Стайн Роберт Лоуренс. Легенда Дремучего леса

   Я отодрал от себя еще двух мышей и пошел помогать Мариссе. Снял последнюю мышь у нее с плеча, выключил и отшвырнул подальше.
   Мы побежали к деревьям.
   Прямо по мышам.
   Они пищали у нас под ногами. Их пронзительный писк, сливаясь, взмывал высоко над поляной. Но нам было уже все равно. Мы знали, что мыши не настоящие.
   Что это просто механические игрушки.
   Мы уже добрались до края поляны, как вдруг у меня родилась замечательная идея.
   Я присел на корточки и принялся, не глядя, подбирать с земли мышей.
   – Погоди! – крикнул я сестре.
   Она меня не услышала. Она неслась со всех ног к деревьям.
   – Подожди меня!
   Я собрал пару пригоршней мышей, выключил их и запихал в рюкзак.
   Я уже представлял себе, как славно над кем-нибудь подшучу, когда мы вернемся домой. Вот будет прикол! Эти мыши так похожи на настоящих. Вот будет смеху, когда я притащу их в школу и подсуну нашей математичке мисс Ольстен.
   Я сунул в рюкзак еще десяток мышей. Потом поднялся и побежал вдогонку за сестрой.
   Я оглянулся всего один раз. Поляна кишела мышами. Они заползали друг на друга. Носились кругами, как заведенные.
   Впрочем, они ведь и были заведенными.
   Я побежал дальше. Следом за Мариссой. Я несся вперед со всех ног. Мне так хотелось скорей оказаться в лесу, под деревьями.
   Подальше от этой поляны с мышами.
   – Марисса, подожди меня! – крикнул я.
   Она была далеко впереди.
   – Подожди!
   Я бежал, не разбирая дороги. И конечно же, врезался в дерево. Со всего маху.
   – У-у-у! – завопил я.
   От дикой боли перехватило дыхание. Из глаз посыпались искры. В самом деле, я видел, как они пляшут у меня перед глазами. Красно-желтые звездочки на фоне ослепительно белого неба.
   Я схватился за ствол, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.
   И тут послышался треск.
   Очень громкий. И очень близко.
   Совсем-совсем рядом.
   Дерево!
   Дерево, на которое я налетел, падало!
   – Осторожнее! – крикнул я Мариссе. Но было уже поздно.
   Я беспомощно наблюдал за тем, как высокое белое дерево упало прямо на сестру.
   И погребло ее под собой.

20

   – Нет! – в ужасе завопил я.
   Марисса лежала ничком. Белый ствол придавил ей спину и плечи.
   Дышала она или нет?
   Я никак не мог понять…
   – Марисса!… – Я упал рядом с ней на колени. – Я…я…
   Она наконец шевельнулась.
   Потом подняла голову и прошептала:
   – Что это было?
   – Тебе больно? – выпалил я. – Больно?
   Она закрыла глаза, как будто прислушиваясь к себе.
   – Нет, не больно.
   Сестра перевернулась на спину. А потом подняла руки… и сбросила с себя упавший ствол.
   Я опешил.
   И Марисса смотрела на меня в полном недоумении.
   – Он тоже не настоящий, – сказала она, протянула руку и легко отломила кусок от ствола. – Кажется, пластмассовый. Посмотри, Джастин.
   Я тоже отломил от ствола кусок. И заметил, что у меня дрожат руки. Все-таки я здорово перепугался… Да и всякий бы перепугался, если б его сестру придавило деревом. Ведь я же думал, что дерево настоящее.
   Я посильнее сжал в кулаке кусок ствола, и он рассыпался в порошок. Я отломил еще один кусок… Кусок мягкой пластмассы.
   Марисса поднялась на ноги. Стряхнула белую пыль с одежды.
   – Все здесь искусственное, – сказала она.
   – Думаешь, все деревья такие? – спросил я. – Весь лес?
   Я тоже поднялся на ноги. Примерился к ближайшему дереву, разбежался, выставил руки перед собой… и со всей силы врезался в ствол.
   Ствол сломался легко. Дерево накренилось и стало падать. Я смотрел, как оно медленно валится вниз. Оно задело еще одно дерево и увлекло его за собой. Ударившись о землю, оба ствола рассыпались на куски.
   – Не настоящее, – улыбнулась Марисса. – Все здесь не настоящее. А прикольно!
   Разбежавшись, она устремилась к дереву, которое росло чуть в стороне от остальных.
   – Нет! Не надо! – крикнул я ей.
   Но было понятно, что сестра не успеет вовремя остановиться. Она со всей силы ударилась плечом о ствол.
   – У-у-у-ух!
   Дерево начало падать. Марисса победно вскинула над головой кулаки.
   Но веселилась она не долго.
   Как только дерево грохнулось о землю, раздалось громкое хлопанье крыльев.
   Я в ужасе замер. Темные силуэты сорвались с ветвей упавшего дерева и тучей взвились в воздух.
   Я их сразу заметил, летучих мышей. Около сотни мышей висели вниз головой на ветвях этого злополучного дерева.
   Я-то их заметил. Но не успел предупредить Мариссу.
   Лечучие мыши пронзительно вопили и хлопали крыльями.
   Кажется, они злились.
   И их можно было понять.
   Они себе мирно спали на дереве, никого не трогали, а их дерево повалили!… Не самый приятный способ проснуться.
   Не переставая издавать мерзкие звуки, летучие мыши сбились в плотное стадо у нас над головами и принялись носиться по кругу. Я даже чувствовал ветер, поднятый взмахами их крыльев.
   Они кружились все быстрей и быстрей.
   – А они тоже игрушечные? – Голос у Мариссы дрогнул.
   – Они, кажется, настоящие, – выдавил я.
   Летучие мыши опускались все ниже и ниже.
   Они готовились атаковать нас.

21

   Мы с Мариссой пригнулись.
   Я зажмурил глаза и закрыл уши руками.
   И ждал, что будет дальше.
   Вдалеке раздался какой-то грохот.
   Он перекрыл даже пронзительный визг летучих мышей.
   Земля затряслась.
   Что это? Гром?
   Снова раздался грохот, больше похожий на оглушительный взрыв.
   Я приоткрыл глаза и увидел, что деревья покачиваются.
   Только теперь до меня дошло, что летучие мыши прекратили вопить. Я поднял голову. Они больше не нападали на нас. Наоборот. Они взмывали вверх.
   Вдалеке опять громыхнуло. Летучие мыши взвились еще выше. Я стоял, задрав голову, и наблюдал за тем, как они поднимаются над деревьями и улетают – к самому небу. Наконец их темные силуэты растворились в ярком солнечном свете.
   Марисса облегченно вздохнула:
   – Кажется, мы спасены. – Она медленно выпрямилась в полный рост.
   – Ага, только… что это был за грохот? Гром гремел? – спросил я и прислушался.
   Грохот повторился. На этот раз совсем близко.
   Я чувствовал, как дрожит земля под ногами.
   Одно из белых деревьев качнулось, надломилось и упало на землю.
   – На гром не похоже. – Марисса поднял глаза к небу. – Видишь, туч нет. Даже облаков нет.
   Еще раз громыхнуло.
   Еще ближе.
   – По-моему, я знаю, что это, – догадался я.
   Марисса повернулась ко мне.
   Опять громыхнуло.
   – Это шаги, – объяснил я сестре. – Кто-то сюда идет.
   У Мариссы отвисла челюсть.
   – Джастин, опять ты выдумываешь всякую чепуху.
   – Ничего я не выдумываю. Это точно шаги.
   Сестра ехидно прищурилась:
   – У тебя с головой сегодня все в порядке? Это какого же надо быть роста, чтобы от твоих шагов тряслась земля?! Мы же не в сказку попали, где разные великаны… – Она осеклась на полуслове.
   В эту секунду по лесу снова прокатились новые раскаты грома.
   Бабах!
   А у меня уже разыгралось воображение. Как всегда, в самый неподходящий момент. В голову лез полный бред. Я представил себе динозавра. Такого громадного хищного тираннозавра. С большими зубами. Вот он приближается, круша деревья на своем пути. Или это ящер… Ну, знаете… такой толстый, с длинной шеей…
   Бабах! Бабах!
   Но скорее всего, их двое… тираннозавров.
   – Что бы это ни было, оно уже совсем рядом! – прошептала Марисса побелевшими губами. – Яванна говорила, что нас будут испытывать на выживание.
   Пока что все наше испытание заключалось в одном: в беге по пересеченной местности.
   Но мне было уже все равно. Мне совсем не хотелось стоять тут и дожидаться, когда пред мои очи предстанет это загадочное существо, которое громыхало сейчас по лесу.
   Пусть так и останется тайной, кто же это на самом деле был.
   Я любопытный, конечно. Но не до такой же степени!
   Не сговариваясь, мы с Мариссой сломя голову бросились в направлении, противоположном тому, откуда доносился грохот. Но не пробежали мы и трех метров, как нас накрыла густая тень.
   Я поднял глаза к небу.
   Хотелось думать, что это солнце скрылось за облаками.
   Но на небе не было ни облачка.
   На нас упала тень от существа, которое громыхало у нас за спиной.
   И оно приближалось!
   От его тяжелых шагов сотрясалась земля. Деревья трещали и падали, как игрушечные. Они и были игрушечными, конечно… Но от этого мне было не легче.
   Что же это за громадина?
   Я набрался смелости и оглянулся. Но ничего не увидел. Только раскачивающиеся деревья.
   Бабах! Бабах!
   У меня подкашивались ноги. Наверно, это оттого, что земля дрожала.
   Мы с Мариссой бежали бок о бок. Бежали, протискиваясь между белых стволов. Бежали так быстро, что уже начали задыхаться.
   Но выбраться из тени все не удавалось. Она угрожающе нависала над нами – темная и холодная.
   Бабах! Бабах!
   Совсем-совсем рядом. Так близко, что при каждом шаге этого невидимого гиганта меня подбрасывало вверх. Как будто земля пружинила под ногами.
   Сердце бешено колотилось. Кровь стучала в висках.
   Мы с Мариссой уже совсем выбились из сил и лишь усилием воли не позволяли себе остановиться. У нас была одна мысль: только бы спастись! Только бы выбраться из этой зловещей тени, которая словно преследовала нас и не хотела отпустить.
   Мы добежали до широкого ручья.
   Или маленькой речки.
   И остановились в полуметре от воды.
   Вода была чистой, совсем прозрачной.
   – Куда дальше? – выдохнул я. – Что будем делать?
   Тень над нами сгустилась. Существо, от которого мы убегали, шло за нами по пятам. Марисса потянула меня за рукав:
   – Смотри, здесь совсем мелко. Даже дно видно. Может быть, перейдем на ту сторону? Или переплывем, если надо будет.
   Бабах! Бабах!
   Тень была уже черной.
   – Пойдем, – решился я.
   И мы вошли в воду.

22

   Вода оказалась очень холодной. И течение было сильнее, чем я ожидал. Я встал на мягкое дно ручья, и меня едва не сбило течением.
   Я схватился за плечо Мариссы, чтобы не потерять равновесие. Пару секунд мы стояли, привыкая к воде.
   – Бррр, – поежился я.
   Вода была не просто холодной, она была ледяной.
   Но ручей действительно был мелким. Вода поднималась лишь сантиметров на пять над ботинками. Ничего. Жить можно.
   Я сделал еще один шаг, пытаясь приноровиться к течению.
   Еще шаг. Еще.
   Мы уже добрались до середины ручья.
   – Кажется, приехали! – вырвалось у меня, когда я вдруг почувствовал, что не могу сдвинуться с места.
   – Ой! – воскликнула Марисса. (Я видел, что с ней происходит то же самое.) – Похоже, я увязла!
   – Тут слишком мягкое дно, – сказал я, пытаясь выдернуть ногу из толстого слоя ила.
   Но я тоже увяз. Определенно увяз. Почти по щиколотку провалился в ил.
   Я сделал еще одно усилие. Не тут-то было!
   Тогда я схватился за ногу обеими руками и попробовал вытащить ее таким макаром. Ни в какую!
   – Нас засасывает! – запричитала Марисса. – Джастин, нас засасывает!
   На лбу у меня выступил холодный пот. Марисса была права. Я чувствовал, как меня тянет вниз. В холодную воду. В липкую, мягкую грязь.
   Вода поднялась уже до колен.
   И поднималась дальше.
   Вернее, вода оставалась на прежнем уровне. Это я погружался вниз.
   – Снимай ботинки и плыви! – крикнул я сестре.
   Мы нагнулись, пытаясь дотянуться до ботинок и снять их.
   Но до ботинок уже было не достать.
   Я стоял по пояс в воде. Если так пойдет и дальше, то уже через пять минут меня накроет с головой.
   Бабах! Бабах!
   От звука тяжелых шагов по воде пошла рябь.
   Над ручьем нависла огромная тень.
   – Джастин, смотри! – крикнула Марисса, указывая на другой берег.
   Я повернулся. Берег был совсем близко. Но как, скажите на милость, мы могли туда добраться? Трясина не отпускала.
   – Смотри, Джастин! – нетерпеливо повторила Марисса.
   Я пригляделся, но не увидел ничего, что могло бы повергнуть Мариссу в такое волнение.
   – Что там?
   – Какая-то пробка, – объяснила сестра. – На дне. Типа затычки в ванной. Эта речка тоже не настоящая. Она искусственная.
   – Зато вода в ней вполне настоящая, – пробурчал я. (Вода уже поднялась до груди.) – Сумеешь ты дотянуться до этой затычки, Марисса? Попробуй ее выдернуть, вдруг вода спустится!
   Марисса нагнулась и протянула руку к колечку на пробке.
   – Я пытаюсь, – крикнула она. – Если бы только…
   Бабах! Бабах! Бабах!
   Марисса с досады хлопнула по воде рукой:
   – Не выходит! Мне не дотянуться!
   Ледяная вода уже подступала к шее. Еще немного – и конец.
   – Кажется, мы не прошли испытание, – пробурчал я себе под нос.
   – Нет! – закричала Марисса и принялась молотить по воде обеими руками.
   Тень, нависшая над ручьем, стала гуще.
   Я поднял глаза.
   И увидел двух тварей, которые надвигались прямо на нас.
   Я издал такой вопль, что у меня самого заложило уши.

23

   Сначала мне показалось, что над верхушками деревьев плывут две черные тучи.
   Но я тотчас сообразил, что никакие это не тучи. Уж слишком они были темными. Темными и плотными.
   И посреди этой черноты сверкали желтые огоньки.
   Глаза!
   И тут до меня дошло: да это же две головы! Что-то в них было до боли знакомое…
   Ба, это же кошки!
   Две черные кошки. Громадные, выше деревьев. Их задранные кверху хвосты были похожи на клубы черного дыма.
   От их шагов дрожала земля.
   И они надвигались прямо на нас с Мариссой. – Они не настоящие, – выдавила сестра. – Не настоящие… не настоящие… – твердила она, как заклинание. Она перестала лупить по воде и насторожилась. Марисса глядела на гигантских кошек как зачарованная и все повторяла: – Не настоящие… нет, не настоящие…
   Кошки приближались к ручью, круша на ходу деревья. Нечего было надеяться на то, что они нас не заметят. Их горящие желтым огнем глаза в упор смотрели на нас.
   – Не-е-ет! – взвизгнула Марисса.
   Мне вдруг стало трудно дышать. Ужасно разболелась грудь. И в довершение ко всему у меня закружилась голова.
   Кошки обнажили зубы и угрожающе зашипели.
   Зубки у них были что надо!
   Острые. Как будто специально заточенные.
   Зверюги шипели и выгибали спины. Черная шерсть на их спинах встала дыбом.
   – Чего это с ними? – Голос Мариссы прерывался. – Что они собираются делать?
   Я открыл рот, но ничего не сказал. Я сумел только сдавленно пискнуть.
   Вода была уже мне по плечи. Я поднял руки над водой, чтобы хоть чуть-чуть замедлить неумолимое погружение.
   – Джастин, что они с нами сделают?! – пронзительно завопила Марисса.
   «Сейчас узнаем, – угрюмо подумал я. – Ждать осталось не долго».
   Кошачьи головы резко нырнули вниз. Мы с Мариссой и ойкнуть не успели, как они были рее над нами. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Громадные пасти раскрыты. Острые зубы сверкают на солнце.
   Я дернулся, пытаясь уклониться от их громадных зубов. Но, конечно же, не смог сдвинуться с места. Только вода брызнула мне в лицо и попала в рот. Не успел я толком откашляться, когда вдруг почувствовал, что кошачьи зубы смыкаются у меня за спиной.
   Исполинская кошка схватила меня сзади за свитер и куда-то потянула. Я все еще пытался откашляться и восстановить дыхание, поэтому не сразу сообразил, что меня поднимают вверх. Я только услышал, как чавкнул ил, когда мои ботинки выдернули из трясины.
   Жаркое дыхание здоровенной кошки обжигало мне затылок и шею. Зверюга крепко держала меня зубами и вытаскивала из ручья.
   – А-а-а-а! – У меня наконец-то прорезался голос.
   Кошка подняла меня высоко над землей.
   Я отчаянно молотил руками воздух и дрыгал ногами. Зверюга замотала головой, раскачивая меня из стороны в сторону.
   – Помогите! Помогите! – услышал я пронзительные крики Мариссы.
   Мне удалось извернуться, и я увидел, что вторая кошатина точно так же держит Мариссу зубами за свитер и поднимает ее над ручьем.
   Я хотел как-нибудь ободрить сестру, но тут моя кошка выдохнула, и я едва не задохнулся в парах ее горячего дыхания.
   Меня увлекало все выше и выше. Кошка, в зубах которой я болтался, встала на задние лапы. Вскинув переднюю лапу, она легонько ударила меня в бок. То есть, наверное, для нее это было легонько. А для меня очень даже ощутимо.
   Потом она треснула меня в бок второй лапой.
   Видать, решила, что я какая-нибудь кошачья игрушка?!
   Зверюга мотала меня из стороны в сторону, играя со мной, как с мышью. У меня кружилась голова. Я уже ничего не соображал. Внезапно я почувствовал, что куда-то лечу.
   Кошка разжала зубы.
   И я камнем полетел вниз.
   В ручей?
   Нет. Я грохнулся на землю. Спиной. Меня даже подбросило – так я сильно ударился. Боль пронзила все тело.
   Не обращая внимания на боль, я поднялся на ноги. Сердце бешено колотилось в груди – казалось, сейчас разорвется. Меня трясло. Но, собрав остатки сил, я попытался бежать.
   Впрочем, далеко я не убежал.
   Не успел я сделать и трех шагов, как кошка снова схватила меня. На этот раз ее острые зубы сомкнулись у меня на плече.
   Меня резко подбросило вверх. Голова опять закружилась, но я все же заметил Мариссу. Она падала вниз. Я услышал, как она вскрикнула, ударившись о землю. С ней повторилась та же история: стоило ей встать на ноги, как вторая зверюга вцепилась в нее зубами и подняла в воздух.
   Вверх… и снова вниз. Я опять со всего размаху ударился о землю. На этот раз шлепнулся на пузо. Казалось, из легких вышел весь воздух. Тяжело дыша, я поднялся на четвереньки. Кошка тут же сцапала меня и принялась качать из стороны в сторону над самым ручьем.
   Я заметил, что и Марисса висит над водой, беспомощная в кошачьей пасти.
   А потом нас опять уронили на землю. – Ой!
   Пока я приходил в себя от удара, кошка вновь подхватила меня зубами и взметнула над землей.
   – Что они делают? – верещала Марисса. – Что они делают?
   – Я знаю, что они делают! – выкрикнул я в ответ, холодея от ужаса. – Они делают то, что любая нормальная кошка делает с мышью. Они с нами играют. Прежде чем съесть!

24

   – А-а-а-а!
   У меня все внутри оборвалось, когда меня слишком резко подбросило вверх. Кошка ударила меня лапой, и меня закрутило волчком. Я зажмурил глаза, стараясь унять головокружение.
   – Они что… они нас съедят? – завопила Марисса.
   – Наверное, мы для них как мыши! – отозвался я.
   И тут меня осенило.
   В эту минуту кошка подбросила меня в воздух. Я почувствовал, что лечу. И далеко я так улечу, интересно? Но не успел я об этом подумать, а кошка уже поймала меня своими громадными лапами. Она так сильно меня сдавила, что я испугался, что меня расплющит, как блин.
   Мне было нечем дышать.
   Но в голове уже копошилась дельная мысль, которая вселяла надежду.
   «Хватило бы только времени! – думал я. – Только бы успеть до того, как зверюга проглотит меня!»
   Кошка снова подбросила меня в воздух, словно мячик, и поймала зубами. Хорошо еще, что схватила за свитер. Иначе точно перекусила бы меня пополам. Хотя зубы все же немного царапнули меня по спине. Боль была жуткая.
   Я отчаянно задергался, пытаясь забросить руку за спину, чтобы добраться до рюкзака.
   Если мне удастся его открыть, может быть, я смогу дотянуться до механических мышек, которыми я набил рюкзак. И может быть, у меня получится включить несколько штук. И может быть, мыши отвлекут кошек. И тогда, может быть, нам с Мариссой удастся спастись.
   Может быть… Может быть… Может быть…
   Слишком уж много этих «может быть».
   Но нужно хоть что-нибудь делать. Иначе через пару минут нас с Мариссой сожрут.
   Кошка лизнула меня в шею. Я завопил от боли. Язык у нее был шершавый, как наждачная бумага. Горячее дыхание зверюги обожгло ободранную шею.
   В конце концов мне все-таки повезло: я ухватился за рюкзак и начал дергать его, чтобы передвинуть со спины на грудь.
   Но тут кошка раскрыла пасть. Шершавый язык подтолкнул меня в спину, я зажмурился…
   И открыл глаза только тогда, когда плюхнулся в мокрую грязь у самого берега. Я приземлился на четвереньки. Было ужасно больно. Так больно, что я едва не лишился чувств.
   Но я знал, что должен держаться.
   Иначе нам с Мариссой придет конец.
   Кошка склонилась надо мной и угрожающе зашипела. Ее желтые глазищи горели голодным огнем.
   Не обращая внимания на боль, я сдернул рюкзак со спины и прижал его обеими руками к животу.
   – Кис-кис-кис, – выдавил я дрожащим голосом. – Хорошая киса, хорошая. Сейчас мы тебе мышку дадим. Будешь с ней играть.
   Похоже, со страху я нес уже полную чушь. У меня так дрожали руки, что я никак не мог расстегнуть молнию.
   – А-а-а-а-а! – в отчаянии завопил я, когда здоровенная кошка вновь подцепила меня зубами.
   Я хотел позвать Мариссу. Крикнуть ей, чтобы она держалась. Что у меня есть план.
   Но меня так резко подбросило вверх, что я задохнулся и не смог выдавить из себя ни слова. Правой рукой я мертвой хваткой вцепился в рюкзак, а левой пробовал расстегнуть молнию.
   «Ну пожалуйста, открывайся, – мысленно умолял я. – Пожалуйста. Мне надо достать мышей. Надо включить их. Хотя бы одну…»
   – Наш единственный шанс, – бормотал я вслух, сражаясь с неподатливой молнией. – Наш единственный шанс…
   Меня вновь обдало горячим дыханием. Сухой, шершавый язык прошелся по моей шее. Молния наконец поддалась.
   – Ура! – радостно воскликнул я. – Получилось!
   Я запустил руку в рюкзак и нащупал мышей.
   Вот они!
   Я уже собирался достать одну… она была уже у меня в руке…
   Но тут кошка запрокинула голову и подбросила меня высоко в воздух.
   – Не-е-е-ет! – взвыл я от горя.
   Рюкзак выскользнул у меня из рук.
   – Не-е-е-ет!
   Я потянулся за ним. Я еще надеялся, что успею его подхватить. Но я промахнулся. Я дернул ногой: а вдруг он зацепился за ногу!
   Не получилось.
   Я в отчаянии наблюдал за тем, как рюкзак летит вниз.
   Он ударился о землю и подскочил. Раз, другой…
   Еще немного, и рюкзак свалился бы в ручей, но у самой воды остановился.
   Кошка поймала меня зубами. Я почувствовал, как они впиваются мне в руку.
   Как же больно!
   А потом зубы разжались, и я начал скользить. Вниз по шершавому языку. Прямо в кошачью глотку.
   – Прости, Марисса, – прошептал я обреченно. – Кажется, это конец.

25

   Я скользил по шершавому языку, лежа на пузе и выставив обе руки вперед. Я уже мало что соображал, но все же каким-то чудом мне удалось схватиться за два верхних клыка.
   Они были влажными, липкими и противно теплыми.
   Я рывком подтянулся на руках и сумел задержаться. Перебирая ногами по кошачьему языку, я чуть-чуть поднялся наверх. Потом я сделал еще рывок и высунул голову наружу. Только бы кошке не вздумалось закрыть пасть!
   Я огляделся, ища глазами Мариссу.
   Но ее нигде не было видно.
   Неужели ее уже съели?!
   Язык у меня под ногами ходил ходуном. Кошка пыталась протолкнуть меня к себе в пасть.
   Но я мертвой хваткой вцепился ей в зубы.
   Далеко внизу я видел землю. Она раскачивалась. То есть, конечно, это не земля раскачивалась, а кошка сердито трясла головой. Но я все же сумел разглядеть, как из моего рюкзака выползают мыши. Немного. Три или четыре штуки.
   Должно быть, они включились, когда рюкзак ударился о землю.
   Заметят ли кошки мышей? А если даже и заметят, то будут ли им интересны такие малявки?
   Зверюга злобно щелкнула зубами. Я вскрикнул от боли и разжал пальцы. Язык подо мной вновь задвигался.
   Я опять скользил вниз – прямо в кошачью глотку.
   Кошка захлопнула пасть, и я оказался в кромешной тьме. Меня обдало жаром. Дышать было нечем.
   Откуда-то снизу доносилось глухое урчание.
   Это урчало у кошки в желудке.
   – Не-ет! – завопил я. – Нет, нет, нет!
   Наверное, я кричал очень громко. Вот только в тесном и жарком пространстве кошачьей пасти мой голос звучал совсем глухо, как будто сквозь вату.
   А потом кошка с какого-то перепугу открыла пасть. Я даже зажмурился на секунду, потому что меня ослепил солнечный свет.
   Язык приподнялся и подтолкнул меня назад.
   Мимо острых зубов. Наружу.
   Я с облегчением вдохнул свежий, прохладный воздух.
   А потом меня выбросило из кошачьей пасти.
   Я приземлился на спину. Рядом с Мариссой. Она изумленно вскрикнула и уставилась на меня совершенно круглыми глазами. Ее рыжие волосы растрепались и слиплись от кошачьей слюны.
   Мы с трудом поднялись на ноги.
   И тут две громадные черные кошки плотоядно зашипели и набросились…
   На заводную мышь.
   Вдвоем – на одну маленькую мышку.
   И тут же затеяли драку, отбирая друг у друга добычу.
   – Марисса, бежим! – выдавил я.
   Но Марисса застыла на месте, во все глаза таращась на огромных зверюг, которые, вцепившись друг в друга, катались по земле, отчаянно царапались и шипели.
   – Бежим! Быстрее! – Я схватил Мариссу за руку и потащил ее за собой. – Когда кошки поймут, что мышка фальшивая, они снова возьмутся за нас!
   – А сами они настоящие? – как будто во сне проговорила Марисса, не сводя взгляда с дерущихся кошек. – Они настоящие? Или нет?
   – Какая разница?! – всплеснул я руками. – Бежим отсюда!
   И мы опять побежали по лесу. Куда мы бежали? Нам было уже все равно. Сейчас нам хотелось лишь одного: убраться подальше от этих ужасных кошек.
   Я был весь в кошачьей слюне, липкий и мокрый.