Стадникова Екатерина. Стальной ворон

   — Зря я, — вздохнула девочка. — Получилось, что не порадовала, а расстроила.
   — Не в этом дело, — отмахнулся он. — Момент такой. Жизнь взрослых людей цедит события по капле. В паутине серых будней просто нет времени остановиться и почувствовать что-то по-настоящему. А иногда новости начинают валиться на голову неудержимым камнепадом, ломая привычный ход вещей. Но будни-то никуда не деваются. Вот от такого несовпадения и спятить можно. Тут всего-то нужно остановиться, осмотреться и выбрать правильный путь.
   — А как узнать, какой путь самый правильный? — исключительно для поддержания беседы спросила Эмьюз.
   — Никак, — улыбнулся Коллоу. — Это выяснится потом. И если ошибешься, не бойся признать и вернуться к началу. Хотя возвращаться всегда сложнее, чем идти вперед. Но уж если решишь, что права — смело иди. Был бы единый рецепт, счастливых людей стало бы больше. Как ты понимаешь, в поисках верного пути я сам не особенно преуспел.
   Девочка украдкой зевнула.
   — Может, все-таки спать? — предложил дядюшка.
   — Теперь страшно. — Эмьюз обвела взглядом оконный проем. — Тут такая дыра. Заходи, делай, что хочешь…
   — Не переживай, дом хорошо охраняют. Снаружи мы, а внутри твой зубастый приятель.
   Джулиус с легкостью развеивал любые тревоги. Рядом с ним кто угодно бы забыл обо всех страхах. Каждому слову, сказанному Сэром Коллоу, хотелось верить.
   — Знаете, меня карлики на свадьбу пригласили, — вспомнила девочка. — А я теперь не уверена, стоит там появляться или нет. Вдруг из-за меня на крошечных человечков нападут Дивные?
   — Глупости, — отрезал тот. — Во-первых, карлики не такие безобидные, какими кажутся. Коротышки, конечно, напоминают живых кукол, но внешность обманчива. Во-вторых, меня они тоже пригласили.
   — И вы пойдете? — Эмьюз просияла.
   — Само собой, — кивнул дядюшка Джулиус. — Редкое событие.
   — Почему? — ляпнула она.
   — Живут карлики долго, гораздо дольше людей, — принялся пояснять Коллоу. — Причем мужчин несоизмеримо меньше, чем женщин. Детей в семье появляется много. Прибавь сюда тучу критериев, которым должен соответствовать карлик, чтобы считаться достойным мужем. И получишь свадьбу, как ужасно редкое мероприятие. Они же еще как-то в своем запутанном родстве разбираются, чтобы не…
   Он запнулся и покраснел.
   — Насколько я в курсе, — преодолев смущение, продолжил Джулиус, — всякие сложные вопросы у этого народца решают старейшины. Собираются и обсуждают, можно жениться двоим или нет.
   — Сурово, — протянула девочка.
   — Еще как, — подтвердил тот. — В общем, про Дивных не думай даже. Двух Танцоров вполне достаточно, чтобы сделать свадьбу безопасной. А раз там будешь ты, значит и Мария тоже. И если мы с ней не поругаемся, все пройдет гладко.
   Глупая гордость не позволила дослушать до конца. Шутка ли, сам Мастер Тени причислил не к потенциальным угрозам, а к защитникам! Естественно, это скорее авансом, чем как-то еще, но смысл все равно ласкал самолюбие.
   — Когда сегодня напали Дивные, я тоже попробовала поучаствовать в схватке, — чтобы оправдать доверие, похвасталась Эмьюз. — Несмотря на то, что ударилась о забор, поднялась и попробовала помешать одному из них улизнуть, превратившись в птицу.
   — И как же? — Вместо ожидаемой радости дядюшка насторожился, если не испугался.
   — Применила Малый Аркан Пут, но промахнулась, — уже с опаской призналась она.
   — Начинаю предполагать, что Сэр Тангл не подходит для роли преподавателя, — нахмурился Коллоу. — Этот Аркан применяется только к неживым предметам. Ты имела все шансы нарезать Дивного ломтями.
   — И что? Разве они не враги? — пискнула девочка.
   — Ты меня расстраиваешь, — предупредил Сэр Джулиус. — Вражда еще не повод убивать тех, кто уже не нападает. Мы не они.
   — Но ведь мадам Тэсори связала последнего Дивного тем же Малым Арканом Пут, и ничего с парнем страшного не случилось, — слабое оправдание.
   Дядюшка протянул руку и осторожно потрепал Эмьюз по макушке.
   — Наблюдательность хорошая черта, — мягко ободрил он. — Опыт Марии позволяет ей делать многое, что для других опасно. Если ты заметила, то мальчишка оказался связан только по одежде, не по открытому телу. И ровно настолько, чтобы не сбежал.
   — Сэр Тангл хороший учитель, он говорил нам, что нельзя, и почему. — Запал сошел на нет. — Другого способа удержать я не знаю.
   — Это пока, — пообещал Коллоу. — В принципе, многие Малые Арканы доступны всем, не только защитные, но и атакующие, правда, с ограничениями. Для старших версий нужно быть Танцором, способным воспринять особенные знания. Например, использовать обычный Аркан Земли «Путы» Леди Корникс может, а я нет. А отличается он только толщиной нитей.
   — Как те деревья? — Сонные мысли постепенно начинали заплетаться.
   — Какие «деревья»? — Джулиус вздрогнул.
   — Большие такие. — Эмьюз уже не сдерживала зевоту. — Прозрачные. С золотыми листочками.
   — Ты переутомилась, — оборвал он.
   — Неправда, — возразила девочка, но свинцовые веки опустились сами собой.
   — Эй, — Сэр Коллоу легонько толкнул ее в бок. — Давай разлетаться. Я бы отнес тебя в постель, только если Мария меня учует, обоих переведет на тряпки. В гневе она безжалостна.
   Воображение очнулось, и Эмьюз тихонько хрюкнула в кулак.
   — Звучит, конечно, смешно, — шутливо пожурил Танцор. — На деле же редкое безобразие.
   — Спасибо, Сэр. — Выбравшись из-под успевшей нагреться формы, девочка протянула мантию владельцу.
   — Тебе спасибо. — Джулиус изо всех сил боролся с желанием крепко обнять маленькую Тень, но это было бы уже слишком.
   Эмьюз махнула на прощание рукой и скрылась за дверью.

* * *

   От теплой ткани по коже пробежала дрожь. Но приятные ощущения вытесняла липкая досада. Несчастная девочка неосознанно выдала то, чего среди Теней принято стыдиться. «Два Аркана из пяти — это еще куда ни шло, тем более для Вестника, но три! К тому же частично исключающие друг друга», — Коллоу чувствовал, как в груди поднимается самая настоящая паника.
   Добраться до Блуждающей Башни с кристаллом поиска не составило труда. Завидев Джулиуса, привратник отчего-то обрадовался, но приветливая улыбка мгновенно слиняла с бледного лица, когда Сэр Коллоу поднял на Ариэля полный отчаянья взгляд.
   — Я могу чем-нибудь помочь? — Привратник поднялся с земли и отряхнул полы плаща.
   — Не думаю, — рассеянно отозвался Джулиус. — Разве только у тебя есть ответы на некоторые вопросы.
   — Зависит от вопросов. — Ариэль склонил голову набок. — Обычно я не даю советов, но для вас сделаю исключение, Сэр.
   Внимательные ярко-голубые глаза слегка светились в темноте, отчего становилось немного не по себе. Про существо вроде этого трудно сказать с уверенностью, доброе оно или злое. Сейчас Ариэль всем своим видом старался показать готовность оказаться полезным, но Коллоу внезапно осознал невозможность верно расставить приоритеты. Что важнее: Эмьюз или прошлое, связанное с Сириусом и Альбериком? Вход в Блуждающую Башню не место для откровенных бесед. В любую секунду уединение может быть нарушено.
   Странная улыбка скользнула по тонким бесцветным губам привратника. Казалось, тот знает о происходящем в голове Джулиуса больше, чем он сам.
   — Скольких Теней ты помнишь? — наконец, решился Коллоу.
   — Я помню вас всех, Сэр. — Голубые глаза подернула легкая мечтательная дымка.
   — А насколько хорошо? — Он подошел ближе.
   — Говорите прямо, — попросил Ариэль. — Я пойму, обещаю.
   — Для Танцоров идеально обладание одним Арканом, реже двумя, большее количество считается непоправимым дефектом. — Джулиус поймал себя на том, что опасливо озирается по сторонам и усердно мнет в кармане какую-то бумажку.
   — Все так, Сэр, — подтвердил привратник.
   — Были ли случаи, чтобы Тени с этим дефектом достойно служили Ордену? — Он взглянул собеседнику в лицо. — Хотя откуда ты можешь знать такие тонкости? Зря трачу твое время.
   — Такого добра у меня в достатке, — Ариэль изящно поклонился. — Ответ на ваш вопрос: «нет».
   От ужасной новости кровь похолодела в венах.
   — Но я согласился дать совет, а не отвечать на вопросы. — Привратник поправил свой шикарный шарф. — Выслушаете?
   Уничтоженный Джулиус слабо кивнул.
   — Меня впереди ждет свобода. Что ждет Теней, не могу знать, — отрешенно произнес тот. — Некоторые вещи не так страшны, как кажутся. Позвольте событиям течь. Отпустите тревоги по ветру. Пусть летят. Не пытайтесь унести все в одиночку. Возможно, настал момент разделить бремя с другом. Или с друзьями.
   Ариэль умолк.
   — И только? — Отступившая было досада впилась в душу с новой силой.
   — Разве этого мало? — Он плавно протянул к Джулиусу руку.
   Невесомое прикосновение, и Коллоу очутился посреди главного холла.
   «Либо Ариэль счастливый обладатель мудрости, неподвластной моему разуму, либо так ошалел от возможности пообщаться, что начал сыпать бессвязной умиротворяющей чушью», — отметил он про себя.
   С последней встречи с Сириусом прошло несколько дней. Сидя за столом, Джулс надеялся, что усталость возьмет свое, но взбудораженное сознание не желало успокаиваться. Коллоу уже собрался было спуститься в архив и закопаться в пыльные бумажки в поисках ответа, как в кабинет робко постучали.
   Подавив раздражение, Джулиус распахнул дверь.
   — Звал? — Корникс развеяла маску.
   — Нет, но собирался, — машинально соврал он.
   — Забавно, — пожала плечами та. — Тогда кто прислал это?
   Тень помахала перед носом Джулиуса клочком бумаги.
   — «Я в отчаянии, нужно посоветоваться», — прочла она. — Не твои слова? Почерк твой.
   — Ариэль, — простонал Джулиус.
   — У кого-то на лбу отпечаталось «катастрофа» большими красными буквами, — ехидно отметила Никс. — Мне войти?
   — Да, — согласился он и поплелся обратно к столу.
   Корникс заперла кабинет.
   — Все еще дуешься на меня? — на всякий случай уточнил Коллоу.
   — Не понимаю, о чем ты, — фыркнула Тень, пододвигая себе стул. — Не собираюсь вникать, с каких пор чудик в шарфе рассылает корреспонденцию от твоего имени. С ним разбирайся сам. Просто расскажи, что стряслось?
   Стило крепко рассердиться на Ариэля за его глупую выходку. Но так ли глупа она? По собственной воле Джулс едва ли написал бы такое. А ведь если по-правде, то его состояние иначе как отчаянием и не назовешь.
   — Я в тупике, — признался Коллоу. — Варлоу обнаружила предрасположенность к изучению еще одного Аркана. Реконструкторы ничего подобного в ней даже не заподозрили. За три года возни с девочкой покойник Гудман не выявил этого. Тут или он болван, или… или я не знаю, что «или»!
   — К какому? — мрачно осведомилась Никс.
   — К твоему. Не перебивай, — оборвал Джулиус. — Как Мастер Тени я должен принимать решения. Перед тем, как… уйти, она всему меня научила. Так, по крайней мере, казалось.
   — Наоко? — без особой надобности уточнила Корникс.
   Коллоу болезненно поморщился.
   — Только она ни словом не обмолвилась, что делать, когда у посвященного Танцора проявляется непоправимый дефект. Вылечить это нельзя. Надежды на то, что Эмьюз сможет полноценно служить такая, тоже почти нет. Признавать бедняжку непригодной поздно. Посвящение — не игрушки. Видимых причин комиссовать Варлоу нет. Что будет с девочкой, когда она осознает свою ущербность? Три Аркана, Никс! Два из которых антиподы!
   Он перевел дыхание.
   — Перед кем я распинаюсь? — Джулиус горько усмехнулся. — Тебе наплевать, правда? Из-за очередной надуманной вспышки ревности ты сама с радостью проломишь бедняжке череп, чтобы отправить подальше. Эмьюз не должна пострадать. Обязана научиться защищать себя. Но как, если я не уверен, что она вообще чему-нибудь научится? И девочка не виновата. Никто, кроме Гудмана, не виноват. А тот — умер.
   Горячие слова лились и лились. Коллоу не замечал, что давно вскочил и бродит взад-вперед по кабинету, размахивая руками. До того, как начал говорить, он и вообразить не мог, как сильно будущее Эмьюз его в действительности беспокоит. Когда же слова закончились, в душе образовалась сосущая пустота.
   Джулиус украдкой взглянул на Никс. Он ожидал встретить на ее лице привычную недовольную гримасу, но вместо этого…
   — Все еще образуется, — ласково сказала Тень. — Ты точно убедился, что нашему Вестнику так не повезло?
   — Нет. — Сэр Коллоу плюхнулся в кресло и вытянул ноги.
   — Почему? — с несвойственной доброжелательностью продолжила та.
   — Когда ребенок говорит, что видел большие прозрачные деревья с золотыми листочками, двух мнений быть не может. — Он нащупал среди бумаг полупустой алый пузырек. — Мы видим проявления исключительно своих Арканов. Для Вестника все меняется с Посвящением. А после Посвящения Эмьюз никого с такими почестями не хоронили.
   — Логично, — кивнула Корникс. — Давай на секунду представим, что ты ничего не знаешь. Пусть Тангл начинает учить. Если сразу всех поставить в известность, к девочке станут относиться, как к калеке. Проявится проблема — решим. Кое-что Тангл наверняка заметит. Камни — они не летают. Встанет необходимость, научим твою Эмьюз всему, что та сумеет выучить. Финн вот тоже сдвоенный. Сочетает в себе два якобы не сочетаемых Аркана.
   Джулс и сам прекрасно понимал все это, но то малое, чего ему не хватало, чтобы успокоиться, — одобрение. Он боялся, что Никс в своей обычной манере скажет «возиться с бесполезной девчонкой форменный идиотизм» или опять переведет разговор в плоскость не сложившихся отношений.
   — Вот Финн в случае чего и покажет девочке, как с этим жить, — предположил Джулиус.
   — Только не он, — возразила Никс. — Финн, конечно, сочетает всякое, но он ограничен в возможностях. Зачем учить ограниченности? В Шейдивейл есть Хьорт. Я его Наставница, и неважно, что с некоторых пор Вильгельм — «она». Не кривись раньше времени.
   — Ладно. — Спорить сейчас желания не возникало.
   Попрощавшись, Тень поднялась на ноги и словно вспомнила о чем-то.
   — Знаешь, Джулс, — хитро прищурилась она, — по-моему, тебе нужна нянька. Когда никто не следит, ты разом бросаешь спать и нормально питаться. Я, конечно, недолюбливала твоего упыря, но он хоть не давал тебе измучить себя окончательно. Вот ключи, братец. Возвращайся-ка домой.
   Тяжелый брелок звякнул о крышку стола. Не дожидаясь ответа, Корникс призвала маску и растворилась в полумраке дверного проема.
   Как по команде навалилась усталость. Она мурлыкала убаюкивающее «все будет хорошо», дразнила манящим теплом очага и запахом крепкого чая. Коллоу сгреб ключи, сунул их в карман, закрыл кабинет и поспешил догонять Никс.
   На улице с самым невинным видом ждал Ариэль.
   — Отправить вас вслед за леди? — участливо спросил он.
   — Да, но сначала ответь, пройдоха: записка твоих рук дело? — Суровой гримасы не получилось.
   — Возможно, — привратник загадочно улыбнулся.
   — Я ей так и сказал.
   Ариэль снял перчатку и протянул гладкую бледную ладонь. Но перед тем, как вихрь цветных пятен стер пустую аллею, до ушей Джулиуса легким ветерком донеслось чуть насмешливое: «Она не поверила».

Глава 11. Сегодня ты «Да»

   Буквы плыли перед глазами, а запястье болело. Руф снова чувствовал себя студентом-первокурсником, готовящимся к первой сессии. Он уже давно отчаялся запомнить что-нибудь наизусть, поэтому упорно выписывал наиболее важные моменты, пробегая взглядом бесконечные страницы искусствоведческой чепухи.
   Теперь Руфус точно знал, что сто раз подумает, прежде чем ломать что-нибудь. Казалось, он на секундочку смежил веки, а кто-то уже тряс за плечо.
   — Я не сплю. Не сплю, — хрипло отозвался Руфус.
   — Нет, спите, и уже пару часов. — Лют без спроса вытащила раскрытую книгу у Тангла из-под щеки.
   — Осторожно, не повреди, — поднимая чумную голову, попросил тот.
   — А что это? — Заложив пальцем страницу, девочка заглянула в оглавление.
   — Учебник… своего рода. — Руф потянулся и зевнул.
   Лют села в кресло, пристроила книгу на коленях и затихла на несколько минут.
   — Знаете, это поинтересней той тягомотины, которую задали нам на лето, — с некоторой завистью сообщила она.
   — Нравится архитектура, законспектируй пару разделов вместо меня, — в шутку предложил Руфус. — Почерк понятный. Свободного времени куча.
   — Зависит от того, что мне с этого будет, — совершенно серьезно ответила Тень.
   — Я за тебя суммологию посчитаю, — обрадовался Тангл. — Идет?
   — А как же «знания, которые я должна получить в процессе выполнения задания»? — ехидно осведомилась Лют.
   — Танцорам теоретическая часть тут важнее практической, — отмахнулся Руф. — В жизни не пригодится. Это Наблюдатели и инженеры на подстанциях должны уметь делать расчеты, чтобы нас направлять. Ну и, конечно, Связные тоже.
   — Тогда договорились, — согласилась девочка. — Мне прямо сейчас приступать?
   — Нет, с утра, — улыбнулся он. — Только с книгой поосторожней, она чужая и крайне ценная. Я умру на месте, если меня обяжут восстанавливать еще и это.
   — Не беспокойтесь, — заверила Лют. — Я самая аккуратная девочка на свете.
   — Тогда сейчас закладки сделаю. — Руф потянулся за чистым листом.
   Стенное зеркало ожило. Симадзу появился в отражении, не дожидаясь реакции на том конце. По выражению лица Танцора невозможно было понять, хорошие у него новости или плохие.
   — Не спишь. Отрично, — без приветствия начал Синдо. — Нескорько часов назад на твою подопечную напари Дивные.
   Руфус рывком поднялся на ноги.
   — Не скачи, — покачал головой Симадзу. — Обошрось. Деро ведет Тень по имени Антонова Виктория. Я ее раньше не встречар. Ударось задержать одного из нападавших. Это все, что мне известно. Не брагодари.
   Отражение пропало.
   — Везет ей, — процедила сквозь зубы Лют.
   — Ты что такое говоришь, глупая? — не выдержал Тангл.
   — Второй раз Дивные и все ей одной! — продолжала возмущаться та. — А мне только вышивание крестиком и бредни про женственность! Так нечестно.
   — Не уверен, что Эмьюз рада подобному стечению обстоятельств, — возразил Руфус.
   — Значит, это она глупая, — фыркнула девочка. — Сидит где-нибудь сейчас со своей вороной и трясется от страха. Я бы показала этим Дивным!
   — Скорее, они тебе. — Руф с трудом скрывал проклюнувшееся раздражение.
   — Они же обычные люди, а я бессмертная Тень, — не замечая реакции собеседника, мурлыкнула Лют. — Тем более, рядом со мной не какая-то старая перечница, а вы!
   — Бессмертие не означает неуязвимость. Продолжишь обижать незнакомых людей — потеряешь мое уважение, — оборвал честолюбивые фантазии он.
   — Я же не ей говорю, — пожала плечами девочка. — Разве мы не свободны в своих мыслях?
   — Мы свободны ровно настолько, чтобы не нарушать покой других, а сейчас ты расстраиваешь меня. Марш в постель. Почему ты еще не там, кстати?
   — Вышла взять стакан воды. — В голосе Лют не было и намека на тревогу или стыд, только легкая досада.
   «С девчонкой определенно нужно что-то делать», — размышлял Тангл, закрывая за маленькой Тенью дверь. — «Если из нее вырастет чудовище, это будет моя ошибка. Ошеломляющая черствость и шокирующих размеров эгоизм. За кукольной внешностью и наивными глазками мы дружно пропустили что-то».
   Руфус надеялся, что мисс Ви избавит его от необходимости участвовать в воспитании. Но Виатрикс больше интересовало изящество туалетов и утонченность дорогих духов. Она благополучно прививала девочкам понятие прекрасного. Только все это находилось снаружи! Мисс Ви не волновала «начинка», если шляпка и платье сидят превосходно. Руф начинал подозревать, что очень скоро ему придется перевоспитывать двоих, и Эмьюз в их число не входила. Лют прекрасно усвоила, что такое лесть, правда пользовалась ей крайне неумело.
   Неуклюжие потуги наталкивали на неприятные размышления о Виатрикс. Рядом с этой женщиной кто угодно почувствовал бы себя настоящим героем. Мисс Ви слишком умело использовала свои неувядающие чары, и Руф попался, как мальчишка. Но то ли он вырос, то ли поумнел, а то и все сразу, только теперь за пленительным очарованием и кротостью Виатрикс отчетливо просматривалось что-то совсем иное. Общение с ней точно связывало по рукам и ногам блестящей липкой паутиной.
   Не теряя времени, Руфус переоделся в форму, призвал маску и подошел к зеркалу. Связаться с незнакомым человеком довольно непростая задача. Вышколенная девушка в справочной внимательно выслушала просьбу, предложила потерпеть минуту и пропала.
   Вскоре на темном стекле вспыхнула надпись: «Осуществляется вызов. Ждите». По гладкой поверхности пробежала рябь, и взору открылся уютный кабинет, так похожий на тот, который сам Руф занимал в Центральном Управлении Ордена, когда вел расследования.
   — Чем могу быть полезна? — спросила Тень, откладывая исписанные листы.
   — Леди Виктория Антонова? Сэр Руфус Тангл, — представился он. — Наставник Эмьюз Варлоу. Хочу узнать, что произошло.
   — Вполне понятное желание, — кивнула та. — Вы, главное, не беспокойтесь. Все уже позади.
   — Я нахожусь в Шейдивейл со второй девочкой, — пояснил Руф. — Но приеду к вам, как только потребуется.
   — Не потребуется, — заверила Тень. — С другой вашей подопечной все в порядке?
   — В полном, — отрезал он. — Вы собираетесь давать интересующую информацию или нет?
   — Послушайте, Тангл, мне сейчас некогда, — дежурную доброжелательность сменил деловой тон. — Вот-вот набегут правозащитники, а официальное обвинение требует доработки. Я честно собиралась поставить вас в известность утром.