Стайн Роберт Лоуренс. Смертельный загар

   – Я, – вызвалась Софи, подняв руку, как в школе.
   Марла и Джой не сумели скрыть удивления.
   – Ты же никогда не любила кататься на водных лыжах, – напомнила Джой.
   – Не ты ли всегда отказывалась входить в воду, если она холоднее температуры тела? – поддела Софи Марла.
   – Я передумала, – заявила Софи. – И теперь плаваю гораздо лучше прежнего. Как только выяснила, что я Рыба по гороскопу и мой знак водный, стала гораздо лучше относиться к плаванию. Вот увидите, я стала великой пловчихой. Рыбой! Правда!
   "Очень типичное для Софи объяснение, – с улыбкой подумала Клодия. – Потом она вполне может выяснить, что в прошлой жизни была орлом и просто предназначена для дельтапланеризма».
   – Хочешь стартовать с причала или из воды? – уточнила Марла.
   – Из воды, – решила Софи. – У меня практики маловато.
   – Ладно, – согласилась Марла. – И еще одно. Если не устоишь, подними правую руку, дай нам знать, что с тобой все в порядке.
   – Без проблем, – кивнула Софи, выбралась из катера, села на краю причала, начала надевать длинные лыжи. Клодия помогла их приладить, следя, все ли сделано правильно.
   Софи перебросила ноги, держа лыжи под углом. Потом оттолкнулась от причала и с визгом окунулась в холодную воду.
   Клодия отвязала от причала катер и запрыгнула в него. Мотор приятно зарокотал. Марла отвела катер на короткое расстояние от причала, и Джой бросила Софи кормовой линь.
   Марла медленно вела катер, пока линь не натянулся. Клодия увидела, как Софи поставила колени в идеальную позицию, держа носки лыж над водой, а деревянную ручку линя между ног.
   – Готова? – крикнула Марла, оглядываясь назад.
   Софи кивнула сидевшей позади в катере Джой, и та ответила Марле:
   – Готова!
   Чуть поколебавшись, катер рванулся вперед, шлепая днищем по темно-зеленой донной ряби.
   Клодия перевела взгляд за корму. Софи держалась ровно, а потом начала кружить по прозрачным волнам, отлично балансируя на лыжах.
   – У нее получается гораздо лучше! – прокричала Софи сквозь гуденье мотора.
   – Это точно! – согласилась Клодия, видя, как Софи уверенно отрывает одну руку от планки и машет им.
   Марла широкой дугой развернула катер, и Софи с развевающимися короткими кудрями с радостным смехом вписалась в поворот.
   Наблюдая за подругой, Клодия с нетерпеньем ждала своей очереди.
   Словно прочтя ее мысли, Джой крикнула:
   – Хочешь следующей прокатиться?
   Клодия кивнула, поспешно сбросила бейсбольную кепку, а потом спасательный пояс, чтобы снять футболку и шаровары.
   "Жду не дождусь, когда окажусь в воде, – подумала она. – В этом наряде до смерти вспотела».
   Она стащила футболку и шаровары, опять потянулась за спасательным поясом и тут услышала сквозь шум мотора крик Джой:
   – Марла! Стой! Софи свалилась!
   Клодия быстро взглянула на море.
   Софи очевидно ушла под воду.
   Она ждала, когда взметнется правая рука, сигнализируя, что все в порядке.
   Никакого сигнала.
   Сильно щурясь и загораживая от солнца глаза, Клодия заметила, как что-то всплыло на поверхность.
   Софи?
   У нее горло перехватило, когда стало ясно, что это лыжа. Одна-единственная лыжа.
   – Где она? – вопила Джой.
   – Там! – крикнула Клодия, указывая в ту сторону, где заметила над водой голову Софи.
   В тот же миг Софи снова ушла под воду, потом опять вынырнула, яростно молотя руками.
   – Марла, поворачивай катер! – прокричала Клодия. – Софи в опасности! Может, попала в водоворот!
   – Ее унесет в открытое море! – визжала Джой с вытаращенными от ужаса глазами.
   Вдруг все стихло, и Клодия охнула.
   Катер замедлил ход и стал дрейфовать по волнам.
   Она видела, как Софи колотит по воде руками, отчаянно стараясь выбраться из мощного потока.
   – Марла, давай к ней! – резко взвизгнула Клодия, задыхаясь от страха.
   – Я… не могу! – крикнула назад Марла, лихорадочно нажимая на кнопки и рычаги управления. – Катер… заглох. Он не движется!

Глава 14
Унесенная потоком

   – Софи тонет! – кричала Джой, свесившись за борт катера, прикрыв одной рукой глаза от слепящего солнца. – Марла… сделай же что-нибудь!
   – Не заводится! – прокричала Марла, бешено колотя обеими руками по панели управления. – Что я могу? Что я могу сделать?
   Катер беспомощно колыхался на набегавших волнах.
   Клодия видела, как Софи борется изо всех сил, а могучий поток уносит ее дальше и дальше.
   – Что я могу? Что я могу сделать?
   Слыша панику в голосе Марлы, Клодия начала действовать. Не сознавая, что делает, она бросилась за борт.
   Оказавшись в холодной воде, задохнулась, закашлялась, вынырнула на поверхность.
   "Спасательный пояс! – вспомнила она. Он остался в катере!»
   Вздымавшиеся вокруг волны сверкали под солнцем. Она завертелась на месте, отыскивая Софи.
   Где ты? Где ты?
   Сердце колотилось. Наконец, на близком расстоянии она разглядела Софи, которая по-прежнему лихорадочно молотила руками.
   Глубоко вдохнув, Клодия поплыла к ней равномерными сильными рывками, двигаясь против волн. Она знала, что надо держаться параллельно течению, не попадая в него.
   Голова Софи скрылась под водой. Потом, несколько секунд спустя, опять появилась на сверкающей, как бриллианты, поверхности.
   – Софи! Я иду! – прокричала Клодия. Но ветер и волны унесли ее крик назад. – Софи!
   Она старалась плыть быстрее, но поток сильно сносил ее в другую сторону.
   "Марла… Где ты? Марла, пожалуйста, поскорей!» – лихорадочно повторяла она про себя.
   Прислушивалась в ожидании рокочущего мотора, но слышала только ровный плеск волн и свое шумное дыхание, когда выныривала из воды.
   Оглянувшись через плечо, Клодия заметила катер, бесшумно колыхавшийся далеко позади.
   Марла… пожалуйста!
   Как может катер так просто заглохнуть?
   Начинали болеть плечи. Правую ногу пронзила судорога, и Клодия вскрикнула.
   Глаза горели от соленой воды, она сильно щурилась, отыскивая Софи.
   "Где ты? Где ты, Софи? Плыви. Борись. Да! – вновь показалась ее голова. – Я иду. Иду, Софи».
   Клодия вдруг поняла, что поплыла гораздо быстрей, легко скользя по плещущим волнам.
   Судорога в ноге отпустила. Казалось, теперь она движется по течению, а не против него.
   По течению.
   По течению.
   И Клодия с ужасом сообразила, что попала в подводный поток.
   Нет! Нет, пожалуйста!
   Она попалась.
   Попалась в могучий поток.
   Безнадежно.
   Ее несло в море.

Глава 15
«Она пытается нас убить!»

   "Я утону», – поняла Клодия.
   При этой мысли она завертелась, лихорадочно отыскивая катер.
   "Марла, где ты?»
   Катера нигде не было видно.
   Высокая волна поднялась над ней, бросив ее вперед. Она захлебнулась, снова закашлялась, чувствуя, что ее тянет под воду.
   "Прости, Софи. Я старалась. Мне очень жалко…»
   Изо всех сил работая руками, Клодия старалась вырваться из потока. Ногу снова свела судорога, правый бок прострелила парализующая боль.
   "Я сейчас утону, – думала она, сдерживая рыдание. – Я умру».
   Плеск воды превратился в громкий гул.
   Гул перешел в рокот.
   "Я тону, – думала Клодия. – Тону в гуле и рокоте».
   Руки слишком отяжелели и уже не могли грести.
   Ноги пронзала боль.
   Она чувствовала, как утопает в глухом рокоте.
   А потом неожиданно чьи-то руки схватили ее за плечи.
   Она почувствовала, как сильные руки схватили ее и вытолкнули из воды.
   Рокот стоял не в ушах Клодии.
   Это рокотал мотор. Мотор лодки.
   Ее вытаскивали из воды. Двое старались ее вытащить, поднять в лодку.
   А еще была Софи.
   Софи улыбалась ей. Дрожащая, насквозь промокшая, покрытая гусиной кожей, Софи стояла перед ней, обхватив себя руками, трясясь всем тeлом, и улыбалась.
   – Как ты? Клодия, с тобой все в порядке? – спросил чей-то голос, чужой, не принадлежавший Софи.
   Клодия пристально вглядывалась в озабоченное лицо. Пыталась сосредоточиться на темных волосах, растрепанных сильным океанским ветром. Пыталась сосредоточиться на темных глазах.
   – Карл! – закричала она.
   – Карл и Дин спешат на помощь, – спокойно проговорил он, и на загорелом лице появилась улыбка.
   Клодия оглянулась, увидела за штурвалом Дина. Упала на палубу лодки на колени, трясущейся рукой откинула закрывшие лицо мокрые каштановые волосы.
   – Софи, как ты?
   – В порядке, – кивнула Софи. – Просто никак не могу дрожь унять.
   – Звонок прозвенел совсем близко, – удалось выдавить Клодии.
   – Мы отвезем вас к причалу Дрекселла, – сказал Карл, держа ее за плечи теплой рукой.
   Клодия чуть не опрокинулась назад, когда маленькая лодка с ревом рванулась вперед, и с трудом обрела равновесие. Протирая глаза, разглядела лодку – маленькую фибергласовую моторку.
   Поискала на горизонте катер Марлы, но не обнаружила. Крошечная лодка громко ревела, прыгая по волнам.
   Клодия подобралась ближе к Софи.
   – Что случилось? – крикнула она. – Ты выпустила трос?
   – Не знаю, – сказала Софи, все так же дрожа, невзирая на жаркое солнце, сиявшее прямо над их головами. – Только что стояла, а потом ушла под воду. По-прежнему держалась за планку. Но… кормовой линь… не знаю! Он уже не связывал меня с катером. Не знаю, что произошло, Клодия. Я попала в течение, и… и…
   Клодия ласково обняла трясущиеся плечи Софи. Она уже видела белый причал впереди.
   "С нами все в порядке, – подумала она. – Все в порядке».
   Ее ноги дрожали, когда через несколько минут Карл и Дин помогали ей выбраться на причал. Потом они высадили ее из лодки Софи, наградившую обоих парней полной облегченья улыбкой.
   – Вы, ребята, герои, – объявила она.
   – Эй, мы только этим и занимаемся, – с ухмылкой ответил ей Дин.
   Все они повернулись к воде, заслышав гул другого мотора. Катер Марлы подходил к причалу, а Марла и Джой махали руками, как сумасшедшие.
   Несколько секунд спустя Джой выскочила из катера и с радостным визгом помчалась обнимать и тискать Софи и Клодию.
   Марла, привязав катер, спрыгнула на берег с широкой улыбкой.
   – Я так рада! – прокричала она. – Мой дурацкий катер! Надо ставить новый мотор. Мы с Джой видели, что вы в безопасности. Потом я в конце концов запустила мотор. Наверно, его залило или еще что-нибудь.
   Последовали дальнейшие объятия и выражение благодарности двум парням. Карл и Дин старались вести себя как ни в чем не бывало, но Клодия видела, как они довольны собой. Даже Марла вновь и вновь благодарила их, что они явно считали своим особым триумфом.
   – Нам надо отвести эту лодку назад, – наконец сказал Карл. – Мы ее вроде как позаимствовали. Все рассмеялись.
   – Может, позже увидимся, – пообещал Дин, улыбаясь Софи.
   – Да, попозже, – повторил Карл. Четверо девушек наблюдали, как они с ревом уносятся прочь в крошечной лодке.
   – Пошли в дом! – воскликнула Софи, улыбаясь Марле. – Я умираю с голоду!
   – Когда близко звенит звонок, я тоже всегда чувствую голод, – объявила Джой, обнимая за плечи Софи.
   – Скажи на милость, Софи, что стряслось? – спросила Марла, перестав улыбаться. – Ты что, плохо держалась за планку?
   – Я не знаю… – начала было Софи, но ее перебила Клодия.
   Окунув руку в воду, она вытащила конец нейлонового кормового линя.
   – Посмотрите-ка! – закричала она, показывая им конец.
   Осознала, что обнаружила, и рука ее задрожала.
   Девушки сгрудились возле Клодии, и Марла спросила:
   – Что ты там нам показываешь?
   – Посмотрите на линь, – тихо сказала Клодия. – Он не протерся. И не оборвался.
   – Что? Что ты хочешь сказать, Клод? – озадаченно допытывалась Джой.
   – Линь надрезан. Смотрите, какой ровный конец. Его надрезали, чтоб под нагрузкой он лопнул.
   – Ты хочешь сказать… – ошеломленно пробормотала Софи, поднося к губам руку.
   – Я хочу сказать, кто-то это нарочно сделал, – объявила Клодля, поворачиваясь к Марле.
   Марла откинула белокурые волосы, пристально глядя голубыми глазами на конец троса.
   – Это невозможно, – отрезала она. – Мы с отцом на прошлой неделе выходили на этом катере кататься на водных лыжах. Линь был в полном порядке. Я в самом деле не думаю…
   И тут Марла разинула рот, перевела взгляд на катер и вскрикнула:
   – Ой! Минуточку…
   – Что? – встрепенулась Софи. – Что ты думаешь, Марла?
   – Парень, которого ты застала на кухне, Клод. Интересно…
   – Дэниел? – воскликнула Клодия. – Зачем ему перерезать кормовой линь?
   – У меня другая идея, – задумчиво ответила Марла, кивая в том направлении, куда направились парни в лодке. – Карл и Дин. Вчера они были на пляже. Я нисколько не удивилась бы, если б это они перерезали линь.
   – Что? – вскричала Джой? – Как ты можешь их обвинять, Марла?
   – Да! Они нас спасли! – горячо поддержала Софи.
   – Мы утонули бы, – согласилась Клодия.
   Эти ребята…
   – Как-то очень уж кстати они тут оказались, – напомнила Марла. – Не слишком ли удачно? Как они догадались, что надо будет прийти на помощь?
   – Марла… – начала Софи. Марла оборвала ее:
   – Они перерезали трос вчера, после нашего ухода с пляжа. А потом, может быть, наблюдали с вершины, ждали, когда мы отправимся на водных лыжах, и поплыли следом. Софи, говорю тебе, они сделали это, чтобы прослыть героями. Чересчур вовремя появились для простого совпадения.
   – Нет, это не совпадение, – громко провозгласила Джой, сверкнув зелеными глазами.
   – Что? Что ты хочешь сказать?
   – Это не совпадение, – призналась Джой. – Я их пригласила сегодня прийти.
   – Что? – крикнула Марла, уперев руки в боки.
   – Прошу вас, давайте вернемся домой, – взмолилась Софи. – Я должна переодеться. И умираю с голоду!
   – Ага, пошли, – охотно согласилась Джой, направившись к лестнице, которая вела вверх к лужайке на заднем дворе. Задумчиво хмурясь, Марла последовала за ней.
   Только Клодия задержалась, держа отрезанный конец троса, вытащенный из воды, внимательно глядя на ровный конец…
   – Теперь я знаю, что была права! – шепотом заявила Джой.
   – В чем ты была права? – спросила Клодия.
   Произошло это сразу после ленча. Они сидели в темном кабинете, обшитом деревянными панелями, сбившись в кучку на огромном красном кожаном диване. Марла ушла сделать несколько телефонных звонков. С другого конца комнаты на них печальными карими глазами смотрела висевшая над камином из красного кирпича голова горного лося.
   – Ты о чем, Джой? – повторила Софи, тоже шепотом, не сводя глаз с дверей кабинета.
   Джой соскочила с дивана, и, не отвечая, пошла закрыть дверь. Она переоделась в белый топ без рукавов и теннисные шорты, оттенявшие загорелую кожу.
   – О том, о чем уже говорила, – зашептала она с озабоченным выражением на лице. – О причине для этой встречи подружек по лагерю «Полная луна». Марла нас сюда пригласила, чтоб мучить. – Она с трудом сглотнула. – А может быть, даже убить.
   – Джой, да ты что, в самом деле! Соображай все-таки, – охнула Софи, закатывая глаза и оглядываясь на Клодию в поисках поддержки. Но Клодия ничего не сказала. – С любым может случиться несчастье во время катания на водных лыжах, – утверждала Софи. – Ты не можешь винить Марлу…
   – Нет, могу. Клодия не ошиблась насчет линя, – продолжала Джой, дергая себя за волосы, схваченные в «конский хвост». – Ты же видела, Софи. Линь перерезан.
   – Но, Джой…
   – Ты действительно веришь, что катер заглох как раз в тот момент, когда вас надо было спасать? – продолжала Джой, раздув ноздри. – Ты действительно веришь, что он заглох, когда ты чуть не утонула?
   – Я… не знаю, – хмуро пролепетала Софи, встряхнув головой и поправляя на носу очки в тонкой металлической оправе.
   – Я права. Знаю, что права. Пиявки не случайно оказались у меня на руке. Ни одна случайность не случайна. Марла за все в ответе. Альфред доложил, что полиция все обыскала и не нашла никаких следов призрачного парня Клодии. Это наверняка Марла. Марла нас сюда пригласила, чтоб мучить.
   Клодия вскинула глаза на Джой и спросила:
   – Но зачем? По какой причине, Джой? Почему ей захотелось так с нами обойтись?
   Джой подалась вперед, зеленые глаза погасли.
   – Потому, – прошептала она, – что Марла должна знать… Ведь Элисон не случайно погибла.

Глава 16
Правда об Элисон

   Слова Джой огнем обожгли Клодию. Она испустила беззвучный крик, глубоко погрузилась в сиденье мягкого красного кожаного дивана и закрыла глаза.
   "Гибель Элисон… должна быть случайной, – думала она. – Жуткий несчастный случай».
   Но слова Джой проторили тропинку в памяти Клодии, тропинку, закрытую с прошлого лета.
   После слов Джой страшные воспоминания устремились из темных потайных уголков ее памяти.
   И впервые почти за год Клодия разрешила себе вспомнить, что в действительности произошло в тот вечер в ущелье Гризли…

* * *

   Клодия, Джой и Софи с ужасом наблюдали, как Элисон балансирует на бревне посередине ущелья, видели ее стройную фигурку, освещенную полной луной. До них долетало эхо шумно несущейся внизу реки. Опустив по бокам руки, Элисон медленно, дюйм за дюймом, шла по толстому бревну.
   Клодия, Джой и Софи стояли, прижавшись друг к другу, возле густых кустов.
   – Даже не верится, что она это делает на самом деле, – шепнула Софи.
   – Я пыталась остановить ее, – прошептала в ответ Клодия. – Да ведь она такая упрямая.
   – Как я рада, что Марлы тут нет, – добавила Джой, скрестив на груди руки. – У нее с сердцем стало бы плохо.
   – Шутишь? – воскликнула Софи, не сводя глаз с Элисон. – Да Марла просто сбросила бы бревно! Она терпеть не может сестру!
   – Не правда, – запротестовала Клодия. – Марла любит Элисон. Только вы же знаете Марлу. Она не желает показывать, что кого-нибудь любит.
   Тут Элисон вскрикнула, вроде бы пошатнулась, всплеснула руками, пытаясь восстановить равновесие.
   – Я падаю! – закричала она.
   – Иди, не останавливайся, – приказала Софи. – Ты почти дошла.
   – Не поворачивай, – велела Джой. – Иди дальше!
   – Я серьезно. – В голосе Элисон слышалась паника. – Я… не могу. Я падаю!
   – Элисон, перестань дергаться. Давай скорей, пока никто не пришел, – нетерпеливо бросила Джой.
   И тут девушки увидели стрелой мечущиеся в лесу огни фонариков. Приближавшиеся шаги. Голоса вожатых.
   – Давай, Элисон! – крикнула Софи. – Нас застукают!
   – Скорей! – воскликнула Клодия. – Пошли! И три девушки бегом бросились в темный лес, убегая от приближавшихся лучей света.
   Побежала ли Элисон? Последовала ли она за ними к коттеджам?
   Клодия не потрудилась проверить.
   На бегу под ее мокасинами громко хрустели ветки, шуршала сухая листва, – так громко, что она едва слышала тоненький крик Элисон:
   – Помогите!
   И не слышала удар тела Элисон о камни, не слышала всплеск поглотившей ее воды.

* * *

   Когда вожатый обнаружил пропажу Элисон, ее стали искать. На следующее утро нашли окровавленную футболку, повисшую на торчавшем из воды камне неподалеку от берега.
   Тело так и не отыскали.
   Клодия, Джой и Софи никогда никому не рассказывали, что присутствовали при падении Элисон, Они никогда никому не рассказывали, что Элисон звала на помощь, что они вместо этого убежали, что так и не оглянулись проверить, добралась ли Элисон в целости и сохранности до твердой земли.
   "Может быть, мы могли ее спасти, – думала Клодия, терзаемая чувством вины. – Может быть, мы могли подойти и снять ее с бревна. – Может быть, она не хотела умирать».
   – С ней все было в порядке, когда мы убегали, – сказали они позже Марле. – Думали, она бежит за нами. Правда.
   Марла поверила рассказу подруг.
   Вскоре девушки сами поверили своему рассказу.
   Легко было поверить.
   Легче, чем признать правду.
   Он был более приятной версией ужасающей смерти.
   И Клодия понимала, что все они твердо верят этой истории потому, что она предлагает гораздо более приятную для них самих версию.
   "Мы наверняка могли спасти Элисон, – знала Клодия. – А вместе этого позволили ей упасть и разбиться насмерть».

* * *

   Воспоминания о том жутком вечере бурно мчались в памяти Клодии, быстрей, чем несущаяся на дне ущелья Гризли река.
   Казалось, с тех пор прошло очень много времени.
   И очень много времени прошло с тех пор, как она взглянула правде в лицо.
   Открыв глаза, Клодия приподнялась на мягком кожаном диване, посмотрела на двух своих подруг.
   – Нам надо убраться отсюда, – тихо, твердо сказала она. – Думаю, Джой права. По-моему, Марла решила, что мы могли спасти Элисон в тот вечер в лагере «Полная луна» и не спасли. Я… по-моему, она нас сюда пригласила, чтоб мучить. А может быть, хуже того.
   Софи охнула, широко вытаращив глаза.
   – Но как? Что нам делать? Как отсюда выбраться?
   – Марла нас не отпустит, – пробормотала Джой, встав и расхаживая по комнате. – Не отпустит, Клод. Я знаю!
   Клодия поднялась на ноги, подошла к письменному столу, взяла телефонную трубку.
   – Я сейчас позвоню своей маме и попрошу приехать за нами, – объявила она. – Когда мама появится, Марле придется нас выпустить.
   Клодия набрала свой домашний номер и, отвернувшись к стене, поговорила с матерью.
   Потом обернулась с озабоченным видом и сообщила подругам:
   – Она сможет приехать только послезавтра.
   – А до тех пор что нам делать? – пропищала Джой.
   – Думаю, сидеть как можно тише, – ответила Клодия, кладя трубку.
   – Мы вполне можем выдержать еще один день, – сказала Софи. – Только надо быть осторожней. Никаких опасных водных видов спорта. Причем надо вести себя как ни в чем не бывало.
   – Софи права, – быстро согласились Клодия. – Просто надо соблюдать осторожность, пока мама моя не приедет. Мы соберем вещи, приготовимся к отъезду, и…
   Она оглянулась, заметив стоявшую в дверях кабинета фигуру.
   Марла!
   Клодия с ошеломлением увидела Марлу, которая молча стояла, держась одной рукой за косяк, пристально глядя на нее. Лицо ее было суровым и хмурым.
   "Много ли удалось ей услышать? – гадала Клодия. – Слышала ли она весь разговор? – Знает ли, что они собираются уезжать?»
   Марла вошла в кабинет, лицо ее смягчилось. Держа в одной руке плоскую золотую коробку, она направилась прямо к девушкам.
   – Хочет кто-нибудь шоколаду? – спросила Марла, протягивая коробку. – Он очень вкусный.

Глава 17
Лежать, мальчик!

   Взглянув вверх на дневное, добела раскаленное небо, Клодия поправила свой лиловый купальник, стряхнула со спины песок, оглядела светло-коричневый берег.
   "Отправлюсь в дальнюю прогулку», – решила она.
   Несмотря на испытываемое тремя девушками напряжение, день прошел весьма удачно. Джой и Софи почти все утро играли в теннис. Марла поздно встала, потом объявила» что у нее дела.
   Джой после ленча отправилась с Карлом в город. Софи сообщила, что намерена поспать подольше. Марла должна была написать письма. А Клодия спустилась на пляж.
   "Держаться поодиночке – хорошая мысль, – думала Клодия. – Этот день мы прожили. Потом ранним прекрасным утром тут будет мама, и мы выберемся отсюда».
   Она побежала босиком на юг по направлению к городу. Держалась поближе к воде, где песок был плотным и мокрым. Холодные соленые волны накатывались на босые ступни. Наблюдая за парящими на фоне серо-белого неба морскими чайками, она потеряла счет времени. Волны обдавали ее брызгами, из-под ног летели комья сырого песка.
   Вскоре Клодия сообразила, что бежит по берегу мимо птичьего заповедника, а заодно поняла, что снова недооценила силу летнего солнца.
   Хотя оно едва проглядывало сквозь плотную пелену облаков, она чувствовала, как горит кожа. Надо было захватить с собой бутылку воды и надеть что-нибудь ненадежней, чем цельный купальник. Хорошо бы принадлежать к тому типу людей, которые загорают, а не поджариваются.
   "Не вернуться ли? – спросила она себя. – Нет. Очень уж хорошо пробежаться. Только еще чуть-чуть». Впереди неподалеку воду перерезал мол из темных валунов. Она решила добежать до мола и повернуть назад.
   Глядя на заповедник, Клодия почуяла что-то неладное. Она слышала собственные шаги, свое тяжелое отрывистое дыхание, шум бьющих о берег бурунов.
   Но в воздухе все вдруг замерло.
   Клодия остановилась.
   В чем дело?
   Откуда такое нехорошее чувство?
   До нее не сразу дошло, что дело в тишине.
   Где крики чаек, песочников и других морских птиц?
   Она напряженно прислушивалась. Тишина.
   Это ведь птичий заповедник, правда?
   Так где же птицы?
   Она прищурилась, глядя вдаль, и, к своему удивлению, увидела на краю берега еще одну бегувью. Похоже на Марлу – ни у кого больше нет таких клубнично-белокурых волос и идеальной стройной фигуры.
   – Марла! – крикнула Клодия, поднеся ко рту руки.
   Девушка вдали не остановилась, даже не оглянулась.
   "Наверно, кто-то другой», – подумала Клодия.
   И, забыв о девушке, стала приглядываться к деревьям в поисках птиц.
   Никого не видно.
   Ни свиста, ни чириканья.
   Почему вдруг исчезли все птицы?
   Почему?
   Она смогла придумать лишь один ответ.
   И от этого ответа ее прохватил озноб по спине, несмотря на жаркое солнце.
   Что-то спугнуло птиц.
   Хищник.
   Рядом должен быть хищник – крупный.
   Через несколько секунд догадка Клодии подтвердилась – позади раздалось басистое ворчание.
   Оглянувшись, она увидела огромного ирландского волкодава. Он стоял и смотрел на нее. Узкая морда опущена, лохматая курчавая шерсть на спине, казалось, встала дыбом. Пес смотрел злобно, обнажив зубы, демонстрируя длинные острые клыки. Он предупреждающе заворчал.