Под аплодисменты Претт прошествовал через весь зал и поднялся на трибуну. Он раскрыл свой портфель, достал оттуда доклад… и неожиданно разорвал его на клочки!
— Боюсь, что неприятно удивлю вас, уважаемые сенаторы, — произнес он совершенно другим, молодым голосом. — В здание действительно проник посторонний. Этот человек — я, и мое имя не Дэнис Претт, а Морган Чейн!
Глава 13
Глава 14
— Боюсь, что неприятно удивлю вас, уважаемые сенаторы, — произнес он совершенно другим, молодым голосом. — В здание действительно проник посторонний. Этот человек — я, и мое имя не Дэнис Претт, а Морган Чейн!
Глава 13
В зале повисла напряженная тишина. Разумеется, все, даже сенаторы из самых отдаленных миров Федерации, были наслышаны о бывшем Звездном Волке, сумевшем каким-то чудом погасить пламя разгоравшейся войны между Федерацией и Империей хеггов. Многие слышали и о Звездном Патруле, который Морган Чейн создал из бывших космических пиратов. Кое-кому было известно и то, что год назад Чейн способствовал установлению мирных отношений между Федерацией и Среднегалактической Империей, которую вынес из далекого будущего гигантский вихрь правремени.
Но нельзя сказать, что отношение к Чейну было однозначно положительным. Многие миры Федерации в свое время пострадали от набегов разбойников с Варги. Сенаторы, представляющие эти звездные системы, отлично помнили, что новоявленный галактический миротворец имел весьма темное пиратское прошлое. Немало ходило различных слухов и о том, что Морган Чейн сумел стать правителем Звездного Клондайка, буквально шагая по трупам своих соперников.
Но более всего члены Совета были возмущены странной дружбой Моргана Чейна с Шорром Каном. Этот старый пройдоха некоторое время обретался в Вега-Сити, назойливо пытаясь подружиться со всеми, начиная от рядовых охранников и кончая самим Роджером Бейкаром. Но дурная слава извечного предателя сыграла с ним злую шутку, и Шорр Кан получил от ворот поворот. Вскоре он исчез из Вега-Сити и, по слухам, объявился среди варваров Хаосада, где начал плести новую сеть интриг и заговоров против миров Федерации. Почему же Морган Чейн пригрел возле себя самого отъявленного мерзавца, которого только знала Галактика? Это было, мягко говоря, подозрительно и вызывало большие сомнения в лояльности самого Чейна. Неслучайно Штаб потребовал его немедленного увольнения из космофлота! А тут еще смутные слухи о каких-то чудовищных метаморфозах его организма, неестественных для каждого нормального человека…
Один из сенаторов, представляющих Землю, вскочил со своего места и указал рукой на дерзкого гостя:
— Этот человек сошел с ума! — звенящим от негодования голосом произнес он. — Никогда не думал, что всеми уважаемый адмирал Претт способен на такую глупую и дерзкую выходку! Подобного можно было ожидать от мальчишки, но не от убеленного сединой воина…
Сенатор запнулся, увидев, что вокруг головы «Претта» сгущается голубое облачко. В зале повисла мертвая тишина.
Спустя две или три минуты облачко рассеялось и в зале послышались изумленные крики. Тело «Претта» не изменилось, но голова… Она стала совершенно другой!
— Да это же не человек, а чудовище! — взвизгнул Арнольд Мискар, вскочив со своего кресла. — Охрана, хватайте монстра!
В зал сразу с трех сторон ворвались охранники с бластерами в руках. Они взяли лже-Претта на прицел, а затем вопросительно взглянули на Бейкара.
Председатель Совета уже опомнился от шока и быстро принял единственно правильное решение:
— Убейте это существо! — суровым тоном приказал он.
Лже-Претт с улыбкой спокойно сложил руки на груди. Спустя мгновение в него вонзились одновременно около десятка ослепительных лучей. Разумеется, они должны были испепелить непрошеного гостя, но вместо этого уткнулись в какую-то невидимую сферу, защищавшую лже-Претта со всех сторон.
Охранники растерялись. Двое из них выхватили мощные парализующие станнеры, но, услышав презрительный смех лже-Претта, с растерянным видом опустили свое явно бесполезное в данной ситуации оружие.
Бейкар застонал от отчаяния. Он вспомнил недавний разговор с Аджубеем и его рыжеволосой красоткой. По мнению этих двоих, Морган Чейн ныне стал совершенно неуязвимым. Даже фокус с радитовой змейкой не помог разделаться с этим чудовищем! Но Аджубей ни словом не упомянул о том, что Чейн умеет менять внешность. Неужели не знал? Или это хитроумная ловушка земляшек, которые действуют заодно с проклятым варганцем?
И тогда председатель Совета сделал последнее, что было в его силах, — он нажал на зеленую кнопку на своем пульте. Лже-Претта окутал голубой кокон силового поля, а невидимая гравитационная дорожка вновь резко изогнулась.
Но Чейн остался стоять там, где стоял. Улыбку на его лице сменило выражение сожаления. Он поднял правую руку, и голубая сфера вокруг него растаяла.
— Господин Бейкар, мы попросту теряем драгоценное время. Дайте мне высказаться, и я уйду.
В зале поднялся страшный шум. Многие сенаторы вскочили со своих мест, громкими криками выражая свое возмущение беспримерной наглостью монстра. «Убейте его, убейте!» — гремело под сводами зала.
Но Бейкар не торопился отдавать новый приказ охранникам. Да, те могли использовать куда более мощное оружие, чем бластеры, но это ничего бы не дало, кроме вполне возможных жертв среди сенаторов.
Он поднял руку, призывая членов Совета к спокойствию. Прошло несколько минут, прежде чем шум в зале немного стих.
— Хорошо, я готов дать вам пять минут. Но не потому, что поддаюсь на ваш шантаж, Морган Чейн, а лишь в качестве благодарности за ваши особые заслуги перед Федерацией. Однажды вы очень помогли нам, предотвратив военное столкновение с Империей хеггов, и мы помним об этом. Говорите!
Бейкар выразительно посмотрел на свои наручные часы, но варганец только усмехнулся в ответ. «Пять минут! Нет, вы выслушаете все, что я хочу сказать…»
Чейн, по-прежнему стоя посреди зала, подробно рассказал обо всем, что узнал за время своих странствий об Ордене и Орде. Сенаторы слушали его с нарастающим интересом. Однако когда варганец заявил, что все звездные крестоносцы — ванриане и они надеются расколоть Федерацию, то сенаторы от протекторатов Веги вновь разразились возмущенными криками: «Чейн хочет посеять вражду в Федерации!», «Этот человек лжет!», «Надо убить чудовище, а не разговаривать с ним!», и тому подобное.
Бейкар сидел на кресле, словно окаменев. Проклятый Звездный Волк каким-то образом словно прочитал его тайные мысли!
— Вы закончили, господин Чейн? — холодно осведомился он.
— Пока — да. В конце своего рассказа я задал несколько вопросов членам Совета от Веги и очень хотел бы услышать ответы.
— Я мог бы сказать, что мы не обязаны держать перед вами ответ, — ледяным тоном заявил Бейкар. — Но все же отвечу: все ваши подозрения абсолютно беспочвенны! Никакие звездные крестоносцы не смогут расколоть Федерацию и посеять вражду между двумя ветвями человеческой расы!
— Но я своими глазами видел озэков в ванрианских поселениях на склоне гор! — возразил Чейн.
— Вас подвели ваши глаза, — едко усмехнулся Бейкар. — Да и глаза ли? Быть может, вы ныне наблюдаете за окружающим миром с помощью каких-либо стебельков или мембран (в зале послышались смешки)?
Чейн насупился. Он понял, что телесная неуязвимость могла стать весьма уязвимой мишенью для насмешек.
— Не беспокойтесь, господин председатель, я не только отлично вижу, но и слышу. И я отчетливо услышал, что сенаторы от Земли в последние минуты заметно притихли, а шумят только ваши собратья ванриане. Кажется, я попал точно в цель и угадал их тайные замыслы! И потому не уйду из зала, пока не узнаю, как решится вопрос об отношении Федерации к агрессивным, захватническим действиям Ордена. Если вы выберете войну во имя сохранения целостности Федерации, то я готов хоть сегодня же вернуться в космофлот под командование адмирала Претта. Но если вы выберете мир, то это будет означать фактическую капитуляцию перед Орденом, раскол Федерации Звезд и ее скорую гибель!
Сенаторы-ванриане ответили на это заявление неодобрительным свистом и топаньем ног. Бейкар едва сдержал улыбку удовлетворения. Он ни с кем еще не говорил о возможном выходе вегианского сектора из состава Федерации и присоединении, или, точнее сказать, воссоединении с братьями по крови из Ордена Звездных крестоносцев. Даже со старым и преданным другом Арнольдом Мискаром он едва перемолвился парой слов на эту опасную и скользкую тему. Однако шум в секторе сенаторов-ванриан наглядно показывал: подобные настроения сами собой возникли у многих его собратьев! Костер разгорелся одновременно с разных сторон, и потому пламя борьбы за свободу и независимость уже никому не удастся погасить!
Бейкар ощутил, как мурашки прошли по его спине. Наконец-то он нашел верные слова, которые объяснят миллиардам людей и нелюдей из вегианского сектора то, что вскоре произойдет! Не раскол, не всплеск национализма и сепаратизма, а именно борьба за независимость и свободу! Свободу от тирании высокомерных землян, считающих Терру, без всяких на то оснований, прародительницей галактического человечества!
На самом же деле первыми людьми были ванриане, это научно доказанный и бесспорный факт. До сей поры чистокровных ванриан было, увы, немного, и они не обладали собственным военным космофлотом. Но ныне, с появлением Ордена, ситуация кардинально изменилась, и ванриане обрели многочисленных братьев по крови, обладающих колоссальной военной мощью! Настала пора борьбы за независимость от колонизаторов с Терры…
Бейкар поймал себя на том, что его мысли плавно перетекли в черновой набросок будущей речи. Так с ним нередко бывало, когда тема всерьез интересовала его. Но сейчас ситуация оказалась совершенно уникальной. Лично он ничего не выигрывал от раскола Федерации, поскольку и без того является председателем ее высшего Совета. Однако Бейкар прекрасно понимал, что он — всего лишь колосс на глиняных ногах, что его власть чисто номинальна, а истинные хозяева Федерации находятся на Земле…
Опомнившись, он мотнул головой, стряхивая с себя несвоевременные мысли. И тогда заметил, что в зале происходит нечто не совсем приятное.
Сенаторы ванриане продолжали кричать, обвиняя Чейна во всех мыслимых и немыслимых грехах. Самыми мягкими выражениями в их устах были «чудовище», «урод» и «предатель».
В секторе, где находились земляне, все было иначе. Сенаторы включили локальную связь и о чем-то оживленно переговаривались, закрывшись шумопоглощающим полем. По-видимому, они что-то заподозрили и проводили консультации о том, как дальше вести себя в создавшейся ситуации.
Но больше всего Бейкара насторожило поведение сектора гуманоидных миров, не входящих в сферу влияния Веги или Терры. Сенаторы просто молчали, и в этом молчании ощущалась скрытая угроза. Конечно же, эти мохнатые и чешуйчатые уроды в глубине души всегда не любили землян. Но ванриан они также не любили! С кем они окажутся при расколе Федерации? Скорее всего, с теми, кто предоставит им большую свободу. Но ведь Орден ставил своим главным условием отказ всех аборигенов от веры предков и поголовное вхождение в единую галактическую Церковь Христа! А такого эти уроды могут попросту не принять…
Чейн по-прежнему стоял посреди зала на невидимой гравитационной дорожке и пристально смотрел на Бейкара. Стеллар помог ему прочитать тайные мысли председателя Совета, и теперь все стало окончательно ясно. Но Стеллар сумел уловить и еще кое-кто…
Внезапно Чейн заговорил таким громоподобным голосом, что все сенаторы разом замолчали.
— Уважаемые члены Совета! У вас было достаточно времени, чтобы обсудить мои предложения. Без всякого голосования я понял, какие настроения зреют в этом зале. Криками и негодующими воплями ванриане выдали себя. Теперь я твердо знаю: они собираются в ближайшее время выйти вместе со своими мирами из состава Федерации, чтобы затем воссоединиться с Орденом! И подавать свою раскольническую акцию они станут как борьбу за свободу и независимость от тирании Земли. Верно, господин Бейкар?
Председатель Совета вздрогнул. Как этот чертов Чейн смог проникнуть в его мысли? Хотя от монстра можно ожидать всего…
— Чепуха, — жестко ответил он. — Не верю ни в какие сказки о чтении мыслей. Даже ребенку понятно, что я как председатель Совета ничуть не заинтересован в распаде своей же Федерации! Это чудовище с телом адмирала Претта и головой Моргана Чейна попросту провоцирует членов Совета своими безумными и бездоказательными заявлениями. Господин Чейн, или как вас теперь называть, прошу вас покинуть зал! Вы сказали больше, чем следовало, а теперь позвольте нам заняться делами.
Чейн улыбнулся.
— Позволю. Теперь я убедился, что вы проиграете голосование, Бейкар. Сенаторы от гуманоидных миров не поддержат сепаратистов-ванриан. Но один человек может помешать провести честное голосование, и он должен покинуть зал вместе со мной.
— И кто же это? — с усмешкой спросил Бейкар. — Уж не я ли этот злодей?
— Нет, не вы. Но этот человек сидит рядом с вами. Хотя он и не человек вовсе…
Чейн внезапно поднял правую руку, в которой находился бластер. Оружие внезапно изменило свою форму и превратилось в мощный лазерный излучатель. Ослепительный луч пронзил зал и ударил в Арнольда Мискара.
Худой, тщедушный человек завопил от ужаса. Бейкар отшатнулся, опасаясь, что его забрызжет кровь бедняги. Но почему-то этого не произошло!
Только сейчас Бейкар заметил, что Мискара закрывает голубой силовой щит. Но откуда он взялся?
Вопль ужаса постепенно перешел в злобное шипение. Мискар начал плавиться, словно горящая свеча. Черты его лица стали меняться, тело начало расти, словно на дрожжах. Спустя некоторое время рядом с насмерть перепуганным Бейкаром стоял мускулистый гигант с массивным, словно бы выкованным из стали человекоподобным лицом, лишенным какой-либо индивидуальности. Он куда больше напоминал робота, чем человека.
Чейн перестал стрелять. Он что-то прошептал, и его бластер чудесным образом превратился в длинный сверкающий меч.
— Вот я и встретился с третьим, последним, сверхнейном, — промолвил он. — Двух твоих собратьев я уже убил. Ну, иди же ко мне, урод, нам есть о чем поговорить!
Чеканное лицо сверхнейна исказилось от нечеловеческой усмешки.
— Да, нам есть о чем поговорить, Морган Чейн, — прошипел он. — Только не забывай, что я лишь телом сверхнейн, а душой и разумом — Х'харн! Я мог убить тебя еще в летающем Замке озэков, но не стал этого делать. Мне не хотелось, чтобы кто-то заподозрил о связи нас, Х'харнов, с этими недоумками-ванрианами, гордо называющими себя звездными крестоносцами. Я даже помог захватить тебе корабль Верховного Магистра Евеналия, и ты, словно слепец, привел меня на флагманский корабль флота Федерации. Остальное было уже просто. Я менял свои новые облики, словно перчатки, оставляя за собой трупы. Мне удалось проникнуть в Штаб, но главной целью был Совет Федерации. Сначала я хотел занять место Бейкара, но потом понял, что этот кретин и так уже готов стать моим верным союзником! Его мысли нужно было лишь слегка направить в определенном направлении, и Федерации вскоре пришел бы конец. И вот вчера вечером под видом секретаря я вошел в кабинет Арнольда Мискара и стал им.
Но ты опять все испортил, Морган Чейн! И я готов завершить то, что начал на борту космобрига.
Х'харн выхватил из-за пояса кинжал, который быстро превратился в двуручный меч. А потом перешагнул через ограждение балкона и пошел навстречу Чейну по невидимой гравитационной дорожке.
Сенаторы с замиранием сердца наблюдали за тем, как два воина сошлись в самом центре зала. Мечи скрестились, и начался поединок, подобного которому еще не видел никто из людей. Чейн к этому времени окончательно освободился от массивного и неуклюжего тела Претта и стал самим собой. Но его противник намного превосходил в силе и ловкости двух своих собратьев, Гербала и Алсагара, а самое главное, обладал могучей телепатической силой. И хотя Чейну помогал Стеллар, варганец быстро понял, что рано или поздно его психика не выдержит и он совершит роковую ошибку. Разумеется, никакая рана не может теперь убить его, но проигрывать этот поединок было нельзя! Члены Совета Федерации от гуманоидных миров все еще колебались, на чью сторону встать, и его неудача могла сломить волю многих сенаторов.
Но Х'харн оказался слишком сильным противником, и Чейну поневоле пришлось отступать шаг за шагом. Он наносил могучие удары, но Х'харн с невероятной легкостью парировал их и в свою очередь молниеносно нападал. Казалось, в его руках находится не один меч, а несколько. А может быть, причиной всему были невидимые телепатические удары, подавляющие психику варганца и явно замедляющие его реакцию.
«Стеллар, я проигрываю бой!» — не выдержав, мысленно воззвал Чейн.
«Да, я знаю… Но этот Х'харн сильнее меня! Не забывай, что я не Ллорн, а всего лишь его психоклон, и мои возможности ограничены… И потом, мне кажется, что Х'харну кто-то помогает в этом зале!»
Краешком глаз Чейн заметил, как распахнулась одна из входных дверей и в зал вошел человек в военной форме. Это был адмирал Претт — настоящий Претт. Почти сразу же распахнулась дверь в противоположной стороне зала, и на балконе появились вице-адмирал Аджубей и Мила.
«Кто помогает Х'харну, кто?» — задыхаясь от напряжения, спросил Чейн.
«Не знаю, — ответил Стеллар. — Но мне кажется, что телепатические волны идут не от нашего противника, а откуда-то из зала… О небо, я понял! Х'харн сделал то же самое, что и я — поселил своего психоклона в мозг кого-то из людей. И я догадываюсь, кто этот несчастный…»
Стеллар произнес еще несколько слов, но Чейн не услышал их. Противник удвоил силу и ярость своих ударов и уверенно теснил варганца в сторону большого светового табло, висевшего на стене зала. Не сразу, но Чейн понял его замысел. Там, возле табло, существовала зона, где гравитационная дорожка попросту не могла существовать, иначе ее силовое поле вывело бы из строя хрупкие электронные устройства. Едва он перешагнет невидимый край дорожки, как неизбежно рухнет вниз!
Улучив мгновение, Чейн опустил глаза и увидел, как там, на дне овального зала, медленно раскрывается люк. Недавно туда упал бедняга Авенарий, но он был защищен силовым коконом.
Можно было не сомневаться, что Х'харн не даст ему, Чейну, воспользоваться подобной защитой… Как жаль, что он не умеет летать, как это прекрасно делала Индра. Летать?!
Чейн тотчас отдал своему телу мысленный приказ и почувствовал, как с ним начинает что-то происходить. Очень скоро за его спиной вырастут крылья и он превратится в летающего человека. И тогда Х'харну придется нелегко — вряд ли тело сверхнейна способно на подобные метаморфозы. Но хватит ли у него, Чейна, на это времени?
Словно бы угадав его замысел, Х'харн удвоил мощь своих ударов. Чейн едва успевал отбиваться и продолжал шаг за шагом отступать к невидимой пропасти. Но хуже всего было то, что он ощущал все усиливающееся головокружение. Где-то в зале, похоже, на самом деле находился психоклон Х'харна. Он излучал такую ненависть, что даже Стеллар не мог защитить варганца.
Наконец Чейн почувствовал, что находится на самом краю гравитационной дорожки. Крылья постепенно вырастали у него за спиной, в теле поселилась удивительная гибкость и легкость. Наверное, будь в его распоряжении еще несколько минут, он бы смог скинуть мешающую ему одежду и взмыть в воздух, словно птица. И тогда преимущество в поединке перешло бы на его сторону!
Но этих драгоценных минут у него попросту не оставалось.
В глазах Х'харна засиял победный огонек. Еще несколько точных ударов — и судьба Федерации окажется предрешенной. Став свидетелем поражения легендарного и непобедимого Моргана Чейна, сенаторы-негуманоиды дрогнут и перейдут на сторону ванриан. И тогда голосование закончится так, как этого хотел Бейкар. А вернее, так, как это было нужно Х'харнам!
«Морган, мы проигрываем… — услышал варганец усталый мнемоголос Стеллара. — Я могу помочь только одним: снять психощит и передать твоим мышцам дополнительную энергию».
«Так сделай же это!»
«Но последствия… они окажутся ужасными! Твоя психика не выдержит тех мгновений, когда ты останешься без психощита. Ты провалишься в мир видений, из которых можешь уже никогда не выбраться. Я же неизбежно погибну… Даже если ты сумеешь выкарабкаться, то окажешься без моей защиты. Но хуже всего, что твое преображение останется незавершенным!»
«Разве у нас есть другой выход?»
«Нет, мы не имеем права сейчас проигрывать… Прощай, Морган!»
Чейн вдруг почувствовал необычайный прилив сил. Нечто подобное он уже ощущал на борту космобрига, когда при помощи Стеллара сумел в одиночку разделаться с Черным князем Алгисом Аббебе и его бандой, а потом даже смог пробить ударом кулака бронированный нос скаута. Но ныне его физическая мощь стала просто беспредельной.
Он отразил очередной удар меча противника и нанес в свою очередь такой мощный удар, что Х'харн покачнулся. В глазах пришельца появилось выражение беспредельного изумления.
Чейн не дал врагу и секунды на размышление. Вторым ударом он выбил из рук биоробота меч, а третьим — разрубил его туловище пополам.
Со сдавленным воплем останки Х'харна рухнули в невидимую пропасть и исчезли в раскрытом люке пола.
Но варганец не успел ощутить даже привкус победы, поскольку в это же время на него обрушился такой страшный психоудар, что его мозг не выдержал и словно бы взорвался. Чейн выронил меч и упал на гравитационную дорожку. Последнее, что он ощутил, это еле слышный голос Стеллара: «Прощай, Хранитель!» А потом сознание Чейна окончательно померкло и он провалился в небытие, из которого, казалось, нет возврата.
Но нельзя сказать, что отношение к Чейну было однозначно положительным. Многие миры Федерации в свое время пострадали от набегов разбойников с Варги. Сенаторы, представляющие эти звездные системы, отлично помнили, что новоявленный галактический миротворец имел весьма темное пиратское прошлое. Немало ходило различных слухов и о том, что Морган Чейн сумел стать правителем Звездного Клондайка, буквально шагая по трупам своих соперников.
Но более всего члены Совета были возмущены странной дружбой Моргана Чейна с Шорром Каном. Этот старый пройдоха некоторое время обретался в Вега-Сити, назойливо пытаясь подружиться со всеми, начиная от рядовых охранников и кончая самим Роджером Бейкаром. Но дурная слава извечного предателя сыграла с ним злую шутку, и Шорр Кан получил от ворот поворот. Вскоре он исчез из Вега-Сити и, по слухам, объявился среди варваров Хаосада, где начал плести новую сеть интриг и заговоров против миров Федерации. Почему же Морган Чейн пригрел возле себя самого отъявленного мерзавца, которого только знала Галактика? Это было, мягко говоря, подозрительно и вызывало большие сомнения в лояльности самого Чейна. Неслучайно Штаб потребовал его немедленного увольнения из космофлота! А тут еще смутные слухи о каких-то чудовищных метаморфозах его организма, неестественных для каждого нормального человека…
Один из сенаторов, представляющих Землю, вскочил со своего места и указал рукой на дерзкого гостя:
— Этот человек сошел с ума! — звенящим от негодования голосом произнес он. — Никогда не думал, что всеми уважаемый адмирал Претт способен на такую глупую и дерзкую выходку! Подобного можно было ожидать от мальчишки, но не от убеленного сединой воина…
Сенатор запнулся, увидев, что вокруг головы «Претта» сгущается голубое облачко. В зале повисла мертвая тишина.
Спустя две или три минуты облачко рассеялось и в зале послышались изумленные крики. Тело «Претта» не изменилось, но голова… Она стала совершенно другой!
— Да это же не человек, а чудовище! — взвизгнул Арнольд Мискар, вскочив со своего кресла. — Охрана, хватайте монстра!
В зал сразу с трех сторон ворвались охранники с бластерами в руках. Они взяли лже-Претта на прицел, а затем вопросительно взглянули на Бейкара.
Председатель Совета уже опомнился от шока и быстро принял единственно правильное решение:
— Убейте это существо! — суровым тоном приказал он.
Лже-Претт с улыбкой спокойно сложил руки на груди. Спустя мгновение в него вонзились одновременно около десятка ослепительных лучей. Разумеется, они должны были испепелить непрошеного гостя, но вместо этого уткнулись в какую-то невидимую сферу, защищавшую лже-Претта со всех сторон.
Охранники растерялись. Двое из них выхватили мощные парализующие станнеры, но, услышав презрительный смех лже-Претта, с растерянным видом опустили свое явно бесполезное в данной ситуации оружие.
Бейкар застонал от отчаяния. Он вспомнил недавний разговор с Аджубеем и его рыжеволосой красоткой. По мнению этих двоих, Морган Чейн ныне стал совершенно неуязвимым. Даже фокус с радитовой змейкой не помог разделаться с этим чудовищем! Но Аджубей ни словом не упомянул о том, что Чейн умеет менять внешность. Неужели не знал? Или это хитроумная ловушка земляшек, которые действуют заодно с проклятым варганцем?
И тогда председатель Совета сделал последнее, что было в его силах, — он нажал на зеленую кнопку на своем пульте. Лже-Претта окутал голубой кокон силового поля, а невидимая гравитационная дорожка вновь резко изогнулась.
Но Чейн остался стоять там, где стоял. Улыбку на его лице сменило выражение сожаления. Он поднял правую руку, и голубая сфера вокруг него растаяла.
— Господин Бейкар, мы попросту теряем драгоценное время. Дайте мне высказаться, и я уйду.
В зале поднялся страшный шум. Многие сенаторы вскочили со своих мест, громкими криками выражая свое возмущение беспримерной наглостью монстра. «Убейте его, убейте!» — гремело под сводами зала.
Но Бейкар не торопился отдавать новый приказ охранникам. Да, те могли использовать куда более мощное оружие, чем бластеры, но это ничего бы не дало, кроме вполне возможных жертв среди сенаторов.
Он поднял руку, призывая членов Совета к спокойствию. Прошло несколько минут, прежде чем шум в зале немного стих.
— Хорошо, я готов дать вам пять минут. Но не потому, что поддаюсь на ваш шантаж, Морган Чейн, а лишь в качестве благодарности за ваши особые заслуги перед Федерацией. Однажды вы очень помогли нам, предотвратив военное столкновение с Империей хеггов, и мы помним об этом. Говорите!
Бейкар выразительно посмотрел на свои наручные часы, но варганец только усмехнулся в ответ. «Пять минут! Нет, вы выслушаете все, что я хочу сказать…»
Чейн, по-прежнему стоя посреди зала, подробно рассказал обо всем, что узнал за время своих странствий об Ордене и Орде. Сенаторы слушали его с нарастающим интересом. Однако когда варганец заявил, что все звездные крестоносцы — ванриане и они надеются расколоть Федерацию, то сенаторы от протекторатов Веги вновь разразились возмущенными криками: «Чейн хочет посеять вражду в Федерации!», «Этот человек лжет!», «Надо убить чудовище, а не разговаривать с ним!», и тому подобное.
Бейкар сидел на кресле, словно окаменев. Проклятый Звездный Волк каким-то образом словно прочитал его тайные мысли!
— Вы закончили, господин Чейн? — холодно осведомился он.
— Пока — да. В конце своего рассказа я задал несколько вопросов членам Совета от Веги и очень хотел бы услышать ответы.
— Я мог бы сказать, что мы не обязаны держать перед вами ответ, — ледяным тоном заявил Бейкар. — Но все же отвечу: все ваши подозрения абсолютно беспочвенны! Никакие звездные крестоносцы не смогут расколоть Федерацию и посеять вражду между двумя ветвями человеческой расы!
— Но я своими глазами видел озэков в ванрианских поселениях на склоне гор! — возразил Чейн.
— Вас подвели ваши глаза, — едко усмехнулся Бейкар. — Да и глаза ли? Быть может, вы ныне наблюдаете за окружающим миром с помощью каких-либо стебельков или мембран (в зале послышались смешки)?
Чейн насупился. Он понял, что телесная неуязвимость могла стать весьма уязвимой мишенью для насмешек.
— Не беспокойтесь, господин председатель, я не только отлично вижу, но и слышу. И я отчетливо услышал, что сенаторы от Земли в последние минуты заметно притихли, а шумят только ваши собратья ванриане. Кажется, я попал точно в цель и угадал их тайные замыслы! И потому не уйду из зала, пока не узнаю, как решится вопрос об отношении Федерации к агрессивным, захватническим действиям Ордена. Если вы выберете войну во имя сохранения целостности Федерации, то я готов хоть сегодня же вернуться в космофлот под командование адмирала Претта. Но если вы выберете мир, то это будет означать фактическую капитуляцию перед Орденом, раскол Федерации Звезд и ее скорую гибель!
Сенаторы-ванриане ответили на это заявление неодобрительным свистом и топаньем ног. Бейкар едва сдержал улыбку удовлетворения. Он ни с кем еще не говорил о возможном выходе вегианского сектора из состава Федерации и присоединении, или, точнее сказать, воссоединении с братьями по крови из Ордена Звездных крестоносцев. Даже со старым и преданным другом Арнольдом Мискаром он едва перемолвился парой слов на эту опасную и скользкую тему. Однако шум в секторе сенаторов-ванриан наглядно показывал: подобные настроения сами собой возникли у многих его собратьев! Костер разгорелся одновременно с разных сторон, и потому пламя борьбы за свободу и независимость уже никому не удастся погасить!
Бейкар ощутил, как мурашки прошли по его спине. Наконец-то он нашел верные слова, которые объяснят миллиардам людей и нелюдей из вегианского сектора то, что вскоре произойдет! Не раскол, не всплеск национализма и сепаратизма, а именно борьба за независимость и свободу! Свободу от тирании высокомерных землян, считающих Терру, без всяких на то оснований, прародительницей галактического человечества!
На самом же деле первыми людьми были ванриане, это научно доказанный и бесспорный факт. До сей поры чистокровных ванриан было, увы, немного, и они не обладали собственным военным космофлотом. Но ныне, с появлением Ордена, ситуация кардинально изменилась, и ванриане обрели многочисленных братьев по крови, обладающих колоссальной военной мощью! Настала пора борьбы за независимость от колонизаторов с Терры…
Бейкар поймал себя на том, что его мысли плавно перетекли в черновой набросок будущей речи. Так с ним нередко бывало, когда тема всерьез интересовала его. Но сейчас ситуация оказалась совершенно уникальной. Лично он ничего не выигрывал от раскола Федерации, поскольку и без того является председателем ее высшего Совета. Однако Бейкар прекрасно понимал, что он — всего лишь колосс на глиняных ногах, что его власть чисто номинальна, а истинные хозяева Федерации находятся на Земле…
Опомнившись, он мотнул головой, стряхивая с себя несвоевременные мысли. И тогда заметил, что в зале происходит нечто не совсем приятное.
Сенаторы ванриане продолжали кричать, обвиняя Чейна во всех мыслимых и немыслимых грехах. Самыми мягкими выражениями в их устах были «чудовище», «урод» и «предатель».
В секторе, где находились земляне, все было иначе. Сенаторы включили локальную связь и о чем-то оживленно переговаривались, закрывшись шумопоглощающим полем. По-видимому, они что-то заподозрили и проводили консультации о том, как дальше вести себя в создавшейся ситуации.
Но больше всего Бейкара насторожило поведение сектора гуманоидных миров, не входящих в сферу влияния Веги или Терры. Сенаторы просто молчали, и в этом молчании ощущалась скрытая угроза. Конечно же, эти мохнатые и чешуйчатые уроды в глубине души всегда не любили землян. Но ванриан они также не любили! С кем они окажутся при расколе Федерации? Скорее всего, с теми, кто предоставит им большую свободу. Но ведь Орден ставил своим главным условием отказ всех аборигенов от веры предков и поголовное вхождение в единую галактическую Церковь Христа! А такого эти уроды могут попросту не принять…
Чейн по-прежнему стоял посреди зала на невидимой гравитационной дорожке и пристально смотрел на Бейкара. Стеллар помог ему прочитать тайные мысли председателя Совета, и теперь все стало окончательно ясно. Но Стеллар сумел уловить и еще кое-кто…
Внезапно Чейн заговорил таким громоподобным голосом, что все сенаторы разом замолчали.
— Уважаемые члены Совета! У вас было достаточно времени, чтобы обсудить мои предложения. Без всякого голосования я понял, какие настроения зреют в этом зале. Криками и негодующими воплями ванриане выдали себя. Теперь я твердо знаю: они собираются в ближайшее время выйти вместе со своими мирами из состава Федерации, чтобы затем воссоединиться с Орденом! И подавать свою раскольническую акцию они станут как борьбу за свободу и независимость от тирании Земли. Верно, господин Бейкар?
Председатель Совета вздрогнул. Как этот чертов Чейн смог проникнуть в его мысли? Хотя от монстра можно ожидать всего…
— Чепуха, — жестко ответил он. — Не верю ни в какие сказки о чтении мыслей. Даже ребенку понятно, что я как председатель Совета ничуть не заинтересован в распаде своей же Федерации! Это чудовище с телом адмирала Претта и головой Моргана Чейна попросту провоцирует членов Совета своими безумными и бездоказательными заявлениями. Господин Чейн, или как вас теперь называть, прошу вас покинуть зал! Вы сказали больше, чем следовало, а теперь позвольте нам заняться делами.
Чейн улыбнулся.
— Позволю. Теперь я убедился, что вы проиграете голосование, Бейкар. Сенаторы от гуманоидных миров не поддержат сепаратистов-ванриан. Но один человек может помешать провести честное голосование, и он должен покинуть зал вместе со мной.
— И кто же это? — с усмешкой спросил Бейкар. — Уж не я ли этот злодей?
— Нет, не вы. Но этот человек сидит рядом с вами. Хотя он и не человек вовсе…
Чейн внезапно поднял правую руку, в которой находился бластер. Оружие внезапно изменило свою форму и превратилось в мощный лазерный излучатель. Ослепительный луч пронзил зал и ударил в Арнольда Мискара.
Худой, тщедушный человек завопил от ужаса. Бейкар отшатнулся, опасаясь, что его забрызжет кровь бедняги. Но почему-то этого не произошло!
Только сейчас Бейкар заметил, что Мискара закрывает голубой силовой щит. Но откуда он взялся?
Вопль ужаса постепенно перешел в злобное шипение. Мискар начал плавиться, словно горящая свеча. Черты его лица стали меняться, тело начало расти, словно на дрожжах. Спустя некоторое время рядом с насмерть перепуганным Бейкаром стоял мускулистый гигант с массивным, словно бы выкованным из стали человекоподобным лицом, лишенным какой-либо индивидуальности. Он куда больше напоминал робота, чем человека.
Чейн перестал стрелять. Он что-то прошептал, и его бластер чудесным образом превратился в длинный сверкающий меч.
— Вот я и встретился с третьим, последним, сверхнейном, — промолвил он. — Двух твоих собратьев я уже убил. Ну, иди же ко мне, урод, нам есть о чем поговорить!
Чеканное лицо сверхнейна исказилось от нечеловеческой усмешки.
— Да, нам есть о чем поговорить, Морган Чейн, — прошипел он. — Только не забывай, что я лишь телом сверхнейн, а душой и разумом — Х'харн! Я мог убить тебя еще в летающем Замке озэков, но не стал этого делать. Мне не хотелось, чтобы кто-то заподозрил о связи нас, Х'харнов, с этими недоумками-ванрианами, гордо называющими себя звездными крестоносцами. Я даже помог захватить тебе корабль Верховного Магистра Евеналия, и ты, словно слепец, привел меня на флагманский корабль флота Федерации. Остальное было уже просто. Я менял свои новые облики, словно перчатки, оставляя за собой трупы. Мне удалось проникнуть в Штаб, но главной целью был Совет Федерации. Сначала я хотел занять место Бейкара, но потом понял, что этот кретин и так уже готов стать моим верным союзником! Его мысли нужно было лишь слегка направить в определенном направлении, и Федерации вскоре пришел бы конец. И вот вчера вечером под видом секретаря я вошел в кабинет Арнольда Мискара и стал им.
Но ты опять все испортил, Морган Чейн! И я готов завершить то, что начал на борту космобрига.
Х'харн выхватил из-за пояса кинжал, который быстро превратился в двуручный меч. А потом перешагнул через ограждение балкона и пошел навстречу Чейну по невидимой гравитационной дорожке.
Сенаторы с замиранием сердца наблюдали за тем, как два воина сошлись в самом центре зала. Мечи скрестились, и начался поединок, подобного которому еще не видел никто из людей. Чейн к этому времени окончательно освободился от массивного и неуклюжего тела Претта и стал самим собой. Но его противник намного превосходил в силе и ловкости двух своих собратьев, Гербала и Алсагара, а самое главное, обладал могучей телепатической силой. И хотя Чейну помогал Стеллар, варганец быстро понял, что рано или поздно его психика не выдержит и он совершит роковую ошибку. Разумеется, никакая рана не может теперь убить его, но проигрывать этот поединок было нельзя! Члены Совета Федерации от гуманоидных миров все еще колебались, на чью сторону встать, и его неудача могла сломить волю многих сенаторов.
Но Х'харн оказался слишком сильным противником, и Чейну поневоле пришлось отступать шаг за шагом. Он наносил могучие удары, но Х'харн с невероятной легкостью парировал их и в свою очередь молниеносно нападал. Казалось, в его руках находится не один меч, а несколько. А может быть, причиной всему были невидимые телепатические удары, подавляющие психику варганца и явно замедляющие его реакцию.
«Стеллар, я проигрываю бой!» — не выдержав, мысленно воззвал Чейн.
«Да, я знаю… Но этот Х'харн сильнее меня! Не забывай, что я не Ллорн, а всего лишь его психоклон, и мои возможности ограничены… И потом, мне кажется, что Х'харну кто-то помогает в этом зале!»
Краешком глаз Чейн заметил, как распахнулась одна из входных дверей и в зал вошел человек в военной форме. Это был адмирал Претт — настоящий Претт. Почти сразу же распахнулась дверь в противоположной стороне зала, и на балконе появились вице-адмирал Аджубей и Мила.
«Кто помогает Х'харну, кто?» — задыхаясь от напряжения, спросил Чейн.
«Не знаю, — ответил Стеллар. — Но мне кажется, что телепатические волны идут не от нашего противника, а откуда-то из зала… О небо, я понял! Х'харн сделал то же самое, что и я — поселил своего психоклона в мозг кого-то из людей. И я догадываюсь, кто этот несчастный…»
Стеллар произнес еще несколько слов, но Чейн не услышал их. Противник удвоил силу и ярость своих ударов и уверенно теснил варганца в сторону большого светового табло, висевшего на стене зала. Не сразу, но Чейн понял его замысел. Там, возле табло, существовала зона, где гравитационная дорожка попросту не могла существовать, иначе ее силовое поле вывело бы из строя хрупкие электронные устройства. Едва он перешагнет невидимый край дорожки, как неизбежно рухнет вниз!
Улучив мгновение, Чейн опустил глаза и увидел, как там, на дне овального зала, медленно раскрывается люк. Недавно туда упал бедняга Авенарий, но он был защищен силовым коконом.
Можно было не сомневаться, что Х'харн не даст ему, Чейну, воспользоваться подобной защитой… Как жаль, что он не умеет летать, как это прекрасно делала Индра. Летать?!
Чейн тотчас отдал своему телу мысленный приказ и почувствовал, как с ним начинает что-то происходить. Очень скоро за его спиной вырастут крылья и он превратится в летающего человека. И тогда Х'харну придется нелегко — вряд ли тело сверхнейна способно на подобные метаморфозы. Но хватит ли у него, Чейна, на это времени?
Словно бы угадав его замысел, Х'харн удвоил мощь своих ударов. Чейн едва успевал отбиваться и продолжал шаг за шагом отступать к невидимой пропасти. Но хуже всего было то, что он ощущал все усиливающееся головокружение. Где-то в зале, похоже, на самом деле находился психоклон Х'харна. Он излучал такую ненависть, что даже Стеллар не мог защитить варганца.
Наконец Чейн почувствовал, что находится на самом краю гравитационной дорожки. Крылья постепенно вырастали у него за спиной, в теле поселилась удивительная гибкость и легкость. Наверное, будь в его распоряжении еще несколько минут, он бы смог скинуть мешающую ему одежду и взмыть в воздух, словно птица. И тогда преимущество в поединке перешло бы на его сторону!
Но этих драгоценных минут у него попросту не оставалось.
В глазах Х'харна засиял победный огонек. Еще несколько точных ударов — и судьба Федерации окажется предрешенной. Став свидетелем поражения легендарного и непобедимого Моргана Чейна, сенаторы-негуманоиды дрогнут и перейдут на сторону ванриан. И тогда голосование закончится так, как этого хотел Бейкар. А вернее, так, как это было нужно Х'харнам!
«Морган, мы проигрываем… — услышал варганец усталый мнемоголос Стеллара. — Я могу помочь только одним: снять психощит и передать твоим мышцам дополнительную энергию».
«Так сделай же это!»
«Но последствия… они окажутся ужасными! Твоя психика не выдержит тех мгновений, когда ты останешься без психощита. Ты провалишься в мир видений, из которых можешь уже никогда не выбраться. Я же неизбежно погибну… Даже если ты сумеешь выкарабкаться, то окажешься без моей защиты. Но хуже всего, что твое преображение останется незавершенным!»
«Разве у нас есть другой выход?»
«Нет, мы не имеем права сейчас проигрывать… Прощай, Морган!»
Чейн вдруг почувствовал необычайный прилив сил. Нечто подобное он уже ощущал на борту космобрига, когда при помощи Стеллара сумел в одиночку разделаться с Черным князем Алгисом Аббебе и его бандой, а потом даже смог пробить ударом кулака бронированный нос скаута. Но ныне его физическая мощь стала просто беспредельной.
Он отразил очередной удар меча противника и нанес в свою очередь такой мощный удар, что Х'харн покачнулся. В глазах пришельца появилось выражение беспредельного изумления.
Чейн не дал врагу и секунды на размышление. Вторым ударом он выбил из рук биоробота меч, а третьим — разрубил его туловище пополам.
Со сдавленным воплем останки Х'харна рухнули в невидимую пропасть и исчезли в раскрытом люке пола.
Но варганец не успел ощутить даже привкус победы, поскольку в это же время на него обрушился такой страшный психоудар, что его мозг не выдержал и словно бы взорвался. Чейн выронил меч и упал на гравитационную дорожку. Последнее, что он ощутил, это еле слышный голос Стеллара: «Прощай, Хранитель!» А потом сознание Чейна окончательно померкло и он провалился в небытие, из которого, казалось, нет возврата.
Глава 14
Прошло много, очень много времени — быть может, века, и он почувствовал, что тьма вокруг него начинает обретать зримые черты. Сначала где-то в бесконечной дали появилось едва различимое зеленоватое пятно. Затем медленно, через огромные промежутки времени, справа и слева, снизу и сверху начали зажигаться неяркие разноцветные огоньки. Они постепенно складывались в какие-то прихотливые, немного знакомые узоры. Спустя еще несколько часов или веков он начал осознавать, что перед ним раскрылась необъятная панорама Млечного Пути. Однако на этот раз он в буквальном смысле увидел ПУТЬ!
Через всю Галактику вилась бесконечная золотистая дорога, по которой шли мириады людей и нелюдей в белых одеяниях. Он не очень удивился — такой сон он уже однажды видел. Но тогда видение быстро прервалось, он толком ничего не сумел рассмотреть и почти ничего не понял. Куда идут эти молчаливые странники? Откуда они взялись? И кто ведет их к туманной цели, что едва виднелась в другом конце Галактики?
Еще не обретя ощущения собственного тела, он все же сумел взглянуть вдоль бесконечной желтой дороги и почувствовал одновременно и шок, и радость. Это звездное скопление из десятков зеленых звезд было ему известно! Миры Ожерелья… Однажды он побывал там с какой-то близкой ему женщиной и почувствовал себя так, словно попал в рай. Они вдвоем летали от планеты к планете и восхищались тем, как гармонично и счастливо живут на этих мирах люди и нелюди из сотен галактических рас. Среди них были похожие на кентавров хегги, мохнатые парагаранцы, златоглавые жители Арку, гордые ванриане, отважные выходцы с Земли и многие, многие другие. Их жизнью правила не жажда наживы и материальных благ, а тяга к гармонии и всему прекрасному. Планеты были усеяны тысячами чудесных храмов и музеев, парков и стадионов. По голубым морям неслись бесчисленные стаи яхт и катеров, в воздухе порхали тысячи крылатых существ, некоторые из которых напоминали прекрасную и навсегда утерянную Индру…
Он вздрогнул, вспомнив это имя. Индра! Ну конечно, так звали прекрасную женщину с планеты Талабан, ставшую председателем Совета крупнейшей в Галактике Цитадели. А его спутницу, странствующую вместе с ним по Галактике, кажется, звали Врея. Но кто он сам?
Простое и односложное имя всплыло в его памяти и тотчас истаяло, словно льдинка на солнце. И это было не случайно. Не сразу, а лишь спустя длительный промежуток времени он понял, что у него отныне другое имя. Но какое?
Тело его постепенно обретало зримые черты, и наконец он увидел, что одет в точно такое же белое покрывало из грубого тканого полотна, как все остальные галактические паломники. Но на его груди сиял большой золотой крест, а в правой руке он держал посох.
Он стоял на желтой дороге и следил за тем, как к нему приближается очередная группа паломников. Зрение мгновенно приблизило их лица. Среди его собратьев по звездному пути находилось несколько людей — стариков, женщин и детей, но большинство составляли негуманоиды. Они медленно шагали по желтой дороге и о чем-то негромко разговаривали. Ребятишки то и дело вырывались из рук взрослых и бросались к краям дороги, откуда открывался удивительный вид на бесчисленные туманности и созвездия.
Не сразу, но он заметил, что от многих звезд, и близких и бесконечно далеких, к желтой дороге тянутся тонкие, едва различимые тропинки. По ним тоже брели существа сотен разных рас, одетые в белые одежды. Но кто они такие?!
Через всю Галактику вилась бесконечная золотистая дорога, по которой шли мириады людей и нелюдей в белых одеяниях. Он не очень удивился — такой сон он уже однажды видел. Но тогда видение быстро прервалось, он толком ничего не сумел рассмотреть и почти ничего не понял. Куда идут эти молчаливые странники? Откуда они взялись? И кто ведет их к туманной цели, что едва виднелась в другом конце Галактики?
Еще не обретя ощущения собственного тела, он все же сумел взглянуть вдоль бесконечной желтой дороги и почувствовал одновременно и шок, и радость. Это звездное скопление из десятков зеленых звезд было ему известно! Миры Ожерелья… Однажды он побывал там с какой-то близкой ему женщиной и почувствовал себя так, словно попал в рай. Они вдвоем летали от планеты к планете и восхищались тем, как гармонично и счастливо живут на этих мирах люди и нелюди из сотен галактических рас. Среди них были похожие на кентавров хегги, мохнатые парагаранцы, златоглавые жители Арку, гордые ванриане, отважные выходцы с Земли и многие, многие другие. Их жизнью правила не жажда наживы и материальных благ, а тяга к гармонии и всему прекрасному. Планеты были усеяны тысячами чудесных храмов и музеев, парков и стадионов. По голубым морям неслись бесчисленные стаи яхт и катеров, в воздухе порхали тысячи крылатых существ, некоторые из которых напоминали прекрасную и навсегда утерянную Индру…
Он вздрогнул, вспомнив это имя. Индра! Ну конечно, так звали прекрасную женщину с планеты Талабан, ставшую председателем Совета крупнейшей в Галактике Цитадели. А его спутницу, странствующую вместе с ним по Галактике, кажется, звали Врея. Но кто он сам?
Простое и односложное имя всплыло в его памяти и тотчас истаяло, словно льдинка на солнце. И это было не случайно. Не сразу, а лишь спустя длительный промежуток времени он понял, что у него отныне другое имя. Но какое?
Тело его постепенно обретало зримые черты, и наконец он увидел, что одет в точно такое же белое покрывало из грубого тканого полотна, как все остальные галактические паломники. Но на его груди сиял большой золотой крест, а в правой руке он держал посох.
Он стоял на желтой дороге и следил за тем, как к нему приближается очередная группа паломников. Зрение мгновенно приблизило их лица. Среди его собратьев по звездному пути находилось несколько людей — стариков, женщин и детей, но большинство составляли негуманоиды. Они медленно шагали по желтой дороге и о чем-то негромко разговаривали. Ребятишки то и дело вырывались из рук взрослых и бросались к краям дороги, откуда открывался удивительный вид на бесчисленные туманности и созвездия.
Не сразу, но он заметил, что от многих звезд, и близких и бесконечно далеких, к желтой дороге тянутся тонкие, едва различимые тропинки. По ним тоже брели существа сотен разных рас, одетые в белые одежды. Но кто они такие?!