Стайн Роберт Лоуренс. Легенда Дремучего леса

   – Ну и что там в лапше? – поинтересовался я. – Можно узнать, что нас ждет?
   Она вдруг посерьезнела.
   – Утром вам предстоит испытание. Я не ошиблась. Мне известно, зачем вы пришли в лес. Знаю, что вы здесь ищете. – Она поправила шлем на голове. – И я могу вам помочь найти то, что вы ищете. Но сначала вам надо пройти испытание.
   – Что еще за испытание? – спросил я.
   Ее глаза сверкнули зеленым огнем:
   – Испытание на выживание.
   Я нервно сглотнул.
   – Этого я и боялся, – пробормотал я себе под нос.
   – А если мы не хотим проходить испытание? – насупилась Марисса.
   – Тогда вам никогда не найти серебряный сундучок, – с жаром проговорила Яванна.
   Я аж поперхнулся:
   – Ничего себе! Вы и вправду знаете, что мы ищем!
   Она важно кивнула:
   – Я знаю обо всем, что происходит в этом лесу.
   – Видите ли, нам надо дождаться папу, – затараторила Марисса.
   Яванна решительно тряхнула головой:
   – У нас нет времени. Вам придется пройти испытание за него. Но вы не волнуйтесь. Это несложное испытание. Завтра вы убедитесь сами. Если останетесь живы.
   – Если останемся живы? – Я не верил своим ушам. – Это, вероятно, очередная шутка?
   – Нет, – отрезала Яванна. – На этот раз все более чем серьезно. Какие могут быть шутки, если речь идет об испытаниях в Волшебном лесу!
   Я поднес было ко рту ложку с супом, но рука дрогнула, и вся лапша растеклась по столу.
   – Какой еще Волшебный лес? Это где?
   Яванна уже собиралась ответить, как вдруг входная дверь с грохотом распахнулась.
   В теплую кухню ворвался студеный воздух.
   А вслед за ним ввалилось странное существо. Какой-то зверь, весь лохматый и черный. На мгновение остановившись у двери, он обвел кухню свирепым взглядом.
   А потом щелкнул зубами и с утробным рычанием набросился на меня.

14

   Я завопил от ужаса и резко наклонился в сторону, пытаясь увернуться от удара.
   Табурет упал, и я шлепнулся на пол.
   Я даже не успел подняться – лохматая зверюга вцепилась зубами мне в ногу.
   – А-а-а-а-а! – закричал я.
   – Прекрати, Люка, – услышал я голос Яванны, который перекрывал даже мои пронзительные вопли. – Оставь его. Фу, тебе говорят! Фу!
   Зверь недовольно зарычал, но все-таки отпустил мою ногу и отошел прочь.
   Я поднялся на ноги, взглянул на зверя… и едва снова не грохнулся на пол. У него было человеческое лицо! Да, теперь, когда он стоял на задних лапах, он здорово походил на человека. За тем небольшим исключением, что зверь от головы до пят был покрыт густой черной шерстью.
   – Отойди, Люка! – прикрикнула на него Яванна. – Кому говорю?
   Странное существо послушно отступило еще на пару шагов.
   – Ты его не бойся, – повернулась ко мне Яванна. – Люка – хороший мальчик.
   – А он кто? – спросил я, потирая ногу. Все-таки он меня неслабо цапнул.
   – Я и сама толком не знаю, – призналась Яванна, улыбнувшись лохматому существу.
   Люка подпрыгнул на месте, ухмыльнулся и тихонечко зарычал.
   – Он вырос с волками, – сказала Яванна. – Но он хороший и добрый мальчик. Да, Люка?
   Люка кивнул. Высунул язык и задышал, как собака.
   Яванна ласково потрепала его по голове.
   Зверь встряхнулся, прошмыгнул мимо Яванны и опять рванулся ко мне. Я замер в тревожном ожидании, но он всего лишь обнюхал мой свитер и джинсы. Потом прополз под столом к Мариссе и обнюхал ее ботинки.
   – Не трогай детей, Люка! – строго прикрикнула на него Яванна. – Фу, тебе говорят! – Она повернулась ко мне. – Он правда хороший. Только немного шумный и надоедливый. Но он не будет к вам приставать, когда познакомится с вами поближе.
   – Познакомится с нами поближе? – переспросила Марисса, наблюдая за тем, как Люка свернулся калачиком на полу рядом с Серебряным псом.
   – Люка будет вам помогать, – улыбнулась Яванна. – В Волшебном лесу.
   – Он пойдет с нами? – воскликнул я.
   Яванна кивнула:
   – Он будет вашим проводником. И защитит, если потребуется. – Она вдруг посерьезнела. – Он вам пригодится. Помощь вам не помешает. Любая помощь.
   Мы с Мариссой быстро доели суп. Люка и Серебряный пес внимательно наблюдали за нами.
   Потом Яванна отвела нас с Мариссой в маленькую заднюю комнату. Там не было вообще никакой мебели, кроме двух узких кроватей, сколоченных из досок.
   – Здесь вы будете спать, – сказала Яванна.
   – Но наш папа… – начала было сестра.
   Яванна подняла руку, не давая Мариссе договорить:
   – Вы хотите найти серебряный сундучок? Хотите удивить папу и сделать ему приятное? Хотите, чтобы он вами гордился?
   Мы с Мариссой кивнули.
   – Тогда вам следует пройти испытание. Если вы его выдержите, я открою вам тайну, где спрятан серебряный сундучок.
   Она выдала нам с Мариссой по толстому шерстяному одеялу.
   – Ложитесь, – велела она. – И постарайтесь побыстрее заснуть. Завтра вам рано вставать.
   Я проснулся не сразу. Несколько минут еще полежал с закрытыми глазами. Потом потянулся и хотел сбросить одеяло.
   Но одеяла не было!
   Наверное, я вертелся во сне и оно упало на пол.
   Я заморгал, пытаясь окончательно проснуться.
   Интересно, сколько я спал?
   Солнце светило вовсю.
   Я зевнул. С трудом приподнявшись, я собрался уже встать с постели.
   Но кровати тоже не было.
   – Ой!
   По спине у меня поползли мурашки.
   Только теперь до меня дошло, что и дом куда-то пропал.
   – Где я?
   Я сидел на траве. Совершенно одетый. Я моргнул и прищурился, дожидаясь, пока глаза привыкнут к яркому солнцу. Трава еще не просохла от выпавшей ночной росы.
   Я встал. Ужасно хотелось пить. Состояние было такое, будто я не выспался.
   Я огляделся.
   Вокруг шумел лес.
   Я не мог понять, что происходит. Ведь Яванна вчера говорила, что утром нам с Мариссой предстоит какое-то испытание.
   А может, оно уже началось?
   Может, это тот самый Волшебный лес?
   Неужели я всё проспал?
   Я протер кулаками глаза и повернулся к Мариссе.
   – Где мы? – Мой голос со сна звучал хрипло. Я откашлялся, прочищая горло. – Как ты думаешь…
   Я умолк на полуслове. Марисса тоже исчезла.
   Я был совершенно один.
   Посреди незнакомого леса.
   – Марисса! – в панике заорал я.
   Где она?
   И где я?
   – Марисса! Марисса!

15

   – Марисса-а!
   Я так кричал, что сорвал голос.
   Из леса послышался зловещий рык. И звук тяжелых шагов. Ко мне приближался какой-то зверь.
   Большой зверь.
   Я обернулся на звук… и с облегчением вздохнул. Из леса выскочил Люка. Он стоял на двух ногах, как человек. Но прыгал на манер кролика. Люка широко улыбнулся мне и почесал свою волосатую ногу.
   Я не улыбнулся ему в ответ.
   – Где Марисса? – строго спросил я. – Где моя сестра?
   Он склонил голову набок и в недоумении уставился на меня.
   – Марисса! – закричал я ему прямо в лицо. – Где Марисса?
   – Я здесь.
   Я даже подпрыгнул от неожиданности.
   – Где?
   И тут я ее увидел. У Мариссы огненно-рыжие волосы, поэтому ее видно издалека. Она высунулась из зарослей кустарника на краю поляны.
   – Я здесь, – повторила она. – Ты дрых, как сурок. Мне было скучно, и я решила пойти осмотреться.
   – Ты меня до смерти напугала! – признался я и пошел ей навстречу. – Где мы? И куда подевалась избушка Яванны?
   Марисса пожала плечами:
   – Исчезла куда-то… Не знаю. Я проснулась, а мы уже здесь.
   Люка тихонечко зарычал.
   Я обернулся и увидел, что он стоит на четвереньках и роет руками землю. Совсем как собака.
   – Как ты думаешь, он наполовину человек? – спросил я шепотом у Мариссы.
   Кажется, она не расслышала моего вопроса. Она махнула рукой в сторону.
   – Я нашла там тропинку. Наверное, надо идти по ней… Как ты думаешь?
   – Откуда мне знать, что надо, а что не надо делать? – в сердцах бросил я. – Яванна нам ничего толком не объяснила. Сказала только, что будет какое-то испытание. А в чем оно заключается, какие правила… Как вообще можно пройти испытание, если не знаешь, что тебе следует делать, чтобы его пройти?
   Марисса испуганно заморгала.
   – Я одно поняла: нам необходимо остаться в живых, – тихо проговорила она. – Если не погибнем, значит, выдержим испытание.
   – Но куда нам идти? Что делать? – заорал я.
   Я и сам понимал, что начинаю психовать.
   Мне было страшно. Я был растерян. И взбешен. Хотелось кого-нибудь стукнуть.
   Люка вновь зарычал. Он прекратил рыть землю, встал на задние лапы – или все-таки ноги? – и направился к нам с Мариссой.
   Когда он ходил на двух ногах, издали его можно было принять за человека. «Если его побрить, во что-нибудь одеть и сделать прическу, – подумал я, – то его и вовсе не отличишь от человека». Люка заметил, что я на него пялюсь, и принялся махать руками, делая какие-то странные жесты.
   – Что это с ним? – спросил я у Мариссы.
   Марисса выбралась из кустов, встала рядом со мной и тоже во все глаза уставилась на Люку.
   Люка издал какой-то звук. Похоже, он был чем-то взволнован. Одной рукой он показывал на нас, а другой тыкал куда-то нам за спину.
   – Вероятно, он хочет, чтобы мы шли за ним, – догадался я.
   – Ну конечно, – хлопнула себя по лбу Марисса. – Помнишь, Яванна предупреждала, что он будет нашим проводником.
   Рыча и размахивая руками, Люка скрылся в кустарнике, из которого недавно вышла Марисса. Кажется, он направлялся к тропинке.
   Я застыл в нерешительности:
   – А можно ему доверять?
   Марисса пожала плечами.
   – Разве у нас есть выбор?
   Люка несся вприпрыжку, и его лохматая голова забавно подпрыгивала над кустами с огромными желтыми листьями. А потом он исчез.
   – Быстрее! – Я потянул сестру за руку. – Лучше нам не терять его из виду.
   Я обернулся и на прощание оглядел поляну. И вдруг заметил два маленьких черных рюкзачка – в траве, прямо у нас под ногами. Я наклонился, поднял их и быстро раскрыл один. Внутри было пусто.
   Я протянул второй рюкзачок Мариссе.
   – Наверное, это Яванна нам оставила. Внутри ничего нет. Но я думаю, надо взять их с собой. На всякий случай.
   Мы надели рюкзаки и бросились вдогонку за Люкой по тропинке, уводящей в сумрачный лес.
   Неожиданно он остановился, обнюхал траву в стороне от тропинки и вновь поскакал вперед.
   Мы с Мариссой старались не отставать от Люки. Он несколько раз останавливался и оглядывался – проверял, идем мы за ним или нет.
   Тропинка вилась через заросли высокой осоки. Мы прошли мимо круглого озерца, в котором подрагивало отражение синего неба. Солнце припекало. Становилось жарко. И душно Я весь взмок. Ужасно чесалась шея. Она у меня всегда чешется на жаре.
   Мы вошли под тень высоких деревьев с гладкими, снежно-белыми стволами. Я не удержался и потрогал один ствол рукой. Он был прохладным.
   – Куда он нас ведет? – шепотом спросит Марисса.
   Я не ответил. Хотел бы я знать, куда он нас ведет. Очевидно было только одно: он уводил нас все дальше и дальше в лес.
   Деревья росли совсем близко друг к другу, и нам приходилось буквально протискиваться между ними. Тропа оборвалась так же внезапно. Нашему взору открылась большая круглая поляна. Из травы там и сям выступали серые камни.
   Когда я ступил на траву, у меня под ногами что-то хрустнуло.
   Я пригляделся.
   Вся поляна была усыпана коричневыми орехами.
   Я поднял один и повертел в руках.
   – Глянь, что я нашел.
   Я повернулся к сестре, но она и сама уже подняла два ореха и теперь внимательно их рассматривала.
   – Наверное, они попадали с этих белых деревьев, – пробормотал я.
   – Похожи на грецкие. Только очень большие, – отозвалась Марисса. – В жизни не видела грецких орехов величиной с яйцо!
   – Да они горячие, – удивился я. – Наверное, на солнце нагрелись.
   – Ой, смотри! – воскликнула Марисса.
   Я взглянул туда, куда она указала пальцем. Через поляну несся какой-то серый зверек. Сначала я подумал, что это собака или очень большая кошка. И только потом до меня дошло, что передо мной белка. В передних лапах она держала крупный орех – один из тех, которыми была усеяна поляна. Белка проворно скакала на задних лапах, направляясь к деревьям. Серый пушистый хвост развевался у нее за спиной, точно флаг на ветру.
   Люка издал хриплый крик.
   И резко поднялся на задние ноги.
   Я видел, как загорелись его глаза.
   А потом он рванулся следом за белкой.
   Белка заметила Люку. Уронила орех, шлепнулась на все четыре лапы и стремительно унеслась прочь.
   Люка тоже упал на четвереньки и бросился вдогонку.
   – Люка, вернись! – окликнула его Марисса.
   – Назад, Люка! Вернись! – подхватил я.

16

   Мы с Мариссой сорвались с места и побежали следом за Люкой.
   – Люка! Эй, Люка!
   Наши вопли отскакивали звонким эхом от гладких деревьев.
   – Люка! Люка!
   Эхо гремело по всему лесу. Можно было подумать, что нас тут не двое, а целая дюжина.
   Я слышал, как Люка глухо рычит. Слышал треск веток – это Люка ломился сквозь кусты. Слышать-то я его слышал. Но видеть не видел.
   – Люка, вернись!
   Мы с Мариссой уже охрипли.
   Чем дальше в лес мы углублялись, тем гуще росли деревья. Иногда они стояли чуть ли не сплошной стеной. Для полного счастья не хватало застрять между стволами.
   Стоило мне только об этом подумать, как я, конечно же, застрял.
   Вот досада! Все из-за дурацкого рюкзака.
   Я рванулся вперед… и едва не расквасил нос о соседний ствол.
   Ну почему я такой неуклюжий!
   – Люка! Люка, стой! – кричала Марисса.
   Пока я возился, она успела убежать далеко вперед.
   Я поспешил за ней. И что бы вы думали? Снова застрял.
   В общем, когда я наконец догнал Мариссу, она стояла, прислонившись спиной к белому дереву, и пыталась отдышаться. В пылу погони я даже и не заметил, что мы выбрались на поляну.
   – Где Люка? – спросил я. – Куда он делся?
   – Я… я его потеряла, – выпалила Марисса. – Раньше я хоть слышала его голос, а теперь и этого нет.
   Я затаил дыхание и прислушался. Тишина. Только высоко на деревьях шелестели на ветру листья.
   – Но как же так! – возмутился я. – Люка должен был идти с нами. А он убежал.
   – Наверное, ему очень хотелось поймать белку, – вздохнула Марисса.
   – Но ведь… – Я не знал, что сказать. – Не мог же он бросить нас на произвол судьбы!
   Марисса развела руками:
   – Выходит, смог.
   – Надо догнать его! – решил я. – Пойдем. Нечего тут стоять. Мы найдем его!
   Марисса уныло покачала головой:
   – Где ты будешь его искать, Джастин? Куда мы пойдем?
   – Мы пойдем по его следам.
   Я внимательно посмотрел под ноги. Толстый слой бурых опавших листьев покрывал землю.
   И там не было никаких следов.
   Вообще никаких.
   – По-моему, он пошел туда! – Я ткнул пальцем влево.
   Марисса только усмехнулась:
   – А по-моему, нет. Мы его потеряли, Джастин.
   Я лихорадочно озирался по сторонам, высматривая хоть какой-нибудь знак.
   Хоть что-нибудь…
   – Джастин, что это у тебя? – вдруг спросила Марисса.
   – Где? – Я повернулся к ней.
   – Я спрашиваю, что торчит из твоего заднего кармана?
   Ничего не понимая, я запустил руку в задний карман джинсов и достал оттуда листок бумаги, сложенный в несколько раз. Бумага липла к вспотевшим рукам, и я долго ее разворачивал. Но наконец развернул.
   – Записка какая-то… – пробормотал я. – Очень мелкие буквы…
   – Ну так читай, раз записка! – нетерпеливо воскликнула Марисса.
   Я сразу взглянул на подпись.
   – Это от Яванны! – объявил я.
   – Что там написано? – поторапливала Марисса.
   Я расправил листок в руках и прочел записку вслух:

   «Дорогие ребята!
   Вы пройдете испытание, если с вами будет Люка. Он всегда должен находиться рядом. Не теряйте его из виду. И не убегайте от него. Иначе вы обречены».

17

   Мы с Мариссой вернулись на ту усыпанную орехами поляну, откуда Люка рванул за белкой. Высокая трава легонько раскачивалась на ветру. Под ногами хрустели орехи.
   Я все думал о записке. Я даже перечитал ее еще раз в надежде, что в первый раз я неправильно понял, о чем в ней говорится. Но там все было сказано очень ясно. Я скомкал бумажку и со злостью швырнул ее в траву.
   Марисса уныло плелась рядом.
   Солнце палило нещадно. Мы оба взмокли.
   Пот лил с нас градом.
   – Может быть, подождем его здесь? – предложила сестра. – А вдруг он вернется?
   – Он не вернется, – проговорил я угрюмо. – Он уже где-нибудь на другом конце леса. Всё носится за своей белкой.
   – Что будем делать? – спросила Марисса. – Нам же надо пройти какое-то испытание.
   Я тяжело вздохнул:
   – Нам не выдержать испытания. Ты же слышала, что сказано в записке. Мы обречены.
   – Но ведь можно попробовать, – не отступалась Марисса.
   Она решительно направилась через поляну. Понурив голову, я уныло поплелся следом.
   Но не прошли мы и пяти шагов, как у нас за спиной раздался какой-то треск. Как будто кто-то сломал карандаш пополам.
   Мы с Мариссой остановились как вкопанные.
   Треск повторился. И еще раз.
   Я оглянулся через плечо.
   Я надеялся, что это Люка.
   Но сзади никого не было.
   Вообще никого.
   Снова раздался треск. Раз. Второй. Третий.
   А потом затрещало уже по всей поляне.
   Казалось, будто трескается земля. Я ужасно испугался. Мне сразу представилось, как земля разверзается у нас под ногами и мы с Мариссой летим в яму.
   В бездонную яму!
   Лучше бы папа не рассказывал нам этой сказки!
   Марисса схватила меня за плечо, а другой рукой показала куда-то вниз:
   – Джастин, смотри!
   Я опустил глаза. Земля не растрескалась, нет. С землей было все в порядке. Однако треск не прекращался. Наоборот, он стал громче.
   Гораздо громче.
   – А-а-а-а! – завопил я дурным голосом. Только теперь я увидел, что трава на поляне шевелится.
   Шевелится не от ветра, а сама по себе. Жуткое, должен признаться, зрелище.
   – Что происходит? – Марисса побелела от страха.
   Треск усилился.
   Впечатление было такое, что это трещат и ломаются деревья.
   Трава волновалась, как море.
   – Да это же орехи! – наконец-то меня осенило. Я повернулся к Мариссе: – Смотри! Это раскалываются орехи!
   Я закрыл уши руками, чтобы не оглохнуть от жуткого треска, и ошарашенно уставился на орехи, которые подскакивали и перекатывались по траве.
   Они действительно раскалывались.
   Сами по себе.
   Целая поляна орехов. Многие сотни, если не тысячи.
   От их треска тряслась и дрожала земля.
   Мы с Мариссой стояли, онемев от изумления. А потом мы увидели, что орехи раскалываются не просто так. Из них что-то такое выползает… Что-то такое…
   Кажется, мы с сестрой закричали как по команде.

18

   Я в ужасе уставился на существо, выползающее из ореха.
   Острые зубки. Крошечные глазки-бусинки. Черный нос.
   Потом показались передние лапки.
   Тельце, покрытое серым мехом.
   Но больше всего меня поразили зубы. Острые, оскаленные…
   – Мышь! – завопил я что есть мочи. Вообще-то я не боюсь мышей. Но представьте себе, что на ваших глазах мышь вылупляется из ореха, и вы поймете мое состояние.
   – Сотни мышей! – протянула Марисса. Орехи раскалывались повсюду. По всей поляне.
   Их было так много, что могло показаться, как будто раскалывается сама земля.
   К тому же земля действительно дрожала…
   Я боялся пошевелиться, глядя на то, как из орехов вылупляются мыши – прямо у меня под ногами! Сначала мыши высовывали из орехов мордочки. Принюхивались. Потом вылезали уже целиком. И тут же принимались грызть скорлупу, пробуя свои острые зубки.
   Вскоре уже вся поляна стала серой от мышей.
   Я не преувеличиваю.
   Их на самом деле были целые полчища.
   – Это не орехи… – выдохнула Марисса. – Это яйца!
   – Но мыши не вылупляются из яиц, – возразил я.
   Марисса вытаращилась на меня.
   – Только вот мыши об этом не знают. Им, наверное, никто не сказал.
   Вся поляна кишела мышами. Мыши были повсюду. Они шуршали в траве.
   Они пытались залезть мне в ботинки.
   Я брезгливо тряхнул ногой.
   Но уже в следующую секунду они снова карабкались по моим ботинкам.
   – Пойдем отсюда! – Я схватил сестру за руку и потянул за собой.
   Но мы не могли сдвинуться с места.
   Нельзя было сделать ни шагу, чтобы не наступить на мышей.
   Треск прекратился. Зато поднялся ужасный писк. Представьте себе несколько тысяч мышей, которые пищат все разом. Сначала их писк заглушил шорох травы. Потом – шелест листьев над головой. В конце концов нам с Мариссой пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть.
   – Надо бежать отсюда! – крикнул я Мариссе.
   – Как? – крикнула она в ответ. – Прямо по ним побежим?
   – А-а-а-а! – заорал я как резаный.
   Одна из мышей все-таки забралась мне в ботинок.
   Я чувствовал, как она рвет мой носок острыми коготками.
   Я наклонился, чтобы ее выбросить, и обнаружил, что у меня на отвороте джинсов висят еще две мыши. Именно висят. Вцепившись зубами.
   – Фу! – Я попытался стряхнуть их.
   Потерял равновесие.
   И упал на колени.
   Марисса всегда говорит, что я ужасно неуклюжий.
   Иногда я готов с ней согласиться.
   Едва я коснулся земли руками, как мыши тут же на них набросились. Одна заползла мне в рукав и пробралась на спину.
   – Помогите! – не сговариваясь, завопили мы с сестрой.
   Я увидел, что Марисса низко опустила голову и старается вытащить из волос двух мышей.
   Еще две мыши карабкались по ее ноге. Одна мышь висела, вцепившись зубами ей в свитер. И на рюкзаке у нее за спиной тоже болтались две-три серые твари.
   – Помогите! Помогите!
   Я хотел подняться на ноги. Но меня раздражала мышь, забравшаяся под свитер. Она скребла коготками мне по груди. Это было ужасно щекотно. Потом она перебралась на спину. Я почувствовал резкую боль…
   Неужели она меня укусила?
   Две мыши плюхнулись мне на плечи откуда-то сверху. Еще пара мышей завалилась за шиворот. Я слышал, как у меня за спиной хрумкают острые зубки. Мыши пытались прогрызть мой рюкзак.
   Я замахал руками, как ветряная мельница, стремясь сбросить с себя мышей.
   Но их было чрезвычайно много.
   Они пищали. Щелкали зубами. Они были повсюду. У меня на одежде. И под одеждой. И в волосах.
   – Помогите! Помогите!
   Я вытащил мышь у себя из уха и швырнул ее на траву.
   У меня было такое чувство, что по мне ползает сотня мышей, не меньше. Одна из них укусила меня за плечо. Боль была жуткая. Я вскрикнул и упал лицом в траву… то есть в мышей!
   Я все пытался стряхнуть их с себя.
   Оторвать от одежды.
   Но мышей было слишком много. Слишком много.
   Я оглянулся… и не узнал Мариссу. Она была вся покрыта мышами. Вся! С головы до ног! Она вопила как резаная, кружилась на месте и бешено махала руками. Она пыталась стряхнуть их с себя.
   Я очень хотел ей помочь.
   И я бы, наверное, ей помог.
   Если бы сумел встать.
   Но встать я не мог.
   Мне было ужасно щекотно. Все тело чесалось.
   Мыши набросились на меня всем скопом. Они ползали по мне. Они не давали мне встать. Они щекотали меня. Царапали и кусали. И их становилось все больше и больше. Мне казалось, что я просто тону в мышах.
   Я не мог даже пошевелиться.
   Не мог дышать…

19

   – Уйдите с меня! Уйдите! – Я все-таки выдавил из себя какое-то подобие крика.
   Провел рукой по лицу, смахнув со щеки двух мышей. Вытащил мышь из волос. Она пронзительно пищала и норовила цапнуть меня за палец.
   Я дрыгал ногами и колотил руками, силясь вырваться и подняться на ноги.
   – А-а-а-а! – взвизгнул я, когда толстая, жирная мышь впилась зубами мне в ухо.
   Я схватил ее, оторвал от себя и со всей силы сжал в кулаке.
   Конечно, давить мышь в руках – занятие не из приятных.
   Но я был просто взбешен.
   Мышь слабо пискнула и затихла.
   То ли я ее придушил, то ли она в обморок грохнулась.
   Но как-то странно она затихла. Как будто вдруг отключилась.
   – Так…
   Я нащупал что-то твердое. Прямо на брюшке. Под серой шерсткой. И это «что-то» подозрительно напоминало кнопку.
   Я сбросил с лица еще двух мышей и попытался как следует разобраться с той, которую держал в руках. Я надавил пальцем на кнопку у нее на пузе. Мышь ожила. Начала пищать и вырываться.
   Я еще раз нажал на кнопку. Мышь затихла.
   – Она включается и выключается! – осенило меня.
   Я повернулся к Мариссе. Она стояла на коленях. Мыши ползали у нее по свитеру. Копошились в волосах.
   – Марисса, они игрушечные! Не настоящие! – крикнул я ей. – Они включаются и выключаются. У них на пузе есть кнопка. Нажимаешь на кнопку, и они вырубаются!
   Я схватил еще одну мышь. Нажал на кнопку. Выключил. Потом выключил еще двух мышей.
   – Они действительно не настоящие! – громко радовался я. – Это просто игрушки. Механические игрушки!
   Марисса поднялась на ноги и принялась отрывать от себя мышей и выключать их одну за другой.
   – Странно все это, Джастин! – крикнула она мне. – Ужасно странно!
   – Давай выбираться отсюда, – предложил я. – Нам надо Люку найти.
   Марисса вытащила из волос очередную мышь.
   – Как ты думаешь, может, это и было наше испытание? – спросила она. – Может быть, мы его прошли?
   – Не знаю, – ответил я, пристально вглядываясь в сумрак среди деревьев. – Сейчас оно меня не волнует. Меня сейчас только одно волнует. Хочу поскорее убраться отсюда. Подальше от этих мышей-автоматов.