- Это он... Суо! - одним дыханием произнес Майгин.
- Мертвый... - с болью в голосе сказала Нина.
Но Берсеньев уже оправился от изумления. Он приблизился к ложу и взялся пальцами за запястье бледной, худой руки.
- Жив, - коротко сказал он. - Доктора, быстро!
И никто не заметил металлического гиганта, возвышавшегося у изголовья мальчика. Когда Берсеньев повернулся к Майгину, Уру неожиданно шагнул вперед, и тяжкий удар железной клешни обрушился на плечо пожилого геолога. Берсеньев упал. Громадная нога уже поднялась над ним, но Нина в два прыжка очутилась перед чудовищем и пропела:
- Уру... им!
И Уру застыл на месте. Майгин вытащил оглушенного Берсеньева из-под крыши "пагоды" и оглянулся. К ним уже бежали Венберг и Петя, рысью семенил доктор Васенькин, большими шагами приближался Арнаутов.
- Что случилось? - еще издали закричал Петя.
Но все было понятно и без объяснений. Доктор Васенькин быстро оценил обстановку, попросил Нину отойти в сторону, но быть наготове на случай, если Уру опять "вздумает" помешать, и приказал Пете, Венбергу и Майгину осторожно взять тело Суо и перенести в один из коттеджей. Затем он хотел осмотреть Берсеньева, но тот был уже на ногах. Все двинулись к "голубому коттеджу" - впереди Петя, Венберг и Майгин с телом мальчика, за ними остальные. Шествие замыкал Уру.
- Ниночка, - опасливо косясь через плечо, сказал Берсеньев, приглядывайте за этим... чудищем. Вы одна только с ним можете справиться.
Нина кивнула и замедлила шаг. Теперь она шла рядом с металлическим гигантом. И она заметила, что в одной клешне был зажат крошечный металлический предмет, от которого тянулась тонкая, как шпагат, прозрачная эластичная трубка. Конец трубки волочился по блестящей "палубе", оставляя на ней тяжелые маслянистые капли...
К вечеру Суо очнулся от своего странного летаргического сна, длившегося бог знает сколько веков.
Доктор Васенькин, тщательно осмотревший его, сделал удивительные открытия. Оказалось, что в груди Суо бились два сердца (одно, видимо, отмирающее, другое - новое, созревшее). Кроме того, слабо прослушивалась пульсация еще одного сердца - рудиментарного, которое, по предположению доктора, в дальнейшем должно было развиться и заменить второе сердце... Кожа мальчика была необычайно пористой, способной испарять влагу в больших количествах. Питание организма во время сна осуществлял, вероятно, Уру, нагнетая в жилы спящего какую-то жидкость, состав которой установить не удалось.
Но, очнувшись от летаргии, Суо не проявил к людям ни малейшего интереса. Мало того: когда кто-нибудь приближался к нему, он отворачивался и закрывал глаза. Только Нина и маленький ламут Нэнэ, видимо, пользовались его благоволением. Им он позволил накормить себя и ухаживать за собой, но на все попытки заговорить отвечал лишь едва заметным покачиванием головы. Нина и Нэнэ не отходили от него ни на шаг. А в головах постели Суо неподвижным истуканом встал железный Уру.
- Ничего, - сказал Васенькин. - Теперь он не один, и время его вылечит. Только не надо быть назойливыми. Дайте ему привыкнуть.
Таким образом, надежда воспользоваться помощью "звездного мальчика" для поисков заветного "рычажка", вспыхнувшая было у Арнаутова, так и осталась надеждой. И на другой же день инженер и Майгин вновь погрузились в машинные "трюмы". Берсеньев, Петя и доктор Васенькин с удвоенной энергией принялись за обследование "хозяйственной части" корабля-города. Даже скептик Венберг неожиданно для себя обнаружил, что уверенность в безусловной возможности и необходимости полета к далеким мирам проникла и закрепилась в его сознании. Возможно, его просто потрясло пробуждение одного из "звездных людей".
Двадцать третьего июля 1913 года, через два дня после того, как была открыта тайна "музыкальной пагоды", рано утром Венберг и Петя Благосветлов отправились на Коронное озеро поудить рыбу. Оба они были заядлыми рыболовами и, уезжая на Дальний Восток, не забыли прихватить и свою снасть. При каждом удобном случае они угощали товарищей свежей ухой. По словам ламутов, в Коронном озере водился голец и даже форель, поэтому оба рыболова, встав еще на заре, уложили в саквояж Венберга завтрак, собрали свои удочки и ведерки с наживкой и тронулись в путь тропинкой, как им показал накануне Нэнэ.
До озера было три версты. Они шли не спеша и по дороге вели беседу знатоков - о рыбках, конечно. Но, как это часто бывает, затронув вопрос о мальках, которых просил раздобыть доктор Васенькин, рыболовы перешли на совсем другую тему - о замысле Арнаутова.
- Как странно складывается порой жизнь человека! - задумчиво сказал Венберг, глядя на розовеющие вдали вершины Корякского хребта. Думали ли вы, Петя, когда выезжали из Петербурга в эту экспедицию, что вам суждено увидеть здесь, в дичайшей глуши, такие чудеса?
- Я благодарен судьбе за это, Григорий Николаевич, - очень серьезно ответил Петя. - Такой случай, должно быть, выпадает на долю человека раз в тысячу лет... Признаюсь, мне странно, что вы относитесь к этому так... ну, недоверчиво, неблагожелательно, что ли... Ведь это такое дело, о каком только может мечтать человек!
Венберг тихонько засмеялся.
- Милый Петя! Я давно знаю Арнаутова, знаю, какой он одержимый, фанатик, и, кроме того, я, в отличие от всех, слишком хорошо представляю себе, какие невероятные трудности и опасности нужно преодолеть, чтобы осуществить ваш замысел. Я уж не говорю о том, что Арнаутову и нашему добрейшему Майгину, возможно, придется всю жизнь потратить на разгадку секрета двигателя корабля. Ну хорошо, допустим, они нашли этот самый рычажок и повернули его. Если даже город-корабль не треснет и не расплющится, как пустой орех, зажатый между исполинской тяжестью лавы и чудовищным, наверное, давлением реактивных газов, если все не погибнут в то же мгновение от страшных толчков, что ждет вас там, в безвоздушном океане? Сколько лет, десятилетий, столетий будет нестись этот корабль в черной пустоте? А в нем - либо ваши трупы, либо...
- Все это, конечно, может быть, - перебил его Петя. - Но я думаю, и все думают, Григорий Николаевич, что рискнуть стоит. Это большое, замечательное дело!
- Послушайте, Петя, - искоса поглядывая на хмурого юношу, шагающего рядом, сказал Венберг, - разрешите задать вам один вопрос.
- Пожалуйста, спрашивайте, Григорий Николаевич.
- Неужели вам ни капельки не жалко расставаться со всем здесь, на Земле, что вы любите и что вас любит? С отцом, с сестрой, с вашей невестой - у вас есть невеста, Петя?
- Нет, - покраснев, ответил студент, - невесты нет. Да и не в этом дело. Конечно, жалко. Отец будет... Хотя не знаю. Я еще съезжу домой и поговорю с ним. Но я думаю... надеюсь, во всяком случае, что он благословит меня на такое дело. Да и чем я хуже других? Хуже Нины, например...
- Нина любит Майгина, - грустно сказал Венберг. - Она пойдет за ним всюду. Вы еще не знаете, что это за сила - любовь...
Некоторое время они шли молча.
- Ну, вот мы и пришли, кажется, - проговорил Венберг. Прекрасное озеро. Красивая и дикая природа... но наша, земная.
Они разошлись по берегу в стороны и стали выбирать удобные места.
Вероятно, они просидели над удочками часа два. Солнце взошло уже довольно высоко. Очередной голец утопил поплавок у Венберга, и геолог осторожно потянул леску, когда земля под ним внезапно сдвинулась. Глухой подземный гул прокатился над озером. Вода в нем взметнулась и обдала берег брызгами и пеной. Венберг вскочил, растерянно оглядываясь.
- Землетрясение! - раздался крик Пети.
Второй подземный толчок, гораздо более сильный, чем первый, сбил Венберга с ног. Треск и грохот разрываемой почвы ударил в уши, земля вздыбилась. Лежа, Венберг видел, как к нему, шатаясь и спотыкаясь, бежит Петя. И снова раздался раздирающий уши грохот. Ослепительный блеск, более яркий, чем солнце, озарил все вокруг.
- Смотрите! - взвизгнул Петя.
Венберг с трудом приподнялся и сел. В той стороне, где был подземный город, заслоняя угрюмый серый конус Коронной сопки, вставал колоссальный столб багрового пламени. У его подножия быстро громоздились клубы черного и белого дыма.
- Арнаутов, Майгин!.. Нина!
Венберг встал на четвереньки, затем выпрямился и побежал, спотыкаясь и размахивая руками. Петя догнал его и схватил за рукав:
- Куда вы?
- Туда! Пустите! Нина!
- Опомнитесь! - крикнул Петя ему в ухо. - Ведь там...
Новый взрыв не дал ему договорить. Клуб раскаленного добела пламени появился на месте огненного столба и стремительно ушел в небо. Пронзительный скрежещущий вой пронесся в воздухе. Венберг не раз наблюдал взрывы и первые выбросы "пробки" из кратеров вулканов, но никогда ему не приходилось видеть, чтобы раскаленные газы взлетали так высоко. И все это произошло там, возле подземного города или даже под ним... Там, где была Нина, где были друзья... Отчаяние и сознание полного своего бессилия сковали Венберга. Он не мог глядеть на страшную трагедию, разыгравшуюся в трех верстах от него и буквально у него на глазах...
Через полчаса все затихло. Тогда Венберг и Петя пошли к сопке. На том месте, где был подземный город, зияла огромная воронка, настоящая пропасть, на дне которой что-то еще дымилось и клокотало. Они ходили вокруг, надеясь отыскать хоть обломок, хоть осколок прозрачного купола, но ничего не нашли. Город словно испарился, распался на атомы. Все вокруг было искромсано и разворочено.
Что случилось с колонией, поселившейся в корабле-городе? Успели ли они выбежать до взрыва? Или... Может быть, воин Чингиз-хана все же нащупал случайно нужный рычажок в будке локомотива?
Наступил вечер. Измученные, оборванные, голодные сидели Петя и Венберг у костра. Венберг неподвижными глазами глядел в огонь, и ему виделось, как непреодолимый напор вулканических газов мнет, плавит, давит, разбрасывает оболочку звездного города, как гибнут в пожирающем пламени люди... Нина... Но тут же, заслоняя это видение, перед ним всплыл образ Арнаутова, когда он уверенно говорил: "...в конце концов он нашел бы нужный рычажок и локомотив отправился бы в путь, куда поведут его рельсы..." И, словно в ответ на его мысли, Петя вдруг сказал вслух:
- Может быть, они все же улетели туда, в "мир иной"?
Венберг поглядел на него запавшими от усталости глазами.
- Все может быть, Петя, - сказал он. - Все может быть...
ЭПИЛОГ
Вот что рассказал мне милейший Григорий Николаевич Венберг. Я не мог не верить ему - очень уж логично и последовательно воспроизвел он историю открытия удивительного подземного города. Он не просто рассказывал: он подробно, любовно, я бы даже сказал - вдохновенно описывал все детали этой странной истории. Он помнил множество подробностей, а его рассказ о "живых портретах" и о других чудесах корабля-города поразил меня не только фантастичностью, но и точностью описания. Так мог рассказывать только человек, видевший все это своими глазами. И все-таки... все-таки все это очень странно.
Замечу, кстати, что зауряд-прапорщик Петр Благосветлов погиб в 1915 году при наступлении Брусилова.
Возможно, мои скромные литературные способности не позволили мне полностью воспроизвести портреты действующих лиц - какого-то ныне забытого "ракетного конструктора" Арнаутова, богатыря-геолога Майгина и других, - но, когда Григорий Николаевич рассказывал мне о них, я ясно представил себе каждого.
Что произошло на звездном корабле в то памятное июльское утро? Григорий Николаевич выдвигал несколько предположений. Вероятно, Арнаутов, как обычно, спустился в "трюм" и вместе с Майгиным принялся за изучение машин и механизмов. Где-то в рубке управления он случайно повернул какой-то рычаг или нажал какую-то кнопку... Или, может быть (кто знает?), Суо стряхнул с себя подавленность и горе и решил сам повести корабль обратно на свою далекую родину... Или... Может быть, действительно произошло извержение, которое на этот раз погубило чудесный корабль... Все может быть, как сказал Григорий Николаевич.
Я решил подробно записать рассказ Венберга и, как читатель видит, выполнил свое решение. Запуск космических советских ракет и близкий полет человека на Луну придали мне уверенность, что история, поведанная мне старым геологом, может заинтересовать читателей. Вот почему я не только сделал эту запись, но и опубликовал ее...
Я, автор этой записи, слабо верю в то, что какие-то люди в 1913 году улетели на звездолете в мировое пространство. И все же должен сознаться, что все чаще и чаще задумываюсь над этой фантастической историей, все чаще ловлю себя на очень странных размышлениях. Я думаю:
"А что, если это все правда?.. Что, если неистовый последователь Циолковского Константин Арнаутов все же поднял ввысь волшебный звездолет и вместе со своими спутниками мчится сейчас сквозь бездну мирового пространства к какому-то чудесному "миру далеких людей" или уже давно долетел до него?.. У нас нет с ними радиосвязи? Но у нас ее нет и ни с одним небесным телом, населенным разумными существами. Следует ли отсюда, что таких населенных миров во Вселенной нет?.."
Мое воображение иногда ясно рисует мне необычайные события. Я постараюсь описать их. Я вижу, как в темном небе астрономы Земли находят крохотную новую звездочку, не обозначенную ни в одном атласе неба... Звездочка перемещается и буквально на глазах у пораженных наблюдателей изменяет свою величину. Проходят сутки, другие, третьи, звездочка разгорается все ярче и ярче, пока наконец не превращается в гигантский спутник Земли, который никто не запускал с нашей планеты...
Миллионы людей невооруженным глазом видят "новую луну", так неожиданно явившуюся к нам из глубин Вселенной... В мощные телескопы астрономы уже разглядели, что это не небесное тело, а искусственное сооружение, формой своей напоминающее плосковыпуклую чечевицу, окруженную соплами ракет...
Наконец звездолет на очень замедленной скорости плавно планирует над Землей и идет на посадку... И вот уже жители целинных земель Казахстана или Алтая видят, как над их полями парит величественный "звездный город"...
Воображение! Оно может быть и предателем и другом... Здесь оно оказывается другом и, не терзая меня медленным огнем, переносит на Внуковский аэродром, куда уже доставил пассажиров звездолета земной гигант "ТУ-114"... Здесь я сразу же узнаю Константина Арнаутова (мне кажется, я мог бы узнать его, даже увидев на встречной лестнице эскалатора московского метро). Он совсем не изменился и не постарел (как знать, может быть "там" люди живут тысячелетия и сорок пять лет для них то же, что для нас сорок пять дней?). Он все так же внешне похож на капитана Немо, но подобный зарницам блеск его черных глаз говорит о неугасимом пламени беспокойного сердца и о том, что глаза его видели жизнь, похожую на наше прекрасное будущее...
Здесь же я вижу и моего чудесного Григория Николаевича Венберга. Он приник к плечу Арнаутова, и по морщинам его лица катятся слезы радости...
Все это я вижу с закрытыми глазами. Но вдруг я открываю глаза, и старый геолог уже не в объятиях Арнаутова, а в моей комнате, стоит передо мной. Он говорит:
- Пусть даже они не вернутся, пусть... Но теперь я верю, что когда-нибудь мы сами полетим к ним. Где бы они ни были!
- Мертвый... - с болью в голосе сказала Нина.
Но Берсеньев уже оправился от изумления. Он приблизился к ложу и взялся пальцами за запястье бледной, худой руки.
- Жив, - коротко сказал он. - Доктора, быстро!
И никто не заметил металлического гиганта, возвышавшегося у изголовья мальчика. Когда Берсеньев повернулся к Майгину, Уру неожиданно шагнул вперед, и тяжкий удар железной клешни обрушился на плечо пожилого геолога. Берсеньев упал. Громадная нога уже поднялась над ним, но Нина в два прыжка очутилась перед чудовищем и пропела:
- Уру... им!
И Уру застыл на месте. Майгин вытащил оглушенного Берсеньева из-под крыши "пагоды" и оглянулся. К ним уже бежали Венберг и Петя, рысью семенил доктор Васенькин, большими шагами приближался Арнаутов.
- Что случилось? - еще издали закричал Петя.
Но все было понятно и без объяснений. Доктор Васенькин быстро оценил обстановку, попросил Нину отойти в сторону, но быть наготове на случай, если Уру опять "вздумает" помешать, и приказал Пете, Венбергу и Майгину осторожно взять тело Суо и перенести в один из коттеджей. Затем он хотел осмотреть Берсеньева, но тот был уже на ногах. Все двинулись к "голубому коттеджу" - впереди Петя, Венберг и Майгин с телом мальчика, за ними остальные. Шествие замыкал Уру.
- Ниночка, - опасливо косясь через плечо, сказал Берсеньев, приглядывайте за этим... чудищем. Вы одна только с ним можете справиться.
Нина кивнула и замедлила шаг. Теперь она шла рядом с металлическим гигантом. И она заметила, что в одной клешне был зажат крошечный металлический предмет, от которого тянулась тонкая, как шпагат, прозрачная эластичная трубка. Конец трубки волочился по блестящей "палубе", оставляя на ней тяжелые маслянистые капли...
К вечеру Суо очнулся от своего странного летаргического сна, длившегося бог знает сколько веков.
Доктор Васенькин, тщательно осмотревший его, сделал удивительные открытия. Оказалось, что в груди Суо бились два сердца (одно, видимо, отмирающее, другое - новое, созревшее). Кроме того, слабо прослушивалась пульсация еще одного сердца - рудиментарного, которое, по предположению доктора, в дальнейшем должно было развиться и заменить второе сердце... Кожа мальчика была необычайно пористой, способной испарять влагу в больших количествах. Питание организма во время сна осуществлял, вероятно, Уру, нагнетая в жилы спящего какую-то жидкость, состав которой установить не удалось.
Но, очнувшись от летаргии, Суо не проявил к людям ни малейшего интереса. Мало того: когда кто-нибудь приближался к нему, он отворачивался и закрывал глаза. Только Нина и маленький ламут Нэнэ, видимо, пользовались его благоволением. Им он позволил накормить себя и ухаживать за собой, но на все попытки заговорить отвечал лишь едва заметным покачиванием головы. Нина и Нэнэ не отходили от него ни на шаг. А в головах постели Суо неподвижным истуканом встал железный Уру.
- Ничего, - сказал Васенькин. - Теперь он не один, и время его вылечит. Только не надо быть назойливыми. Дайте ему привыкнуть.
Таким образом, надежда воспользоваться помощью "звездного мальчика" для поисков заветного "рычажка", вспыхнувшая было у Арнаутова, так и осталась надеждой. И на другой же день инженер и Майгин вновь погрузились в машинные "трюмы". Берсеньев, Петя и доктор Васенькин с удвоенной энергией принялись за обследование "хозяйственной части" корабля-города. Даже скептик Венберг неожиданно для себя обнаружил, что уверенность в безусловной возможности и необходимости полета к далеким мирам проникла и закрепилась в его сознании. Возможно, его просто потрясло пробуждение одного из "звездных людей".
Двадцать третьего июля 1913 года, через два дня после того, как была открыта тайна "музыкальной пагоды", рано утром Венберг и Петя Благосветлов отправились на Коронное озеро поудить рыбу. Оба они были заядлыми рыболовами и, уезжая на Дальний Восток, не забыли прихватить и свою снасть. При каждом удобном случае они угощали товарищей свежей ухой. По словам ламутов, в Коронном озере водился голец и даже форель, поэтому оба рыболова, встав еще на заре, уложили в саквояж Венберга завтрак, собрали свои удочки и ведерки с наживкой и тронулись в путь тропинкой, как им показал накануне Нэнэ.
До озера было три версты. Они шли не спеша и по дороге вели беседу знатоков - о рыбках, конечно. Но, как это часто бывает, затронув вопрос о мальках, которых просил раздобыть доктор Васенькин, рыболовы перешли на совсем другую тему - о замысле Арнаутова.
- Как странно складывается порой жизнь человека! - задумчиво сказал Венберг, глядя на розовеющие вдали вершины Корякского хребта. Думали ли вы, Петя, когда выезжали из Петербурга в эту экспедицию, что вам суждено увидеть здесь, в дичайшей глуши, такие чудеса?
- Я благодарен судьбе за это, Григорий Николаевич, - очень серьезно ответил Петя. - Такой случай, должно быть, выпадает на долю человека раз в тысячу лет... Признаюсь, мне странно, что вы относитесь к этому так... ну, недоверчиво, неблагожелательно, что ли... Ведь это такое дело, о каком только может мечтать человек!
Венберг тихонько засмеялся.
- Милый Петя! Я давно знаю Арнаутова, знаю, какой он одержимый, фанатик, и, кроме того, я, в отличие от всех, слишком хорошо представляю себе, какие невероятные трудности и опасности нужно преодолеть, чтобы осуществить ваш замысел. Я уж не говорю о том, что Арнаутову и нашему добрейшему Майгину, возможно, придется всю жизнь потратить на разгадку секрета двигателя корабля. Ну хорошо, допустим, они нашли этот самый рычажок и повернули его. Если даже город-корабль не треснет и не расплющится, как пустой орех, зажатый между исполинской тяжестью лавы и чудовищным, наверное, давлением реактивных газов, если все не погибнут в то же мгновение от страшных толчков, что ждет вас там, в безвоздушном океане? Сколько лет, десятилетий, столетий будет нестись этот корабль в черной пустоте? А в нем - либо ваши трупы, либо...
- Все это, конечно, может быть, - перебил его Петя. - Но я думаю, и все думают, Григорий Николаевич, что рискнуть стоит. Это большое, замечательное дело!
- Послушайте, Петя, - искоса поглядывая на хмурого юношу, шагающего рядом, сказал Венберг, - разрешите задать вам один вопрос.
- Пожалуйста, спрашивайте, Григорий Николаевич.
- Неужели вам ни капельки не жалко расставаться со всем здесь, на Земле, что вы любите и что вас любит? С отцом, с сестрой, с вашей невестой - у вас есть невеста, Петя?
- Нет, - покраснев, ответил студент, - невесты нет. Да и не в этом дело. Конечно, жалко. Отец будет... Хотя не знаю. Я еще съезжу домой и поговорю с ним. Но я думаю... надеюсь, во всяком случае, что он благословит меня на такое дело. Да и чем я хуже других? Хуже Нины, например...
- Нина любит Майгина, - грустно сказал Венберг. - Она пойдет за ним всюду. Вы еще не знаете, что это за сила - любовь...
Некоторое время они шли молча.
- Ну, вот мы и пришли, кажется, - проговорил Венберг. Прекрасное озеро. Красивая и дикая природа... но наша, земная.
Они разошлись по берегу в стороны и стали выбирать удобные места.
Вероятно, они просидели над удочками часа два. Солнце взошло уже довольно высоко. Очередной голец утопил поплавок у Венберга, и геолог осторожно потянул леску, когда земля под ним внезапно сдвинулась. Глухой подземный гул прокатился над озером. Вода в нем взметнулась и обдала берег брызгами и пеной. Венберг вскочил, растерянно оглядываясь.
- Землетрясение! - раздался крик Пети.
Второй подземный толчок, гораздо более сильный, чем первый, сбил Венберга с ног. Треск и грохот разрываемой почвы ударил в уши, земля вздыбилась. Лежа, Венберг видел, как к нему, шатаясь и спотыкаясь, бежит Петя. И снова раздался раздирающий уши грохот. Ослепительный блеск, более яркий, чем солнце, озарил все вокруг.
- Смотрите! - взвизгнул Петя.
Венберг с трудом приподнялся и сел. В той стороне, где был подземный город, заслоняя угрюмый серый конус Коронной сопки, вставал колоссальный столб багрового пламени. У его подножия быстро громоздились клубы черного и белого дыма.
- Арнаутов, Майгин!.. Нина!
Венберг встал на четвереньки, затем выпрямился и побежал, спотыкаясь и размахивая руками. Петя догнал его и схватил за рукав:
- Куда вы?
- Туда! Пустите! Нина!
- Опомнитесь! - крикнул Петя ему в ухо. - Ведь там...
Новый взрыв не дал ему договорить. Клуб раскаленного добела пламени появился на месте огненного столба и стремительно ушел в небо. Пронзительный скрежещущий вой пронесся в воздухе. Венберг не раз наблюдал взрывы и первые выбросы "пробки" из кратеров вулканов, но никогда ему не приходилось видеть, чтобы раскаленные газы взлетали так высоко. И все это произошло там, возле подземного города или даже под ним... Там, где была Нина, где были друзья... Отчаяние и сознание полного своего бессилия сковали Венберга. Он не мог глядеть на страшную трагедию, разыгравшуюся в трех верстах от него и буквально у него на глазах...
Через полчаса все затихло. Тогда Венберг и Петя пошли к сопке. На том месте, где был подземный город, зияла огромная воронка, настоящая пропасть, на дне которой что-то еще дымилось и клокотало. Они ходили вокруг, надеясь отыскать хоть обломок, хоть осколок прозрачного купола, но ничего не нашли. Город словно испарился, распался на атомы. Все вокруг было искромсано и разворочено.
Что случилось с колонией, поселившейся в корабле-городе? Успели ли они выбежать до взрыва? Или... Может быть, воин Чингиз-хана все же нащупал случайно нужный рычажок в будке локомотива?
Наступил вечер. Измученные, оборванные, голодные сидели Петя и Венберг у костра. Венберг неподвижными глазами глядел в огонь, и ему виделось, как непреодолимый напор вулканических газов мнет, плавит, давит, разбрасывает оболочку звездного города, как гибнут в пожирающем пламени люди... Нина... Но тут же, заслоняя это видение, перед ним всплыл образ Арнаутова, когда он уверенно говорил: "...в конце концов он нашел бы нужный рычажок и локомотив отправился бы в путь, куда поведут его рельсы..." И, словно в ответ на его мысли, Петя вдруг сказал вслух:
- Может быть, они все же улетели туда, в "мир иной"?
Венберг поглядел на него запавшими от усталости глазами.
- Все может быть, Петя, - сказал он. - Все может быть...
ЭПИЛОГ
Вот что рассказал мне милейший Григорий Николаевич Венберг. Я не мог не верить ему - очень уж логично и последовательно воспроизвел он историю открытия удивительного подземного города. Он не просто рассказывал: он подробно, любовно, я бы даже сказал - вдохновенно описывал все детали этой странной истории. Он помнил множество подробностей, а его рассказ о "живых портретах" и о других чудесах корабля-города поразил меня не только фантастичностью, но и точностью описания. Так мог рассказывать только человек, видевший все это своими глазами. И все-таки... все-таки все это очень странно.
Замечу, кстати, что зауряд-прапорщик Петр Благосветлов погиб в 1915 году при наступлении Брусилова.
Возможно, мои скромные литературные способности не позволили мне полностью воспроизвести портреты действующих лиц - какого-то ныне забытого "ракетного конструктора" Арнаутова, богатыря-геолога Майгина и других, - но, когда Григорий Николаевич рассказывал мне о них, я ясно представил себе каждого.
Что произошло на звездном корабле в то памятное июльское утро? Григорий Николаевич выдвигал несколько предположений. Вероятно, Арнаутов, как обычно, спустился в "трюм" и вместе с Майгиным принялся за изучение машин и механизмов. Где-то в рубке управления он случайно повернул какой-то рычаг или нажал какую-то кнопку... Или, может быть (кто знает?), Суо стряхнул с себя подавленность и горе и решил сам повести корабль обратно на свою далекую родину... Или... Может быть, действительно произошло извержение, которое на этот раз погубило чудесный корабль... Все может быть, как сказал Григорий Николаевич.
Я решил подробно записать рассказ Венберга и, как читатель видит, выполнил свое решение. Запуск космических советских ракет и близкий полет человека на Луну придали мне уверенность, что история, поведанная мне старым геологом, может заинтересовать читателей. Вот почему я не только сделал эту запись, но и опубликовал ее...
Я, автор этой записи, слабо верю в то, что какие-то люди в 1913 году улетели на звездолете в мировое пространство. И все же должен сознаться, что все чаще и чаще задумываюсь над этой фантастической историей, все чаще ловлю себя на очень странных размышлениях. Я думаю:
"А что, если это все правда?.. Что, если неистовый последователь Циолковского Константин Арнаутов все же поднял ввысь волшебный звездолет и вместе со своими спутниками мчится сейчас сквозь бездну мирового пространства к какому-то чудесному "миру далеких людей" или уже давно долетел до него?.. У нас нет с ними радиосвязи? Но у нас ее нет и ни с одним небесным телом, населенным разумными существами. Следует ли отсюда, что таких населенных миров во Вселенной нет?.."
Мое воображение иногда ясно рисует мне необычайные события. Я постараюсь описать их. Я вижу, как в темном небе астрономы Земли находят крохотную новую звездочку, не обозначенную ни в одном атласе неба... Звездочка перемещается и буквально на глазах у пораженных наблюдателей изменяет свою величину. Проходят сутки, другие, третьи, звездочка разгорается все ярче и ярче, пока наконец не превращается в гигантский спутник Земли, который никто не запускал с нашей планеты...
Миллионы людей невооруженным глазом видят "новую луну", так неожиданно явившуюся к нам из глубин Вселенной... В мощные телескопы астрономы уже разглядели, что это не небесное тело, а искусственное сооружение, формой своей напоминающее плосковыпуклую чечевицу, окруженную соплами ракет...
Наконец звездолет на очень замедленной скорости плавно планирует над Землей и идет на посадку... И вот уже жители целинных земель Казахстана или Алтая видят, как над их полями парит величественный "звездный город"...
Воображение! Оно может быть и предателем и другом... Здесь оно оказывается другом и, не терзая меня медленным огнем, переносит на Внуковский аэродром, куда уже доставил пассажиров звездолета земной гигант "ТУ-114"... Здесь я сразу же узнаю Константина Арнаутова (мне кажется, я мог бы узнать его, даже увидев на встречной лестнице эскалатора московского метро). Он совсем не изменился и не постарел (как знать, может быть "там" люди живут тысячелетия и сорок пять лет для них то же, что для нас сорок пять дней?). Он все так же внешне похож на капитана Немо, но подобный зарницам блеск его черных глаз говорит о неугасимом пламени беспокойного сердца и о том, что глаза его видели жизнь, похожую на наше прекрасное будущее...
Здесь же я вижу и моего чудесного Григория Николаевича Венберга. Он приник к плечу Арнаутова, и по морщинам его лица катятся слезы радости...
Все это я вижу с закрытыми глазами. Но вдруг я открываю глаза, и старый геолог уже не в объятиях Арнаутова, а в моей комнате, стоит передо мной. Он говорит:
- Пусть даже они не вернутся, пусть... Но теперь я верю, что когда-нибудь мы сами полетим к ним. Где бы они ни были!