступившие слезы рукавом, продолжил пожилой офицер. — Окажись полезным. Выручи в непростой ситуации, помоги передвинуть или перенести что-нибудь. Они всегда этого ждут от мужчины. Есть опасность, что после на тебе начнут пахать, но если на время отнять у женщины то, чем она занимала руки, вся энергия мгновенно перекинется на желание потрепать языком. И тут только успевай отделять зерна от плевел!
В кабинет проскользнул Митчелл и сразу получил замечание за опоздание. Каким бы золотым начальником ни считали мистера Баркли, нарушения дисциплины он не спускал никому.
По внутренней связи Эдвин приказал начальникам всех отделов собраться на утреннюю летучку, куда ни Клауса, ни провинившегося младшего офицера, само собой, не пригласили.
— Митчелл, у тебя имя есть? — устав от назойливого взгляда на своем затылке, не оборачиваясь, поинтересовался мальчишка.
— Клайв, — буркнул тот. — Только оно тебе без надобности. Сиди и не шурши. И так из-за тебя здесь торчу. Видно, старик Эд опасается, как бы ты еще чего не сломал… или не спер. У меня, кстати, чернильница пропала. Не знаешь, где она?
— Что-то ты сегодня злее, чем вчера, — хмыкнул Клаус. — Подружка бросила?
— Заткнись, сопляк, — выплюнул Митчелл. — Пользуешься тем, что за твоей спиной есть Танцор, и поколотить тебя безнаказанно не получится? Ты хоть знаешь, кто мой отец?
— Нет, — спокойно ответил он. — А по манере общаться можно сделать вывод, что тебя подобрали на улице.
— Мой отец — большая шишка, умник, — гордо объявил Клайв. — Я вообще не понимаю, что делаю среди таких, как ты.
— Перевоспитываешься, надо думать, — не удержался мальчишка.
Молодой офицер позеленел.
— Поцелуй своего Танцора в зад при встрече, — лениво отмахнулся он. — Только его авторитет останавливает меня от того, чтобы накормить тебя сапогами.
— Разве только ты крепко свяжешь меня, перед тем, как начать «кормить», и то не факт. — Атмосфера накалялась с каждой секундой.
— Ты часом не извращенец какой, прости Господи? — От высокого неприятного смеха зазвенело в ушах. — Свяжи его и побей сильно! Не выйдет! Не уговаривай даже.
— Есть более цивилизованный способ померяться силой. — Клаус расстегнул и подвернул рукав рубашки. — Докажи, что не болтун, или струсил?
— Чего мне трусить? — возмутился Митчелл, но глазки его так и забегали.
Расчистив стол Эдвина, мальчишка протянул оппоненту руку.
— Так не честно, — спохватился Клайв. — Тебе не за что держаться.
— Какой заботливый, — съехидничал он. — Я разберусь. На счет три.
Ладонь Митчелла быстро стала влажной. Красный от усердия, он пыхтел, раздувал щеки и обливался потом, но не желал сдаваться.
— Двумя попробуй, — участливо посоветовал Клаус. — Я видел девчонок крепче. Свяжись с отцом, вдруг его положение тебе как-то поможет.
Он представил, с какой легкостью Урд заплела бы этому молодчику руки-ноги в тугую косу, и улыбнулся.
— Хватит, — подал голос Клайв. — В грубой силе тебе не откажешь, но я все равно умнее и старше.
— Тригонометрические уравнения будем решать? — фыркнул мальчишка, застегивая рукав.
— Что решать?
— Понятно. — Клаус аккуратно вернул потревоженные вещи начальника на места.
Посрамленный Митчелл сделал вид, что с головой ушел в работу. Он с серьезным лицом перекладывал туда-сюда пухлые папки и ворчал что-то себе под нос.
— Расслабься, Клайв, — предложил мальчишка.
— А я расслаблен, — отозвался тот. — Вчера краем уха слышал, что сегодня непростой день.
— В смысле? — нахмурился он.
— Какая-то повышенная активность чего-то там… Короче, все на взводе. В прошлый раз после такого были жертвы… — Митчелл изо всех сил напрягал память, но так и не смог развить мысль.
— Давно здесь… работаешь? — на всякий случай уточнил Клаус.
— Полгода, — Клайв мученически вздохнул.
— И за это время ни во что не вник?
— Очень надо! Не собираюсь оставаться тут вечно. — Стыд продержался недолго. — Я должен строить карьеру, управлять людьми и получать деньги. Неприлично большие деньги. А приходится отсиживаться в захолустье, чтобы не загреметь в настоящую армию Ордена.
— В армии безопаснее было бы, — взвесив все за и против, предположил мальчишка.
— Нет, там дисциплина и начальству все равно, кто я.
Остатки уважения к скользкому типу растаяли без следа. Когда вернулся мистер Баркли, Клаус с радостью покинул душный кабинет. Он-то точно знал, что если бы не попал в Связные, пошел бы служить. Пусть не с Тенями, так с обычными людьми, защищал бы то, что должен защищать мужчина.
Забавные старушки, находившиеся под началом миссис Баркли, тщетно пытались угадать причину мрачности своего юного помощника. Только Клаус упорно молчал. Он искренне жалел, что не отделал мерзкого труса, пока для этого имелся повод.
— Глаза не устали? — спросила Эдна, неслышно подплывшая сзади.
— Нет, мэм, — ответил мальчишка.
— Хорошо себя чувствуешь? — не отставала та.
— Вполне, мэм.
— А выглядишь неважно, — поцокала языком она.
— Неприятные мысли, — ни с того ни с сего ляпнул Клаус.
— На работе нужно думать о работе, — строго сказала Эдна. — Тем более на такой, как наша. Отвлечешься, и могут пострадать люди. Пусть Шила тебя подменит, а мы пройдемся немного.
— Как вам угодно, — не скрывая досады, согласился он.
Оставив подчиненным распоряжения, миссис Баркли подобрала со стола увесистую связку распечаток и направилась к выходу.
— Позвольте помочь? — памятуя о недавних уроках Эдвина, встрепенулся мальчишка.
Он изящно открыл перед пожилой дамой дверь.