"Я всегда готов! Думаю, мы можем... Чейн, Ххарны!"
Варганец понимающе кивнул, и его вновь окутали искры психощита.
Он подбежал к стене дворца и начал осторожно красться к знакомому окну. На вид оно казалось столь же наглухо закрытым изнутри и неприступным, как и все остальные, но варганец знал его маленькую тайну. Сладострастная Вессара научила его когда-то, как можно открыть окно в ее спальню, не привлекая внимания многочисленной охраны.
И сейчас, спустя несколько лет, этот фокус сработал. Чейн ловко вскарабкался по стене до уровня третьего этажа, нажал на знакомый кирпич - и тот сдвинулся в сторону. Тотчас внутренние защелки окна Вессары сработали - и спустя несколько мгновений варганец оказался в спальне наложницы.
Комнату было трудно узнать. Кровать была перевернута, мебель разбита в щепки. Платья Вессары валялись на полу, и на них кое-где виднелись засохшие пятна крови.
"Бедная шлюшка, - с мимолетным сожалением подумал Чейн. - Кто же тебя так отделал? Неужели слуги Х'харнов развлекаются тем, что калечат наложниц?"
Он увидел возле порога что-то блестящее. Это был кинжал - варганский кинжал! Дьявол, значит, здесь некогда повеселилась Граал!
Чейн нахмурился. Он прекрасно знал характер своей давней подружки. Граал была истинной варганкой и в схватке мало чем уступала даже матерым Звездным Волкам. Она попала на Стальную планету вместе с Кролом и с ним, Чейном, и некоторое время, как и все пленники, провела в гладиаторских казармах. Но затем удачно попала на глаза стареющему сластолюбцу богу-императору Антиоху и быстро стала его фавориткой. Особое расположения Антиоха она завоевала после того, как предала армию восставших рабов во главе с Кролом.
А год назад, когда восстание вспыхнуло вновь и было близко к победе, Граал вышла на балкон осажделного дворца, держа в руке только что отрубленную голову императора. Разъяренный Крол, несмотря на это, хотел казнить свою бывшую подругу, но на ту уже положил глаз губернатор Селькар.
Так Граал, дважды предав, удержалась во дворце в качестве фаворитки. И, судя по всему, даже Х'харнам и их дьявольским слугам она пришлась по вкусу.
Чем же? Да, наверное, тем, что могла, не моргнув глазом, не хуже нейна прикончить любого человека. И бедная Вессара пала ее жертвой, и скорее всего далеко не единственной.
Судорожно сглотнув, Чейн пошел по сумрачному коридору, осторожно ступая по мягкой ковровой дорожке. Он знал, где находится покои императрицы. Ормера... неужели ее постигла судьба Вессары?
Перед белыми ажурными дверями он остановился и вновь взглянул на часы. Оставалось чуть больше восьми часов. Этого вполне достаточно, чтобы бежать из Антеи. Но только в том случае, если его никто не остановит.
Подняв бластер, варганец тихонько приоткрыл дверь и проскользнул внутрь. Он оказался в большом круглом зале, пол которого устилал ковер поразительной красоты. Посреди зала в живописном беспорядке были разбросаны атласные подушки. Среди них лежала молодая женщина в длинном золотистом платье. Ее голову закрывала шелковая накидка, но Чейн сердцем понял - это она.
На мгновенье забывшись, он со сдавленным криком шагнул вперед. И тут же кто-то вынырнул из-за створки двери и ударил ногой по бластеру. Удар оказался настолько сильным и неожиданным, что оружие отлетело далеко в сторону.
Чейн прыгнул, перевернулся в воздухе через голову, а когда приземлился, то уже держал в руке второй бластер.
Перед ним стояла Граал. Она была одета в черный, плотно облегающий фигуру кожаный комбинезон и держала в одной руке кинжал, а во второй - нейрохлыст.
- Напрасно ты пришел, Морган, - с усмешкой сказала она и ударила хлыстом.
Чейн едва успел шевельнуть губами - и его вновь закрыл психощит. Хлыст не смог пробить его и, отлетев в сторону, ударил по левой ноге самой Граал.
Та со стоном отшатнулась.
- Как же... - прошептала она, но Чейн уже был рядом. Ярость переполняла его, и потому, выбив кинжал, он лишь огромным усилием воли заставил себя не нанести роковой удар в шею молодой женщины. Вместо этого с огромной скоростью он нанес несколько точных ударов в болевые точки, и Граал со стоном рухнула на колени.
Схватив ее за короткие вьющиеся волосы, Чейн с силой запрокинул ее голову назад - так, что хрустнули шейные позвонки.
- Что ты сделала с Ормерой, дрянь? - звенящим от злости голосом спросил он.
- Что? - прохрипела Граал, теряя сознание. - Спасла...
На лице варганца появилась горькая усмешка.
- Спасла? Вот это здорово! Граал, ты могла бы стать достойной подругой мерзавцу по имени Шорр Кан. Он так же ловко всегда умеет оказываться на стороне победителей. И никогда не стеснялся своей предательской натуры.
- Чейн... мне больно... Ххарны, они учуяли тебя... Все, поздно...
И Граал со стоном упала на пол. Лицо ее посерело, глаза закрылись.
Но Чейн уже стоял на коленях рядом с Ормерой. К его изумлению, молодая женщина, казалось, просто спала. Но как же она изменилась! Под глазами появились мешки, кожа на лице пожелтела, прекрасные волосы были спутаны. "Ормера - кукла", сказал Лорх. Да, наверное, так и было. Но играли этой куклой очень жестоко.
Чейн вдруг почувствовал, что позади стоит что-то страшное. Он медленно привстал и повернулся. На пороге стоял жутковатого вида коротышка, закутанный в темный плащ. Существо издало свистящий вопль и откинуло капюшон.
У Ххарна была круглая змеиная голова, обтянутая морщинистой серо-зеленой кожей. Вместо ноздрей на нем имелись дыхательные отверстия. Два больших, лишенных век глаза пристально смотрели на непрошеного гостя.
Х'харн поднял руку, больше напоминавшую щупальце - и Чейн даже сквозь психощит ощутил мощный удар по нервам. Застонав, он отшатнулся. Х'харн издал радостный вопль и стал наносить удар за ударом, используя свою чудовищную ментальную силу.
Наконец Чейн не выдержал и, дрожа всем телом, медленно опустился на колени. Кокон голубых искр по-прежнему окружал его, но этих искр стало заметно меньше.
- Хорошим оружием тебя одарили Ллорны, - свистящим шепотом произнес Х'харн. - Но ты опоздал, человек. Очень скоро сюда во дворец прибудут наши слуги. Они разыскали Разрушитель, и ваши миры - и новые, и старые, вновь почувствуют на себе его ужасную силу!
Чейн чуть скосил глаза на наручные часы и усмехнулся. Ему осталось продержаться всего несколько часов. О бегстве теперь он и не помышлял.
- А почему вы решили, что слуги не захотят использовать потом это оружие против вас, магелланийцев? - спросил он. - Я кое-что слышал об Алсагаре. Вы создали настолько могущественного слугу, что он сам наверняка захочет стать господином. Ведь вас здесь, в нашем времени, всего четверо!
Х'харн покачал своей змеиной головой.
- Ты умен, Морган Чейн, но твои слова продиктованы отчаянием. Ты проиграл, и проиграли все ваши миры. Мы не могли допустить, чтобы ваше мнимое благополучие исказило лицо будущей, прекрасной галактики! Сейчас сквозь время летят десятки тысяч необитаемых миров, которые вы называли некогда Болотом. Но будущее, к сожалению, зависит от прошлого. Мы не можем допустить, чтобы вместо диких, необитаемых миров в той, нашей галактике, вдруг появилась могуществанная Империя или того хуже - демократическая Федерация! В таком мире для нас, Х'харнов, не найдется места. И чтобы этого избежать, мы готовы пойти на все. Да, скоро в вашем времени погибнут миллионы, может быть, даже миллиарды существ. Но зато там, в далеком будущем, мы сможем обеспечить процветание вашим потомкам - тем, кто выживет, конечно!
- Процветание? На наших костях? - горько усмехнулся Чейн.
- Что ж, пусть даже и так! Прах и тлен - отличное удобрение. История вашей галактики показала, что ее обитатели не способны обеспечить в своем же доме мир и процветание. Тысячи веков вас терзали бесконечные войны. Развитие цивилизации этому ничуть не препятствовало - наоборот, войны становились все сильнее и разрушительнее. Признайся, Чейн, разве ты не был ошеломлен и разочарован, когда узнал, что в далеком будущем в вашей галактике и следа не осталось от демократической Федерации, а бал правят вновь императоры и короли? А все потому, что ваша цивилизация проходит пик своего развития именно сейчас, в вашем времени. Затем начнется постепенное угасание. Именно поэтому мы, Ххарны, и решили переселиться именно на ваш звездный остров. Мы отнюдь не исчадия ада, как могут подумать некоторые скудные, недалекие умишки. Напротив, мы будущие боги Млечного Пути! Мы, Ххарны, выполним свою миссию и спасем вашу бедную, истерзанную бесконечными войнами галактику!
- А что же будет со всеми нами? - тихо спросил Чейн.
- Какая разница? - безразличным тоном ответил Х'харн. - Ради светлого будущего вашим поколениям придется многим пожертвовать. Быть может, даже своей жизнью.
- А нас-то вы спросили, хотим ли мы пожертвовать собою ради далекого будущего? - гневно воскликнул Чейн.
- А разве боги спрашивают простых смертных, какую судьбу те хотели бы выбрать?.. Чейн, я прекрасно понимаю, что каждому разумному существу хочется жить не завтрашним днем, а сегодняшним. Но что поделаешь, вашим поколениям не повезло. Вам придется принести себя в жертву ради благополучия будущих поколений.
- А может быть, честнее будет сказать - ради благополучия вас, Х'харнов?
Магелланиец спокойно кивнул головой.
- Что ж, ты прав. Разумеется, мы заботимся в первую очередь о нашем племени. Поскольку ты скоро умрешь, то могу открыть тебе важную тайну. Могущество нас, магелланийцев, заключается лишь в одном - умении воздействовать на разумы! У нас нет ни разрушительного оружия, ни огромного военного флота, ни чудесных механизмов.
На нашей родной планете Амамбаран некогда существовало несколько разумных рас. Мы, Ххарны, уступали своим соседям почти во всем. У нас было лишь одно преимущество - мы обладали телепатической силой! Мы умели воздействовать на разумы, внушать свои идеи. И в один прекрасный день Ххарны восстали и превратили своих противников в сущих кретинов! Многих, самых сильных духом и потому очень опасных, мы безжалостно уничтожили. Для остальных: ученых, инженеров, рабочих, - построили концлагеря со всеми удобствами. Мы научили бывших свободных существ ходить строем, распевать бодрые песни, славить нас, Х'харнов - и работать, работать и еще раз работать на наше благо!
Вскоре, благодаря трудам рабов, мы, Ххарны, достигли иных миров. Началось наше победное шествие по галактике, которое вы называете Малым Магеллановым облаком.
Но прошло время, и наши рабы, веками считавшие себя счастливыми, свободными людьми, стали почему-то вымирать. И чего им не хватало в их чудесных, благоустроенных концлагерях? По-моему, они просто оказались неблагодарными существами и вымирали назло нам, своим прекрасным и мудрым правителям. И тогда мы обратили внимание на соседний звездный остров, намного превосходивший по размерам нашу галактику. Мы послали в Млечный Путь разведчиков из расы криев и узнали, что здесь находятся миллионы миров, населенных существами самых невероятных видов и рас. И все они были свободны! Это было возмутительно, и наши еще оставшиеся в живых рабы начали строить огромный звездный флот, на котором мы, Ххарны, должны были перенестись в наш новый дом.
Но Млечный Путь оказался слишком густо заселен и к тому же обладал мощным военным флотом. Мы были куда слабее и не могли взять верх силой. Но к счастью, когда-то в далеком прошлом в вашей галактике побывали пришельцы на блуждающем мире - том самом, на котором мы сейчас находимся. Люди нашли на нем страшное оружие - Разрушитель, но по скудоумию не поняли, как он действует. И мы сумели сделать так, чтобы вы обратили мощь Разрушителя против самих себя там, в далеком будущем! А теперь придется сделать то же самое и здесь, в далеком прошлом.
Пойми, Чейн, мы делаем это не со зла - другого пути у нас просто нет. Если оставить события развиваться естественным образом, то для нас, пришельцев из Малого Магелланова облака, не найдется места ни в настоящем, ни в будущем вашей галактики. И потому вам придется потесниться.
- То есть нам придется примириться с тем, что нас будут уничтожать миллионами? С тем, что нас поселят в концлагеря со всеми удобствами? С тем, что нам будут веками промывать мозги сказочками о светлом будущем, ради которого мы должны будем жертвовать всем? С тем, что новым правителям будет нужна наша вечная нищета, страх и безмыслие, иначе нами трудно будет управлять? Да, я могу поверить, что вы, Ххарны, когда-нибудь сделаете счастливыми наших потомков. Но это будут не разумные существа, а куклы, вроде тех, какие сейчас маршируют возле ворот, охраняя покой своих благодетелей!
- Да, нам нравится, когда люди маршируют, распевают бодрые песни и славят своих правителей, - согласился Х'харн. - И еще больше нравится, когда рабы настолько привыкают быть рабами, что считают себя свободными людьми. Такие существа - отличный строительный материал для нашего будущего дома, светлого и прекрасного! Но бунтари могут взорвать фундамент этого дома. Знаешь, почему мы так старались уничтожить прежде всего вас, варганцев? Да потому, что вы заражены воздухом свободы! Вас никогда не приручишь и не заставишь маршировать. Поэтому мы вовсе не огорчены, что Звездных Волков уже нет. Другое дело, что они не выполнили свою задачу и погибли почти напрасно. Во всем виноваты вы с Шорром Каном! И вы будете уничтожены. Ты оказался героем, Шорр Кан - предателем, и еще неизвестно, кто из вас опаснее.
Чейн поднял голову, взглянул поверх головы Х'харна - и на его бледном, измученном лице появилось нечто вроде улыбки.
- Вы все рассчитали, но забыли о главном секрете Разрушителя.
- Что ты имеешь в виду? - насторожился Х'харн.
- То, что Разрушитель рано или поздно уничтожает тех, кто использует его против своих врагов. Принцип отдачи - так это называет Зарт Арн. Обернись, Х'харн.
Разумная рептилия повернула голову - и издала вопль, полный ужаса.
В двух шагах позади Х'харна стояли двое высоких, мощного сложения людей. Один из них отличался божественной красотой и злым, безжалостным взглядом - это был Настар. Второй... Чейн не верил своим глазам - это был Харкан!
- Ты забыл, У'арт, рассказать о том, какую роль в ваших планах будем играть мы, - холодно улыбнувшись, промолвил Харкан.
- Как вы здесь оказались? - Голос У'арта сбился на визг. - И как вы смогли подкрасться так, что я вас не учуял?
- Просто я придумал одну штуку - ну, вроде того психощита, которым пытался от тебя закрыться Чейн, - спокойно объяснил Харкан. - Мне надоело корчиться от боли под ударами ваших телепатических хлыстов. И вообще, вы надоели. Хорошо, что ты, наконец-то, разоткровенничался перед Чейном, божественный У'арт. Мы с Настаром давно подозревали, что все ваши щедрые посулы и обещания - сплошное вранье.
- Как ты смеешь так говорить со мной, ничтожество! - завопил Х'харн и поднял щупальце, нацелив его в голову Харкана.
Даже Чейн ощутил силу страшного психоудара. Но Харкан с Настаром даже не шелохнулись.
- Все, кончилась твоя власть над нами, У'арт, - заявил Харкан. - Мы нашли Разрушитель. Но что-то нам не хочется его отдавать таким тварям, как вы.
- Тем более что вы, Ххарны, и на самом деле умеете лишь одно - промывать мозги всяким слабакам, - добавил Настар. - А во всем остальном вы ничтожества. И вы хотели стать хозяевами нашей галактики? Да кто вы такие? Мы, Третьи люди, обладаем мощью, которая вам и не снилась! И потом, мы бессмертны. Нейны - тоже могущественная раса. Уж как-нибудь мы сами сумеем править нашей галактикой. И чужаков нам не надо!
Х'харн отступил назад с яростным воплем.
- Мы знали, что порой могут, взбунтоваться не только рабы, но и слуги! Но вам не устоять против нашей объединенной телепатической силы! Мы...
Настар хохотнул и, протянув руку, схватил У'арта за шею и поднял. Разумная рептилия забилась в воздухе.
- Нет никаких "мы", - пояснил Настар. - Трое твоих сородичей уже мертвы. А сейчас умрешь и ты, жалкая тварь.
Раздался хруст, и тело Х'харна обмякло.
Настар с отвращением отшвырнул его в сторону.
Чейн украдкой взглянул на часы. Уйти уже не успеть, подумал он. Не успеть! Ну что ж, скоро Гордон сделает свое дело.
Он поднялся на ноги.
- Что вы собираетесь сделать с Разрушителем, Харкан? - спросил он.
- Я не Харкан, - высокомерно ответил сверхнейн. - Меня зовут Алсагар!
- Понимаю... Если бы год назад во Дворце Развлечений выиграл твой собрат Гербал, то и я сейчас не был бы Чейном... И все же - что вы собираетесь делать?
- Прежде всего убить тебя, - с усмешкой сказал Настар, вынимая из-за пояса бластер. - К тому же мне давно хочется отдать должок.
Сверхнейн поднял руку.
- Подожди, брат. У Харкана, которого я убил, было куда больше прав на этот поединок. А у меня, старшего брата Гербал а - еще больше. Чейн, ты единственный из людей, кто чего-то стоит, и поэтому ты должен умереть. А все остальное быдло мы уж как-нибудь загоним в стойло. Эти твари Х'харны были не так и не правы. Но концлагеря со всеми удобствами можем построить и мы, нейны, вместе с Третьими людьми. Обе наши расы - это прямые потомки хомо сапиенс, нынешних хозяев галактики.
Ваше время уходит, а наше - приходит. Зачем нам магелланийцы?
Чейн улыбнулся, ощущая, как к нему возвращается сила.
- Ты прав в одном, Алсагар - чужаки нам действительно не нужны. Вы хорошо сделали с Настаром, что убили их. Они были жалкими, отвратительными тварями, но они обладали огромным даром дурить людям голову. Вы научились от этого защищаться - но можете ли вы так же неотразимо нападать, как это делали Х'харны?
- А нам этого и не нужно, - ответил Алсагар. - Нам хватит обычной силы. Даже тебя, Чейн, я разорву голыми руками!
Он ринулся вперед, словно танк. Чейн прыгнул вверх, перевернулся через голову - и когда он приземлился, щит его уже исчез - но зато в руках засверкал меч.
- Я знаю, ты не боишься даже бластера, - усмехнулся варганец. - Но те, кто тебя создавал, не знали, что в нашей галактике издревле существует куда более мощное оружие!
Алсагар с невероятной скоростью метнулся в сторону, но Чейн успел нанести молниеносный удар - и левая рука сверхнейна отлетела в сторону. И тут же Настар выстрелил из бластера, но варганец, ловко орудуя мечом, отразил лазерные лучи.
- Напрасно вы убили Х'харнов, - с улыбкой промолвил он. - Вы оба - рабы и не сможете жить без своих хозяев. Впрочем, попробуйте!
Алсагар и Настар выхватили кинжалы и, рыча от ярости, ринулись на него с двух сторон.
В который уже раз Чейн с благодарностью вспомнил уроки ветерана-гладиатора Фараха Косматого. Тот часто повторял своим ученикам: болваны, учитесь владеть всеми видами оружия, но выше всего ставьте меч! В галактике за тысячи веков не изобрели ничего лучшего и, наверное, никогда не изобретут. Все эти бластеры, лазерные ружья, нейрохлысты и все прочее - так, забава. Они придуманы ленивыми и слабыми инженерами для таких же ленивых и слабых воинов. Только меч может показать, чего мужчина по-настоящему стоит!
И Настар, и особенно Алсагар были безусловно намного сильнее и быстрее его. Но меч в руках бывшего гладиатора Моргана Чейна уравнял их шансы. И скоро лидер Третьих людей уже лежал на полу, прижимая руки к кровавой ране в груди, а чуть позже Алсагар лишился своей второй руки. С бешеным воплем он ринулся на варганца, словно бы пытаясь припечатать его грудью к стене, но тот внезапно упал на пол, и сверкающий круг отсек обе ноги сверхнейна чуть ниже колен.
Алсагар рухнул на пол. На его лице не ощущалось ни тени боли - только огромное удивление.
Чейн вскочил на ноги и занес сверкающий клинок над поверженным противником.
- Теперь я понимаю, почему Ллорны подарили мне именно меч, - сказал он и мощным круговым ударом отсек Алсагару голову.
Кто-то вскрикнул - но это был крик женщины. Чейн стремительно обернулся и победная улыбка погасла на его губах.
Граал занесла кинжал над неподвижно лежащей Ормерой.
- Морган... - прохрипела она, тяжело дыша. - Ты всегда... выигрывал у мужчин... Но всегда проигрывал... женщинам... Потому что мы... все равно сильнее...
- Нет, нет, остановись! - в ужасе воскликнул Чейн и сделал было шаг вперед, но Граал прикоснулась кончиком кинжала к шее Ормеры - и тогда остановился он сам.
- Ты хочешь... получить эту женщину в награду, Морган? А какую награду... получу я? Ты все... все разрушал в моей жизни... И ты... погубил варганцев... Почему ты... ты хотел блага всем... но только не мне... и не Звездным Волкам?.. Ненавижу героев... приносящих смерть в свой дом!
Ормера шумно вздохнула и медленно приоткрыла веки.
- Морган, ты... Это что, сон? - На ее бледном лице появилась робкая улыбка.
- Да, это сон, - сказала Граал и с силой опустила кинжал. Через мгновение меч пронзил грудь варганки. Но на этот раз Чейн опоздал.
Он еще долго стоял на коленях, глядя остекленевшим взглядом на то, как на прекрасном лице Ормеры гаснут последние краски жизни. А потом поднял на руки обмякшее тело и пошел прочь из дворца.
ГЛАВА 22
Спустя три дня на новую Землю, на остров Кипр опустились два корабля. На одном из них прилетел Чейн и его старые друзья - Дилулло, Милачангор, Гваатх, Бихел, Рутледж, Селдон и Бант. На другом, крейсере-призраке, находились Гордон, Лианна и Коркханн.
Мужчины на руках вынесли гроб с телом Ормеры. Чейн шел следом, а чуть поодаль за ним шли Лианна и Мила.
Через несколько часов в парке, рядом с озером, состоялись похороны. А затем Чейн поднялся на борт "Вреи", и вскоре в предзакатное небо ушел серебристый флайер.
- Морган хочет побыть один, - понимающе вздохнул Дилулло, провожая взглядом серебристую точку. - Когда много лет назад я потерял семью, то тоже пошел к морю и просидел на берегу всю ночь.
Лианна взяла за руку мрачного Гордона.
- Джон, но мы же не оставим его в одиночестве в эти тяжелые часы? Мила, а ты...
- Что я? - горько усмехнулась Мила и отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Мое утешение ему сейчас нужно меньше всего. Он любил всего двух женщин и обеих потерял. А я... так, всего лишь боевая подруга.
- Не говори так! - негодующе воскликнул Гордон. - Иногда для того, чтобы завоевать любовь, достаточно одного взгляда. Но куда чаще для этого могут потребоваться целые годы. Уж я - то знаю! Надо только верить в свою звезду и никогда не сдаваться.
Он обнял Лианну, и та ответила нежным взглядом.
- Да, ты прав. Мила, не отступай! Мне кажется, Морган Чейн решит отныне вести путь одинокого воина. Я чувствую, что в его сердце хранится множество тайн, о которых мы, обычные люди, даже не подозреваем. И он настолько сильнее всех и духом, и телом, что ему отныне не нужны соратники. Но друзья-то ему нужны! И ему очень понадобится твоя любовь и сочувствие, Мила.
Рыжеволосая девушка обвела всех растерянным взглядом - и увидела в глазах товарищей одобрение и поддержку.
- Да, надо верить в свою звезду... - прошептала она.
Через несколько минут в воздух взмыл второй флайер и ушел в сторону моря.
Варганец понимающе кивнул, и его вновь окутали искры психощита.
Он подбежал к стене дворца и начал осторожно красться к знакомому окну. На вид оно казалось столь же наглухо закрытым изнутри и неприступным, как и все остальные, но варганец знал его маленькую тайну. Сладострастная Вессара научила его когда-то, как можно открыть окно в ее спальню, не привлекая внимания многочисленной охраны.
И сейчас, спустя несколько лет, этот фокус сработал. Чейн ловко вскарабкался по стене до уровня третьего этажа, нажал на знакомый кирпич - и тот сдвинулся в сторону. Тотчас внутренние защелки окна Вессары сработали - и спустя несколько мгновений варганец оказался в спальне наложницы.
Комнату было трудно узнать. Кровать была перевернута, мебель разбита в щепки. Платья Вессары валялись на полу, и на них кое-где виднелись засохшие пятна крови.
"Бедная шлюшка, - с мимолетным сожалением подумал Чейн. - Кто же тебя так отделал? Неужели слуги Х'харнов развлекаются тем, что калечат наложниц?"
Он увидел возле порога что-то блестящее. Это был кинжал - варганский кинжал! Дьявол, значит, здесь некогда повеселилась Граал!
Чейн нахмурился. Он прекрасно знал характер своей давней подружки. Граал была истинной варганкой и в схватке мало чем уступала даже матерым Звездным Волкам. Она попала на Стальную планету вместе с Кролом и с ним, Чейном, и некоторое время, как и все пленники, провела в гладиаторских казармах. Но затем удачно попала на глаза стареющему сластолюбцу богу-императору Антиоху и быстро стала его фавориткой. Особое расположения Антиоха она завоевала после того, как предала армию восставших рабов во главе с Кролом.
А год назад, когда восстание вспыхнуло вновь и было близко к победе, Граал вышла на балкон осажделного дворца, держа в руке только что отрубленную голову императора. Разъяренный Крол, несмотря на это, хотел казнить свою бывшую подругу, но на ту уже положил глаз губернатор Селькар.
Так Граал, дважды предав, удержалась во дворце в качестве фаворитки. И, судя по всему, даже Х'харнам и их дьявольским слугам она пришлась по вкусу.
Чем же? Да, наверное, тем, что могла, не моргнув глазом, не хуже нейна прикончить любого человека. И бедная Вессара пала ее жертвой, и скорее всего далеко не единственной.
Судорожно сглотнув, Чейн пошел по сумрачному коридору, осторожно ступая по мягкой ковровой дорожке. Он знал, где находится покои императрицы. Ормера... неужели ее постигла судьба Вессары?
Перед белыми ажурными дверями он остановился и вновь взглянул на часы. Оставалось чуть больше восьми часов. Этого вполне достаточно, чтобы бежать из Антеи. Но только в том случае, если его никто не остановит.
Подняв бластер, варганец тихонько приоткрыл дверь и проскользнул внутрь. Он оказался в большом круглом зале, пол которого устилал ковер поразительной красоты. Посреди зала в живописном беспорядке были разбросаны атласные подушки. Среди них лежала молодая женщина в длинном золотистом платье. Ее голову закрывала шелковая накидка, но Чейн сердцем понял - это она.
На мгновенье забывшись, он со сдавленным криком шагнул вперед. И тут же кто-то вынырнул из-за створки двери и ударил ногой по бластеру. Удар оказался настолько сильным и неожиданным, что оружие отлетело далеко в сторону.
Чейн прыгнул, перевернулся в воздухе через голову, а когда приземлился, то уже держал в руке второй бластер.
Перед ним стояла Граал. Она была одета в черный, плотно облегающий фигуру кожаный комбинезон и держала в одной руке кинжал, а во второй - нейрохлыст.
- Напрасно ты пришел, Морган, - с усмешкой сказала она и ударила хлыстом.
Чейн едва успел шевельнуть губами - и его вновь закрыл психощит. Хлыст не смог пробить его и, отлетев в сторону, ударил по левой ноге самой Граал.
Та со стоном отшатнулась.
- Как же... - прошептала она, но Чейн уже был рядом. Ярость переполняла его, и потому, выбив кинжал, он лишь огромным усилием воли заставил себя не нанести роковой удар в шею молодой женщины. Вместо этого с огромной скоростью он нанес несколько точных ударов в болевые точки, и Граал со стоном рухнула на колени.
Схватив ее за короткие вьющиеся волосы, Чейн с силой запрокинул ее голову назад - так, что хрустнули шейные позвонки.
- Что ты сделала с Ормерой, дрянь? - звенящим от злости голосом спросил он.
- Что? - прохрипела Граал, теряя сознание. - Спасла...
На лице варганца появилась горькая усмешка.
- Спасла? Вот это здорово! Граал, ты могла бы стать достойной подругой мерзавцу по имени Шорр Кан. Он так же ловко всегда умеет оказываться на стороне победителей. И никогда не стеснялся своей предательской натуры.
- Чейн... мне больно... Ххарны, они учуяли тебя... Все, поздно...
И Граал со стоном упала на пол. Лицо ее посерело, глаза закрылись.
Но Чейн уже стоял на коленях рядом с Ормерой. К его изумлению, молодая женщина, казалось, просто спала. Но как же она изменилась! Под глазами появились мешки, кожа на лице пожелтела, прекрасные волосы были спутаны. "Ормера - кукла", сказал Лорх. Да, наверное, так и было. Но играли этой куклой очень жестоко.
Чейн вдруг почувствовал, что позади стоит что-то страшное. Он медленно привстал и повернулся. На пороге стоял жутковатого вида коротышка, закутанный в темный плащ. Существо издало свистящий вопль и откинуло капюшон.
У Ххарна была круглая змеиная голова, обтянутая морщинистой серо-зеленой кожей. Вместо ноздрей на нем имелись дыхательные отверстия. Два больших, лишенных век глаза пристально смотрели на непрошеного гостя.
Х'харн поднял руку, больше напоминавшую щупальце - и Чейн даже сквозь психощит ощутил мощный удар по нервам. Застонав, он отшатнулся. Х'харн издал радостный вопль и стал наносить удар за ударом, используя свою чудовищную ментальную силу.
Наконец Чейн не выдержал и, дрожа всем телом, медленно опустился на колени. Кокон голубых искр по-прежнему окружал его, но этих искр стало заметно меньше.
- Хорошим оружием тебя одарили Ллорны, - свистящим шепотом произнес Х'харн. - Но ты опоздал, человек. Очень скоро сюда во дворец прибудут наши слуги. Они разыскали Разрушитель, и ваши миры - и новые, и старые, вновь почувствуют на себе его ужасную силу!
Чейн чуть скосил глаза на наручные часы и усмехнулся. Ему осталось продержаться всего несколько часов. О бегстве теперь он и не помышлял.
- А почему вы решили, что слуги не захотят использовать потом это оружие против вас, магелланийцев? - спросил он. - Я кое-что слышал об Алсагаре. Вы создали настолько могущественного слугу, что он сам наверняка захочет стать господином. Ведь вас здесь, в нашем времени, всего четверо!
Х'харн покачал своей змеиной головой.
- Ты умен, Морган Чейн, но твои слова продиктованы отчаянием. Ты проиграл, и проиграли все ваши миры. Мы не могли допустить, чтобы ваше мнимое благополучие исказило лицо будущей, прекрасной галактики! Сейчас сквозь время летят десятки тысяч необитаемых миров, которые вы называли некогда Болотом. Но будущее, к сожалению, зависит от прошлого. Мы не можем допустить, чтобы вместо диких, необитаемых миров в той, нашей галактике, вдруг появилась могуществанная Империя или того хуже - демократическая Федерация! В таком мире для нас, Х'харнов, не найдется места. И чтобы этого избежать, мы готовы пойти на все. Да, скоро в вашем времени погибнут миллионы, может быть, даже миллиарды существ. Но зато там, в далеком будущем, мы сможем обеспечить процветание вашим потомкам - тем, кто выживет, конечно!
- Процветание? На наших костях? - горько усмехнулся Чейн.
- Что ж, пусть даже и так! Прах и тлен - отличное удобрение. История вашей галактики показала, что ее обитатели не способны обеспечить в своем же доме мир и процветание. Тысячи веков вас терзали бесконечные войны. Развитие цивилизации этому ничуть не препятствовало - наоборот, войны становились все сильнее и разрушительнее. Признайся, Чейн, разве ты не был ошеломлен и разочарован, когда узнал, что в далеком будущем в вашей галактике и следа не осталось от демократической Федерации, а бал правят вновь императоры и короли? А все потому, что ваша цивилизация проходит пик своего развития именно сейчас, в вашем времени. Затем начнется постепенное угасание. Именно поэтому мы, Ххарны, и решили переселиться именно на ваш звездный остров. Мы отнюдь не исчадия ада, как могут подумать некоторые скудные, недалекие умишки. Напротив, мы будущие боги Млечного Пути! Мы, Ххарны, выполним свою миссию и спасем вашу бедную, истерзанную бесконечными войнами галактику!
- А что же будет со всеми нами? - тихо спросил Чейн.
- Какая разница? - безразличным тоном ответил Х'харн. - Ради светлого будущего вашим поколениям придется многим пожертвовать. Быть может, даже своей жизнью.
- А нас-то вы спросили, хотим ли мы пожертвовать собою ради далекого будущего? - гневно воскликнул Чейн.
- А разве боги спрашивают простых смертных, какую судьбу те хотели бы выбрать?.. Чейн, я прекрасно понимаю, что каждому разумному существу хочется жить не завтрашним днем, а сегодняшним. Но что поделаешь, вашим поколениям не повезло. Вам придется принести себя в жертву ради благополучия будущих поколений.
- А может быть, честнее будет сказать - ради благополучия вас, Х'харнов?
Магелланиец спокойно кивнул головой.
- Что ж, ты прав. Разумеется, мы заботимся в первую очередь о нашем племени. Поскольку ты скоро умрешь, то могу открыть тебе важную тайну. Могущество нас, магелланийцев, заключается лишь в одном - умении воздействовать на разумы! У нас нет ни разрушительного оружия, ни огромного военного флота, ни чудесных механизмов.
На нашей родной планете Амамбаран некогда существовало несколько разумных рас. Мы, Ххарны, уступали своим соседям почти во всем. У нас было лишь одно преимущество - мы обладали телепатической силой! Мы умели воздействовать на разумы, внушать свои идеи. И в один прекрасный день Ххарны восстали и превратили своих противников в сущих кретинов! Многих, самых сильных духом и потому очень опасных, мы безжалостно уничтожили. Для остальных: ученых, инженеров, рабочих, - построили концлагеря со всеми удобствами. Мы научили бывших свободных существ ходить строем, распевать бодрые песни, славить нас, Х'харнов - и работать, работать и еще раз работать на наше благо!
Вскоре, благодаря трудам рабов, мы, Ххарны, достигли иных миров. Началось наше победное шествие по галактике, которое вы называете Малым Магеллановым облаком.
Но прошло время, и наши рабы, веками считавшие себя счастливыми, свободными людьми, стали почему-то вымирать. И чего им не хватало в их чудесных, благоустроенных концлагерях? По-моему, они просто оказались неблагодарными существами и вымирали назло нам, своим прекрасным и мудрым правителям. И тогда мы обратили внимание на соседний звездный остров, намного превосходивший по размерам нашу галактику. Мы послали в Млечный Путь разведчиков из расы криев и узнали, что здесь находятся миллионы миров, населенных существами самых невероятных видов и рас. И все они были свободны! Это было возмутительно, и наши еще оставшиеся в живых рабы начали строить огромный звездный флот, на котором мы, Ххарны, должны были перенестись в наш новый дом.
Но Млечный Путь оказался слишком густо заселен и к тому же обладал мощным военным флотом. Мы были куда слабее и не могли взять верх силой. Но к счастью, когда-то в далеком прошлом в вашей галактике побывали пришельцы на блуждающем мире - том самом, на котором мы сейчас находимся. Люди нашли на нем страшное оружие - Разрушитель, но по скудоумию не поняли, как он действует. И мы сумели сделать так, чтобы вы обратили мощь Разрушителя против самих себя там, в далеком будущем! А теперь придется сделать то же самое и здесь, в далеком прошлом.
Пойми, Чейн, мы делаем это не со зла - другого пути у нас просто нет. Если оставить события развиваться естественным образом, то для нас, пришельцев из Малого Магелланова облака, не найдется места ни в настоящем, ни в будущем вашей галактики. И потому вам придется потесниться.
- То есть нам придется примириться с тем, что нас будут уничтожать миллионами? С тем, что нас поселят в концлагеря со всеми удобствами? С тем, что нам будут веками промывать мозги сказочками о светлом будущем, ради которого мы должны будем жертвовать всем? С тем, что новым правителям будет нужна наша вечная нищета, страх и безмыслие, иначе нами трудно будет управлять? Да, я могу поверить, что вы, Ххарны, когда-нибудь сделаете счастливыми наших потомков. Но это будут не разумные существа, а куклы, вроде тех, какие сейчас маршируют возле ворот, охраняя покой своих благодетелей!
- Да, нам нравится, когда люди маршируют, распевают бодрые песни и славят своих правителей, - согласился Х'харн. - И еще больше нравится, когда рабы настолько привыкают быть рабами, что считают себя свободными людьми. Такие существа - отличный строительный материал для нашего будущего дома, светлого и прекрасного! Но бунтари могут взорвать фундамент этого дома. Знаешь, почему мы так старались уничтожить прежде всего вас, варганцев? Да потому, что вы заражены воздухом свободы! Вас никогда не приручишь и не заставишь маршировать. Поэтому мы вовсе не огорчены, что Звездных Волков уже нет. Другое дело, что они не выполнили свою задачу и погибли почти напрасно. Во всем виноваты вы с Шорром Каном! И вы будете уничтожены. Ты оказался героем, Шорр Кан - предателем, и еще неизвестно, кто из вас опаснее.
Чейн поднял голову, взглянул поверх головы Х'харна - и на его бледном, измученном лице появилось нечто вроде улыбки.
- Вы все рассчитали, но забыли о главном секрете Разрушителя.
- Что ты имеешь в виду? - насторожился Х'харн.
- То, что Разрушитель рано или поздно уничтожает тех, кто использует его против своих врагов. Принцип отдачи - так это называет Зарт Арн. Обернись, Х'харн.
Разумная рептилия повернула голову - и издала вопль, полный ужаса.
В двух шагах позади Х'харна стояли двое высоких, мощного сложения людей. Один из них отличался божественной красотой и злым, безжалостным взглядом - это был Настар. Второй... Чейн не верил своим глазам - это был Харкан!
- Ты забыл, У'арт, рассказать о том, какую роль в ваших планах будем играть мы, - холодно улыбнувшись, промолвил Харкан.
- Как вы здесь оказались? - Голос У'арта сбился на визг. - И как вы смогли подкрасться так, что я вас не учуял?
- Просто я придумал одну штуку - ну, вроде того психощита, которым пытался от тебя закрыться Чейн, - спокойно объяснил Харкан. - Мне надоело корчиться от боли под ударами ваших телепатических хлыстов. И вообще, вы надоели. Хорошо, что ты, наконец-то, разоткровенничался перед Чейном, божественный У'арт. Мы с Настаром давно подозревали, что все ваши щедрые посулы и обещания - сплошное вранье.
- Как ты смеешь так говорить со мной, ничтожество! - завопил Х'харн и поднял щупальце, нацелив его в голову Харкана.
Даже Чейн ощутил силу страшного психоудара. Но Харкан с Настаром даже не шелохнулись.
- Все, кончилась твоя власть над нами, У'арт, - заявил Харкан. - Мы нашли Разрушитель. Но что-то нам не хочется его отдавать таким тварям, как вы.
- Тем более что вы, Ххарны, и на самом деле умеете лишь одно - промывать мозги всяким слабакам, - добавил Настар. - А во всем остальном вы ничтожества. И вы хотели стать хозяевами нашей галактики? Да кто вы такие? Мы, Третьи люди, обладаем мощью, которая вам и не снилась! И потом, мы бессмертны. Нейны - тоже могущественная раса. Уж как-нибудь мы сами сумеем править нашей галактикой. И чужаков нам не надо!
Х'харн отступил назад с яростным воплем.
- Мы знали, что порой могут, взбунтоваться не только рабы, но и слуги! Но вам не устоять против нашей объединенной телепатической силы! Мы...
Настар хохотнул и, протянув руку, схватил У'арта за шею и поднял. Разумная рептилия забилась в воздухе.
- Нет никаких "мы", - пояснил Настар. - Трое твоих сородичей уже мертвы. А сейчас умрешь и ты, жалкая тварь.
Раздался хруст, и тело Х'харна обмякло.
Настар с отвращением отшвырнул его в сторону.
Чейн украдкой взглянул на часы. Уйти уже не успеть, подумал он. Не успеть! Ну что ж, скоро Гордон сделает свое дело.
Он поднялся на ноги.
- Что вы собираетесь сделать с Разрушителем, Харкан? - спросил он.
- Я не Харкан, - высокомерно ответил сверхнейн. - Меня зовут Алсагар!
- Понимаю... Если бы год назад во Дворце Развлечений выиграл твой собрат Гербал, то и я сейчас не был бы Чейном... И все же - что вы собираетесь делать?
- Прежде всего убить тебя, - с усмешкой сказал Настар, вынимая из-за пояса бластер. - К тому же мне давно хочется отдать должок.
Сверхнейн поднял руку.
- Подожди, брат. У Харкана, которого я убил, было куда больше прав на этот поединок. А у меня, старшего брата Гербал а - еще больше. Чейн, ты единственный из людей, кто чего-то стоит, и поэтому ты должен умереть. А все остальное быдло мы уж как-нибудь загоним в стойло. Эти твари Х'харны были не так и не правы. Но концлагеря со всеми удобствами можем построить и мы, нейны, вместе с Третьими людьми. Обе наши расы - это прямые потомки хомо сапиенс, нынешних хозяев галактики.
Ваше время уходит, а наше - приходит. Зачем нам магелланийцы?
Чейн улыбнулся, ощущая, как к нему возвращается сила.
- Ты прав в одном, Алсагар - чужаки нам действительно не нужны. Вы хорошо сделали с Настаром, что убили их. Они были жалкими, отвратительными тварями, но они обладали огромным даром дурить людям голову. Вы научились от этого защищаться - но можете ли вы так же неотразимо нападать, как это делали Х'харны?
- А нам этого и не нужно, - ответил Алсагар. - Нам хватит обычной силы. Даже тебя, Чейн, я разорву голыми руками!
Он ринулся вперед, словно танк. Чейн прыгнул вверх, перевернулся через голову - и когда он приземлился, щит его уже исчез - но зато в руках засверкал меч.
- Я знаю, ты не боишься даже бластера, - усмехнулся варганец. - Но те, кто тебя создавал, не знали, что в нашей галактике издревле существует куда более мощное оружие!
Алсагар с невероятной скоростью метнулся в сторону, но Чейн успел нанести молниеносный удар - и левая рука сверхнейна отлетела в сторону. И тут же Настар выстрелил из бластера, но варганец, ловко орудуя мечом, отразил лазерные лучи.
- Напрасно вы убили Х'харнов, - с улыбкой промолвил он. - Вы оба - рабы и не сможете жить без своих хозяев. Впрочем, попробуйте!
Алсагар и Настар выхватили кинжалы и, рыча от ярости, ринулись на него с двух сторон.
В который уже раз Чейн с благодарностью вспомнил уроки ветерана-гладиатора Фараха Косматого. Тот часто повторял своим ученикам: болваны, учитесь владеть всеми видами оружия, но выше всего ставьте меч! В галактике за тысячи веков не изобрели ничего лучшего и, наверное, никогда не изобретут. Все эти бластеры, лазерные ружья, нейрохлысты и все прочее - так, забава. Они придуманы ленивыми и слабыми инженерами для таких же ленивых и слабых воинов. Только меч может показать, чего мужчина по-настоящему стоит!
И Настар, и особенно Алсагар были безусловно намного сильнее и быстрее его. Но меч в руках бывшего гладиатора Моргана Чейна уравнял их шансы. И скоро лидер Третьих людей уже лежал на полу, прижимая руки к кровавой ране в груди, а чуть позже Алсагар лишился своей второй руки. С бешеным воплем он ринулся на варганца, словно бы пытаясь припечатать его грудью к стене, но тот внезапно упал на пол, и сверкающий круг отсек обе ноги сверхнейна чуть ниже колен.
Алсагар рухнул на пол. На его лице не ощущалось ни тени боли - только огромное удивление.
Чейн вскочил на ноги и занес сверкающий клинок над поверженным противником.
- Теперь я понимаю, почему Ллорны подарили мне именно меч, - сказал он и мощным круговым ударом отсек Алсагару голову.
Кто-то вскрикнул - но это был крик женщины. Чейн стремительно обернулся и победная улыбка погасла на его губах.
Граал занесла кинжал над неподвижно лежащей Ормерой.
- Морган... - прохрипела она, тяжело дыша. - Ты всегда... выигрывал у мужчин... Но всегда проигрывал... женщинам... Потому что мы... все равно сильнее...
- Нет, нет, остановись! - в ужасе воскликнул Чейн и сделал было шаг вперед, но Граал прикоснулась кончиком кинжала к шее Ормеры - и тогда остановился он сам.
- Ты хочешь... получить эту женщину в награду, Морган? А какую награду... получу я? Ты все... все разрушал в моей жизни... И ты... погубил варганцев... Почему ты... ты хотел блага всем... но только не мне... и не Звездным Волкам?.. Ненавижу героев... приносящих смерть в свой дом!
Ормера шумно вздохнула и медленно приоткрыла веки.
- Морган, ты... Это что, сон? - На ее бледном лице появилась робкая улыбка.
- Да, это сон, - сказала Граал и с силой опустила кинжал. Через мгновение меч пронзил грудь варганки. Но на этот раз Чейн опоздал.
Он еще долго стоял на коленях, глядя остекленевшим взглядом на то, как на прекрасном лице Ормеры гаснут последние краски жизни. А потом поднял на руки обмякшее тело и пошел прочь из дворца.
ГЛАВА 22
Спустя три дня на новую Землю, на остров Кипр опустились два корабля. На одном из них прилетел Чейн и его старые друзья - Дилулло, Милачангор, Гваатх, Бихел, Рутледж, Селдон и Бант. На другом, крейсере-призраке, находились Гордон, Лианна и Коркханн.
Мужчины на руках вынесли гроб с телом Ормеры. Чейн шел следом, а чуть поодаль за ним шли Лианна и Мила.
Через несколько часов в парке, рядом с озером, состоялись похороны. А затем Чейн поднялся на борт "Вреи", и вскоре в предзакатное небо ушел серебристый флайер.
- Морган хочет побыть один, - понимающе вздохнул Дилулло, провожая взглядом серебристую точку. - Когда много лет назад я потерял семью, то тоже пошел к морю и просидел на берегу всю ночь.
Лианна взяла за руку мрачного Гордона.
- Джон, но мы же не оставим его в одиночестве в эти тяжелые часы? Мила, а ты...
- Что я? - горько усмехнулась Мила и отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Мое утешение ему сейчас нужно меньше всего. Он любил всего двух женщин и обеих потерял. А я... так, всего лишь боевая подруга.
- Не говори так! - негодующе воскликнул Гордон. - Иногда для того, чтобы завоевать любовь, достаточно одного взгляда. Но куда чаще для этого могут потребоваться целые годы. Уж я - то знаю! Надо только верить в свою звезду и никогда не сдаваться.
Он обнял Лианну, и та ответила нежным взглядом.
- Да, ты прав. Мила, не отступай! Мне кажется, Морган Чейн решит отныне вести путь одинокого воина. Я чувствую, что в его сердце хранится множество тайн, о которых мы, обычные люди, даже не подозреваем. И он настолько сильнее всех и духом, и телом, что ему отныне не нужны соратники. Но друзья-то ему нужны! И ему очень понадобится твоя любовь и сочувствие, Мила.
Рыжеволосая девушка обвела всех растерянным взглядом - и увидела в глазах товарищей одобрение и поддержку.
- Да, надо верить в свою звезду... - прошептала она.
Через несколько минут в воздух взмыл второй флайер и ушел в сторону моря.