И в этот самый момент дверь за ее спиной с треском распахнулась. В проеме стояла целая толпа неистово вопивших гоблинов.
— Вот она! — раздался крик. Великанша повернулась к ним.
— Мальчики, мальчики, — ласково проворковала она. — Вы же знаете, что на кухню вам нельзя!
— Хватай ее! — заорали гоблины. — Она хотела отравить нас!
— Ну разумеется это не так! — захныкала повариха, отступая под напором надвигающихся гоблинов.
Она повернулась и, подняв дряблую руку, пухлым пальцем указала на Прутика.
— Это все из-за него! — всхлипнула она. — Он сам забрался в сироп!
Гоблины-сиропщики и слушать ничего не желали.
— Держи ее! — бесновались они. И мгновение спустя вся компания дружно накинулась на повариху. С диким воем и ревом они повалили великаншу на пол и, перекатывая массивную тушу с боку на бок, потащили к мусоропроводу.
— Ужин не удался, — причитала она. — Я вам приготовлю… Ой-ой-ой! Бедный мой животик! Я сварю вам новый…
Но гоблины были глухи к ее обещаниям и извинениям. Они целеустремленно старались засунуть ее в трубу вниз головой. Отчаянные крики поварихи становились все глуше. Гоблины, вскочив, принялись топтать громоздкое тело, заталкивая кормилицу в узкое отверстие. Они пинали, лягали и мяли, колотили и молотили ее, пока наконец эта груда мяса и жира, издав булькающий звук — ЧВЯК! — не исчезла в трубе.
Пока гоблины чинили расправу, Прутику удалось спуститься с плиты и добежать до двери. И тут он услышал мощный хлопок — ПЛЮХ! — эхом прокатившийся по мусоропроводу. Мальчик понял, что повариха шлепнулась на компостную кучу.
Злобные гоблины улюлюкали и гоготали от счастья. Наконец-то они расквитались с отравительницей! Но этого им показалось мало. Теперь гнев свой они обратили против кухни. Сначала они разгромили раковину. Потом — разбили на кусочки плиту. Затем, выломав все ручки-рычаги, они своротили трубу. Они посбрасывали в мусоропровод все горшки, котелки, ложки-мешалки и прочую утварь. И просто надрывались от смеха, когда эхо доносило до них жалобные крики поварихи:
— Ах, бедная моя головушка!
Гоблины разошлись не на шутку. С яростными воплями они налетели на сиропопровод, корежа и круша его, разбивая на тысячи мелких осколков, пока от него не осталась только дырка в полу.
— Давай тащи буфет! А теперь — полки! А теперь — кресла! — горланили они, запихивая все, что попадалось им под руки, в только что пробитую дыру в полу. В конце концов в кухне остался только Прутик. Очередь дошла до него.
— Хватай его! — надрывно проревели гоблины. Мальчик развернулся и, выскочив через дверной проем, ринулся прочь по тускло освещенному тоннелю. Тяжело дыша, гоблины бросились в погоню.
Прутик петлял по тоннелю, сворачивая то налево, то направо. Все дальше и дальше бежал он, пытаясь найти выход из бесконечного ячеистого лабиринта.
Постепенно голоса взбешенных гоблинов начали стихать.
— Наверно, они заблудились, — вздохнул с облегчением Прутик. Он посмотрел вперед, оглянулся назад. — Впрочем, я тоже заблудился, — печально резюмировал он.
Через несколько минут он оказался на перепутье. Здесь пришлось остановиться. В животе у него бурчало от волнения: отсюда в разные стороны расходились, как спицы огромного колеса, двенадцать тоннелей.
— Куда же теперь? — простонал он. Все у него получается не так, как надо. Решительно все! Он не только потерял дорогу, сойдя с тропы, он умудрился потерять даже сам лес!
«А ты еще хотел попасть на воздушный корабль! — упрекнул он себя. — Ты не лесной тролль, а сплошное недоразумение. Долговязый неудачник — вот кто ты такой».
И в памяти у него возникли Спельда и Тунтум, он как будто снова услышал голоса, бранящие его:
— Да он и не слушает нас. Он никогда ничему не научится.
Прутик закрыл глаза. Он снова был всего лишь заблудившимся ребенком. И тогда он сделал то, что делал всегда, если ему предстоял выбор. Закрыв глаза и вытянув руки перед собой, он начал кружиться на месте:
— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать! Открыв глаза, Прутик бросил взгляд на тоннель, выбранный по воле случая. И тут же услышал чей-то голос, от которого у него мурашки поползли по спине:
— Будь ты трижды везучий, не надейся на случай!
Он обернулся. В темноте мальчик разглядел одного из гоблинов. Глаза его сверкали как пламя. «Неужели это еще один фокус гоблинов-сиропщиков?» — подумал мальчик.
— Если ты действительно хочешь выбраться из колонии, Мастер Прутик, — произнес гоблин более дружелюбным тоном, — то следуй за мной. — С этими словами он развернулся и зашагал вперед.
Прутик нервно сглотнул слюну. Разумеется, он хотел выбраться из подземелья, но вдруг его хотят обвести вокруг пальца? Может быть, это ловушка?
В тоннеле было жарко и душно, так душно, что у него даже начала кружиться голова. С низкого воскового потолка падали липкие капли и стекали по шее. От голода засосало под ложечкой.
— Что ж, у меня нет выбора, — прошептал он. Впереди мелькнул плащ гоблина и тотчас же исчез за углом. Прутик последовал за ним.
Вдвоем они шли вдоль тоннеля, поднимаясь и спускаясь по лестницам, минуя длинные пустые залы. В воздухе витал запах гнили и разложения, дышать было трудно, и у Прутика прямо раскалывалась голова. Кожа сделалась липкой, а во рту пересохло.
— Куда мы идем? — слабым голосом спросил он. — Я думаю, ты заблудился, как и я.
— Доверься мне, Мастер Прутик, — вкрадчивым тоном ответил гоблин, и мальчик почти сразу же почувствовал, как повеяло прохладой. Свежий ветер ударил ему в лицо.
Прутик закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Открыв глаза, мальчик обнаружил, что гоблин пропал. Завернув за угол, он увидел свет! Солнце лило свои лучи сквозь сводчатый дверной проем.
Прутик пустился бежать. Быстрее, еще быстрее… сам удивляясь, что может бежать с такой скоростью! Он миновал последний участок тоннеля, пересек площадку и — вырвался наружу!
— Ура! — закричал он.
Перед ним стояла группа из трех гоблинов. Обернувшись, они мрачно уставились на мальчика.
— Ну, как дела? Все нормально? — весело спросил он.
— Какое там нормально, — уныло ответил один из них.
— Наша повариха хотела отравить нас, — сообщил другой.
— И мы ее наказали, — подхватил третий. Первый, опустив глаза, понуро уставился на свои босые грязные ноги.
— Пожалуй, мы все-таки поторопились с этим, — угрюмо подытожил он.
Остальные согласно кивнули.
— Да, кто теперь будет кормить нас? И кто защитит нас от Хрумхрымса? — заскулили они.
И тут все трое разразились горючими слезами.
— Как мы проживем без нее? — причитали они.
Прутик, оглядев немытых, грязных и рваных гоблинов-сиропщиков, презрительно фыркнул.
— Теперь вам самим придется заботиться о себе, — сказал он.
— Мы устали и хотим есть, — канючили сиропщики.
Прутик бросил на них сердитый взгляд.
— Ну… — Он уже было хотел произнести: «Ну и что с того?» — повторив слова трех незадачливых гоблинов, сказанные когда-то ему в ответ, но вовремя прикусил язык. Он же все-таки не гоблин-сиропщик! — Ну так и я голодный! — просто ответил он.
Повернувшись спиной к компании, он пересек двор и направился к лесу.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Вот она! — раздался крик. Великанша повернулась к ним.
— Мальчики, мальчики, — ласково проворковала она. — Вы же знаете, что на кухню вам нельзя!
— Хватай ее! — заорали гоблины. — Она хотела отравить нас!
— Ну разумеется это не так! — захныкала повариха, отступая под напором надвигающихся гоблинов.
Она повернулась и, подняв дряблую руку, пухлым пальцем указала на Прутика.
— Это все из-за него! — всхлипнула она. — Он сам забрался в сироп!
Гоблины-сиропщики и слушать ничего не желали.
— Держи ее! — бесновались они. И мгновение спустя вся компания дружно накинулась на повариху. С диким воем и ревом они повалили великаншу на пол и, перекатывая массивную тушу с боку на бок, потащили к мусоропроводу.
— Ужин не удался, — причитала она. — Я вам приготовлю… Ой-ой-ой! Бедный мой животик! Я сварю вам новый…
Но гоблины были глухи к ее обещаниям и извинениям. Они целеустремленно старались засунуть ее в трубу вниз головой. Отчаянные крики поварихи становились все глуше. Гоблины, вскочив, принялись топтать громоздкое тело, заталкивая кормилицу в узкое отверстие. Они пинали, лягали и мяли, колотили и молотили ее, пока наконец эта груда мяса и жира, издав булькающий звук — ЧВЯК! — не исчезла в трубе.
Пока гоблины чинили расправу, Прутику удалось спуститься с плиты и добежать до двери. И тут он услышал мощный хлопок — ПЛЮХ! — эхом прокатившийся по мусоропроводу. Мальчик понял, что повариха шлепнулась на компостную кучу.
Злобные гоблины улюлюкали и гоготали от счастья. Наконец-то они расквитались с отравительницей! Но этого им показалось мало. Теперь гнев свой они обратили против кухни. Сначала они разгромили раковину. Потом — разбили на кусочки плиту. Затем, выломав все ручки-рычаги, они своротили трубу. Они посбрасывали в мусоропровод все горшки, котелки, ложки-мешалки и прочую утварь. И просто надрывались от смеха, когда эхо доносило до них жалобные крики поварихи:
— Ах, бедная моя головушка!
Гоблины разошлись не на шутку. С яростными воплями они налетели на сиропопровод, корежа и круша его, разбивая на тысячи мелких осколков, пока от него не осталась только дырка в полу.
— Давай тащи буфет! А теперь — полки! А теперь — кресла! — горланили они, запихивая все, что попадалось им под руки, в только что пробитую дыру в полу. В конце концов в кухне остался только Прутик. Очередь дошла до него.
— Хватай его! — надрывно проревели гоблины. Мальчик развернулся и, выскочив через дверной проем, ринулся прочь по тускло освещенному тоннелю. Тяжело дыша, гоблины бросились в погоню.
Прутик петлял по тоннелю, сворачивая то налево, то направо. Все дальше и дальше бежал он, пытаясь найти выход из бесконечного ячеистого лабиринта.
Постепенно голоса взбешенных гоблинов начали стихать.
— Наверно, они заблудились, — вздохнул с облегчением Прутик. Он посмотрел вперед, оглянулся назад. — Впрочем, я тоже заблудился, — печально резюмировал он.
Через несколько минут он оказался на перепутье. Здесь пришлось остановиться. В животе у него бурчало от волнения: отсюда в разные стороны расходились, как спицы огромного колеса, двенадцать тоннелей.
— Куда же теперь? — простонал он. Все у него получается не так, как надо. Решительно все! Он не только потерял дорогу, сойдя с тропы, он умудрился потерять даже сам лес!
«А ты еще хотел попасть на воздушный корабль! — упрекнул он себя. — Ты не лесной тролль, а сплошное недоразумение. Долговязый неудачник — вот кто ты такой».
И в памяти у него возникли Спельда и Тунтум, он как будто снова услышал голоса, бранящие его:
— Да он и не слушает нас. Он никогда ничему не научится.
Прутик закрыл глаза. Он снова был всего лишь заблудившимся ребенком. И тогда он сделал то, что делал всегда, если ему предстоял выбор. Закрыв глаза и вытянув руки перед собой, он начал кружиться на месте:
— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать! Открыв глаза, Прутик бросил взгляд на тоннель, выбранный по воле случая. И тут же услышал чей-то голос, от которого у него мурашки поползли по спине:
— Будь ты трижды везучий, не надейся на случай!
Он обернулся. В темноте мальчик разглядел одного из гоблинов. Глаза его сверкали как пламя. «Неужели это еще один фокус гоблинов-сиропщиков?» — подумал мальчик.
Прутик нервно сглотнул слюну. Разумеется, он хотел выбраться из подземелья, но вдруг его хотят обвести вокруг пальца? Может быть, это ловушка?
В тоннеле было жарко и душно, так душно, что у него даже начала кружиться голова. С низкого воскового потолка падали липкие капли и стекали по шее. От голода засосало под ложечкой.
— Что ж, у меня нет выбора, — прошептал он. Впереди мелькнул плащ гоблина и тотчас же исчез за углом. Прутик последовал за ним.
Вдвоем они шли вдоль тоннеля, поднимаясь и спускаясь по лестницам, минуя длинные пустые залы. В воздухе витал запах гнили и разложения, дышать было трудно, и у Прутика прямо раскалывалась голова. Кожа сделалась липкой, а во рту пересохло.
— Куда мы идем? — слабым голосом спросил он. — Я думаю, ты заблудился, как и я.
— Доверься мне, Мастер Прутик, — вкрадчивым тоном ответил гоблин, и мальчик почти сразу же почувствовал, как повеяло прохладой. Свежий ветер ударил ему в лицо.
Прутик закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Открыв глаза, мальчик обнаружил, что гоблин пропал. Завернув за угол, он увидел свет! Солнце лило свои лучи сквозь сводчатый дверной проем.
Прутик пустился бежать. Быстрее, еще быстрее… сам удивляясь, что может бежать с такой скоростью! Он миновал последний участок тоннеля, пересек площадку и — вырвался наружу!
— Ура! — закричал он.
Перед ним стояла группа из трех гоблинов. Обернувшись, они мрачно уставились на мальчика.
— Ну, как дела? Все нормально? — весело спросил он.
— Какое там нормально, — уныло ответил один из них.
— Наша повариха хотела отравить нас, — сообщил другой.
— И мы ее наказали, — подхватил третий. Первый, опустив глаза, понуро уставился на свои босые грязные ноги.
— Пожалуй, мы все-таки поторопились с этим, — угрюмо подытожил он.
Остальные согласно кивнули.
— Да, кто теперь будет кормить нас? И кто защитит нас от Хрумхрымса? — заскулили они.
И тут все трое разразились горючими слезами.
— Как мы проживем без нее? — причитали они.
Прутик, оглядев немытых, грязных и рваных гоблинов-сиропщиков, презрительно фыркнул.
— Теперь вам самим придется заботиться о себе, — сказал он.
— Мы устали и хотим есть, — канючили сиропщики.
Прутик бросил на них сердитый взгляд.
— Ну… — Он уже было хотел произнести: «Ну и что с того?» — повторив слова трех незадачливых гоблинов, сказанные когда-то ему в ответ, но вовремя прикусил язык. Он же все-таки не гоблин-сиропщик! — Ну так и я голодный! — просто ответил он.
Повернувшись спиной к компании, он пересек двор и направился к лесу.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ТОЛСТОЛАП
Прутик на ходу расстегнул пуговицы своей меховой жилетки. Ветер изменил направление, в воздухе уже чувствовалось дыхание осени. Погоду, как, впрочем, и все остальное в Дремучих Лесах, предугадать было невозможно.
С веток на голову ему падали крупные капли — это таял недавно выпавший снег. Все еще разгоряченный, Прутик остановился и, закрыв глаза, подставил лицо под струйки воды, освежившие его и придавшие ему новых сил.
Внезапно кто-то со всего размаху стукнул мальчика по макушке — БАБАХ! Удар был настолько сильным, что Прутик упал. Он полежал несколько минут, не шевелясь и не смея дохнуть. Кто ударил его? Хрумхрымс? Если так, то прятаться нет никакого смысла. Прутик открыл глаза и, вскочив на ноги, выхватил из-за пояса нож.
— Эй, где ты! — крикнул он. — Выходи!
Но рядом никого не было. Ни души. Было только слышно, как стучат, ударяясь о землю, стекающие с листьев капли воды: КАП-КАП-КАП. И тут он во второй раз услышал тот же звук: БАБАХ! Прутик оглянулся. Огромный снежный ком, соскользнувший с ветки над головой мальчика, тяжело плюхнулся вниз, раздавив и запорошив гребенчатый куст. Мальчик засмеялся.
— Да это снег! — сказал он сам себе. — Только и всего. Обыкновенный снег.
Сначала в лесу моросило, потом начался настоящий ливень. Прутик промок до нитки и, углубляясь в Дремучие Леса, ощутил, что почва становится все более вязкой. С каждым шагом идти становилось труднее, и к тому же его мучил зверский голод.
— Когда же я ел в последний раз? — спросил он сам себя. — Похоже, что только у душегубцев меня покормили по-настоящему. А было это давным-давно.
Прутик поднял глаза.
Солнце ярко светило, и лес переливался маленькими алмазными капельками. Мальчику показалось, что он видит, как зреют и наливаются плоды в его лучах. Пар, вихрясь и клубясь, поднимался с пропитанной влагой почвы. И сам Прутик стоял, окутанный туманной дымкой: это потихоньку испарялась вода, промочившая жилетку из ежеобраза.
Голод становился невыносимым. Живот у мальчика подвело, сосало под ложечкой, в желудке грозно урчало и бурчало.
— Все понятно, — сам себе сказал Прутик. — Это пройдет, как только мне удастся хоть что-нибудь съесть. Только интересно — когда?
Наконец он добрел до дерева, на котором висели крупные спелые плоды пурпурно-алого цвета. Некоторые из них были с виду такими зрелыми и сочными, что, казалось, тонкая шкурка вот-вот лопнет и наружу брызнет золотистый густой сок. Прутик облизал губы. У него даже слюнки потекли, так ему захотелось попробовать соблазнительный, аппетитный, истекающий сладким нектаром фрукт. Он протянул руку и сорвал один из плодов.
Плод был таким мягким и спелым, что легко оторвался от черенка. Прутик нерешительно повертел его в руках. Обтерев о жилетку, мальчик уже поднес было его ко рту, но…
— Нет, — произнес он, отводя руку в сторону. — Я боюсь.
Желудок сердито заворчал.
— Придется тебе подождать, — приказал ему мальчик. И мрачно пошел вперед, раздумывая над тем, каким глупцом он оказался, только помыслив о возможности положить в рот совершенно незнакомую пищу. И хотя многие плоды и ягоды в Дремучих Лесах были вкусными и сытными, ничуть не реже встречались и ядовитые.
Одной капли сока червонного яблока, например, было достаточно, чтобы убить на месте. И смерть была еще не худшим из зол. В лесах попадались фруктовые деревья, способные ослепить или обездвижить. Росла там, между прочим, одна ягода, называемая баловникой, от которой по всем телу высыпали синие бородавки, которые невозможно было свести.
Была и другая, кукожица, — проглотишь штучку — и сделаешься меньше ростом. И чем больше ее ешь, тем меньше становишься. Бывало, несчастные обитатели леса по неведению так наедались этими ягодами, что исчезали совсем.
— Это слишком опасно, — сказал сам себе Прутик. — Придется подождать, пока не набреду на знакомое дерево.
Но, к глубокому огорчению, он шел и шел, а такое все не попадалось.
Лесные тролли, никогда не сходившие с тропы, не умели сами собирать фрукты и ягоды — в этом всегда полагались на других. Они были торговцами, а не добытчиками. И сейчас Прутик ни за что на свете не хотел походить на них.
Пытаясь не обращать внимания на бунтующий желудок, мальчик двигался вперед. Фруктовые деревья источали сладкий, дурманящий аромат, а янтарные наливные плоды светились в лучах солнца. Голод — странная штука. Он затуманивает мозг, но обостряет чувства. И когда далеко-далеко раздался хруст сломавшейся ветки, мальчик услышал звук так ясно, как будто она упала рядом с ним.
Остановившись, он огляделся. Там явно кто-то был. Прутик сделал несколько шагов вперед, стараясь не наступать на ломкий валежник. Он подходил ближе и ближе, делая короткие перебежки между деревьями. И вскоре он услышал чей-то стон, но поначалу не смог рассмотреть, кто это был. Он сделал еще два-три осторожных шага, тревожно огляделся и — чуть не налетел на громадную волосатую зверюгу.
Это огромное, заросшее шерстью создание сидело, скрючившись, и потирало щеку когтистой лапой.
Глаза их встретились. Чудище, откинув голову назад, оскалилось и зарычало.
— Ай-ай-ай! — вскрикнул Прутик и отскочил, спрятавшись за дерево. Трясясь от страха, он услышал хруст ломающихся веток: это чудовище, тяжело топая, проламывалось сквозь заросли. Хруст прекратился, и лесной воздух огласился жалобным воем. Откуда-то издалека ему ответил такой же заунывный вопль.
— Толстолапы! — понял Прутик
Он слышал о них, но никогда не видел. В действительности толстолап оказался еще больше, чем он предполагал.
Хотя толстолапы выглядят весьма грозно, по характеру они робки и застенчивы.
Прутик снова выглянул из-за дерева.
Толстолап ушел. Полоска затоптанной травы вела в лес.
— По этой тропке я ни за что не пойду, — решил Прутик. — Я…
Он застыл на месте. Никуда толстолап не уходил. Он стоял рядом, в десяти шагах от мальчика. Его бледно-зеленая шерсть сливалась с травой.
— Вух-вух, — тихо простонал он, прижимая лапу к щеке. — Вух-вух?
Зверь был могучим, раза в два выше Прутика, а сложением походил на пирамиду. Ноги у него напоминали мощные стволы, а передние конечности были такой длины, что пальцами он доставал до земли. Когти были больше, чем руки у мальчика, а из пасти торчали два толстенных клыка. И только маленькие, изящные ушки, похожие на трепещущие крылышки, не соответствовали этой массивной, будто высеченной из камня туше.
Толстолап печально уставился на мальчика.
— Вух-вух, — снова простонал он.
Животное страдало от боли — это было совершенно ясно. Несмотря на колоссальные размеры, зверь казался совсем беззащитным. Прутик понял, что толстолап нуждается в помощи, и сделал шаг вперед. Зверь поступил так же.
— Что случилось? — с улыбкой спросил мальчик. Толстолап широко разинул пасть и неуклюже ткнул в нее длиннющим когтем.
— Ух-уух!
Прутик в волнении сглотнул слюну.
— Сейчас посмотрим, — сказал он. Толстолап подошел еще ближе. Он передвигался на четвереньках, сначала — передние лапы, потом — задние. Когда толстолап встал рядом с Прутиком, мальчик увидел, что зверь порос серо-зеленым мхом, торчащим отовсюду среди шерсти. Вот почему он сливался с травой!
— Вух-вух! — заскулил он снова, глядя на мальчика. Зверь открыл рот, и Прутика обдало струей гнилостного воздуха. Сморщившись, Прутик отвернулся.
— Вух! — нетерпеливо пыхтел толстолап. Прутик поднял голову.
— Мне не достать, — объяснил он. — Даже если я встану на цыпочки. Тебе придется лечь, — продолжил мальчик, указав на землю.
Толстолап кивнул массивной головой и послушно лег у ног мальчика.
Заглянув в огромные печальные глаза зверя, Прутик заметил что-то необычное в его взгляде. Это был страх.
— Открой пошире рот, — ласково попросил Прутик и сам открыл рот, чтобы показать, как это делается. Толстолап покорно разинул пасть. Прутик осмотрел эту пещеру, полную огромных клыков, и заглянул в зияющий провал глотки. И слева, в самой глубине, он увидел дырявый, почерневший зуб, причинявший зверю боль.
— Гром и молния! — воскликнул Прутик. — Неудивительно, что ты так страдаешь.
— Вух-вух, вух-уух! — безостановочно повторял толстолап, крутя лапой вокруг пасти.
— Ты что, хочешь, чтобы я его вырвал? — спросил Прутик.
Толстолап кивнул, и крупные слезы покатились у него по щекам.
— Не бойся, — прошептал Прутик. — Я постараюсь не делать тебе больно.
Он нагнулся над зверем, и закатав рукава, внимательно оглядел пасть. Больной зуб, зажатый между двумя высоченными клыками, размером был не меньше солонки. Десна вокруг него была такая воспаленная и красная, что, казалось, из нее вот-вот потечет гной. Прутик осторожно сунул руку в пасть и ухватился за гнилой зуб.
Толстолап, вздрогнув от боли, резко дернулся.
Один из острых зубов до крови поцарапал руку мальчика.
— Эй, что ты делаешь? Если хочешь, чтобы я помог тебе, лежи смирно!
— Вух-вух, — покорно пробурчал толстолап.
Прутик сделал вторую попытку. На этот раз толстолап не шевельнулся, хотя его огромные глаза закрылись от боли, когда Прутик обхватил руками зуб.
— Сейчас потянем и дернем, — скомандовал он сам себе. — Приготовились! Раз, два, три!
Прутик навалился на зуб изо всех сил. Он поворачивал и раскачивал его. Он рвал его и драл его, пока корни не отделились от десны. Из лунки хлынули кровь и гной.
Прутик упал на землю. Но в руке он сжимал вырванный зуб!
Толстолап вскочил. Глаза его сверкали от ярости. Оскалившись, он стал колотить себя по грудной клетке, оглашая Дремучие Леса диким, оглушительным ревом. Затем, обуянный гневом, он принялся крушить, мять и топтать все, что попадалось на пути: кусты, ветки, деревья летели в разные стороны.
В ужасе Прутик смотрел на это зрелище. Должно быть, толстолап спятил от боли. Мальчик тихо поднялся, желая ускользнуть, пока взбесившееся животное не нападет на него.
Но было поздно. Прутик попался толстолапу на глаза. Зверь развернулся, отбросив в сторону вырванное с корнем молодое деревце.
— Вуух! — заревел он и бросился наперерез, сверкая глазами и оскалив клыки.
— Нет! — прошептал Прутик в испуге.
Не успел мальчик и глазом моргнуть, как толстолап навалился на него. Огромные лапищи обхватили его, и Прутик был прижат к широкой шерстяной груди, пахнувшей затхлым мхом.
Так они и застыли на мгновение, озаренные рассеянным светом вечернего солнца: мальчик и толстолап, горячо обнимавший своего спасителя.
— Вух-вух, — наконец произнес толстолап, освободив мальчика от своих пылких объятий. Открыв пасть, зверь указал лапой на то место, где раньше был больной зуб, и вопросительно почесал голову.
— Все ясно, — понял Прутик. — Он здесь, у меня, — ответил мальчик, протягивая зуб, лежащий на раскрытой ладони.
С осторожностью, удивительной для такого огромного животного, Толстолап взял зуб и вытер его о свою шерсть. Затем зверь повернул зуб к свету, чтобы Прутик увидел огромную сквозную дырку в нем.
— Вух-вух, — произнес зверь и, прикоснувшись к амулетам, висевшим на шее у мальчика, возвратил ему свой зуб.
— Ты хочешь, чтобы я надел его на шею? — спросил Прутик.
— Вух, — согласился толстолап. — Вух-вух.
— На счастье, — продолжил Прутик.
Толстолап кивнул. И когда Прутик нацепил дырявый зуб на ремешок, где уже висели обереги, подаренные Спельдой, толстолап удовлетворенно кивнул еще раз.
Прутик улыбнулся.
— Ну, как ты себя чувствуешь? Получше? — спросил он.
Толстолап торжественно склонил голову. Затем он прикоснулся к груди и протянул лапу.
— Ты спрашиваешь, можешь ли что-нибудь сделать для меня? — предположил Прутик. — Можешь, и немало! Я просто умираю от голода! — воскликнул он. — Я хочу есть! Есть хочу! — добавил он, похлопав себя по животу.
Толстолап озадаченно взглянул на него.
— Вух! — рыкнул он, описав лапой широкую дугу.
— Но я не знаю, что здесь можно есть, а что нельзя, — объяснил Прутик. — Съедобное? Несъедобное? — стал спрашивать он, указывая на различные деревья.
Толстолап, поманив мальчика за собой, подвел его к высокому дереву с куполообразной зеленой кроной, на котором висели ярко-красные плоды, да такие спелые, что с них капал густой сок. Прутик жадно облизал губы.
Толстолап достал один из плодов, и протянул его мальчику.
— Вух, — настойчиво пропыхтел он, погладив себя по брюху. Это, без сомнения, означало, что фрукты хорошие, годятся в пищу.
Прутик взял плод из лап толстолапа. Хорошие фрукты? Не то слово! Плод был просто восхитительным! Просто объеденье! Сладкий, сочный, отдаленно по вкусу напоминающий имбирь. Съев его, мальчик повернулся к толстолапу и снова похлопал себя по животу.
— Еще хочу! — сказал он.
— Вух, — осклабился толстолап.
Забавная это была парочка: мохнатая гора и худой как палка мальчишка.
Прутика занимал вопрос: а почему толстолап не бросит его? Он большой и сильный, знает все тайны Дремучих Лесов, и Прутик совершенно не нужен ему.
Но, может быть, он тоже чувствовал себя одиноким? А может, он был благодарен Прутику за то, что тот вытащил больной зуб? А может, толстолап просто полюбил его?
Конечно же, и ему тоже нравился толстолап — нравился больше всех, кого он повстречал в своей жизни. Больше, чем Вихрохвост, больше, чем Хрящик, даже больше, чем Хрипун, когда они еще были друзьями. А какой далекой казалась ему теперь жизнь среди троллей-дровосеков!
Прутик подумал, что, наверное, дядюшка Берестоплет уже сообщил, что мальчик так и не добрался до него. Интересно, что они подумали? Он понимал, что Тунтум может только буркнуть: «Он сбился с тропы!» Мальчик слышал голос отца, говорящего: «Я всегда знал, что этим кончится. Он никогда не был настоящим лесным троллем! Его мать слишком мягко обращалась с ним!»
Прутик вздохнул. Бедная Спельда! Он видел ее лицо, глаза, залитые слезами. «Я же говорила ему, — рыдала она, — „Не сходи с тропы!“ А мы любили его, как своего собственного сына!»
Но по-настоящему Прутик никогда не был одним из них. Он не был ни лесным троллем-дровосеком, ни душегубцем, ни гоблином из розовой липкой колонии сиропщиков.
Может быть, здесь и предстоит ему остаться навсегда, скитаясь с толстолапом по бескрайним Дремучим Лесам в поисках пищи, укладываясь спать на мягкой подстилке из травы в укромных уголках, известных только его проводнику. Они всегда будут в пути, минуя проторенные тропы и не задерживаясь подолгу в одном и том же месте.
Изредка, когда луна поднималась над металлическими соснами, толстолап, остановившись, принюхивался, прикрыв глаза и шевеля маленькими ушками. Затем он делал глубокий вдох, и тогда дикий вой одинокого скитальца оглашал просторы ночного леса.
Откуда-то издалека доносился ответный рев: еще один одинокий толстолап вторил ему из глубины безбрежной чащи. Может быть, когда-нибудь они и встретятся. А может быть, и нет. Не оттого ли их песня и была так печальна? И Прутик всем сердцем разделял эту печаль.
— Толстолап, — сказал Прутик одним знойным вечером.
— Вух? — ответил зверь, нежно положив огромную лапу на плечо Прутику.
— А почему ты никогда не встречаешься с толстолапами, с которыми говоришь по ночам?
Зверь пожал плечами. Так уж выходит, и все тут.
Он потянулся и достал с ветки зеленый плод в форме звездочки. Потыкав его, зверь принюхался и недовольно заворчал.
— Несъедобный? — спросил мальчик.
Толстолап покачал головой и, растопырив когти, позволил фрукту упасть на землю. Прутик огляделся.
— А вот эти? Годятся? — спросил мальчик, указывая на маленькие круглые желтые ягоды, целая гроздь которых висела над его головой. Толстолап, протянув лапу, сорвал гроздь. Принюхиваясь, он долго вращал кисть спелых ягод перед глазами. Затем, осторожным движением отделив одну ягоду, он содрал с нее шкурку и снова принюхался. И наконец, слизнув капельку сока кончиком длинного черного языка, он чмокнул губами.
— Вух-вух, — произнес он, вручая всю гроздь мальчику.
— Как вкусно! — захлебываясь соком, пробормотал Прутик. Как ему повезло, что рядом с ним мохнатый толстолап, который знает, что можно есть, а что нельзя! Мальчик указал пальцем сначала на себя, потом на своего спутника. — Я — твой друг, а ты — мой друг! — сказал он.
Толстолап тоже указал пальцем на себя, а потом — на мальчика.
— Вух-вух! — прозвучало в ответ. Прутик улыбнулся.
Вдали на небосклоне он видел заходящее солнце, в лучах которого деревья меняли оттенки, от лимонного до янтарно-желтого; потоки света лились золотыми струями меда сквозь листву. Прутик зевнул.
— Я устал, — пробормотал он.
— Вух? — спросил толстолап.
Сложив ладошки, Прутик положил на них щеку.
— Спать, — пояснил он. Толстолап кивнул.
— Вух. Вух-вух, — понимающе кивнул он. Прутик, улыбаясь, вспомнил, что прежде от храпа толстолапа он не мог и глаз сомкнуть. Теперь же спокойно засыпал под уютное посапывание мохнатого друга.
Они продолжали идти вперед. Зверь, ломая ветки, продирался сквозь густые заросли, а Прутик шел за ним.
Проходя мимо колючего сине-зеленого куста, Прутик в задумчивости сорвал пару жемчужно-белых ягод, плотными кистями висевших под каждым остроконечным листом. Одну из них он машинально сунул в рот.
— Мы скоро придем? — спросил он. Толстолап обернулся.
— Вух? — спросил он.
Внезапно его огромные глаза стали узкими как щелочки, тонкие ушки захлопали.
— Вуу-у-у-х! — заревел он, бросившись к мальчику.
Что случилось? Опять приступ безумия? Прутик развернулся и бросился бежать. Толстолап топтал кусты, мял и давил растения.
— ВУХ, — грозно прорычал он, угрожающе надвигаясь на Прутика.
Он с силой схватил мальчика за руку, и ладонь раскрылась. Жемчужно-белая ягода выпала из нее и откатилась прочь. Прутик рухнул наземь. Открыв глаза, прямо над собой он увидел огромную мохнатую тушу. Мальчик вскрикнул от ужаса, и тут ягода, та самая, которую он сунул в рот, проскочила ему в горло да там и застряла. И ни туда, и ни сюда. Сколько Прутик ни старался, он не мог ни проглотить, ни выплюнуть ее. Он кашлял и плевался, задыхаясь; лицо у него сначала побагровело, потом сделалось сине-лиловым. С трудом поднявшись, мальчик уставился на толстолапа. Земля поплыла у него перед глазами.
С веток на голову ему падали крупные капли — это таял недавно выпавший снег. Все еще разгоряченный, Прутик остановился и, закрыв глаза, подставил лицо под струйки воды, освежившие его и придавшие ему новых сил.
Внезапно кто-то со всего размаху стукнул мальчика по макушке — БАБАХ! Удар был настолько сильным, что Прутик упал. Он полежал несколько минут, не шевелясь и не смея дохнуть. Кто ударил его? Хрумхрымс? Если так, то прятаться нет никакого смысла. Прутик открыл глаза и, вскочив на ноги, выхватил из-за пояса нож.
— Эй, где ты! — крикнул он. — Выходи!
Но рядом никого не было. Ни души. Было только слышно, как стучат, ударяясь о землю, стекающие с листьев капли воды: КАП-КАП-КАП. И тут он во второй раз услышал тот же звук: БАБАХ! Прутик оглянулся. Огромный снежный ком, соскользнувший с ветки над головой мальчика, тяжело плюхнулся вниз, раздавив и запорошив гребенчатый куст. Мальчик засмеялся.
— Да это снег! — сказал он сам себе. — Только и всего. Обыкновенный снег.
Сначала в лесу моросило, потом начался настоящий ливень. Прутик промок до нитки и, углубляясь в Дремучие Леса, ощутил, что почва становится все более вязкой. С каждым шагом идти становилось труднее, и к тому же его мучил зверский голод.
— Когда же я ел в последний раз? — спросил он сам себя. — Похоже, что только у душегубцев меня покормили по-настоящему. А было это давным-давно.
Прутик поднял глаза.
Солнце ярко светило, и лес переливался маленькими алмазными капельками. Мальчику показалось, что он видит, как зреют и наливаются плоды в его лучах. Пар, вихрясь и клубясь, поднимался с пропитанной влагой почвы. И сам Прутик стоял, окутанный туманной дымкой: это потихоньку испарялась вода, промочившая жилетку из ежеобраза.
Голод становился невыносимым. Живот у мальчика подвело, сосало под ложечкой, в желудке грозно урчало и бурчало.
— Все понятно, — сам себе сказал Прутик. — Это пройдет, как только мне удастся хоть что-нибудь съесть. Только интересно — когда?
Наконец он добрел до дерева, на котором висели крупные спелые плоды пурпурно-алого цвета. Некоторые из них были с виду такими зрелыми и сочными, что, казалось, тонкая шкурка вот-вот лопнет и наружу брызнет золотистый густой сок. Прутик облизал губы. У него даже слюнки потекли, так ему захотелось попробовать соблазнительный, аппетитный, истекающий сладким нектаром фрукт. Он протянул руку и сорвал один из плодов.
Плод был таким мягким и спелым, что легко оторвался от черенка. Прутик нерешительно повертел его в руках. Обтерев о жилетку, мальчик уже поднес было его ко рту, но…
— Нет, — произнес он, отводя руку в сторону. — Я боюсь.
Желудок сердито заворчал.
— Придется тебе подождать, — приказал ему мальчик. И мрачно пошел вперед, раздумывая над тем, каким глупцом он оказался, только помыслив о возможности положить в рот совершенно незнакомую пищу. И хотя многие плоды и ягоды в Дремучих Лесах были вкусными и сытными, ничуть не реже встречались и ядовитые.
Одной капли сока червонного яблока, например, было достаточно, чтобы убить на месте. И смерть была еще не худшим из зол. В лесах попадались фруктовые деревья, способные ослепить или обездвижить. Росла там, между прочим, одна ягода, называемая баловникой, от которой по всем телу высыпали синие бородавки, которые невозможно было свести.
Была и другая, кукожица, — проглотишь штучку — и сделаешься меньше ростом. И чем больше ее ешь, тем меньше становишься. Бывало, несчастные обитатели леса по неведению так наедались этими ягодами, что исчезали совсем.
— Это слишком опасно, — сказал сам себе Прутик. — Придется подождать, пока не набреду на знакомое дерево.
Но, к глубокому огорчению, он шел и шел, а такое все не попадалось.
Лесные тролли, никогда не сходившие с тропы, не умели сами собирать фрукты и ягоды — в этом всегда полагались на других. Они были торговцами, а не добытчиками. И сейчас Прутик ни за что на свете не хотел походить на них.
Пытаясь не обращать внимания на бунтующий желудок, мальчик двигался вперед. Фруктовые деревья источали сладкий, дурманящий аромат, а янтарные наливные плоды светились в лучах солнца. Голод — странная штука. Он затуманивает мозг, но обостряет чувства. И когда далеко-далеко раздался хруст сломавшейся ветки, мальчик услышал звук так ясно, как будто она упала рядом с ним.
Остановившись, он огляделся. Там явно кто-то был. Прутик сделал несколько шагов вперед, стараясь не наступать на ломкий валежник. Он подходил ближе и ближе, делая короткие перебежки между деревьями. И вскоре он услышал чей-то стон, но поначалу не смог рассмотреть, кто это был. Он сделал еще два-три осторожных шага, тревожно огляделся и — чуть не налетел на громадную волосатую зверюгу.
Это огромное, заросшее шерстью создание сидело, скрючившись, и потирало щеку когтистой лапой.
Глаза их встретились. Чудище, откинув голову назад, оскалилось и зарычало.
— Ай-ай-ай! — вскрикнул Прутик и отскочил, спрятавшись за дерево. Трясясь от страха, он услышал хруст ломающихся веток: это чудовище, тяжело топая, проламывалось сквозь заросли. Хруст прекратился, и лесной воздух огласился жалобным воем. Откуда-то издалека ему ответил такой же заунывный вопль.
— Толстолапы! — понял Прутик
Он слышал о них, но никогда не видел. В действительности толстолап оказался еще больше, чем он предполагал.
Хотя толстолапы выглядят весьма грозно, по характеру они робки и застенчивы.
Толстолап ушел. Полоска затоптанной травы вела в лес.
— По этой тропке я ни за что не пойду, — решил Прутик. — Я…
Он застыл на месте. Никуда толстолап не уходил. Он стоял рядом, в десяти шагах от мальчика. Его бледно-зеленая шерсть сливалась с травой.
— Вух-вух, — тихо простонал он, прижимая лапу к щеке. — Вух-вух?
Зверь был могучим, раза в два выше Прутика, а сложением походил на пирамиду. Ноги у него напоминали мощные стволы, а передние конечности были такой длины, что пальцами он доставал до земли. Когти были больше, чем руки у мальчика, а из пасти торчали два толстенных клыка. И только маленькие, изящные ушки, похожие на трепещущие крылышки, не соответствовали этой массивной, будто высеченной из камня туше.
Толстолап печально уставился на мальчика.
— Вух-вух, — снова простонал он.
Животное страдало от боли — это было совершенно ясно. Несмотря на колоссальные размеры, зверь казался совсем беззащитным. Прутик понял, что толстолап нуждается в помощи, и сделал шаг вперед. Зверь поступил так же.
— Что случилось? — с улыбкой спросил мальчик. Толстолап широко разинул пасть и неуклюже ткнул в нее длиннющим когтем.
— Ух-уух!
Прутик в волнении сглотнул слюну.
— Сейчас посмотрим, — сказал он. Толстолап подошел еще ближе. Он передвигался на четвереньках, сначала — передние лапы, потом — задние. Когда толстолап встал рядом с Прутиком, мальчик увидел, что зверь порос серо-зеленым мхом, торчащим отовсюду среди шерсти. Вот почему он сливался с травой!
— Вух-вух! — заскулил он снова, глядя на мальчика. Зверь открыл рот, и Прутика обдало струей гнилостного воздуха. Сморщившись, Прутик отвернулся.
— Вух! — нетерпеливо пыхтел толстолап. Прутик поднял голову.
— Мне не достать, — объяснил он. — Даже если я встану на цыпочки. Тебе придется лечь, — продолжил мальчик, указав на землю.
Толстолап кивнул массивной головой и послушно лег у ног мальчика.
Заглянув в огромные печальные глаза зверя, Прутик заметил что-то необычное в его взгляде. Это был страх.
— Открой пошире рот, — ласково попросил Прутик и сам открыл рот, чтобы показать, как это делается. Толстолап покорно разинул пасть. Прутик осмотрел эту пещеру, полную огромных клыков, и заглянул в зияющий провал глотки. И слева, в самой глубине, он увидел дырявый, почерневший зуб, причинявший зверю боль.
— Гром и молния! — воскликнул Прутик. — Неудивительно, что ты так страдаешь.
— Вух-вух, вух-уух! — безостановочно повторял толстолап, крутя лапой вокруг пасти.
— Ты что, хочешь, чтобы я его вырвал? — спросил Прутик.
Толстолап кивнул, и крупные слезы покатились у него по щекам.
— Не бойся, — прошептал Прутик. — Я постараюсь не делать тебе больно.
Он нагнулся над зверем, и закатав рукава, внимательно оглядел пасть. Больной зуб, зажатый между двумя высоченными клыками, размером был не меньше солонки. Десна вокруг него была такая воспаленная и красная, что, казалось, из нее вот-вот потечет гной. Прутик осторожно сунул руку в пасть и ухватился за гнилой зуб.
Один из острых зубов до крови поцарапал руку мальчика.
— Эй, что ты делаешь? Если хочешь, чтобы я помог тебе, лежи смирно!
— Вух-вух, — покорно пробурчал толстолап.
Прутик сделал вторую попытку. На этот раз толстолап не шевельнулся, хотя его огромные глаза закрылись от боли, когда Прутик обхватил руками зуб.
— Сейчас потянем и дернем, — скомандовал он сам себе. — Приготовились! Раз, два, три!
Прутик навалился на зуб изо всех сил. Он поворачивал и раскачивал его. Он рвал его и драл его, пока корни не отделились от десны. Из лунки хлынули кровь и гной.
Прутик упал на землю. Но в руке он сжимал вырванный зуб!
Толстолап вскочил. Глаза его сверкали от ярости. Оскалившись, он стал колотить себя по грудной клетке, оглашая Дремучие Леса диким, оглушительным ревом. Затем, обуянный гневом, он принялся крушить, мять и топтать все, что попадалось на пути: кусты, ветки, деревья летели в разные стороны.
В ужасе Прутик смотрел на это зрелище. Должно быть, толстолап спятил от боли. Мальчик тихо поднялся, желая ускользнуть, пока взбесившееся животное не нападет на него.
Но было поздно. Прутик попался толстолапу на глаза. Зверь развернулся, отбросив в сторону вырванное с корнем молодое деревце.
— Вуух! — заревел он и бросился наперерез, сверкая глазами и оскалив клыки.
— Нет! — прошептал Прутик в испуге.
Не успел мальчик и глазом моргнуть, как толстолап навалился на него. Огромные лапищи обхватили его, и Прутик был прижат к широкой шерстяной груди, пахнувшей затхлым мхом.
— Вух-вух, — наконец произнес толстолап, освободив мальчика от своих пылких объятий. Открыв пасть, зверь указал лапой на то место, где раньше был больной зуб, и вопросительно почесал голову.
— Все ясно, — понял Прутик. — Он здесь, у меня, — ответил мальчик, протягивая зуб, лежащий на раскрытой ладони.
С осторожностью, удивительной для такого огромного животного, Толстолап взял зуб и вытер его о свою шерсть. Затем зверь повернул зуб к свету, чтобы Прутик увидел огромную сквозную дырку в нем.
— Вух-вух, — произнес зверь и, прикоснувшись к амулетам, висевшим на шее у мальчика, возвратил ему свой зуб.
— Ты хочешь, чтобы я надел его на шею? — спросил Прутик.
— Вух, — согласился толстолап. — Вух-вух.
— На счастье, — продолжил Прутик.
Толстолап кивнул. И когда Прутик нацепил дырявый зуб на ремешок, где уже висели обереги, подаренные Спельдой, толстолап удовлетворенно кивнул еще раз.
Прутик улыбнулся.
— Ну, как ты себя чувствуешь? Получше? — спросил он.
Толстолап торжественно склонил голову. Затем он прикоснулся к груди и протянул лапу.
— Ты спрашиваешь, можешь ли что-нибудь сделать для меня? — предположил Прутик. — Можешь, и немало! Я просто умираю от голода! — воскликнул он. — Я хочу есть! Есть хочу! — добавил он, похлопав себя по животу.
Толстолап озадаченно взглянул на него.
— Вух! — рыкнул он, описав лапой широкую дугу.
— Но я не знаю, что здесь можно есть, а что нельзя, — объяснил Прутик. — Съедобное? Несъедобное? — стал спрашивать он, указывая на различные деревья.
Толстолап, поманив мальчика за собой, подвел его к высокому дереву с куполообразной зеленой кроной, на котором висели ярко-красные плоды, да такие спелые, что с них капал густой сок. Прутик жадно облизал губы.
Толстолап достал один из плодов, и протянул его мальчику.
— Вух, — настойчиво пропыхтел он, погладив себя по брюху. Это, без сомнения, означало, что фрукты хорошие, годятся в пищу.
Прутик взял плод из лап толстолапа. Хорошие фрукты? Не то слово! Плод был просто восхитительным! Просто объеденье! Сладкий, сочный, отдаленно по вкусу напоминающий имбирь. Съев его, мальчик повернулся к толстолапу и снова похлопал себя по животу.
— Еще хочу! — сказал он.
— Вух, — осклабился толстолап.
Забавная это была парочка: мохнатая гора и худой как палка мальчишка.
Прутика занимал вопрос: а почему толстолап не бросит его? Он большой и сильный, знает все тайны Дремучих Лесов, и Прутик совершенно не нужен ему.
Но, может быть, он тоже чувствовал себя одиноким? А может, он был благодарен Прутику за то, что тот вытащил больной зуб? А может, толстолап просто полюбил его?
Конечно же, и ему тоже нравился толстолап — нравился больше всех, кого он повстречал в своей жизни. Больше, чем Вихрохвост, больше, чем Хрящик, даже больше, чем Хрипун, когда они еще были друзьями. А какой далекой казалась ему теперь жизнь среди троллей-дровосеков!
Прутик подумал, что, наверное, дядюшка Берестоплет уже сообщил, что мальчик так и не добрался до него. Интересно, что они подумали? Он понимал, что Тунтум может только буркнуть: «Он сбился с тропы!» Мальчик слышал голос отца, говорящего: «Я всегда знал, что этим кончится. Он никогда не был настоящим лесным троллем! Его мать слишком мягко обращалась с ним!»
Прутик вздохнул. Бедная Спельда! Он видел ее лицо, глаза, залитые слезами. «Я же говорила ему, — рыдала она, — „Не сходи с тропы!“ А мы любили его, как своего собственного сына!»
Но по-настоящему Прутик никогда не был одним из них. Он не был ни лесным троллем-дровосеком, ни душегубцем, ни гоблином из розовой липкой колонии сиропщиков.
Может быть, здесь и предстоит ему остаться навсегда, скитаясь с толстолапом по бескрайним Дремучим Лесам в поисках пищи, укладываясь спать на мягкой подстилке из травы в укромных уголках, известных только его проводнику. Они всегда будут в пути, минуя проторенные тропы и не задерживаясь подолгу в одном и том же месте.
Изредка, когда луна поднималась над металлическими соснами, толстолап, остановившись, принюхивался, прикрыв глаза и шевеля маленькими ушками. Затем он делал глубокий вдох, и тогда дикий вой одинокого скитальца оглашал просторы ночного леса.
Откуда-то издалека доносился ответный рев: еще один одинокий толстолап вторил ему из глубины безбрежной чащи. Может быть, когда-нибудь они и встретятся. А может быть, и нет. Не оттого ли их песня и была так печальна? И Прутик всем сердцем разделял эту печаль.
— Толстолап, — сказал Прутик одним знойным вечером.
— Вух? — ответил зверь, нежно положив огромную лапу на плечо Прутику.
— А почему ты никогда не встречаешься с толстолапами, с которыми говоришь по ночам?
Зверь пожал плечами. Так уж выходит, и все тут.
Он потянулся и достал с ветки зеленый плод в форме звездочки. Потыкав его, зверь принюхался и недовольно заворчал.
— Несъедобный? — спросил мальчик.
Толстолап покачал головой и, растопырив когти, позволил фрукту упасть на землю. Прутик огляделся.
— А вот эти? Годятся? — спросил мальчик, указывая на маленькие круглые желтые ягоды, целая гроздь которых висела над его головой. Толстолап, протянув лапу, сорвал гроздь. Принюхиваясь, он долго вращал кисть спелых ягод перед глазами. Затем, осторожным движением отделив одну ягоду, он содрал с нее шкурку и снова принюхался. И наконец, слизнув капельку сока кончиком длинного черного языка, он чмокнул губами.
— Вух-вух, — произнес он, вручая всю гроздь мальчику.
— Как вкусно! — захлебываясь соком, пробормотал Прутик. Как ему повезло, что рядом с ним мохнатый толстолап, который знает, что можно есть, а что нельзя! Мальчик указал пальцем сначала на себя, потом на своего спутника. — Я — твой друг, а ты — мой друг! — сказал он.
Толстолап тоже указал пальцем на себя, а потом — на мальчика.
— Вух-вух! — прозвучало в ответ. Прутик улыбнулся.
Вдали на небосклоне он видел заходящее солнце, в лучах которого деревья меняли оттенки, от лимонного до янтарно-желтого; потоки света лились золотыми струями меда сквозь листву. Прутик зевнул.
— Я устал, — пробормотал он.
— Вух? — спросил толстолап.
Сложив ладошки, Прутик положил на них щеку.
— Спать, — пояснил он. Толстолап кивнул.
— Вух. Вух-вух, — понимающе кивнул он. Прутик, улыбаясь, вспомнил, что прежде от храпа толстолапа он не мог и глаз сомкнуть. Теперь же спокойно засыпал под уютное посапывание мохнатого друга.
Они продолжали идти вперед. Зверь, ломая ветки, продирался сквозь густые заросли, а Прутик шел за ним.
Проходя мимо колючего сине-зеленого куста, Прутик в задумчивости сорвал пару жемчужно-белых ягод, плотными кистями висевших под каждым остроконечным листом. Одну из них он машинально сунул в рот.
— Мы скоро придем? — спросил он. Толстолап обернулся.
— Вух? — спросил он.
Внезапно его огромные глаза стали узкими как щелочки, тонкие ушки захлопали.
— Вуу-у-у-х! — заревел он, бросившись к мальчику.
Что случилось? Опять приступ безумия? Прутик развернулся и бросился бежать. Толстолап топтал кусты, мял и давил растения.
— ВУХ, — грозно прорычал он, угрожающе надвигаясь на Прутика.
Он с силой схватил мальчика за руку, и ладонь раскрылась. Жемчужно-белая ягода выпала из нее и откатилась прочь. Прутик рухнул наземь. Открыв глаза, прямо над собой он увидел огромную мохнатую тушу. Мальчик вскрикнул от ужаса, и тут ягода, та самая, которую он сунул в рот, проскочила ему в горло да там и застряла. И ни туда, и ни сюда. Сколько Прутик ни старался, он не мог ни проглотить, ни выплюнуть ее. Он кашлял и плевался, задыхаясь; лицо у него сначала побагровело, потом сделалось сине-лиловым. С трудом поднявшись, мальчик уставился на толстолапа. Земля поплыла у него перед глазами.