Взрывы сопровождались таким всплеском электромагнитного излучения, что инженеры из новых миров постепенно поняли, в чем тут дело. Все корабли звездных королей получили поразительное известие: новая эскадра варганцев вооружена ракетами с радитовыми зарядами!
Эта новость внесла хаос в до сих пор слаженные действия объединенного флота звездных королей. Радит! Это слово было известно всем, начиная от капитанов и кончая простыми солдатами. Пять лет назад, во время битвы с Лигой Темных Миров, флот Шорра Кана поначалу использовал радитовые ракеты. Армия Империи тогда понесла существенные потери. Но радит был очень редким минералом, и, к счастью для Империи, корабли Шорра Кана быстро исчерпали запасы радитовых боеголовок.
Но у новой эскадры варганцев, казалось, имелись поистине неограниченные запасы радитового оружия! Причем их ракеты были очень малого калибра, и потому с ними было крайне трудно бороться и антиракетами, и даже лазерными пушками. А вот действие крошечных ракеток было ужасающим.
Первым это ощутил на себе флот Геркулеса. Потеряв в считанные часы почти половину своих крейсеров, бароны начали отходить от шарового скопления М-13. Это сразу же вызвало панику на флотах звездных королей. "Проклятые бароны опять предали нас! - понеслись возмущенные крики в эфире. - Они оставляют нас на съедение этим дьяволам!"
Короли Лиры, Полярной и Плеяд немедленно собрались на совещание по телестерео. С ними тут же связался адмирал флота Империи Хелл Беррел и предложил свою помощь! Но короли, посовещавшись, гордо отказались. Они отлично помнили, с каким высокомерным видом еще недавно, перед самым началом катастрофы, покинули императорский дворец на Трооне. После этого демонстративного проявления независимости на всех мирах Лиры, Полярной, Плеяд и Геркулеса прошли бурные демонстрации. Их обитатели - люди, гуманоиды и негуманоиды бурно восхищались отвагой своих правителей. Все кричали: хватит диктата проклятой Империи, надоело! Мы хотим независимости и свободы! И что же теперь? Вновь идти на поклон к Зарту Арну? Нет, ни за что!
А в это время флот Федерации находился близ границы старых и новых миров, всего в пяти световых годах от поля космического боя. Земляне внимательно наблюдали за всеми перипетиями грандиозной космической схватки, но и только. Никто не собирался вступаться за варганцев. Ситуация несколько прояснилась, когда на флагман неожиданно прибыл адмирал Претт. Еще недавно он был отстранен от руководства флотом, но затем вновь получил предложение занять прежний пост.
Претт созвал срочное селекторное, совещание командиров всех эскадрилий флота и объявил им, что руководство Федерации и Империи хеггов приняло решение начать переговоры с руководством новых миров. Уже собрана делегация из самых опытных дипломатов. Она примется за выполнение своей миссии сразу же после завершения битвы возле скопления М-13.
Один из командиров задал Претту прямой вопрос: "А какова наша задача?" На это получил такой же прямой ответ: "Прежде всего ни в коем случае нельзя ввязываться в драку. Чертовы Звездные Волки сами сунули туда голову, и Совет Федерации не намерен их в очередной раз вытаскивать из дерьма".
Но если флоты новых миров двинутся к границе, то их надлежит остановить всеми имеющимися средствами. Хотя он, адмирал Претт, очень надеется, что до такого дела не дойдет, ибо это будет означать начало галактической войны.
После завершения совещания капитаны всех кораблей флота Федерации вернулись на свои командные мостики и устремили взгляды на экраны дальних локаторов. Теперь все зависело от того, чем закончится схватка там, в звездных королевствах.
В это же время точно так же возле экрана дальнего локатора сидел и Морган Чейн. Рядом находились Гордон, Лианна и Шорр Кан. А Мила спокойно отправилась принимать душ, словно все происходящее возле М- 13 ее не волновало.
- Кажется, дела ваших сородичей идут не блестяще, Морган, - хмыкнул Шорр Кан. - Но каковы мои нейны, а? Это воины хоть куда, тем более что каяры снабдили их радитовым оружием.
Поймав возмущенный взгляд Лианны, Шорр Кан прижал руки к груди.
- Прошу прощения, принцесса, я опять забылся. Конечно же, отныне нейны это отнюдь не мои парни, я просто оговорился. Но вы же не станете отрицать, что они действуют весьма красиво и эффективно? А ведь сколько сил мне пришлось потратить на то, чтобы создать за очень короткое время эскадру из почти пятисот кораблей! Причем в качестве образца, по понятным причинам, я взял именно малые варганские звездолеты. Пришлось с помощью Х'харнов и нейнов построить три верфи на планете... Впрочем, это неважно.
Чейн хмуро взглянул на него.
- Конечно, неважно, - согласился он. - Важно другое - что варганцы потеряли уже более половины своих кораблей. Если так пойдет дело дальше, то через сутки-другие Звездные Волки будут полностью истреблены.
- Ты хочешь помочь своим собратьям? - резко спросила Лианна.
Чейн затравленно взглянул на нее, а затем мотнул головой.
- Нет. Хотя мог бы. Оружие Шорра Кана - замечательная вещь, и оно могло бы качнуть чашу весов боя в пользу варганцев. Но я не стану этого делать.
Лицо Лианны смягчилось. Гордон дружески похлопал варганца по плечу.
- Очень хорошо, Морган. Я понимаю, как тебе нелегко было принять такое решение. Но твои сородичи первыми напали на Лиру - и они должны понести за это суровое наказание. А мы... мы должны, наконец-то, выполнить волю императора Зарта Арна! Морган, нам с Лианной хотелось бы встретиться с руководством флота Федерации. И твоя помощь нам бы не помешала.
Чейн кивнул.
- Да, настало время нам вступать в игру.
Он бросил на экран локатора еще один взгляд, полный тоски и боли, а затем решительно включил нуль-передатчик.
Гордон недоуменно поднял брови.
- Морган, быть может, больше подойдет телестерео? Нуль-передатчик слишком примитивное средство связи, и мы давно уже им не пользуемся, особенно при ведении важных пере говоров. Сам понимаешь, эффект присутствия очень важен при общении.
- Обойдемся нуль-связью, - жестко возразил Чейн и начал настраиваться на общую волну флота Федерации.
Шорр Кан понимающе подмигнул Лианне.
- На нашего молодого друга, по-видимому, произвела большое впечатление невинная шутка, которую я давеча сыграл с тремя сверхнейнами. И Морган где-то прав. А вдруг во время переговоров я дистанционно включу свое замечательное оружие и расстреляю все руководство флота Федерации, а? Ну, не надо так хмуриться, принцесса, я просто неудачно пошутил, ха-ха-ха!
- Джон, следи за этим шутником, - процедил сквозь зубы Чейн и включил механизм автонастройки нуль-передатчика. - С каким бы удовольствием я бы свернул вам шею, Шорр Кан! От вас в любую минуту можно ждать подвоха.
- Ничего вы мне не сделаете, дружище, - Шорр Кан беспечно развалился на кресле. - Потому что я вам всем очень нужен. Шорр Кан всегда и всем нужен, и в этом моя сила. И очень скоро я расскажу вам кое-что, от чего вы трое подпрыгнете до потолка от восторга, но пока я помолчу, с вашего разрешения.
Лианна возмущенно блеснула глазами.
- Однажды я уже говорила это, но готова повториться: совершенство встречается очень редко, но вы совершенный негодяй!
Шорр Кан хохотнул и, нагнувшись, ловко поцеловал руку изумленной Лианне.
- Приятно слышать такую оценку моих скромных достоинств, да еще из уст совершенной красавицы. И все же слово "негодяй" звучит несколько грубовато. Подобные оценки, знаете ли, зависят исключительно от точки зрения. Сейчас я на вашей стороне, поэтому негодяем меня могут назвать скорее мои бывшие слуги, а также божественные, великие Ххарны, черт бы их побрал! Любой зрелый человек не раз в своей жизни меняет точки зрения на самые важные вещи, и это нормально. Вот вы, прелестная принцесса, до сих пор не вышли замуж за Джона Гордона - и почему? Да потому, что до сих пор не разобрались толком, любите ли его или нет...
- Замолчите! - яростно крикнул Гордон, вскакивая с кресла и угрожающе подняв руку.
- Молчу, молчу. Это действительно очень деликатная, тонкая тема. Тогда возьмем нашего общего друга Моргана Чейна, который сейчас торопливо набирает шифр связи на пульте управления нуль-передатчиком и при этом повернул плечо так, чтобы я, не дай бог, этот самый шифр не узнал. И при этом начисто забыл о том, что пульт отражается в экране монитора ближнего локатора, ха-ха-ха! Так вот, наш друг Морган Чейн - варганец, один из лидеров Звездных Волков. Насколько мне известно от божественных Х'харнов, этот человек не раз спасал свою расу от гибели. Много лет он потратил на то, чтобы сделать из бывших презренных пиратов достойных воинов так называемого Звездного Патруля. Слава, слава его простодушию! Мы-то с вами прекрасно знаем, что существуют совершенные негодяи. Но существуют и другие совершенные существа, например, совершенные бандиты и грабители. И имя им - варганцы! Морган Чейн попытался посадить их на короткую цепь и объявил на весь мир, что Звездные Волки отныне и навсегда превратились в ласковых и домашних Звездных Сторожевых Псов. Но стоило ему на минутку отвернуться, как эти милые, добродушные существа увидели в сторонке сочную мясистую косточку и, повинуясь своему звериному инстинкту, мигом порвали цепь и бросились на добычу. Результат вы можете видеть на экране дальнего локатора - только клочья летят от моих старых и добрых знакомых звездных королей! И что же делает Морган Чейн? Бросается очертя голову разнимать драчунов? Кричит на всю галактику: спасите Варгу? Нет, он просто сидит и бросает на меня яростные взгляды. А почему? Да потому, что он взял да поменял свою точку зрения на Звездных Волков. И очень правильно сделал. Ибо варганцы в планах Х'харнов играли ключевую роль, более важную, чем все нейны, Третьи люди и каяры, вместе взятые. Наверное, наш друг Морган Чейи будет шокирован, но Ххарны именно поэтом} не раз даже помогали ему, разумеется, тайно.
- Что-о? - Лицо Чейна побелело.
- Увы, увы, но это факт. Не знаю всех деталей, как это происходило, но ваш замечательный Звездный Патруль был очень нужен Х'харнам. Пришельцы из другой галактики неплохо изучили человеческую природу. Варганцы были тем ружьем, которое хоть и повесили на стену, но оно рано или поздно должно было выстрелить. И оно выстрелило, да еще как! Все шло как по маслу, но тут на нашу с Х'харнами беду несгибаемый борец за права Звездных Волков, заслуженный герой галактики Морган Чейн вдруг взял да поменял свою точку зрения! Он вдруг понял, что черное - это черное, а уж никак не белое, даже если этого очень кому-то хочется.
Чейн опустил голову и тихо застонал. Лианна подошла к нему и ласково погладила по плечу.
Шорр Кан довольно усмехнулся.
- Вот к каким результатам порой приводит перемена в точке зрения. Почему бы и мне иногда не менять сторону в игре? Чем я хуже Моргана Чейна? Что скажете, милая принцесса?
Чейн скрипел зубами, слушая циничные рассуждения Шорра Кана, но даже пальцем не шевельнул, чтобы заставить его заткнуться. Потому что старый мерзавец затронул самую глубокую его рану и озвучил самые тайные его мысли.
Эран монитора нуль-связи наконец-то зажегся. На нем появилось хмурое лицо офицера связи.
- Дьявол, что за болван использует код общей связи в предбоевой обстановке? Забыли устав? Клянусь, что подам на вас докладную! Посидите в карцере недельку-другую, охладите свои дурацкие мозги и...
Офицер запнулся, видимо, только сейчас разглядев злостного нарушителя устава.
- Чейн... - пробормотал офицер, словно бы не веря своим глазам. - Морган Чейн!
- Он самый, приятель, - усмехнулся варганец. - Не злитесь, у меня просто не было другого выхода. Мне необходимо немедленно связаться с командующим флотом. Это очень важно!
- С командующим... Дьявол, да вас же разыскивали по всей галактике! Наш прежний командующий даже объявил награду за вашу голову...
Офицер замолчал, видимо поняв, что сболтнул лишнее. Но Чейн уже понял, куда он клонит.
- А-а, бывший командующий? Я так и знал, что Совет отменит свое поспешное решение и вернет на флот Дениса Претта!
На лице офицера ничего нельзя было прочесть, но его глаза явно говорили да, это правда, черт бы тебя побрал!
- Мне нужно немедленно связаться с адмиралом Преттом, - уже более уверенным тоном продолжил Чейн. - Насколько я понял, Претт отменил приказ о моем аресте, верно? И правильно сделал. Можете поверить, что я принес для него очень важные сведения, которые могут предотвратить войну! Ну, майор, вы же хотите стать полковником, верно? Рискните!
Офицер задумался, а затем кивнул. Экран погас и через некоторое время зажегся вновь. На нем появилось рассерженное, усталое лицо Претта. Адмирал проводил совещание в кают-компании флагманского корабля, и потому неожиданный вызов вызвал у него недовольство.
- Что за хреновина? - рявкнул он. - Я же приказал не беспокоить меня во время...
Он запнулся. Маленькие затекшие глазки Претта изумленно расширились.
- Чейн!
- Так точно, господин адмирал. Прошу прошения за то, что помешал, но у меня есть очень важные сведения.
Варганец сделал знак рукой, и Гордон с Лианной подошли к экрану передатчика нуль-связи.
- Эти двое людей - личные представители
Зарта Арна, императора Средне-Галактической Империи. Они посланы для ведения мирных переговоров с Федерацией и Империей хеггов.
Чейн представил своих друзей и очень коротко поведал о том, как встретился с ними в новых мирах.
Претт долго молчал, пытливо переводя взгляд с Лианны на Гордона и обратно.
- Такие же люди, как и мы... - несколько удивленно пробормотал он. Выходит, разведчики Рендвала не обманулись...
- Да, они - такие же люди, как и мы, а не монстры и не сверхчеловеки, подтвердил Чейн. - И они так же хотят мира.
- Мира? Но тогда почему их флот подошел к нашей границе?
- По той же причине, по которой ваш флот тоже подошел к границе с другой стороны, - усмехнулся Чейн. - Средне-Галактическая Империя опасается нападения, особенно после того, как...
- Как твои дьяволы-варганцы словно сбесились? - холодно процедил Претт. Узнав об этом, некоторые мои давние недруги в Совете даже настаивали на моем расстреле... А уж тебя, Чейн, готовы были вообще стереть в порошок. Так что, надо признаться, ты вовремя унес ноги с Веги.
- А что... Беркт?
- Беркт?.. Его, понятное дело, немедленно арестовали и посадили в тюрьму. Но что такое вегианская тюрьма для таких дьяволов, как вы, варганцы! Короче, Беркт сбежал, захватил корабль председателя Совета и исчез. Не удивлюсь, если он дерется сейчас там, возле М-13, вместе с остальными Звездными Волками.
На лице пожилого адмирала промелькнула гримаса боли. Он угрюмо посмотрел на Чейна.
- Выходит, мы с тобой дали маху, Морган, - глухо промолвил он. - Ну, с Патрулем...
- Да, - горько согласился варганец. - Еще какого маху! Хорошо еще, что чертов Харкан напал не на Империю, а на ее бывших вассалов - так называемые звездные королевства. Так что все главные силы галактики остались как бы в стороне от драки. И хорошо бы они побыстрее начали переговоры. Джон, Лианна, вам слово!
ГЛАВА 19
Переговоры начались. И сразу же наткнулись на вполне ожидаемое препятствие. Во время своих бурных приключений Гордон утерял свою верительную грамоту, а также личное послание императора Зарта Арна, так что у адмирала Претта сразу же возникли вполне законные вопросы о полномочиях делегации Средне-Галактической Империи. Он-то вполне доверял Чейну и его слову, но для Совета Федерации этого будет явно мало.
Возникла малоприятная заминка, но Лианна быстро нашла из нее достойный выход. Она попросила Гордона установить связь по нуль-передатчику с флотом Империи, и вскоре адмирал Претт имел возможность заочно познакомиться со своим визави, адмиралом Хеллом Беррелом. Тот был поражен тем фактом, что Гордон и Лианна оказались живы и здоровы. Выслушав историю их приключений, он посмотрел на пожилого адмирала Претта и кисло улыбнулся.
- Очень рад, что вы тоже разговариваете на галакто, хотя я и не вполне понимаю ваше довольно странное произношение. Но все равно это большая удача! Я немедленно свяжусь с императором Зартом Арном и попрошу его отозвать корабль со второй делегацией, которая недавно вылетела с Троона. Зачем она, когда Гордон и принцесса Лианна живы и здоровы! Наконец-то после всего ужаса вселенского катаклизма появился свет в конце туннеля. Очень рад познакомиться с вами, адмирал Претт. Рад, что вы заняли мудрую выжидательную позицию. Мы вдвоем... дьявол!
Хелл Беррел побагровел от гнева, увидев на экране нуль-связи вместо Гордона ухмыляющееся лицо Шорра Кана.
- Я тоже очень рад вас увидеть, дорогой Хелл! - воскликнул старый пройдоха. - И не меньше счастлив познакомиться также с вами, господин Претт. Можно, я буду звать вас попросту Денисом? Мы с вами - почти сверстники и вообще чем-то похожи даже внешне.
- Это еще кто? - нахмурился Претт.
- Меня зовут Шорр Кан. В недавнем прошлом я, увы, был руководителем той самой Третьей силы, о которой давеча упоминал мой молодой друг Морган Чейн.
Оба адмирала разразились дружными проклятиями. Шорр Кан выслушал их с безмятежной улыбкой.
- Да, я тоже выражаюсь подобным образом, когда вспоминаю об этих монстрах Х'харнах. В какую историю они меня втянули, страшно вспомнить... Но что я мог поделать? Дорогой Хелл, вы же знаете, что я собирался тихо-мирно доживать свои дни на одной из заштатных планеток Внешнего Космоса. Помните, как трогательно мы с вами простились год назад на Хатхире? Мы тогда дружески обнялись, считая, что расстаемся навсегда. Но проклятые Ххарны...
- Шорр Кан, я жалею, что тогда не прикончил вас собственными руками! взревел от ярости Хелл Беррел, потрясая кулаками. - Только заступничество принцессы Лианны спасло тогда вас, предателя, от смерти. И вот к каким жутким последствиям привела наша мягкотелость!
- Вы хотите сказать - к каким счастливым последствиям? - с мягким упреком поправил его Шорр Кан.
- Счастливым? Вы что, издеваетесь надо мной, мерзавец?
Шорр Кан обиженно пожал плечами.
- К чему эти оскорбления, Хелл? Лучше попытайтесь здраво оценить ситуацию. На вашем месте я бы радовался, что Ххарны именно Шорра Кана выбрали в качестве своего главного помощника. Уверяю вас, кое-кто из наших общих добрых знакомых - звездных королей, баронов и графов, - тех, кто обожает кичиться своим показным благородством, - был бы рад служить этим дьяволам не за страх, а за совесть. И тогда бы события в галактике приняли бы куда более серьезный оборот! А то, что происходит сейчас, по большому счету выгодно и Средне-Галактической Империи, и старым мирам. И в этом, не буду скромничать, велика моя личная заслуга.
- Этот человек определенно сошел с ума, - подал возмущенный голос Претт. - Чейн, зажни ему рот!
- Он не может этого сделать, - ухмыльнулся Шорр Кан. - Дело в том, что сейчас я нахожусь в отсеке связи и накрепко запер его стальную дверь. Что поделаешь, надо как-то позаботиться и о собственной персоне! Я так и думал, что ни Чейн, ни тем более Гордон с Лианной и не подумают упомянуть о моей роли в событиях. Вот мне и пришлось взять нити связи в свои руки. Теперь вы сможете общаться с друг другом только при моем посредничестве, дорогие адмиралы. Чейн, конечно, очень недоволен этим, но дверь здесь крепкая даже для его варганских мускулов.
Хелл Беррел удивленно покачал головой.
- Не перестаю вам удивляться, Шорр Кан. Такой ум, хитрость, жизненную энергию - да на добрые бы цели!
- Чего захотели! Но все же прошу, дорогие адмиралы, чтобы вы здраво оценили ситуацию. Я отлично знаю, как сложно веками складывались отношения Средне-Галактической Империи с ее доминионами, особенно Плеядами и баронствами Геркулеса. Накануне катастрофы звездные короли и бароны даже устроили во дворце Зарта Арна наглую демонстрацию своей независимости, не так ли, дорогой Хелл? Кажется, кое-кто из них даже плюнул в сторону трона...
А что случилось потом? Королевства неожиданно для их правителей тоже перенеслись сюда, в далекое прошлое. Но вот пострадали от гравитационных бурь они намного меньше, чем Империя. Понимаете, на что я намекаю? Мне стало достоверно известно от своих шпионов-каяров, что кое-кто из королей начал уже подумывать о том, что стоило бы собрать звездный флот и добить ослабевшую Империю. Вот так-то, дорогой Хелл! Не зря у нас в Лиге Темных Миров поговаривали: опасайся врагов, но бойся только союзников!
С другой стороны, в старых мирах, насколько мне стало известно от Х'харнов, тоже все было далеко не спокойно. Каяры и нейны словно термиты потихоньку подгрызвали устои Федерации. О варганцах я уже и не говорю - эти ребята только ждали повода, чтобы приняться за свой прежний разбойничий промысел. Благодаря Чейну они набрали за последние годы такую мощь, о какой раньше и мечтать не могли. Звездный Патруль мог запросто разорвать галактику на части!
И вот эти две чудовищные силы из разных времен я и столкнул возле шарового скопления М-13! Пока мы тут с вами мило беседуем, они старательно уничтожают друг друга на радость Троону и Земле. Чьих рук это дело? Шорра Кана! Слава мне, слава! Потому прошу считать меня третьей, полноправной стороной будущих переговоров. Я много знаю, очень много... Скажем, мне известно, где сейчас находится главная база Х'харнов. У этих чудовищ есть еще немало возможностей переломить ситуацию в свою пользу. Что скажете? Подумайте, дорогие адмиралы, я вас не тороплю. Пока же я отключаюсь, и вы можете вновь пообщаться с вашими старыми друзьями.
Шорр Кан щелкнул тумблером - и на экранах мониторов обоих адмиралов вновь появились лица Чейна, Гордона и Лианны. Все трое были взбешены.
Адмирал Прегг неожиданно расхохотался.
- Вот это да! Слава богу, что в наших, как вы выражаетесь, старых мирах не было такого парня, как этот Шорр Кан. Да он один заткнет всех Звездных Волков за пояс! Но в том, что сказал этот гнусный тип, есть своя доля правды. Конечно, вовсе не о нашем благе, думал Шорр Кан, но на самом деле все обернулось далеко не худшим образом. Что скажешь, Морган?
- Да, - с трудом выдавил Чейн, опустив голову.
- Хорошо, что "да", а не "нет". Мы с тобой и так наделали немало ошибок... Хотя кто знает, ошибок ли? Шорр Кан прав - никогда нельзя предусмотреть всех последствий своих поступков. Если бы мы не сотворили Патруль, то, глядишь, возле М-13 сейчас бы бились флоты Федерации и Средне-Галактической Империи...
Адмирал Беррел, я немедленно связываюсь Советом Федерации и докладываю ситуацию Уверен, что отныне мы с вами будем координировать наши действия. А вас, уважаемые господин Гордон и принцесса Лианна, я жду на своем флагманском корабле. Очень скоро вы встретитесь на Веге с президентом Совета Федерации, и переговоры наконец-то начнутся!
На лицах Гордона и Лианны отразилось огромное облегчение.
- А я? - послышался обиженный голос Шорра Кана.
- Хм-м... Что ж, без вас, видимо, не обойдешься. Но учтите, Шорр Кан, вы будете не столько моим почетным гостем, сколько почетным пленником. А потом видно будет.
- Согласен! Учтите, отныне старым и новым мирам потребуется мудрый, опытный посредник. Конечно, Гордон - прекрасная кандидатура на такую роль. Но ему понадобится толковый заместитель...
- Посмотрим, я сказал! Морган, тебе передадут сейчас координаты моего флота. Жду тебя, дружище, и поскорее! Кстати, тебя ждут здесь приятные сюрпризы. Клондайк послал в мой флот десятка три ржавых корыт с пограничниками, которые жаждут отстоять свою новоиспеченную независимость. И среди них - Джон Дилулло и остальные твои друзья!
- Отлично! - Впервые за весь разговор на лице Чейна появилось некоторое подобие улыбки. - Но... Адмирал Беррел, я могу вас попросить об одной услуге?
- Конечно.
- На Земле - я имею в виду, вашей "новой" Земле, остались мои друзья: Бихел, Селдон, волк Рангор и парагаранец Гваатх. Можно немедленно послать за ними корабль?
- Разумеется. А где их искать?
- Черт побери, если бы я знал... Шорр Кан?
- Да, я слушаю, дорогой Морган.
- Вы наверняка знаете, где находятся мои друзья, верно?
- Само собой.
- Тогда... хм-м, назовите координаты этого места!
- "Назовите..." Звучит, как приказ! Морган, Земля велика, а рации у ваших друзей, увы, нет. Их можно разыскивать годами и не найти. А нынешняя Земля далеко не курорт, сами видели.
- Хорошо - я прошу вас назвать координаты!
- Уже лучше. Я же говорю - без Шорра Кана всем плохо, Шорр Кан всем нужен и всем полезен. Хелл, записывайте координаты... Но на вашем месте, Морган, я бы сейчас куда больше заботился о другом вашем старом друге.
Вернее, подруге. Она-то находится в настоящей опасности. Я имею в виду прекрасную Ормеру...
- Это... это и есть ваш сюрприз? - прошептал пораженный Чейн.
- Да. Дело в том, что Ххарны - те четверо, что находятся в этом времени, - основали свою базу на известной вам Стальной планете! Там же находится Алсагар, последний из сверхнейнов. И я ничуть не сомневаюсь, что именно туда направился наш общий знакомый Настар вместе со своим пленником, несчастным Коркханном. Чейн, вам надо спешить туда!
ГЛАВА 20
Спустя несколько дней в созвездии Козерога из глубин гиперпространства вынырнула эскадрилья, состоявшая из семи крейсеров. Три из них принадлежали Федерации, три - Средне-Галактической Империи. А флагманским кораблем являлась "Врея". Ее новый экипаж составляли пограничники Клондайка во главе с Клайном, а также близкие друзья Чейна - Дилулло, Бихел, Рангор, Гваатх, Банг, Селдон и Рутледж. И только Мила не пожелала взойти на борт флагмана, а предпочла один из крейсеров Федерации. Разумеется, она не хотела оставаться в стороне от последней, завершающей операции по уничтожению главной базы Третьей силы, но, к ее огромному сожалению, на Стальной планете обитала Ормера... Чейн даже не пытался разубедить свою боевую подругу, что ему безразлична судьба императрицы планеты гладиаторов. Да Мила бы ему и не поверила и правильно бы сделала.
Эта новость внесла хаос в до сих пор слаженные действия объединенного флота звездных королей. Радит! Это слово было известно всем, начиная от капитанов и кончая простыми солдатами. Пять лет назад, во время битвы с Лигой Темных Миров, флот Шорра Кана поначалу использовал радитовые ракеты. Армия Империи тогда понесла существенные потери. Но радит был очень редким минералом, и, к счастью для Империи, корабли Шорра Кана быстро исчерпали запасы радитовых боеголовок.
Но у новой эскадры варганцев, казалось, имелись поистине неограниченные запасы радитового оружия! Причем их ракеты были очень малого калибра, и потому с ними было крайне трудно бороться и антиракетами, и даже лазерными пушками. А вот действие крошечных ракеток было ужасающим.
Первым это ощутил на себе флот Геркулеса. Потеряв в считанные часы почти половину своих крейсеров, бароны начали отходить от шарового скопления М-13. Это сразу же вызвало панику на флотах звездных королей. "Проклятые бароны опять предали нас! - понеслись возмущенные крики в эфире. - Они оставляют нас на съедение этим дьяволам!"
Короли Лиры, Полярной и Плеяд немедленно собрались на совещание по телестерео. С ними тут же связался адмирал флота Империи Хелл Беррел и предложил свою помощь! Но короли, посовещавшись, гордо отказались. Они отлично помнили, с каким высокомерным видом еще недавно, перед самым началом катастрофы, покинули императорский дворец на Трооне. После этого демонстративного проявления независимости на всех мирах Лиры, Полярной, Плеяд и Геркулеса прошли бурные демонстрации. Их обитатели - люди, гуманоиды и негуманоиды бурно восхищались отвагой своих правителей. Все кричали: хватит диктата проклятой Империи, надоело! Мы хотим независимости и свободы! И что же теперь? Вновь идти на поклон к Зарту Арну? Нет, ни за что!
А в это время флот Федерации находился близ границы старых и новых миров, всего в пяти световых годах от поля космического боя. Земляне внимательно наблюдали за всеми перипетиями грандиозной космической схватки, но и только. Никто не собирался вступаться за варганцев. Ситуация несколько прояснилась, когда на флагман неожиданно прибыл адмирал Претт. Еще недавно он был отстранен от руководства флотом, но затем вновь получил предложение занять прежний пост.
Претт созвал срочное селекторное, совещание командиров всех эскадрилий флота и объявил им, что руководство Федерации и Империи хеггов приняло решение начать переговоры с руководством новых миров. Уже собрана делегация из самых опытных дипломатов. Она примется за выполнение своей миссии сразу же после завершения битвы возле скопления М-13.
Один из командиров задал Претту прямой вопрос: "А какова наша задача?" На это получил такой же прямой ответ: "Прежде всего ни в коем случае нельзя ввязываться в драку. Чертовы Звездные Волки сами сунули туда голову, и Совет Федерации не намерен их в очередной раз вытаскивать из дерьма".
Но если флоты новых миров двинутся к границе, то их надлежит остановить всеми имеющимися средствами. Хотя он, адмирал Претт, очень надеется, что до такого дела не дойдет, ибо это будет означать начало галактической войны.
После завершения совещания капитаны всех кораблей флота Федерации вернулись на свои командные мостики и устремили взгляды на экраны дальних локаторов. Теперь все зависело от того, чем закончится схватка там, в звездных королевствах.
В это же время точно так же возле экрана дальнего локатора сидел и Морган Чейн. Рядом находились Гордон, Лианна и Шорр Кан. А Мила спокойно отправилась принимать душ, словно все происходящее возле М- 13 ее не волновало.
- Кажется, дела ваших сородичей идут не блестяще, Морган, - хмыкнул Шорр Кан. - Но каковы мои нейны, а? Это воины хоть куда, тем более что каяры снабдили их радитовым оружием.
Поймав возмущенный взгляд Лианны, Шорр Кан прижал руки к груди.
- Прошу прощения, принцесса, я опять забылся. Конечно же, отныне нейны это отнюдь не мои парни, я просто оговорился. Но вы же не станете отрицать, что они действуют весьма красиво и эффективно? А ведь сколько сил мне пришлось потратить на то, чтобы создать за очень короткое время эскадру из почти пятисот кораблей! Причем в качестве образца, по понятным причинам, я взял именно малые варганские звездолеты. Пришлось с помощью Х'харнов и нейнов построить три верфи на планете... Впрочем, это неважно.
Чейн хмуро взглянул на него.
- Конечно, неважно, - согласился он. - Важно другое - что варганцы потеряли уже более половины своих кораблей. Если так пойдет дело дальше, то через сутки-другие Звездные Волки будут полностью истреблены.
- Ты хочешь помочь своим собратьям? - резко спросила Лианна.
Чейн затравленно взглянул на нее, а затем мотнул головой.
- Нет. Хотя мог бы. Оружие Шорра Кана - замечательная вещь, и оно могло бы качнуть чашу весов боя в пользу варганцев. Но я не стану этого делать.
Лицо Лианны смягчилось. Гордон дружески похлопал варганца по плечу.
- Очень хорошо, Морган. Я понимаю, как тебе нелегко было принять такое решение. Но твои сородичи первыми напали на Лиру - и они должны понести за это суровое наказание. А мы... мы должны, наконец-то, выполнить волю императора Зарта Арна! Морган, нам с Лианной хотелось бы встретиться с руководством флота Федерации. И твоя помощь нам бы не помешала.
Чейн кивнул.
- Да, настало время нам вступать в игру.
Он бросил на экран локатора еще один взгляд, полный тоски и боли, а затем решительно включил нуль-передатчик.
Гордон недоуменно поднял брови.
- Морган, быть может, больше подойдет телестерео? Нуль-передатчик слишком примитивное средство связи, и мы давно уже им не пользуемся, особенно при ведении важных пере говоров. Сам понимаешь, эффект присутствия очень важен при общении.
- Обойдемся нуль-связью, - жестко возразил Чейн и начал настраиваться на общую волну флота Федерации.
Шорр Кан понимающе подмигнул Лианне.
- На нашего молодого друга, по-видимому, произвела большое впечатление невинная шутка, которую я давеча сыграл с тремя сверхнейнами. И Морган где-то прав. А вдруг во время переговоров я дистанционно включу свое замечательное оружие и расстреляю все руководство флота Федерации, а? Ну, не надо так хмуриться, принцесса, я просто неудачно пошутил, ха-ха-ха!
- Джон, следи за этим шутником, - процедил сквозь зубы Чейн и включил механизм автонастройки нуль-передатчика. - С каким бы удовольствием я бы свернул вам шею, Шорр Кан! От вас в любую минуту можно ждать подвоха.
- Ничего вы мне не сделаете, дружище, - Шорр Кан беспечно развалился на кресле. - Потому что я вам всем очень нужен. Шорр Кан всегда и всем нужен, и в этом моя сила. И очень скоро я расскажу вам кое-что, от чего вы трое подпрыгнете до потолка от восторга, но пока я помолчу, с вашего разрешения.
Лианна возмущенно блеснула глазами.
- Однажды я уже говорила это, но готова повториться: совершенство встречается очень редко, но вы совершенный негодяй!
Шорр Кан хохотнул и, нагнувшись, ловко поцеловал руку изумленной Лианне.
- Приятно слышать такую оценку моих скромных достоинств, да еще из уст совершенной красавицы. И все же слово "негодяй" звучит несколько грубовато. Подобные оценки, знаете ли, зависят исключительно от точки зрения. Сейчас я на вашей стороне, поэтому негодяем меня могут назвать скорее мои бывшие слуги, а также божественные, великие Ххарны, черт бы их побрал! Любой зрелый человек не раз в своей жизни меняет точки зрения на самые важные вещи, и это нормально. Вот вы, прелестная принцесса, до сих пор не вышли замуж за Джона Гордона - и почему? Да потому, что до сих пор не разобрались толком, любите ли его или нет...
- Замолчите! - яростно крикнул Гордон, вскакивая с кресла и угрожающе подняв руку.
- Молчу, молчу. Это действительно очень деликатная, тонкая тема. Тогда возьмем нашего общего друга Моргана Чейна, который сейчас торопливо набирает шифр связи на пульте управления нуль-передатчиком и при этом повернул плечо так, чтобы я, не дай бог, этот самый шифр не узнал. И при этом начисто забыл о том, что пульт отражается в экране монитора ближнего локатора, ха-ха-ха! Так вот, наш друг Морган Чейн - варганец, один из лидеров Звездных Волков. Насколько мне известно от божественных Х'харнов, этот человек не раз спасал свою расу от гибели. Много лет он потратил на то, чтобы сделать из бывших презренных пиратов достойных воинов так называемого Звездного Патруля. Слава, слава его простодушию! Мы-то с вами прекрасно знаем, что существуют совершенные негодяи. Но существуют и другие совершенные существа, например, совершенные бандиты и грабители. И имя им - варганцы! Морган Чейн попытался посадить их на короткую цепь и объявил на весь мир, что Звездные Волки отныне и навсегда превратились в ласковых и домашних Звездных Сторожевых Псов. Но стоило ему на минутку отвернуться, как эти милые, добродушные существа увидели в сторонке сочную мясистую косточку и, повинуясь своему звериному инстинкту, мигом порвали цепь и бросились на добычу. Результат вы можете видеть на экране дальнего локатора - только клочья летят от моих старых и добрых знакомых звездных королей! И что же делает Морган Чейн? Бросается очертя голову разнимать драчунов? Кричит на всю галактику: спасите Варгу? Нет, он просто сидит и бросает на меня яростные взгляды. А почему? Да потому, что он взял да поменял свою точку зрения на Звездных Волков. И очень правильно сделал. Ибо варганцы в планах Х'харнов играли ключевую роль, более важную, чем все нейны, Третьи люди и каяры, вместе взятые. Наверное, наш друг Морган Чейи будет шокирован, но Ххарны именно поэтом} не раз даже помогали ему, разумеется, тайно.
- Что-о? - Лицо Чейна побелело.
- Увы, увы, но это факт. Не знаю всех деталей, как это происходило, но ваш замечательный Звездный Патруль был очень нужен Х'харнам. Пришельцы из другой галактики неплохо изучили человеческую природу. Варганцы были тем ружьем, которое хоть и повесили на стену, но оно рано или поздно должно было выстрелить. И оно выстрелило, да еще как! Все шло как по маслу, но тут на нашу с Х'харнами беду несгибаемый борец за права Звездных Волков, заслуженный герой галактики Морган Чейн вдруг взял да поменял свою точку зрения! Он вдруг понял, что черное - это черное, а уж никак не белое, даже если этого очень кому-то хочется.
Чейн опустил голову и тихо застонал. Лианна подошла к нему и ласково погладила по плечу.
Шорр Кан довольно усмехнулся.
- Вот к каким результатам порой приводит перемена в точке зрения. Почему бы и мне иногда не менять сторону в игре? Чем я хуже Моргана Чейна? Что скажете, милая принцесса?
Чейн скрипел зубами, слушая циничные рассуждения Шорра Кана, но даже пальцем не шевельнул, чтобы заставить его заткнуться. Потому что старый мерзавец затронул самую глубокую его рану и озвучил самые тайные его мысли.
Эран монитора нуль-связи наконец-то зажегся. На нем появилось хмурое лицо офицера связи.
- Дьявол, что за болван использует код общей связи в предбоевой обстановке? Забыли устав? Клянусь, что подам на вас докладную! Посидите в карцере недельку-другую, охладите свои дурацкие мозги и...
Офицер запнулся, видимо, только сейчас разглядев злостного нарушителя устава.
- Чейн... - пробормотал офицер, словно бы не веря своим глазам. - Морган Чейн!
- Он самый, приятель, - усмехнулся варганец. - Не злитесь, у меня просто не было другого выхода. Мне необходимо немедленно связаться с командующим флотом. Это очень важно!
- С командующим... Дьявол, да вас же разыскивали по всей галактике! Наш прежний командующий даже объявил награду за вашу голову...
Офицер замолчал, видимо поняв, что сболтнул лишнее. Но Чейн уже понял, куда он клонит.
- А-а, бывший командующий? Я так и знал, что Совет отменит свое поспешное решение и вернет на флот Дениса Претта!
На лице офицера ничего нельзя было прочесть, но его глаза явно говорили да, это правда, черт бы тебя побрал!
- Мне нужно немедленно связаться с адмиралом Преттом, - уже более уверенным тоном продолжил Чейн. - Насколько я понял, Претт отменил приказ о моем аресте, верно? И правильно сделал. Можете поверить, что я принес для него очень важные сведения, которые могут предотвратить войну! Ну, майор, вы же хотите стать полковником, верно? Рискните!
Офицер задумался, а затем кивнул. Экран погас и через некоторое время зажегся вновь. На нем появилось рассерженное, усталое лицо Претта. Адмирал проводил совещание в кают-компании флагманского корабля, и потому неожиданный вызов вызвал у него недовольство.
- Что за хреновина? - рявкнул он. - Я же приказал не беспокоить меня во время...
Он запнулся. Маленькие затекшие глазки Претта изумленно расширились.
- Чейн!
- Так точно, господин адмирал. Прошу прошения за то, что помешал, но у меня есть очень важные сведения.
Варганец сделал знак рукой, и Гордон с Лианной подошли к экрану передатчика нуль-связи.
- Эти двое людей - личные представители
Зарта Арна, императора Средне-Галактической Империи. Они посланы для ведения мирных переговоров с Федерацией и Империей хеггов.
Чейн представил своих друзей и очень коротко поведал о том, как встретился с ними в новых мирах.
Претт долго молчал, пытливо переводя взгляд с Лианны на Гордона и обратно.
- Такие же люди, как и мы... - несколько удивленно пробормотал он. Выходит, разведчики Рендвала не обманулись...
- Да, они - такие же люди, как и мы, а не монстры и не сверхчеловеки, подтвердил Чейн. - И они так же хотят мира.
- Мира? Но тогда почему их флот подошел к нашей границе?
- По той же причине, по которой ваш флот тоже подошел к границе с другой стороны, - усмехнулся Чейн. - Средне-Галактическая Империя опасается нападения, особенно после того, как...
- Как твои дьяволы-варганцы словно сбесились? - холодно процедил Претт. Узнав об этом, некоторые мои давние недруги в Совете даже настаивали на моем расстреле... А уж тебя, Чейн, готовы были вообще стереть в порошок. Так что, надо признаться, ты вовремя унес ноги с Веги.
- А что... Беркт?
- Беркт?.. Его, понятное дело, немедленно арестовали и посадили в тюрьму. Но что такое вегианская тюрьма для таких дьяволов, как вы, варганцы! Короче, Беркт сбежал, захватил корабль председателя Совета и исчез. Не удивлюсь, если он дерется сейчас там, возле М-13, вместе с остальными Звездными Волками.
На лице пожилого адмирала промелькнула гримаса боли. Он угрюмо посмотрел на Чейна.
- Выходит, мы с тобой дали маху, Морган, - глухо промолвил он. - Ну, с Патрулем...
- Да, - горько согласился варганец. - Еще какого маху! Хорошо еще, что чертов Харкан напал не на Империю, а на ее бывших вассалов - так называемые звездные королевства. Так что все главные силы галактики остались как бы в стороне от драки. И хорошо бы они побыстрее начали переговоры. Джон, Лианна, вам слово!
ГЛАВА 19
Переговоры начались. И сразу же наткнулись на вполне ожидаемое препятствие. Во время своих бурных приключений Гордон утерял свою верительную грамоту, а также личное послание императора Зарта Арна, так что у адмирала Претта сразу же возникли вполне законные вопросы о полномочиях делегации Средне-Галактической Империи. Он-то вполне доверял Чейну и его слову, но для Совета Федерации этого будет явно мало.
Возникла малоприятная заминка, но Лианна быстро нашла из нее достойный выход. Она попросила Гордона установить связь по нуль-передатчику с флотом Империи, и вскоре адмирал Претт имел возможность заочно познакомиться со своим визави, адмиралом Хеллом Беррелом. Тот был поражен тем фактом, что Гордон и Лианна оказались живы и здоровы. Выслушав историю их приключений, он посмотрел на пожилого адмирала Претта и кисло улыбнулся.
- Очень рад, что вы тоже разговариваете на галакто, хотя я и не вполне понимаю ваше довольно странное произношение. Но все равно это большая удача! Я немедленно свяжусь с императором Зартом Арном и попрошу его отозвать корабль со второй делегацией, которая недавно вылетела с Троона. Зачем она, когда Гордон и принцесса Лианна живы и здоровы! Наконец-то после всего ужаса вселенского катаклизма появился свет в конце туннеля. Очень рад познакомиться с вами, адмирал Претт. Рад, что вы заняли мудрую выжидательную позицию. Мы вдвоем... дьявол!
Хелл Беррел побагровел от гнева, увидев на экране нуль-связи вместо Гордона ухмыляющееся лицо Шорра Кана.
- Я тоже очень рад вас увидеть, дорогой Хелл! - воскликнул старый пройдоха. - И не меньше счастлив познакомиться также с вами, господин Претт. Можно, я буду звать вас попросту Денисом? Мы с вами - почти сверстники и вообще чем-то похожи даже внешне.
- Это еще кто? - нахмурился Претт.
- Меня зовут Шорр Кан. В недавнем прошлом я, увы, был руководителем той самой Третьей силы, о которой давеча упоминал мой молодой друг Морган Чейн.
Оба адмирала разразились дружными проклятиями. Шорр Кан выслушал их с безмятежной улыбкой.
- Да, я тоже выражаюсь подобным образом, когда вспоминаю об этих монстрах Х'харнах. В какую историю они меня втянули, страшно вспомнить... Но что я мог поделать? Дорогой Хелл, вы же знаете, что я собирался тихо-мирно доживать свои дни на одной из заштатных планеток Внешнего Космоса. Помните, как трогательно мы с вами простились год назад на Хатхире? Мы тогда дружески обнялись, считая, что расстаемся навсегда. Но проклятые Ххарны...
- Шорр Кан, я жалею, что тогда не прикончил вас собственными руками! взревел от ярости Хелл Беррел, потрясая кулаками. - Только заступничество принцессы Лианны спасло тогда вас, предателя, от смерти. И вот к каким жутким последствиям привела наша мягкотелость!
- Вы хотите сказать - к каким счастливым последствиям? - с мягким упреком поправил его Шорр Кан.
- Счастливым? Вы что, издеваетесь надо мной, мерзавец?
Шорр Кан обиженно пожал плечами.
- К чему эти оскорбления, Хелл? Лучше попытайтесь здраво оценить ситуацию. На вашем месте я бы радовался, что Ххарны именно Шорра Кана выбрали в качестве своего главного помощника. Уверяю вас, кое-кто из наших общих добрых знакомых - звездных королей, баронов и графов, - тех, кто обожает кичиться своим показным благородством, - был бы рад служить этим дьяволам не за страх, а за совесть. И тогда бы события в галактике приняли бы куда более серьезный оборот! А то, что происходит сейчас, по большому счету выгодно и Средне-Галактической Империи, и старым мирам. И в этом, не буду скромничать, велика моя личная заслуга.
- Этот человек определенно сошел с ума, - подал возмущенный голос Претт. - Чейн, зажни ему рот!
- Он не может этого сделать, - ухмыльнулся Шорр Кан. - Дело в том, что сейчас я нахожусь в отсеке связи и накрепко запер его стальную дверь. Что поделаешь, надо как-то позаботиться и о собственной персоне! Я так и думал, что ни Чейн, ни тем более Гордон с Лианной и не подумают упомянуть о моей роли в событиях. Вот мне и пришлось взять нити связи в свои руки. Теперь вы сможете общаться с друг другом только при моем посредничестве, дорогие адмиралы. Чейн, конечно, очень недоволен этим, но дверь здесь крепкая даже для его варганских мускулов.
Хелл Беррел удивленно покачал головой.
- Не перестаю вам удивляться, Шорр Кан. Такой ум, хитрость, жизненную энергию - да на добрые бы цели!
- Чего захотели! Но все же прошу, дорогие адмиралы, чтобы вы здраво оценили ситуацию. Я отлично знаю, как сложно веками складывались отношения Средне-Галактической Империи с ее доминионами, особенно Плеядами и баронствами Геркулеса. Накануне катастрофы звездные короли и бароны даже устроили во дворце Зарта Арна наглую демонстрацию своей независимости, не так ли, дорогой Хелл? Кажется, кое-кто из них даже плюнул в сторону трона...
А что случилось потом? Королевства неожиданно для их правителей тоже перенеслись сюда, в далекое прошлое. Но вот пострадали от гравитационных бурь они намного меньше, чем Империя. Понимаете, на что я намекаю? Мне стало достоверно известно от своих шпионов-каяров, что кое-кто из королей начал уже подумывать о том, что стоило бы собрать звездный флот и добить ослабевшую Империю. Вот так-то, дорогой Хелл! Не зря у нас в Лиге Темных Миров поговаривали: опасайся врагов, но бойся только союзников!
С другой стороны, в старых мирах, насколько мне стало известно от Х'харнов, тоже все было далеко не спокойно. Каяры и нейны словно термиты потихоньку подгрызвали устои Федерации. О варганцах я уже и не говорю - эти ребята только ждали повода, чтобы приняться за свой прежний разбойничий промысел. Благодаря Чейну они набрали за последние годы такую мощь, о какой раньше и мечтать не могли. Звездный Патруль мог запросто разорвать галактику на части!
И вот эти две чудовищные силы из разных времен я и столкнул возле шарового скопления М-13! Пока мы тут с вами мило беседуем, они старательно уничтожают друг друга на радость Троону и Земле. Чьих рук это дело? Шорра Кана! Слава мне, слава! Потому прошу считать меня третьей, полноправной стороной будущих переговоров. Я много знаю, очень много... Скажем, мне известно, где сейчас находится главная база Х'харнов. У этих чудовищ есть еще немало возможностей переломить ситуацию в свою пользу. Что скажете? Подумайте, дорогие адмиралы, я вас не тороплю. Пока же я отключаюсь, и вы можете вновь пообщаться с вашими старыми друзьями.
Шорр Кан щелкнул тумблером - и на экранах мониторов обоих адмиралов вновь появились лица Чейна, Гордона и Лианны. Все трое были взбешены.
Адмирал Прегг неожиданно расхохотался.
- Вот это да! Слава богу, что в наших, как вы выражаетесь, старых мирах не было такого парня, как этот Шорр Кан. Да он один заткнет всех Звездных Волков за пояс! Но в том, что сказал этот гнусный тип, есть своя доля правды. Конечно, вовсе не о нашем благе, думал Шорр Кан, но на самом деле все обернулось далеко не худшим образом. Что скажешь, Морган?
- Да, - с трудом выдавил Чейн, опустив голову.
- Хорошо, что "да", а не "нет". Мы с тобой и так наделали немало ошибок... Хотя кто знает, ошибок ли? Шорр Кан прав - никогда нельзя предусмотреть всех последствий своих поступков. Если бы мы не сотворили Патруль, то, глядишь, возле М-13 сейчас бы бились флоты Федерации и Средне-Галактической Империи...
Адмирал Беррел, я немедленно связываюсь Советом Федерации и докладываю ситуацию Уверен, что отныне мы с вами будем координировать наши действия. А вас, уважаемые господин Гордон и принцесса Лианна, я жду на своем флагманском корабле. Очень скоро вы встретитесь на Веге с президентом Совета Федерации, и переговоры наконец-то начнутся!
На лицах Гордона и Лианны отразилось огромное облегчение.
- А я? - послышался обиженный голос Шорра Кана.
- Хм-м... Что ж, без вас, видимо, не обойдешься. Но учтите, Шорр Кан, вы будете не столько моим почетным гостем, сколько почетным пленником. А потом видно будет.
- Согласен! Учтите, отныне старым и новым мирам потребуется мудрый, опытный посредник. Конечно, Гордон - прекрасная кандидатура на такую роль. Но ему понадобится толковый заместитель...
- Посмотрим, я сказал! Морган, тебе передадут сейчас координаты моего флота. Жду тебя, дружище, и поскорее! Кстати, тебя ждут здесь приятные сюрпризы. Клондайк послал в мой флот десятка три ржавых корыт с пограничниками, которые жаждут отстоять свою новоиспеченную независимость. И среди них - Джон Дилулло и остальные твои друзья!
- Отлично! - Впервые за весь разговор на лице Чейна появилось некоторое подобие улыбки. - Но... Адмирал Беррел, я могу вас попросить об одной услуге?
- Конечно.
- На Земле - я имею в виду, вашей "новой" Земле, остались мои друзья: Бихел, Селдон, волк Рангор и парагаранец Гваатх. Можно немедленно послать за ними корабль?
- Разумеется. А где их искать?
- Черт побери, если бы я знал... Шорр Кан?
- Да, я слушаю, дорогой Морган.
- Вы наверняка знаете, где находятся мои друзья, верно?
- Само собой.
- Тогда... хм-м, назовите координаты этого места!
- "Назовите..." Звучит, как приказ! Морган, Земля велика, а рации у ваших друзей, увы, нет. Их можно разыскивать годами и не найти. А нынешняя Земля далеко не курорт, сами видели.
- Хорошо - я прошу вас назвать координаты!
- Уже лучше. Я же говорю - без Шорра Кана всем плохо, Шорр Кан всем нужен и всем полезен. Хелл, записывайте координаты... Но на вашем месте, Морган, я бы сейчас куда больше заботился о другом вашем старом друге.
Вернее, подруге. Она-то находится в настоящей опасности. Я имею в виду прекрасную Ормеру...
- Это... это и есть ваш сюрприз? - прошептал пораженный Чейн.
- Да. Дело в том, что Ххарны - те четверо, что находятся в этом времени, - основали свою базу на известной вам Стальной планете! Там же находится Алсагар, последний из сверхнейнов. И я ничуть не сомневаюсь, что именно туда направился наш общий знакомый Настар вместе со своим пленником, несчастным Коркханном. Чейн, вам надо спешить туда!
ГЛАВА 20
Спустя несколько дней в созвездии Козерога из глубин гиперпространства вынырнула эскадрилья, состоявшая из семи крейсеров. Три из них принадлежали Федерации, три - Средне-Галактической Империи. А флагманским кораблем являлась "Врея". Ее новый экипаж составляли пограничники Клондайка во главе с Клайном, а также близкие друзья Чейна - Дилулло, Бихел, Рангор, Гваатх, Банг, Селдон и Рутледж. И только Мила не пожелала взойти на борт флагмана, а предпочла один из крейсеров Федерации. Разумеется, она не хотела оставаться в стороне от последней, завершающей операции по уничтожению главной базы Третьей силы, но, к ее огромному сожалению, на Стальной планете обитала Ормера... Чейн даже не пытался разубедить свою боевую подругу, что ему безразлична судьба императрицы планеты гладиаторов. Да Мила бы ему и не поверила и правильно бы сделала.