— Зачем вам другие союзники, если на вашей стороне отныне встанет наш Орден? Могу поклясться, что мы сумеем решить все ваши проблемы. А что касается Федерации и других звездных сообществ, то разрыв отношений с ними, скорее всего, окажется временным. Не стану скрывать, что наши дипломаты в ближайшее время направятся на Землю, Вегу и Троон и начнут переговоры с высшими руководителями Федерации Звезд и Среднегалактической Империи. Если они окажутся разумными людьми, то спустя несколько месяцев статус-кво в ваших отношениях восстановится. Однако в новом совместном Договоре появится наш Орден…
— И пять страниц дополнительных условий? — дрожа от негодования, перебил его Верхейн. Евеналий пожал могучими плечами.
— Пять или десять — какая разница? Суть от этого не изменится. Галактика рано или поздно превратится из гнусного вертепа еретиков в огромный и светлый звездный Храм! Ради этой великой цели мы не пожалеем ничто и никого. Повторяю еще раз: решайтесь и решайте!
Верхейн печально опустил голову. Глава Ордена обращался с ним, словно с мальчишкой. Как хотелось схватить со стола мраморный письменный прибор и швырнуть его в экран, прямо в харю этого высокомерного и наглого крестоносца! Но цена за такое проявление гнева могла оказаться слишком высокой… Взглянув на притихший зал, он сухо сказал:
— Уважаемые члены Ассамблеи! Чрезвычайные обстоятельства мешают мне придерживаться в решении этого вопроса установленных процедур. Свободные Миры потеряли за последние дни слишком многое и слишком многих, и потому мы просто не имеем права неделями вести дискуссии. Враг может вскоре вернуться, а наш космический флот уничтожен. Короче, я предлагаю голосовать за проект Договора, предложенный Орденом, сразу в целом…
— С учетом высказанного мною дополнения, — жестко напомнил Евеналий. — Сегодня же, сразу после голосования, дипломаты доработают документ, и тогда завтра утром мы можем его торжественно подписать.
Верхейн судорожно сглотнул. Еще одно оскорбление! Глава Ордена говорил так, словно исход голосования предрешен, словно в этом зале сидят не самые уважаемые старейшины с десятков миров, а жалкие марионетки… Но что поделать?
— Настаиваю на том, чтобы подписание Договора прошло на Сартоураге, во дворце Ассамблеи! — неожиданно твердым тоном потребовал Верхейн.
Губы Евеналия раздвинулись в иронической улыбке.
— Хорошо, — милостиво кивнул он. — Завтра в десять часов я лично прибуду на вашу планету. Позаботьтесь о том, чтобы процедура прошла торжественно и при большом стечении восхищенного народа.
Экран погас. Это тотчас придало членам Ассамблеи смелости. В зале послышались крики: «Позор!», «Нас смешали с грязью!», «Мы не уличные девки, чтобы нас использовали таким гнусным образом!», и так далее.
Подождав минут пять, пока старички выпустят пар, Верхейн рявкнул во весь голос:
— Заткнитесь!
Старейшины постепенно замолчали и с суровыми, недовольными лицами уселись на свои места. Они приготовились излить все свое негодование в процедуре голосования. Благо оно проходило с помощью электронной техники и по давней традиции являлось тайным.
Верхейн первым нажал на красную кнопку своего пульта и словно бы невзначай негромко произнес:
— Лично я — за новый Договор.
Голосование заняло всего десять секунд. Члены Ассамблеи единогласно высказались за подписание Договора с Орденом без всяких предварительных условий.
Глава 7
Глава 8
— И пять страниц дополнительных условий? — дрожа от негодования, перебил его Верхейн. Евеналий пожал могучими плечами.
— Пять или десять — какая разница? Суть от этого не изменится. Галактика рано или поздно превратится из гнусного вертепа еретиков в огромный и светлый звездный Храм! Ради этой великой цели мы не пожалеем ничто и никого. Повторяю еще раз: решайтесь и решайте!
Верхейн печально опустил голову. Глава Ордена обращался с ним, словно с мальчишкой. Как хотелось схватить со стола мраморный письменный прибор и швырнуть его в экран, прямо в харю этого высокомерного и наглого крестоносца! Но цена за такое проявление гнева могла оказаться слишком высокой… Взглянув на притихший зал, он сухо сказал:
— Уважаемые члены Ассамблеи! Чрезвычайные обстоятельства мешают мне придерживаться в решении этого вопроса установленных процедур. Свободные Миры потеряли за последние дни слишком многое и слишком многих, и потому мы просто не имеем права неделями вести дискуссии. Враг может вскоре вернуться, а наш космический флот уничтожен. Короче, я предлагаю голосовать за проект Договора, предложенный Орденом, сразу в целом…
— С учетом высказанного мною дополнения, — жестко напомнил Евеналий. — Сегодня же, сразу после голосования, дипломаты доработают документ, и тогда завтра утром мы можем его торжественно подписать.
Верхейн судорожно сглотнул. Еще одно оскорбление! Глава Ордена говорил так, словно исход голосования предрешен, словно в этом зале сидят не самые уважаемые старейшины с десятков миров, а жалкие марионетки… Но что поделать?
— Настаиваю на том, чтобы подписание Договора прошло на Сартоураге, во дворце Ассамблеи! — неожиданно твердым тоном потребовал Верхейн.
Губы Евеналия раздвинулись в иронической улыбке.
— Хорошо, — милостиво кивнул он. — Завтра в десять часов я лично прибуду на вашу планету. Позаботьтесь о том, чтобы процедура прошла торжественно и при большом стечении восхищенного народа.
Экран погас. Это тотчас придало членам Ассамблеи смелости. В зале послышались крики: «Позор!», «Нас смешали с грязью!», «Мы не уличные девки, чтобы нас использовали таким гнусным образом!», и так далее.
Подождав минут пять, пока старички выпустят пар, Верхейн рявкнул во весь голос:
— Заткнитесь!
Старейшины постепенно замолчали и с суровыми, недовольными лицами уселись на свои места. Они приготовились излить все свое негодование в процедуре голосования. Благо оно проходило с помощью электронной техники и по давней традиции являлось тайным.
Верхейн первым нажал на красную кнопку своего пульта и словно бы невзначай негромко произнес:
— Лично я — за новый Договор.
Голосование заняло всего десять секунд. Члены Ассамблеи единогласно высказались за подписание Договора с Орденом без всяких предварительных условий.
Глава 7
На следующий день столица Сартоураги приготовилась к торжественному подписанию нового Договора. Из соседних городов и поселков на фургонах привезли несколько тысяч людей и гуманоидов. Им вручили транспаранты, флаги Лиги Свободных Миров и Ордена, воздушные шары и цветы, а затем аккуратно выставили вдоль всей трассы, что шла от космодрома до дворца Ассамблеи Старейшин. Около двадцати оркестров должны были встретить делегацию звездных крестоносцев бодрыми маршами. И, разумеется, важную роль призваны были сыграть детишки. Около сотни малышей разных рас и цвета кожи под руководством преподавателей заучивали стихотворение, восхваляющее спасителей Лиги от дьявольской Орды.
Верхейн провел всю ночь, запершись в своем кабинете. Около семи часов утра секретарь сообщил, что связь с Федерацией Звезд неожиданно восстановилась. Первым желанием главы Ассамблеи было немедленно связаться с Вегой, а вторым — сделать вид, что он настолько погружен в размышления, что не услышал слов секретаря.
Секретарь прекрасно знал психологию своего начальника. Раз Верхейн не услышал его, значит, не хочет слышать. А это уже вопрос большой политики!
К полудню напряжение в рядах встречающих достигло предела. День оказался на редкость жарким, оранжевое солнце нещадно палило, и многие не выдержали. Более сотни женщин и детей потеряли сознание от теплового удара. Пострадавших тотчас увезли в больницы, а на их место привезли такое же количество людей с городских окраин. Мэр города робко попросил Верхейна, чтобы встречающим на время выдали зонтики для защиты от палящего солнца, но председатель Ассамблеи запретил. «Вы хотите, чтобы крестоносцы решили, будто мы таким образом вздумали отгородиться от новых союзников?! — наорал он на мэра. — Зонтики — это очень плохая идея! Дайте встречающим побольше цветов, их запах бодрит».
Верхейн бродил по огромному кабинету и не находил себе места. От мысли, какое унижение ему предстоит пережить, пожилому правителю становилось дурно. Как бы дальше ни обернулись дела, было очевидно, что отныне Свободные Миры превращались в Зависимые Миры. Хорошо еще, если не Рабские! От этих проклятых озэков всего можно ожидать… Миссионеров они, понимаете, пошлют на все планеты! Знаем мы, что это за миссионеры. В одной руке они будут держать маленький пряник, в другой — большой кнут. На многих мирах люди и нелюди в течение многих десятилетий привыкли жить так, как они хотят, и верить в то, что им нравится. Но едва он, Верхейн, поставит свою подпись под Договором, как все эти миллионы мирных граждан автоматически превратятся в злостных еретиков. И тогда заработает длинный кнут… Господи, что же делать? Может, стоит все-таки обратиться к Веге за помощью? Или уже поздно?
Прошел еще час, но звездолет с делегацией Ордена так и не появился возле Сартоураги. Верхейн не выдержал и основательно приложился к бутылке виски, чего не делал со времен своей бурной молодости. И тогда пришло сообщение, что в городе начались стихийные восстания. Кто-то из членов Ассамблеи все-таки проболтался, и горожане узнали о том, какой новый «союзник» свалился им на головы. Всем стало очевидно, что между «злой» Ордой и «добрым» Орденом существует прямая связь, а это попахивало самым откровенным шантажом с позиции силы. Такого свободные граждане Свободных Миров терпеть не желали!
Сотни возмущенных людей, выкрикивая оскорбительные слова в адрес Ордена и Ассамблеи, с разных сторон двинулись к центру города. Полиция поначалу сдерживала их напор, а затем начала потихоньку отступать.
На экране видеосвязи появилось красное лицо начальника полиции. За его плечами виднелись ряды полицейских с прозрачными щитами в руках, а еще дальше толпы возмущенных горожан.
— Господин президент, что прикажете делать? — хрипло спросил начальник полиции. — Народ взбунтовался, и мы не справимся с ситуацией.
— Очень плохо, — процедил сквозь зубы Верхейн. — Каковы их требования?
— Насколько я понял, горожане не хотят, чтобы Договор с Орденом был подписан так поспешно, без обсуждения с народами Свободных Миров. Они требуют проведения референдума на всех обитаемых мирах.
Верхейн заскрежетал зубами. Демократия имела свою оборотную и притом малоприятную сторону. Народы сотен планет давно привыкли, что к их мнению прислушиваются в Ассамблее и так просто не захотят отказаться от своих прав и свобод. Глупцы, будто бы он сам не мечтает послать озэков куда-нибудь подальше с их фальшивыми заверениями о дружбе! Но что потом? Орда скоро вернется, и прольются уже не реки, а моря крови. Сила сильнее свободы, с этим не поспоришь…
— Бунт надо подавить, — с неожиданной сталью в голосе приказал Верхейн. — Пустите в ход слезоточивый газ, электродубинки, парализаторы — словом, все, что хотите, но рассейте толпу!
Начальник полиции судорожно сглотнул. Ему еще ни разу не приходилось прибегать к таким жестоким средствам, но они у него имелись.
— Все, конец демократии… — прошептал он. Верхейн услышал его слова и резко одернул своего подчиненного:
— Чепуха! Демократия — это не вседозволенность, а прежде всего следование законам! А по нашим законам Ассамблея имеет право заключать любые договоры с другими звездными сообществами, не проводя никаких референдумов. Разве не понятно?
Начальник полиции растерянно кивнул.
— Да, но здесь особый случай…
— Выполняйте приказ! — рявкнул Верхейн.
Спустя минуту картина на экране разительно изменилась. Полицейские достали парализаторы и начали обстреливать толпу. Не привыкшие к подобному обращению горожане дрогнули и отступили.
На лице Верхейна появилась жесткая усмешка.
— Вот так-то лучше… — промолвил он.
Он подошел к большому экрану дальней связи и включил его. Вскоре он увидел диспетчерский пункт, находящийся на одной из лун Сартоураги. Дежурный диспетчер тотчас подошел к монитору и, вытянувшись в струнку, отдал честь.
— Офицер, вам известно, где сейчас находится корабль с делегацией Ордена?
— Так точно, господин Верхейн. Только что в трех миллионах миль из подпространства вышли дредноут класса «А» и десять крейсеров. Они с огромной скоростью движутся в нашу сторону. Я хотел доложить вам, но не успел…
Верхейн раздраженно махнул рукой, и диспетчер умолк.
«Дредноут! — мрачно подумал председатель Ассамблеи. — Это серьезно. По-видимому, Евеналий, несмотря на свой заносчивый вид, далеко не уверен в нашей податливости и готов в случае чего нас дожать. Славно, нечего сказать! Этим озэкам только палец в рот сунь — голову откусят!»
Но вскоре произошло то, чего Верхейн никак не ожидал. Не пройдя и половины пути до Сартоураги, эскадра Ордена внезапно начала маневр разворота.
На экране дальней связи появилась мощная фигура Евеналия. На этот раз лицо Верховного Магистра выглядело озабоченным.
— Господин Верхейн, вынужден просить у вас извинения, — сказал он и нервно потер свой массивный подбородок. — Боюсь, подписание нашего Договора придется отложить.
— Что случилось? — удивился Верхейн.
— Орда, будь она неладна! Разведчики доложили, что она вышла из-за соседней крабовидной туманности и с огромной скоростью движется к северо-восточному сектору вашего сообщества. Я вынужден немедленно вернуться в главный Замок. Предстоит нешуточное сражение, и я хочу лично руководить нашим флотом. Разумеется, помощь Лиги не потребуется. Не забудьте только о наших договоренностях!
Лицо магистра исчезло, и на экране появилось изображение созвездий северо-восточного сектора. Верхейн не сразу разглядел тонкую светящуюся линию, которая тянулась к центру экрана из соседней крабовидной туманности.
Вопреки всему, Верхейн рассмеялся.
— Все понятно. Сейчас нам покажут спектакль под названием «Орден-освободитель». Наверное, Евеналий считает, что перед подписанием договора нас нужно слегка поразмять руками, чтобы мы стали мягкими, словно глина. Глупо! Не такие уж мы наивные провинциалы, какими кажемся озэкам.
Верхейн связался с постами дальней разведки (он надеялся, что о расположении наблюдательных пунктов озэкам пока не известно) и приказал вести наблюдение за ходом боя с возможно более близкого расстояния. Он ничуть не сомневался в том, что в космосе произойдет лишь имитация грандиозной битвы.
Однако спустя всего лишь час Верхейн вынужден был изменить свое мнение. События, разворачивающиеся на подступах к Свободным Мирам, просто поражали своим масштабом!
Две могучие армады столкнулись на пересекающихся курсах, и тотчас чернота космоса взорвалась десятками ослепительных точек. При близком рассмотрении они оказались взрывами ядерных ракет. Орда потеряла в первые же минуты боя около десяти кораблей, но и, в свою очередь, уничтожила более пятнадцати крейсеров звездных крестоносцев. И это было только началом грандиозной космической битвы.
Очень скоро выяснилось, что корабли Орды способны не только нападать на мирные, практически беззащитные миры, но и бороться с любым противником. Они обладали мощнейшими двигательными установками и хорошим вооружением, пригодным для боя на любых дистанциях. Автоматическая система управления обладала богатейшим арсеналом хитроумных маневров, а отсутствие экипажа давало возможность кораблям Орды двигаться на максимальных осевых и боковых перегрузках. В этом отношении они заметно превосходили корабли Ордена.
Верхейн не верил своим глазам. Схватка двух армад оказалась настолько яростной, что трудно было поверить в какую-то театрализованную имитацию. Особенно его впечатлили взрывы ядерных боеголовок, после которых корабли исчезали без следа… Как все это понимать?
Он включил секретную радиосвязь со штабом уже ныне не существующего космического флота Свободных Миров.
— Андрэ, вы наблюдаете за боем? — спросил он.
— Разумеется, — послышался усталый голос генерала, оставшегося без армии.
— Возможно ли, что корабли не гибнут от взрывов ядерных боеголовок, а на самом деле за мгновение до этого уходят в гиперпространство? Я слышал о таких штучках от адмирала Претта.
— Теоретически — да. Но практически… Очень сомневаюсь! Бой идет в ограниченном секторе пространства, порой корабли наносят ракетные удары сразу по нескольким целям. Трудно поверить, что Орден и Орда отработали взаимодействие до точности часового механизма. Но скоро это выяснится.
— И когда же, интересно узнать?
— Когда у обеих сторон закончится запас дальних ракет с ядерными боеголовками. Тогда корабли вынуждены будут войти в ближний бой и использовать обычные ракеты, а также пушки и лазерные орудия. И мы увидим, что остается от погибших кораблей… Смотрите!
На экране появилось изображение груды космического мусора. Нет, это были обломки звездолета…
— Ближе! — потребовал Верхейн.
Вблизи обломки производили ужасающее впечатление. По-видимому, одна из ракет с обычной боеголовкой попала в двигательный отсек и вызвала там мощный взрыв. Крейсер буквально разорвало на части. Среди кусков скрюченного железа можно было заметить тела людей в коричневых комбинезонах. Один из погибших был облачен в рыцарские доспехи, рядом плавали обрывки белого плаща.
— Черт побери… — сдавленно вымолвил Верхейн. — Выходит, этот спектакль — вовсе не жалкий фарс? Люди действительно погибли… Но, может быть, это просто случайность?
Начальник штаба тихо сказал:
— Вряд ли. Я заметил еще три или четыре неяркие вспышки. Думаю, скоро наблюдатели покажут нам другие обломки.
Так и случилось. Наблюдатели были вооружены превосходной радиоэлектронной оптикой, которая позволяла разглядеть муравья с расстояния в миллион миль. На экране одно за другим появились изображения еще шести разрушенных звездолетов, и только один из них принадлежал Орде.
Верхейн нахмурился. Дело оказалось куда серьезнее, чем он думал.
«И я еще сомневался в словах Евеналия и пытался с ним спорить! — с раскаянием подумал он. — Не знаю, заодно ли действуют Орден и Орда, но их битва не похожа на блеф. Чем это грозит Свободным Мирам? Понятно, что ничем хорошим!»
Словно подтверждая его опасения, армада черных звездолетов-убийц начала заметно теснить флот озэков. Затем Орда стремительно перестроилась в клин, нацелившийся в самый центр фронта обороняющихся. И на острие этого клина внезапно появился тот самый синий чудовищный звездолет, который недавно сеял ужас на многих мирах Лиги.
Клин ударил с такой силой, что в течение нескольких минут флот Ордена потерял не менее десяти крейсеров. Но выучка звездных крестоносцев оказалась прекрасной. Они не поддались панике, а относительно быстро перестроили свои ряды и попытались охватить клин с двух сторон, словно клещами.
Их маневр удался, но синий дредноут буквально смял ряды обороняющихся и, набирая скорость, ринулся в сторону Свободных Миров. Поначалу Верхейну показалось, что стальной гигант собирается напасть на ближайшую звездную систему, но начальник Штаба просчитал вероятную траекторию и доложил:
— Господин президент, похоже, это синий убийца движется на Сартоурагу!
В горле Верхейна сразу же пересохло. Он ощутил свою полную беспомощность. Чем можно остановить суперкорабль? Это не удалось даже флоту Ордена.
Проходили минуты, и сомнений не осталось: очень скоро Сартоурага подвергнется нападению.
Верхейн уселся за пультом и включил общую линию связи, которая мгновенно соединила его с мэрами всех городов планеты.
— Господа, я объявляю тревогу первой степени! — твердым тоном заявил он. — Немедленно начинайте эвакуацию жителей. Женщин и детей постарайтесь разместить в бомбоубежищах и в самых надежных подвалах, а мужчины… Они должны покинуть города и поселки и отправиться в горы, в леса, в пещеры — словом, туда, где их будет сложно разглядеть из верхних слоев атмосферы. И не задавайте никаких вопросов — нельзя терять ни минуты! Бомбардировка планеты может начаться через час с небольшим. Действуйте!
Он торопливо отключил связь и некоторое время сидел в оцепенении. Легко сказать — в течение часа эвакуировать более сорока миллионов жителей! Да и бомбоубежища есть только в крупных городах, их едва хватит на миллион людей и гуманоидов. Остальным, скорее всего, придется позаботиться о себе самостоятельно.
И всему виной его проклятое прекраснодушие! Свободные Миры всегда придерживались политики нейтралитета. Они никогда не вырыли бы ни одного бомбоубежища, если бы не Звездные Волки. Варганцы в прошлые века множество раз нападали на окраинные миры, и это заставило Ассамблею Старейшин принять хотя бы символические меры безопасности. Но сейчас ясно, что этих мер оказалось мало, слишком мало…
Начальник Штаба тем временем собрал все оставшиеся в его распоряжении корабли (в основном это были топливозаправщики) и бросил их навстречу синему гиганту. Громадный звездолет-убийца то ли не заметил этих мошек, то ли презрительно проигнорировал их. Он не сделал ни одного выстрела, а просто протаранил облако железного хлама. Последовали несколько вспышек, и на этом все закончилось.
Верхейн закрыл глаза и сидел, не обращая внимания на многочисленные сигналы вызова и отчаянный стук в дверь. «Ну вот и все… — устало подумал он. — Может, напрасно я не обратился в Совет Федерации? Но это, скорее всего, ничего бы не дало. Кто может остановить стальной кулак Орды? Среднегалактическая Империя? Но я плохо знаю императора Зарта Арна, и ему сейчас явно не до войны. Империя хеггов? О-о, эти чертовы кентавры слишком большие хитрецы. Они всегда щедры на слова, но на деле заботятся лишь о себе. Варганцы! Да, Третья эскадра Патруля, состоящая из Звездных Волков, могла бы потягаться с синим убийцей! И Морган Чейн стал бы самым достойным противником для Орды. Но, увы, Третьей эскадры уже нет, а сам Чейн тихо-мирно готовится к свадьбе. Нет, выхода не осталось!»
Внезапно стук в дверь прекратился. Из коридора послышались радостные крики.
Верхейн открыл глаза и увидел, как из-за широкого кольца, опоясывающего холодный газовый гигант, медленно выплывает летающий Замок. На всех его башнях гордо развевались боевые штандарты, пушки изготовились к бою.
Синий звездолет заметил нового противника и тотчас изменил свою траекторию. Забыв о Сартоураге, он ринулся в бой с такой скоростью, словно жаждал побыстрее сразиться со своим давним и самым сильным противником.
Последующие несколько часов пролетели для Верхейна, словно одно мгновение. Как зачарованный, он наблюдал за фантастической битвой двух космических монстров. Последние сомнения в правдивости происходящего у него растаяли, когда под ударом ракет рухнула одна из башен летающего Замка. При сильном увеличении было видно, как с многочисленных палуб рухнули вниз десятки космолетов, еще не успевших вступить в бой, и, упав на подножие Замка, взорвались. В черноте космоса появилось серое облако, состоящее из сотен тел погибших крестоносцев.
Все это мало напоминало инсценировку. Трудно было представить, что руководство Ордена сознательно шло на такие жертвы только для того, чтобы убедить Свободные Миры в реальности нависшей над ними угрозы. К тому же озэки не могли знать, что информация о битве поступает на Сартоурагу в мельчайших деталях. Издалека схватка синего дредноута и летающего Замка вполне могла сойти за грандиозное шоу, рассчитанное на простаков. Но только издалека…
Верхейн ощутил острое чувство стыда. «Я виноват перед Евеналием, — подумал он. — Орден без сомнения, на самом деле спасает нас от страшной беды. В битве погибло уже несколько тысяч крестоносцев, но наших граждан могли погибнуть миллионы! И такой ли большой платой за жизни множества женщин, стариков и детей станет их отказ от своих богов? Философия учит, что бог един, но в Галактике у него десять миллионов ликов. А храмы… Что ж, на развалинах одних храмов построят другие, только и всего. Вера станет единой, и это будет способствовать еще большему объединению Лиги Свободных Миров. Да и управлять таким единым сообществом станет намного легче. А что касается Договора с Федерацией, то и здесь все через какое-то время придет в норму. В конце концов, христианская вера, насколько мне известно, доминирует и на Земле, и на Веге! Орден не разрушит наш союз, а напротив, свяжет нас еще более тесными узами».
В глубине души Верхейн понимал, что нарисованная им картина всеобщего братства слишком уж идиллична и вряд ли будет соответствовать реалиям ближайшего будущего. Но думать иначе сейчас он не мог.
Синий монстр кружил над летающим Замком, словно огромная хищная птица. Изменив тактику, он обрушивал теперь на противника водопады бомб. Силовые щиты едва справились с ними, и несколько башен получили повреждения. Эскадра из нескольких сотен крейсеров кружилась вокруг дредноута, словно рой мошек, и колола его ударами ракет. Казалось, синий гигант даже не замечает этого, но внезапно на одном из его шести правых крыльев вспыхнуло пламя.
Силовой щит вожака Орды оказался пробитым, и в открывшуюся рану посыпались новые удары.
Дредноут покачнулся и заметно накренился влево. Его управляемость явно ухудшилась, и гигантский корабль поневоле приблизился к Замку. Тотчас силовые щиты над башнями были сняты, и тысячи орудий произвели дружный залп. Снаряды практически одновременно ударили в брюхо синему дредноуту и пробили в стальной обшивке огромную дыру. Оттуда клубами повалил дым.
Верхейн с радостным воплем вскочил на ноги.
— Молодцы рыцари! — вскричал он, потрясая кулаками.
Обстрел раненого монстра продолжался. И случилось то, во что еще недавно трудно было поверить. Синий дредноут совершил неуверенный разворот и помчался, набирая скорость, в сторону крабовидной туманности. Вслед за ним ринулась стая крейсеров, пытаясь нанести противнику возможно больший ущерб.
Бегство вожака Орды сразу же внесло перелом в ход грандиозной битвы. Сотни черных звездолетов, успешно сражавшихся с флотом Ордена на подступах к северо-восточному сектору, молниеносно перестроились и стали отходить туда, откуда пришли.
Это было победой, полной победой! Слава Ордену и доблести его воинов!
Верхейн рухнул на кресло и дрожащей рукой вытер пот с разгоряченного лица.
Свободные Миры спасены…
Некоторое время спустя, немного успокоившись, Верхейн вспомнил о предстоящем подписании Договора и невольно помрачнел. Спасены? Это еще большой вопрос. Скорее всего, они очень скоро попадут из огня да в полымя!
Но другого пути для Лиги Свободных Миров, похоже, нет. А может быть, его нет и для всех других звездных сообществ.
Издревле во всех концах Галактики таилось опасение и одновременно мечта о приходе всесильного диктатора, сурового и справедливого. Наконец, этот сверхдиктатор пришел, но не с мечом, а со щитом. И потому спастись от него невозможно.
Верхейн провел всю ночь, запершись в своем кабинете. Около семи часов утра секретарь сообщил, что связь с Федерацией Звезд неожиданно восстановилась. Первым желанием главы Ассамблеи было немедленно связаться с Вегой, а вторым — сделать вид, что он настолько погружен в размышления, что не услышал слов секретаря.
Секретарь прекрасно знал психологию своего начальника. Раз Верхейн не услышал его, значит, не хочет слышать. А это уже вопрос большой политики!
К полудню напряжение в рядах встречающих достигло предела. День оказался на редкость жарким, оранжевое солнце нещадно палило, и многие не выдержали. Более сотни женщин и детей потеряли сознание от теплового удара. Пострадавших тотчас увезли в больницы, а на их место привезли такое же количество людей с городских окраин. Мэр города робко попросил Верхейна, чтобы встречающим на время выдали зонтики для защиты от палящего солнца, но председатель Ассамблеи запретил. «Вы хотите, чтобы крестоносцы решили, будто мы таким образом вздумали отгородиться от новых союзников?! — наорал он на мэра. — Зонтики — это очень плохая идея! Дайте встречающим побольше цветов, их запах бодрит».
Верхейн бродил по огромному кабинету и не находил себе места. От мысли, какое унижение ему предстоит пережить, пожилому правителю становилось дурно. Как бы дальше ни обернулись дела, было очевидно, что отныне Свободные Миры превращались в Зависимые Миры. Хорошо еще, если не Рабские! От этих проклятых озэков всего можно ожидать… Миссионеров они, понимаете, пошлют на все планеты! Знаем мы, что это за миссионеры. В одной руке они будут держать маленький пряник, в другой — большой кнут. На многих мирах люди и нелюди в течение многих десятилетий привыкли жить так, как они хотят, и верить в то, что им нравится. Но едва он, Верхейн, поставит свою подпись под Договором, как все эти миллионы мирных граждан автоматически превратятся в злостных еретиков. И тогда заработает длинный кнут… Господи, что же делать? Может, стоит все-таки обратиться к Веге за помощью? Или уже поздно?
Прошел еще час, но звездолет с делегацией Ордена так и не появился возле Сартоураги. Верхейн не выдержал и основательно приложился к бутылке виски, чего не делал со времен своей бурной молодости. И тогда пришло сообщение, что в городе начались стихийные восстания. Кто-то из членов Ассамблеи все-таки проболтался, и горожане узнали о том, какой новый «союзник» свалился им на головы. Всем стало очевидно, что между «злой» Ордой и «добрым» Орденом существует прямая связь, а это попахивало самым откровенным шантажом с позиции силы. Такого свободные граждане Свободных Миров терпеть не желали!
Сотни возмущенных людей, выкрикивая оскорбительные слова в адрес Ордена и Ассамблеи, с разных сторон двинулись к центру города. Полиция поначалу сдерживала их напор, а затем начала потихоньку отступать.
На экране видеосвязи появилось красное лицо начальника полиции. За его плечами виднелись ряды полицейских с прозрачными щитами в руках, а еще дальше толпы возмущенных горожан.
— Господин президент, что прикажете делать? — хрипло спросил начальник полиции. — Народ взбунтовался, и мы не справимся с ситуацией.
— Очень плохо, — процедил сквозь зубы Верхейн. — Каковы их требования?
— Насколько я понял, горожане не хотят, чтобы Договор с Орденом был подписан так поспешно, без обсуждения с народами Свободных Миров. Они требуют проведения референдума на всех обитаемых мирах.
Верхейн заскрежетал зубами. Демократия имела свою оборотную и притом малоприятную сторону. Народы сотен планет давно привыкли, что к их мнению прислушиваются в Ассамблее и так просто не захотят отказаться от своих прав и свобод. Глупцы, будто бы он сам не мечтает послать озэков куда-нибудь подальше с их фальшивыми заверениями о дружбе! Но что потом? Орда скоро вернется, и прольются уже не реки, а моря крови. Сила сильнее свободы, с этим не поспоришь…
— Бунт надо подавить, — с неожиданной сталью в голосе приказал Верхейн. — Пустите в ход слезоточивый газ, электродубинки, парализаторы — словом, все, что хотите, но рассейте толпу!
Начальник полиции судорожно сглотнул. Ему еще ни разу не приходилось прибегать к таким жестоким средствам, но они у него имелись.
— Все, конец демократии… — прошептал он. Верхейн услышал его слова и резко одернул своего подчиненного:
— Чепуха! Демократия — это не вседозволенность, а прежде всего следование законам! А по нашим законам Ассамблея имеет право заключать любые договоры с другими звездными сообществами, не проводя никаких референдумов. Разве не понятно?
Начальник полиции растерянно кивнул.
— Да, но здесь особый случай…
— Выполняйте приказ! — рявкнул Верхейн.
Спустя минуту картина на экране разительно изменилась. Полицейские достали парализаторы и начали обстреливать толпу. Не привыкшие к подобному обращению горожане дрогнули и отступили.
На лице Верхейна появилась жесткая усмешка.
— Вот так-то лучше… — промолвил он.
Он подошел к большому экрану дальней связи и включил его. Вскоре он увидел диспетчерский пункт, находящийся на одной из лун Сартоураги. Дежурный диспетчер тотчас подошел к монитору и, вытянувшись в струнку, отдал честь.
— Офицер, вам известно, где сейчас находится корабль с делегацией Ордена?
— Так точно, господин Верхейн. Только что в трех миллионах миль из подпространства вышли дредноут класса «А» и десять крейсеров. Они с огромной скоростью движутся в нашу сторону. Я хотел доложить вам, но не успел…
Верхейн раздраженно махнул рукой, и диспетчер умолк.
«Дредноут! — мрачно подумал председатель Ассамблеи. — Это серьезно. По-видимому, Евеналий, несмотря на свой заносчивый вид, далеко не уверен в нашей податливости и готов в случае чего нас дожать. Славно, нечего сказать! Этим озэкам только палец в рот сунь — голову откусят!»
Но вскоре произошло то, чего Верхейн никак не ожидал. Не пройдя и половины пути до Сартоураги, эскадра Ордена внезапно начала маневр разворота.
На экране дальней связи появилась мощная фигура Евеналия. На этот раз лицо Верховного Магистра выглядело озабоченным.
— Господин Верхейн, вынужден просить у вас извинения, — сказал он и нервно потер свой массивный подбородок. — Боюсь, подписание нашего Договора придется отложить.
— Что случилось? — удивился Верхейн.
— Орда, будь она неладна! Разведчики доложили, что она вышла из-за соседней крабовидной туманности и с огромной скоростью движется к северо-восточному сектору вашего сообщества. Я вынужден немедленно вернуться в главный Замок. Предстоит нешуточное сражение, и я хочу лично руководить нашим флотом. Разумеется, помощь Лиги не потребуется. Не забудьте только о наших договоренностях!
Лицо магистра исчезло, и на экране появилось изображение созвездий северо-восточного сектора. Верхейн не сразу разглядел тонкую светящуюся линию, которая тянулась к центру экрана из соседней крабовидной туманности.
Вопреки всему, Верхейн рассмеялся.
— Все понятно. Сейчас нам покажут спектакль под названием «Орден-освободитель». Наверное, Евеналий считает, что перед подписанием договора нас нужно слегка поразмять руками, чтобы мы стали мягкими, словно глина. Глупо! Не такие уж мы наивные провинциалы, какими кажемся озэкам.
Верхейн связался с постами дальней разведки (он надеялся, что о расположении наблюдательных пунктов озэкам пока не известно) и приказал вести наблюдение за ходом боя с возможно более близкого расстояния. Он ничуть не сомневался в том, что в космосе произойдет лишь имитация грандиозной битвы.
Однако спустя всего лишь час Верхейн вынужден был изменить свое мнение. События, разворачивающиеся на подступах к Свободным Мирам, просто поражали своим масштабом!
Две могучие армады столкнулись на пересекающихся курсах, и тотчас чернота космоса взорвалась десятками ослепительных точек. При близком рассмотрении они оказались взрывами ядерных ракет. Орда потеряла в первые же минуты боя около десяти кораблей, но и, в свою очередь, уничтожила более пятнадцати крейсеров звездных крестоносцев. И это было только началом грандиозной космической битвы.
Очень скоро выяснилось, что корабли Орды способны не только нападать на мирные, практически беззащитные миры, но и бороться с любым противником. Они обладали мощнейшими двигательными установками и хорошим вооружением, пригодным для боя на любых дистанциях. Автоматическая система управления обладала богатейшим арсеналом хитроумных маневров, а отсутствие экипажа давало возможность кораблям Орды двигаться на максимальных осевых и боковых перегрузках. В этом отношении они заметно превосходили корабли Ордена.
Верхейн не верил своим глазам. Схватка двух армад оказалась настолько яростной, что трудно было поверить в какую-то театрализованную имитацию. Особенно его впечатлили взрывы ядерных боеголовок, после которых корабли исчезали без следа… Как все это понимать?
Он включил секретную радиосвязь со штабом уже ныне не существующего космического флота Свободных Миров.
— Андрэ, вы наблюдаете за боем? — спросил он.
— Разумеется, — послышался усталый голос генерала, оставшегося без армии.
— Возможно ли, что корабли не гибнут от взрывов ядерных боеголовок, а на самом деле за мгновение до этого уходят в гиперпространство? Я слышал о таких штучках от адмирала Претта.
— Теоретически — да. Но практически… Очень сомневаюсь! Бой идет в ограниченном секторе пространства, порой корабли наносят ракетные удары сразу по нескольким целям. Трудно поверить, что Орден и Орда отработали взаимодействие до точности часового механизма. Но скоро это выяснится.
— И когда же, интересно узнать?
— Когда у обеих сторон закончится запас дальних ракет с ядерными боеголовками. Тогда корабли вынуждены будут войти в ближний бой и использовать обычные ракеты, а также пушки и лазерные орудия. И мы увидим, что остается от погибших кораблей… Смотрите!
На экране появилось изображение груды космического мусора. Нет, это были обломки звездолета…
— Ближе! — потребовал Верхейн.
Вблизи обломки производили ужасающее впечатление. По-видимому, одна из ракет с обычной боеголовкой попала в двигательный отсек и вызвала там мощный взрыв. Крейсер буквально разорвало на части. Среди кусков скрюченного железа можно было заметить тела людей в коричневых комбинезонах. Один из погибших был облачен в рыцарские доспехи, рядом плавали обрывки белого плаща.
— Черт побери… — сдавленно вымолвил Верхейн. — Выходит, этот спектакль — вовсе не жалкий фарс? Люди действительно погибли… Но, может быть, это просто случайность?
Начальник штаба тихо сказал:
— Вряд ли. Я заметил еще три или четыре неяркие вспышки. Думаю, скоро наблюдатели покажут нам другие обломки.
Так и случилось. Наблюдатели были вооружены превосходной радиоэлектронной оптикой, которая позволяла разглядеть муравья с расстояния в миллион миль. На экране одно за другим появились изображения еще шести разрушенных звездолетов, и только один из них принадлежал Орде.
Верхейн нахмурился. Дело оказалось куда серьезнее, чем он думал.
«И я еще сомневался в словах Евеналия и пытался с ним спорить! — с раскаянием подумал он. — Не знаю, заодно ли действуют Орден и Орда, но их битва не похожа на блеф. Чем это грозит Свободным Мирам? Понятно, что ничем хорошим!»
Словно подтверждая его опасения, армада черных звездолетов-убийц начала заметно теснить флот озэков. Затем Орда стремительно перестроилась в клин, нацелившийся в самый центр фронта обороняющихся. И на острие этого клина внезапно появился тот самый синий чудовищный звездолет, который недавно сеял ужас на многих мирах Лиги.
Клин ударил с такой силой, что в течение нескольких минут флот Ордена потерял не менее десяти крейсеров. Но выучка звездных крестоносцев оказалась прекрасной. Они не поддались панике, а относительно быстро перестроили свои ряды и попытались охватить клин с двух сторон, словно клещами.
Их маневр удался, но синий дредноут буквально смял ряды обороняющихся и, набирая скорость, ринулся в сторону Свободных Миров. Поначалу Верхейну показалось, что стальной гигант собирается напасть на ближайшую звездную систему, но начальник Штаба просчитал вероятную траекторию и доложил:
— Господин президент, похоже, это синий убийца движется на Сартоурагу!
В горле Верхейна сразу же пересохло. Он ощутил свою полную беспомощность. Чем можно остановить суперкорабль? Это не удалось даже флоту Ордена.
Проходили минуты, и сомнений не осталось: очень скоро Сартоурага подвергнется нападению.
Верхейн уселся за пультом и включил общую линию связи, которая мгновенно соединила его с мэрами всех городов планеты.
— Господа, я объявляю тревогу первой степени! — твердым тоном заявил он. — Немедленно начинайте эвакуацию жителей. Женщин и детей постарайтесь разместить в бомбоубежищах и в самых надежных подвалах, а мужчины… Они должны покинуть города и поселки и отправиться в горы, в леса, в пещеры — словом, туда, где их будет сложно разглядеть из верхних слоев атмосферы. И не задавайте никаких вопросов — нельзя терять ни минуты! Бомбардировка планеты может начаться через час с небольшим. Действуйте!
Он торопливо отключил связь и некоторое время сидел в оцепенении. Легко сказать — в течение часа эвакуировать более сорока миллионов жителей! Да и бомбоубежища есть только в крупных городах, их едва хватит на миллион людей и гуманоидов. Остальным, скорее всего, придется позаботиться о себе самостоятельно.
И всему виной его проклятое прекраснодушие! Свободные Миры всегда придерживались политики нейтралитета. Они никогда не вырыли бы ни одного бомбоубежища, если бы не Звездные Волки. Варганцы в прошлые века множество раз нападали на окраинные миры, и это заставило Ассамблею Старейшин принять хотя бы символические меры безопасности. Но сейчас ясно, что этих мер оказалось мало, слишком мало…
Начальник Штаба тем временем собрал все оставшиеся в его распоряжении корабли (в основном это были топливозаправщики) и бросил их навстречу синему гиганту. Громадный звездолет-убийца то ли не заметил этих мошек, то ли презрительно проигнорировал их. Он не сделал ни одного выстрела, а просто протаранил облако железного хлама. Последовали несколько вспышек, и на этом все закончилось.
Верхейн закрыл глаза и сидел, не обращая внимания на многочисленные сигналы вызова и отчаянный стук в дверь. «Ну вот и все… — устало подумал он. — Может, напрасно я не обратился в Совет Федерации? Но это, скорее всего, ничего бы не дало. Кто может остановить стальной кулак Орды? Среднегалактическая Империя? Но я плохо знаю императора Зарта Арна, и ему сейчас явно не до войны. Империя хеггов? О-о, эти чертовы кентавры слишком большие хитрецы. Они всегда щедры на слова, но на деле заботятся лишь о себе. Варганцы! Да, Третья эскадра Патруля, состоящая из Звездных Волков, могла бы потягаться с синим убийцей! И Морган Чейн стал бы самым достойным противником для Орды. Но, увы, Третьей эскадры уже нет, а сам Чейн тихо-мирно готовится к свадьбе. Нет, выхода не осталось!»
Внезапно стук в дверь прекратился. Из коридора послышались радостные крики.
Верхейн открыл глаза и увидел, как из-за широкого кольца, опоясывающего холодный газовый гигант, медленно выплывает летающий Замок. На всех его башнях гордо развевались боевые штандарты, пушки изготовились к бою.
Синий звездолет заметил нового противника и тотчас изменил свою траекторию. Забыв о Сартоураге, он ринулся в бой с такой скоростью, словно жаждал побыстрее сразиться со своим давним и самым сильным противником.
Последующие несколько часов пролетели для Верхейна, словно одно мгновение. Как зачарованный, он наблюдал за фантастической битвой двух космических монстров. Последние сомнения в правдивости происходящего у него растаяли, когда под ударом ракет рухнула одна из башен летающего Замка. При сильном увеличении было видно, как с многочисленных палуб рухнули вниз десятки космолетов, еще не успевших вступить в бой, и, упав на подножие Замка, взорвались. В черноте космоса появилось серое облако, состоящее из сотен тел погибших крестоносцев.
Все это мало напоминало инсценировку. Трудно было представить, что руководство Ордена сознательно шло на такие жертвы только для того, чтобы убедить Свободные Миры в реальности нависшей над ними угрозы. К тому же озэки не могли знать, что информация о битве поступает на Сартоурагу в мельчайших деталях. Издалека схватка синего дредноута и летающего Замка вполне могла сойти за грандиозное шоу, рассчитанное на простаков. Но только издалека…
Верхейн ощутил острое чувство стыда. «Я виноват перед Евеналием, — подумал он. — Орден без сомнения, на самом деле спасает нас от страшной беды. В битве погибло уже несколько тысяч крестоносцев, но наших граждан могли погибнуть миллионы! И такой ли большой платой за жизни множества женщин, стариков и детей станет их отказ от своих богов? Философия учит, что бог един, но в Галактике у него десять миллионов ликов. А храмы… Что ж, на развалинах одних храмов построят другие, только и всего. Вера станет единой, и это будет способствовать еще большему объединению Лиги Свободных Миров. Да и управлять таким единым сообществом станет намного легче. А что касается Договора с Федерацией, то и здесь все через какое-то время придет в норму. В конце концов, христианская вера, насколько мне известно, доминирует и на Земле, и на Веге! Орден не разрушит наш союз, а напротив, свяжет нас еще более тесными узами».
В глубине души Верхейн понимал, что нарисованная им картина всеобщего братства слишком уж идиллична и вряд ли будет соответствовать реалиям ближайшего будущего. Но думать иначе сейчас он не мог.
Синий монстр кружил над летающим Замком, словно огромная хищная птица. Изменив тактику, он обрушивал теперь на противника водопады бомб. Силовые щиты едва справились с ними, и несколько башен получили повреждения. Эскадра из нескольких сотен крейсеров кружилась вокруг дредноута, словно рой мошек, и колола его ударами ракет. Казалось, синий гигант даже не замечает этого, но внезапно на одном из его шести правых крыльев вспыхнуло пламя.
Силовой щит вожака Орды оказался пробитым, и в открывшуюся рану посыпались новые удары.
Дредноут покачнулся и заметно накренился влево. Его управляемость явно ухудшилась, и гигантский корабль поневоле приблизился к Замку. Тотчас силовые щиты над башнями были сняты, и тысячи орудий произвели дружный залп. Снаряды практически одновременно ударили в брюхо синему дредноуту и пробили в стальной обшивке огромную дыру. Оттуда клубами повалил дым.
Верхейн с радостным воплем вскочил на ноги.
— Молодцы рыцари! — вскричал он, потрясая кулаками.
Обстрел раненого монстра продолжался. И случилось то, во что еще недавно трудно было поверить. Синий дредноут совершил неуверенный разворот и помчался, набирая скорость, в сторону крабовидной туманности. Вслед за ним ринулась стая крейсеров, пытаясь нанести противнику возможно больший ущерб.
Бегство вожака Орды сразу же внесло перелом в ход грандиозной битвы. Сотни черных звездолетов, успешно сражавшихся с флотом Ордена на подступах к северо-восточному сектору, молниеносно перестроились и стали отходить туда, откуда пришли.
Это было победой, полной победой! Слава Ордену и доблести его воинов!
Верхейн рухнул на кресло и дрожащей рукой вытер пот с разгоряченного лица.
Свободные Миры спасены…
Некоторое время спустя, немного успокоившись, Верхейн вспомнил о предстоящем подписании Договора и невольно помрачнел. Спасены? Это еще большой вопрос. Скорее всего, они очень скоро попадут из огня да в полымя!
Но другого пути для Лиги Свободных Миров, похоже, нет. А может быть, его нет и для всех других звездных сообществ.
Издревле во всех концах Галактики таилось опасение и одновременно мечта о приходе всесильного диктатора, сурового и справедливого. Наконец, этот сверхдиктатор пришел, но не с мечом, а со щитом. И потому спастись от него невозможно.
Глава 8
Чейн вернулся в свою резиденцию через окно. О парадном входе пришлось забыть, потому что, проходя через горящий лес, он практически лишился одежды и сильно обгорел. Новая кожа стала появляться спустя всего несколько минут, но выглядела подозрительно розовой, словно у младенца, и демонстрировать ее каждому встречному и поперечному не хотелось. Варганец на всякий случай обзавелся кое-какой одежонкой (ему очень удачно подвернулась веревка с сохнущим бельем), но выглядел он в женском халате и шароварах не очень-то импозантно. На городских улицах от него отшатывались, словно от сумасшедшего, а вот охрану обмануть оказалось совсем несложно. Удушливый дым одурманивающе действовал на всех, и в данной ситуации это оказалось Чейну только на руку. Он поднялся по лестнице черного входа и вошел в свой кабинет, никем не замеченный.
Едва он умылся и переоделся, как зазвонил городской телефон. Обычно все звонки от обывателей принимали многочисленные секретари, чтобы не беспокоить попусту своего шефа, но сейчас звонок прошел. «Чертов Фейх наверняка сбежал, — с усмешкой подумал Чейн. — Конечно же, он решил, что я погиб, и мигом понесся искать другую работу».
Едва он умылся и переоделся, как зазвонил городской телефон. Обычно все звонки от обывателей принимали многочисленные секретари, чтобы не беспокоить попусту своего шефа, но сейчас звонок прошел. «Чертов Фейх наверняка сбежал, — с усмешкой подумал Чейн. — Конечно же, он решил, что я погиб, и мигом понесся искать другую работу».