Один из них подошел к новоявленному королю и протянул к нему зеленоватую руку, похожую на щупальце. В голове Шорра Кана зазвучал холодный, нечеловеческий голос:
"Ты правильно сделал, Шорр Кан. Это говорит о гибкости твоего ума, а главное, позвоночника. Такой слуга нам будет полезен".
"Слуга... Я никогда прежде не бывал слугой!"
"Забудь о своей гордыне, человек. Ты в наших руках. Мы можем уничтожить тебя одним движением пальцев. Разве не ты помогал нашим врагам в Империи, разве не ты убил одного из Х'харнов?"
"Но он сам напал на мой корабль и попытался увести его в Малое Магелланово Облако! Я вынужден был защищать свою жизнь!"
"Тебе и сейчас предстоит ее защищать, ибо она висит на волоске. Другое дело, как ты собираешься это делать. С нами ты или против нас? Подумай и сделай выбор. Я, высокородный У'арт, даю тебе пять секунд. Для такого умного человека этого вполне достаточно".
"Я согласен, согласен! И готов служить вам не за страх, а за совесть!"
"Так-то лучше, Шорр Кан. Но ты будешь нам служить именно "за страх". Совесть - это странное, нелепое слово, оно непонятно нам, Х'хар-нам. Да и есть ли она у тебя, совесть?"
"Нет, конечно, как и у любого крупного политика. Просто я привык так говорить - моим подданным это очень нравилось. Каждый человек в Лиге Темных Миров был уверен, что их правитель - это бескорыстный, честный человек, бессребреник, день и ночь думающий о благе простых людей. Ничто не способно оболванить этих кретинов так сильно, как частое употребление слова "совесть".
"Что ж, неглупо. Мы не против, если ты будешь прибегать к этому методу и в масштабах всей галактики!"
Шорр Кан насторожился.
"Как это понимать, высокородный У(арт? Галактика очень велика, а я пока что владею лишь одной планетой".
"Мы поможем тебе стать хозяином миллионов планет".
"Хм-м... А как же Средне-Галактическая Империя? И ее многочисленные союзники? Они однажды уже разгромили мою Лигу Темных Миров. Простите, высокородный У(арт, но год назад их объединенный флот также уничтожил и вашу армию!"
Шорр Кан понял, что увлекся, и втянул голову в плечи, ожидая наказания в виде болезненного психоудара. Но У(арт только рассмеялся в ответ:
"Откуда ты знаешь об этом?"
"Это известно всем в галактике! Год назад возле отрога Орла флот Империи применил Разрушитель и уничтожил тысячи ваших кораблей. Разумеется, я не видел этого, но зато однажды на своей шкуре почувствовал, что такое Разрушитель. Он действительно может уничтожить все, что угодно!"
"Да, может. Но он уничтожил вовсе не наш флот, которого не было возле Орла, а саму Империю! Джал Арн не предусмотрел последствия применения этого страшного оружия. Мы специально спровоцировали Империю, и она трижды использовала Разрушитель - но не по нашей армии, а по пустоте! И теперь расплачивается за это. В центре Империи появился вихрь провремени, который вскоре засосет большую часть ее миров и перебросит их в далекое прошлое. А на их месте появятся дикие, необитаемые миры и туманности. Галактика станет нашей - и этого мы добились фактически без войны!"
Шорр Кан изумленно смотрел на У'арта, а затем не выдержал и расхохотался:
"Славная шутка, нечего сказать! Даже мне в голову не мог прийти такой хитроумный план. Выходит, мы скоро распрощаемся с Джалом Арном и его братцем Зартом? Черт побери, приятная новость! Признаюсь, они изрядно деиствовали мне на нервы. Я человек злопамятный, а они..."
"Ты слишком болтлив, - недовольно прервал его У'арт. - И к тому же недостаточно почтителен. Придется тебя наказать".
Шорр Кан с болезненным воплем упал на землю и стал корчиться в судорогах. На губах его выступила пена, сердце готово было разорваться от боли.
Но все закончилось так же внезапно, как и началось. С громкими стонами Шорр Кан сумел подняться на ноги - и тут же поспешно рухнул вновь на колени.
"Надеюсь, этот урок многому тебя научит, - высокомерно заметил У'арт. Запомни его и больше не зли нас". "Я запомню... хозяин". "Вернемся к вести о скором исчезновении Империи в безднах времени. Ты рано радуешься, человек, часть Внешнего Космоса последует вслед за ней".
"О, дьявол! Простите, хозяин, я не вас имел в виду".
"Меня, меня - не лги. Ведь я могу читать твои мысли, болван! Что ж, если хочешь, можешь считать нашу расу дьяволами, силами Зла - это как угодно. Для нас, Х'харнов, эти слова лишены всякого смысла. Добро и Зло, Тьма и Свет - это две стороны одной медали. Они вовсе не противостоят друг другу, а дополняют так же, как ночь дополняет день, и наоборот. Разве могут сияющие звезды существовать вне тьмы космоса?.. Впрочем, ты и сам наверняка давно пришел к этим выводам. Ибо имя Шорра Кана для миллиардов жителей Империи и есть синоним слова "дьявол".
"Это верно, хозяин. И ничуть не стыжусь этого. Здесь, во Внешних Мирах, моя репутация жесткого и даже жестокого правителя играет мне только на руку. И люди, и особенно нелюди уважают тиранов и презирают всяческую демократию. В конечном счете, тираны куда больше заботятся о простом народе, чем избранные народом же правители. Тиран знает, что его власть безгранична по определению и что она перейдет к его детям и внукам. Какой же ему смысл грабить народ до последней нитки или унижать его, провоцируя бунты и революции? А вот избранный народом правитель - всегда временщик. Хорош он или плох, но он торопится прежде всего воспользоваться плодами своей недолгой власти. Я уже не говорю о том, что тиран не обязан своей властью никому, кроме своих предков. Демократические же выборы неизбежно требуют от каждого претендента огромных средств на проведение предвыборной кампании, и эти средства потом ему придется компенсировать за счет того же народа... Простите, хозяин, я вновь увлекся!"
"На этот раз ты сказал дельные вещи, человек. Мы, Х(харны, рассуждаем подобным же образом. Поэтому мы вовсе не собираемся принести в вашу галактику Зло или тем более демократию. Да, мы заинтересованы в процветании всех обитаемых миров. Но мы собираемся править вашей или, вернее, уже фактически нашей галактикой - только твердой рукой".
"Я понимаю, хозяин, и полностью вас поддерживаю! Но как же быть с проклятой Средне-Галактической Империей? Если она уйдет в далекое прошлое, то..."
"То она проявится и в будущем, это ты хотел сказать? Мы не собираемся этого допускать! Значит, надо поставить Империи преграду во времени. Эту задачу тебе и придется решить, человек".
Шорр Кан облизал внезапно пересохшие губы.
"Но как же я... Неужели?.."
"Да, вскоре и твой мир окажется там, в далеком прошлом. Так что ты напрасно поспешил проститься с Джалом Арном и его братом. Вы еще наверняка встретитесь'"
"Но... что я смогу сделать? Империя очень могущественна..."
"Верно - но там, в прошлом, у нее появятся и новые могущественные враги. Твоя задача будет лишь умело поджечь костер галактической войны, а затем построить свою Империю на пепелище Но эта Империя изначально будет почитать нас, Х'харнов, словно божества".
"Понимаю... Но не понимаю, как я сделаю это один! Дикари из Внешнего Космоса - не в счет, они плохие помощники в таком серьезном деле".
"Почему же один? У тебя будут свои слуги, и притом очень могущественные".
У'арт повернулся и поднял руку. Тотчас из корабля на землю спустились трое человек. Все они были высоки ростом, прекрасно сложены. Внимание Шорра Кана прежде всего привлек белокурый сероглазый гигант с примитивными чертами лица. Он явно обладал огромной силой, его движения напоминали движения хищного зверя.
"Это Алсагар, сверхнейн, лидер племени нейнов - искусственных существ, которых мы создали на далекой планете Арку, - представил его У'арт. - Алсагар и его сородичи - прекрасные воины, и хотя их не более тысячи, они могут разгромить любую армию".
Алсагар молча поклонился Шорру Кану. На его грубо слепленном лице нельзя было ничего прочесть.
"А этот черноволосый красавчик - Настар, лидер расы Третьих людей. Они родились на планете Алтар и обладают множеством дарований. И главное среди них - редкая телепатическая сила. Настар может внушить любому существу все, что угодно".
Настар нехотя поклонился, а затем сделал неуловимое движение рукой - и в его раскрытой ладони появился кинжал. Настар вдруг размахнулся и метнул его в Шорра Кана. Тот с криком ужаса отшатнулся, но кинжал растаял в воздухе буквально в сантиметре от его груди.
- Неплохо, - переведя дыхание, зло прошептал Шорр Кан.
На красивом, божественном лице Настара появилась ехидная улыбка.
"Третий твой слуга - Росст, лидер расы каяров, - спокойно продолжил У'арт, словно не заметив этот маленький инцидент, и указал на высокого золотокожего мужчину с вьющимися волосами. - Его раса обитает на планете Хланн, на самом краю галактики. Каяры - образованные, обожающие искусство люди, коллекционеры галактических сокровищ. Их ментальная сила очень велика, и к тому же они обладают радитовым оружием невероятной разрушительной силы. Флот каяров - это главная твоя ударная сила, Шорр Кан. Но запомни: ты должен действовать не столько силой, сколько хитростью. Мы не хотим получить в наследство мертвые, сожженные атомным огнем миры! Каяры никогда ни с кем не воевали и тем не менее стали обладателями самой большой в галактике коллекции произведений искусства и сокровищ. И при этом почти никто даже не подозревает об их существовании! Тебе будет чему у них поучиться, Шорр Кан".
Росст вежливо поклонился своему новому повелителю. Но в его голубых глазах царил такой холод, что Шорру Кану стало не по себе. "Э-э, да эти парни - из тех, кто задушит собственную мать и даже не поморщится!" - с тревогой подумал он и поспешно добавил: "Хозяин, благодарю вас. О таких слугах можно было только мечтать! Но, надеюсь, они будут почитать меня как своего хозяина?"
"Можешь не опасаться их, человек, - ответил У'арт. - И не беспокойся хотя все они и обладают ментальной силой, никто из них не сможет читать твои мысли. А теперь открой свой мозг - мы передадим тебе информацию о той галактике, в которой скоро окажется твоя планета".
Шорр Кан постарался расслабиться - и почувствовал, как в его мозг словно бы хлынул стремительный сверкающий поток. Он закричал, не столько от боли, сколько от страха. Но все скоро закончилось.
"А теперь прощай, Шорр Кан. Через неделю ты увидишь в небе другие звезды. Можешь не беспокоиться - гравитационный шторм не заденет твою планету. Зато Империи он причинит множество неприятностей. А остальные неприятности должны устроить для Джала Арна и его подданных ты и твои слуги!"
"Слушаюсь, - склонил голову Шорр Кан. - Могу я задать последние два вопроса, хозяин?"
"Задавай, но быстрей - мы торопимся".
"Скажите - вы можете путешествовать во времени?"
"Понимаю - ты опасаешься нашего контроля там, в новом мире. И правильно опасаешься. Да, мы можем преодолеть любую пропасть во времени, но только в ограниченных масштабах. Поэтому мы и выбрали тебе слуг не из будущего, а из прошлого".
"И второй вопрос... Почему вы сделали своим избранником именно меня? Я не сомневаюсь, что лидеры каяр, нейнов и Третьих людей очень хотели бы занять мое место!"
"Глупый вопрос, Шорр Кан. Все эти существа очень похожи на хомо сапиенс, и более того, намного могущественнее любого из обычных людей. Но они все же не люди, и потому их нетрудно было подчинить воле Х'харнов. С расой хомо сапиенсов это сделать будет куда сложнее, их может подчинить только такой же человек, как и все они!"
"Да, это, конечно, верно... Но..."
"Не беспокойся, Шорр Кан. Ты - человек, который сможет осуществить наши планы. А вот людей, способных их разрушить, не существует!"
ГЛАВА 8
Спустя две недели после катастрофы, обрушившейся на центральные области галактики, на Веге должно было состояться совместное заседание Совета Федерации, делегации Империи хеггов, Клондайка и Патруля. Делегация Ассамблеи Старейшин из Свободных Миров отсутствовала по весьма уважительной причине из-за отсутствия самих Свободных Миров! Они исчезли без следа, так же как вся центральная область галактики, включая печально знаменитое Болото.
Зал заседаний располагался в одном из подземных бункеров. Такой выбор был неудивителен: столица Веги лежала в развалинах, и здесь восстановительные работы только-только начались. От семи огромных белых небоскребов Совета Федерации - самого величественного архитектурного комплекса в галактике, - ныне остались лишь горы обломков. Среди них ныне копошились тысячи роботов, разбирая чудовищные завалы.
Пролетая над бескрайним морем развалин на флайере, Чейн невольно то и дело смотрел вниз.
- Жуткое дело... - пробормотал он. - Сколько же народу здесь погибло?
- Около ста тысяч, - отозвался Бихел.
- Мда-а-а... Выходит, нам на Мидасе еще повезло.
Бихел криво усмехнулся и невольно погладил рукой глубокий рубец на своей правой щеке.
- Клондайк вообще отделался легче всех, хотя мы находились ближе к эпицентру катастрофы, чем та же Бега. В Мэни-сити не так много многоэтажных зданий. Окраины вообще одноэтажные. Да, все эти лачуги рухнули вмиг но мало кого придавили насмерть. На других наших мирах проблем было еще меньше - там почти нет городов. Ну, разве что не повезло тем старателям, кто в момент катастрофы находился в шахтах - их, ясное дело, завалило.
Чейн кивнул, не отрывая завороженных глаз от картины недавнего апокалипсиса.
- Факт: чем менее цивилизован мир, тем меньше на нем сказалась вселенская катастрофа. Но Федерации здорово досталось. Империи хеггов вроде бы тоже. Впрочем, мы скоро все узнаем от Альрейвка.
Он замолчал и поднял флайер поближе к облакам, чтобы хоть таким образом заставить себя не смотреть вниз, на развалины Вега-сити.
Прошедшие две недели оказались самыми трудными в его жизни. Да разве только его одного! Даже никогда не унывающая Мила приходила домой вся в слезах. Спасательные работы в Мэни-сити продолжались десять дней и не закончились до сих пор. Было жутко идти по улицам бывшего города и слышать из-под обломков стоны несчастных. А еще хуже стало, когда эти стоны начали затихать. Жители города и гости Мидаса работали день и ночь не покладая рук, но отсутствие навыков и специальной техники оказалось роковым для тысяч людей и негуманоидов. В результате на западе от города, на берегу реки, появилось огромное кладбище.
Чейн все эти дни не имел ни минуты покоя. Его мучили самые разные мысли. Почему он, словно последний болван, не принял никаких мер безопасности? Ведь он знал - единственный из людей! - что на галактику надвигается катаклизм чудовищной силы. И тем не менее не решился отменить тот дурацкий праздник. Не потому, что не хотел - просто не знал, как сделать, чтобы ему поверили. А теперь на его совести множество загубленных жизней. И не только в Клондайке. Если бы он после встречи с Ллорном связался с руководством Федерации и Империи хеггов... Конечно, вряд ли бы ему поверили, скорее сочли бы за сумасшедшего. Но тогда бы по крайней мере его совесть была чиста. А теперь она болит, да еще как!
Не меньше его тревожило то, что происходило сейчас в центре галактики. Ллорн оказался прав - там появились миллионы "новых" звезд и миров. Но что делать дальше? Кто они, существа из будущего? Быть может, эти люди уже давно перестали быть просто людьми и похожи на Четвертых людей или даже на Ллорнов? А если они превратились в дьявольских созданий вроде Гербала и его жутких сородичей? Кто знает, чего от них можно ожидать? И чего можно ожидать от Федерации и Империи хеггов?
Но в этой игре были еще и такие фигуры, как Звездные Волки. От Второй эскадры не было никаких вестей, но, судя по некоторым данным, опытный Харкан сумел увести большую часть своих кораблей из Болота в самом начале катаклизма. Первая же эскадра потеряла треть своих кораблей, и Беркту было очень нелегко навести в ней порядок. Лидер Дагоев тоже должен прибыть на совещание. Что-то он расскажет?
"Морган, не мучь себя пустыми мыслями, - послышался в его голове голос Рангора. - Скоро мы все узнаем".
"Скоро ли? Ты же знаешь, что я на свой страх и риск послал к границе новых миров две свои эскадрильи. Они должны были провести разведку и вернуться. Но они даже не вышли на связь!"
"Ты же сам говорил, что гравитационный шторм не везде еще затих, и потому прыжки в гиперпространство, особенно к центру галактики, очень опасны. Твои эскадрильи могли погибнуть".
"Да, могли. Поэтому я послал в разведывательный рейд только добровольцев. И все же у меня неприятные предчувствия..."
"У меня - тоже. Морган, я не знаю, как это объяснить... Кажется, что в галактике появилась какая-то новая сила. И она давит на мою психику".
"Рангор, я, кажется, догадываюсь, что это за сила..."
"Морган, я давно подозреваю это. После твоего возвращения из Свободных Миров я не могу проникнуть в твой мозг. Стоит мне только попытаться туда сунуться, сразу на, моем пути вырастает непреодолимая стена. Раньше такого не было!"
"Раньше много чего не было... Прости, дружище, но мне бы не хотелось, чтобы кто-то копался в моей памяти. Даже ты, мой лучший, друг!"
Рангор недовольно заворчал и, отвернувшись, положил голову на передние лапы. Всем своим видом он давал понять, что обижен. Но Чейн только пожал плечами. Конечно же, он полностью доверял Рангору. Но в его мозг мог запросто сунуть любопытный нос и любой другой телепат, а этого теперь, после встречи с Ллорнами и Четвертыми людьми, допекать было никак нельзя. Никто не должен даже подозревать о том, что Морган Чейн стал рыцарем "ордена" Ллорнов!
Наконец бесконечные развалины Вега-сити остались позади, и Чейн увидел плоскую равнину. Посреди нее стояли десятки летательных аппаратов. По-видимому, именно там и находился бункер Совета Федерации.
Посадив машину на краю посадочного поля, Чейн увидел знакомый синий флайер с белой полосой на фюзеляже. Эта машина явно принадлежала Первой эскадре. "Выходит, старина Беркт уже здесь?" - радостно подумал он. И тут же заметил неподалеку знакомую мощную фигуру.
Беркт выглядел неважно - впрочем, после последних бурных событий этого и следовало ожидать. Он крепко пожал руку Бихелу, ласково потрепал Рангора по лохматой голове, а затем дружески обнял Чейна за плечи.
- Пойдем-ка, прогуляемся малость, Морган, - неожиданно предложил лидер Дагоев. - Пособираем в поле цветочки, подышим свежим воздухом.
Бихел удивленно возразил:
- Адмирал, какие сейчас цветочки? Глядите, сюда направляется какая-то машина. Наверняка она послана за нами из бункера.
- Ничего, подождет, - беспечно махнул рукой Беркт. - Скажи встречающим, что Чейн пошел отлить куда-то в уютное местечко, или что-нибудь в таком роде. Морган скоро вернется, нам надо только перекинуться парой слов.
Чейн был удивлен, но еще больше встревожен. Он послушно пошел вслед за Берктом. Через несколько минут они покинули стоянку летательных аппаратов и вышли в поле. Оно заросло высокой, почти в рост человека белесой травой, которая колыхалась под порывами горячего сильного ветра.
Беркт подмигнул ему, и они наперегонки ринулись в море травы. Пробежав метров триста, Беркт остановился, тяжело дыша.
- Пьяное небо, что-то я быстро выдохся. Проклятые годы дают-таки о себе знать! Ладно, давай приляжем здесь. От бункера мы уже достаточно далеко, нас не скоро разыщут.
Онискинули форменные кители и легли на мягкую траву. Беркт достал из кармана брюк портсигар и протянул его Чейну.
- Хочешь?
- Да что-то не очень...
- Давай выкурим по сигаретке. Сам знаешь, сейго бодрит. А нам лишняя бодрость не помешает.
Чейн кивнул и вскоре уже делал первую затяжку.
- Что случилось? - спросил он.
- Многое, сынок, - и одно дерьмовее другого. Я уже целый день провел в этом чертовом бункере и всякого наслушался. Конечно, вся эта неофициальная трепотня стоит немногого. Ведь толком-то никто ничего не знает, даже наш дружок Альрейвк. Но ясно одно: дело дрянь. Как, кстати, у вас в Клондайке?
Чейн рассказал вкратце - как.
- Словом, могло быть и хуже, - закончил он. Беркт кивнул и сделал еще одну глубокую затяжку.
- Да уж, могло... До сих пор жалею, что не привел всю свою эскадру в Клондайк, а только две трети. Мы-то уцелели, а остальные эскадрильи... Они исчезли вместе со Свободными Мирами! Десять дней я носился по космосу, пытаясь хотя бы обнаружить их следы, но без толку. И от эскадры Харкана нет вестей, хотя вроде бы этот хитрый дьявол успел убраться из Болота. И как он учуял приближение гравитационного шторма, ума не приложу! Проявил прямо нечеловеческую интуицию! Но теперь-то я знаю, где его искать, а заодно и моих сбежавших парней. Разведка Федерации их обнаружила - знаешь где? Чейн сощурился.
- Ах, вот в чем дело... Парней с перепугу потянуло на горяченькое?
- Похоже на то... Судя по всему, почти по, сотни эскадрилий сейчас орудуют на пограничных мирах Империи хеггов! Если бы ты виде) Морган, как на меня при первой встрече по смотрел Альрейвк. Мол, мы там поверили, a BI опять взялись за старое - ну, и тому подобное
- Мда-а-а... У меня, кстати, тоже исчезли три эскадрильи. Вот их куда занесло - аж в Империю хеггов!
- Я не про них говорил...
- Что же ты имеешь в виду?
- Новые миры я имею в виду, - пояснил грустно Беркт. - Понимаешь, едва Совет Федерации очухался от катастрофы и понял, что в центре галактики творится что-то невообразимое, как сразу же послал туда добрую тысячу скаутов. Большая часть из них не вернулась. Но кое-кто уцелел. И вот, эти парни вроде бы видели, как варганские эскадрильи вовсю шерстят новые миры! Понимаешь, чем это грозит? Чейн разразился проклятиями: - Еще бы не понять! Чертовы идиоты, они же мигом поссорят нас с новыми мирами! А если те пришли из далекого будущего, то... то могу только представить, какое у них имеется оружие! Новые миры могут здорово разозлиться и перебить всех варганцев, словно рой зловредных ос.
А заодно угробить и Федерацию с Империей хеггов. Все может закончиться раньше, чем руководители с той и другой стороны сядут за стол переговоров!
- То-то и оно... Я уже слышал от кое-кого из землян слова, брошенные мне в спину: мол, надо было укокошить этих ублюдков еще три года назад! Сам догадайся, кого они имели в виду.
- Беркт, нам с тобой надо срочно лететь к новым мирам!
- Легко сказать... Ищи там наших парней, словно ветра в поле! Да и не пустит нас туда никто. Наоборот, стоит нам с тобой повести свои эскадрильи к центру галактики, как за нами вдогонку тут же ринется флот Федерации. И нас прихлопнут - так, на всякий случай. Рисковать никто не захочет, это точно. Не случайно адмирала Претта вчера отправили в отставку.
- Дьявол! И кто же сел на его кресло - Рендвал?
- Пока этот вопрос еще не решен. Рендвал хорош во всем, кроме одного: в последнее время он явно снюхался с бывшим пиратом по имени Морган Чейн. Даже на праздник в Клондайк шеф ВР полетел - и как раз в тот момент, когда на Федерацию нахлынула катастрофа! Так что, сам понимаешь, имя Рендвала нынче не больно-то котируется в Совете Федерации.
- Но это же просто случайное, несчастливое стечение обстоятельств... простонал Чейн.
- А это уж как посмотреть! Насколько я понял, на место Претта есть немало других претендентов. Да и под Рендвала многие копают. И всех новых кандидатов в адмиралы объединяет одно: ненависть к нам, варганцам! Мол, это они, проклятые Звездные Волки, во всем виноваты! Даже в галактической катастрофе - а кто же еще? Сам понимаешь, что в такой момент все начинают искать виновных. А они вот, под рукой! Я очень удивлюсь, если нас обоих не арестуют еще до начала заседания.
Чейн печально опустил голову. Такого поворота событий он не ожидал. Хотя ожидать следовало бы. Просто в последние две недели у него не было ни одной лишней минуты на осмысление случившегося. Как ни крути, а варганцы действительно были идеальным запалом, который возгорался сам по себе при любом удобном случае. И недавнее нападение эскадрилий Харкана на Свободные Миры было лишь первым тревожным сигналом. Сейчас ситуация несравненно сложнее и опаснее. Даже Ллорны не знали, чего ждать от новых миров. Может быть, их действительно населяют могущественные, воинственно настроенные существа? Для них нападение варганцев - это прекрасный повод, чтобы без церемоний навести порядок в своем новом доме. Да, они здесь пока гости - но гости, на которых без всякого повода вдруг напали хозяева. Новые миры получили моральное право ответить ударом на удар - и можно не сомневаться, что этот удар будет быстрым и сокрушительным!
- Что же делать? - упавшим голосом спросил Чейн.
- Не знаю... Жаль, что с тобой не прилетел Джон Дилулло. Он - мудрый человек, и его совет очень бы сейчас пригодился.
- Диллуло руководит сейчас восстановительными работами на Мидасе. И все остальные мои люди - тоже. Кто мог знать, что все так обернется... Беркт, а если я попытаюсь вернуться к своему кораблю? Он находится на орбите.
- Вряд ли ты туда долетишь.
- Значит, пусть будет что будет. Мы примем участие в совещании и постараемся убедить всех, что сможем остановить взбунтовавшихся варганцев. И одновременно надо начинать переговоры с новыми мирами. Я готов... Черт побери!
Чейн мигом вскочил на ноги - на мгновение раньше, чем Беркт. Но было уже поздно. Их окружили более десятка солдат в синей форме ВР, со стуннерами в руках.
Офицер - плотно сложенный рыжеволосый верзила - с ухмылкой смотрел на Чейна.
- Узнаешь, Морган? Да, это я, твой старый приятель, Мик. Ну, что же ты не хватаешься за свой бластер? Действуй, волчище!
Чейн обменялся с Берктом выразительными взглядами, и они дружно подняли руки.
"Ты правильно сделал, Шорр Кан. Это говорит о гибкости твоего ума, а главное, позвоночника. Такой слуга нам будет полезен".
"Слуга... Я никогда прежде не бывал слугой!"
"Забудь о своей гордыне, человек. Ты в наших руках. Мы можем уничтожить тебя одним движением пальцев. Разве не ты помогал нашим врагам в Империи, разве не ты убил одного из Х'харнов?"
"Но он сам напал на мой корабль и попытался увести его в Малое Магелланово Облако! Я вынужден был защищать свою жизнь!"
"Тебе и сейчас предстоит ее защищать, ибо она висит на волоске. Другое дело, как ты собираешься это делать. С нами ты или против нас? Подумай и сделай выбор. Я, высокородный У'арт, даю тебе пять секунд. Для такого умного человека этого вполне достаточно".
"Я согласен, согласен! И готов служить вам не за страх, а за совесть!"
"Так-то лучше, Шорр Кан. Но ты будешь нам служить именно "за страх". Совесть - это странное, нелепое слово, оно непонятно нам, Х'хар-нам. Да и есть ли она у тебя, совесть?"
"Нет, конечно, как и у любого крупного политика. Просто я привык так говорить - моим подданным это очень нравилось. Каждый человек в Лиге Темных Миров был уверен, что их правитель - это бескорыстный, честный человек, бессребреник, день и ночь думающий о благе простых людей. Ничто не способно оболванить этих кретинов так сильно, как частое употребление слова "совесть".
"Что ж, неглупо. Мы не против, если ты будешь прибегать к этому методу и в масштабах всей галактики!"
Шорр Кан насторожился.
"Как это понимать, высокородный У(арт? Галактика очень велика, а я пока что владею лишь одной планетой".
"Мы поможем тебе стать хозяином миллионов планет".
"Хм-м... А как же Средне-Галактическая Империя? И ее многочисленные союзники? Они однажды уже разгромили мою Лигу Темных Миров. Простите, высокородный У(арт, но год назад их объединенный флот также уничтожил и вашу армию!"
Шорр Кан понял, что увлекся, и втянул голову в плечи, ожидая наказания в виде болезненного психоудара. Но У(арт только рассмеялся в ответ:
"Откуда ты знаешь об этом?"
"Это известно всем в галактике! Год назад возле отрога Орла флот Империи применил Разрушитель и уничтожил тысячи ваших кораблей. Разумеется, я не видел этого, но зато однажды на своей шкуре почувствовал, что такое Разрушитель. Он действительно может уничтожить все, что угодно!"
"Да, может. Но он уничтожил вовсе не наш флот, которого не было возле Орла, а саму Империю! Джал Арн не предусмотрел последствия применения этого страшного оружия. Мы специально спровоцировали Империю, и она трижды использовала Разрушитель - но не по нашей армии, а по пустоте! И теперь расплачивается за это. В центре Империи появился вихрь провремени, который вскоре засосет большую часть ее миров и перебросит их в далекое прошлое. А на их месте появятся дикие, необитаемые миры и туманности. Галактика станет нашей - и этого мы добились фактически без войны!"
Шорр Кан изумленно смотрел на У'арта, а затем не выдержал и расхохотался:
"Славная шутка, нечего сказать! Даже мне в голову не мог прийти такой хитроумный план. Выходит, мы скоро распрощаемся с Джалом Арном и его братцем Зартом? Черт побери, приятная новость! Признаюсь, они изрядно деиствовали мне на нервы. Я человек злопамятный, а они..."
"Ты слишком болтлив, - недовольно прервал его У'арт. - И к тому же недостаточно почтителен. Придется тебя наказать".
Шорр Кан с болезненным воплем упал на землю и стал корчиться в судорогах. На губах его выступила пена, сердце готово было разорваться от боли.
Но все закончилось так же внезапно, как и началось. С громкими стонами Шорр Кан сумел подняться на ноги - и тут же поспешно рухнул вновь на колени.
"Надеюсь, этот урок многому тебя научит, - высокомерно заметил У'арт. Запомни его и больше не зли нас". "Я запомню... хозяин". "Вернемся к вести о скором исчезновении Империи в безднах времени. Ты рано радуешься, человек, часть Внешнего Космоса последует вслед за ней".
"О, дьявол! Простите, хозяин, я не вас имел в виду".
"Меня, меня - не лги. Ведь я могу читать твои мысли, болван! Что ж, если хочешь, можешь считать нашу расу дьяволами, силами Зла - это как угодно. Для нас, Х'харнов, эти слова лишены всякого смысла. Добро и Зло, Тьма и Свет - это две стороны одной медали. Они вовсе не противостоят друг другу, а дополняют так же, как ночь дополняет день, и наоборот. Разве могут сияющие звезды существовать вне тьмы космоса?.. Впрочем, ты и сам наверняка давно пришел к этим выводам. Ибо имя Шорра Кана для миллиардов жителей Империи и есть синоним слова "дьявол".
"Это верно, хозяин. И ничуть не стыжусь этого. Здесь, во Внешних Мирах, моя репутация жесткого и даже жестокого правителя играет мне только на руку. И люди, и особенно нелюди уважают тиранов и презирают всяческую демократию. В конечном счете, тираны куда больше заботятся о простом народе, чем избранные народом же правители. Тиран знает, что его власть безгранична по определению и что она перейдет к его детям и внукам. Какой же ему смысл грабить народ до последней нитки или унижать его, провоцируя бунты и революции? А вот избранный народом правитель - всегда временщик. Хорош он или плох, но он торопится прежде всего воспользоваться плодами своей недолгой власти. Я уже не говорю о том, что тиран не обязан своей властью никому, кроме своих предков. Демократические же выборы неизбежно требуют от каждого претендента огромных средств на проведение предвыборной кампании, и эти средства потом ему придется компенсировать за счет того же народа... Простите, хозяин, я вновь увлекся!"
"На этот раз ты сказал дельные вещи, человек. Мы, Х(харны, рассуждаем подобным же образом. Поэтому мы вовсе не собираемся принести в вашу галактику Зло или тем более демократию. Да, мы заинтересованы в процветании всех обитаемых миров. Но мы собираемся править вашей или, вернее, уже фактически нашей галактикой - только твердой рукой".
"Я понимаю, хозяин, и полностью вас поддерживаю! Но как же быть с проклятой Средне-Галактической Империей? Если она уйдет в далекое прошлое, то..."
"То она проявится и в будущем, это ты хотел сказать? Мы не собираемся этого допускать! Значит, надо поставить Империи преграду во времени. Эту задачу тебе и придется решить, человек".
Шорр Кан облизал внезапно пересохшие губы.
"Но как же я... Неужели?.."
"Да, вскоре и твой мир окажется там, в далеком прошлом. Так что ты напрасно поспешил проститься с Джалом Арном и его братом. Вы еще наверняка встретитесь'"
"Но... что я смогу сделать? Империя очень могущественна..."
"Верно - но там, в прошлом, у нее появятся и новые могущественные враги. Твоя задача будет лишь умело поджечь костер галактической войны, а затем построить свою Империю на пепелище Но эта Империя изначально будет почитать нас, Х'харнов, словно божества".
"Понимаю... Но не понимаю, как я сделаю это один! Дикари из Внешнего Космоса - не в счет, они плохие помощники в таком серьезном деле".
"Почему же один? У тебя будут свои слуги, и притом очень могущественные".
У'арт повернулся и поднял руку. Тотчас из корабля на землю спустились трое человек. Все они были высоки ростом, прекрасно сложены. Внимание Шорра Кана прежде всего привлек белокурый сероглазый гигант с примитивными чертами лица. Он явно обладал огромной силой, его движения напоминали движения хищного зверя.
"Это Алсагар, сверхнейн, лидер племени нейнов - искусственных существ, которых мы создали на далекой планете Арку, - представил его У'арт. - Алсагар и его сородичи - прекрасные воины, и хотя их не более тысячи, они могут разгромить любую армию".
Алсагар молча поклонился Шорру Кану. На его грубо слепленном лице нельзя было ничего прочесть.
"А этот черноволосый красавчик - Настар, лидер расы Третьих людей. Они родились на планете Алтар и обладают множеством дарований. И главное среди них - редкая телепатическая сила. Настар может внушить любому существу все, что угодно".
Настар нехотя поклонился, а затем сделал неуловимое движение рукой - и в его раскрытой ладони появился кинжал. Настар вдруг размахнулся и метнул его в Шорра Кана. Тот с криком ужаса отшатнулся, но кинжал растаял в воздухе буквально в сантиметре от его груди.
- Неплохо, - переведя дыхание, зло прошептал Шорр Кан.
На красивом, божественном лице Настара появилась ехидная улыбка.
"Третий твой слуга - Росст, лидер расы каяров, - спокойно продолжил У'арт, словно не заметив этот маленький инцидент, и указал на высокого золотокожего мужчину с вьющимися волосами. - Его раса обитает на планете Хланн, на самом краю галактики. Каяры - образованные, обожающие искусство люди, коллекционеры галактических сокровищ. Их ментальная сила очень велика, и к тому же они обладают радитовым оружием невероятной разрушительной силы. Флот каяров - это главная твоя ударная сила, Шорр Кан. Но запомни: ты должен действовать не столько силой, сколько хитростью. Мы не хотим получить в наследство мертвые, сожженные атомным огнем миры! Каяры никогда ни с кем не воевали и тем не менее стали обладателями самой большой в галактике коллекции произведений искусства и сокровищ. И при этом почти никто даже не подозревает об их существовании! Тебе будет чему у них поучиться, Шорр Кан".
Росст вежливо поклонился своему новому повелителю. Но в его голубых глазах царил такой холод, что Шорру Кану стало не по себе. "Э-э, да эти парни - из тех, кто задушит собственную мать и даже не поморщится!" - с тревогой подумал он и поспешно добавил: "Хозяин, благодарю вас. О таких слугах можно было только мечтать! Но, надеюсь, они будут почитать меня как своего хозяина?"
"Можешь не опасаться их, человек, - ответил У'арт. - И не беспокойся хотя все они и обладают ментальной силой, никто из них не сможет читать твои мысли. А теперь открой свой мозг - мы передадим тебе информацию о той галактике, в которой скоро окажется твоя планета".
Шорр Кан постарался расслабиться - и почувствовал, как в его мозг словно бы хлынул стремительный сверкающий поток. Он закричал, не столько от боли, сколько от страха. Но все скоро закончилось.
"А теперь прощай, Шорр Кан. Через неделю ты увидишь в небе другие звезды. Можешь не беспокоиться - гравитационный шторм не заденет твою планету. Зато Империи он причинит множество неприятностей. А остальные неприятности должны устроить для Джала Арна и его подданных ты и твои слуги!"
"Слушаюсь, - склонил голову Шорр Кан. - Могу я задать последние два вопроса, хозяин?"
"Задавай, но быстрей - мы торопимся".
"Скажите - вы можете путешествовать во времени?"
"Понимаю - ты опасаешься нашего контроля там, в новом мире. И правильно опасаешься. Да, мы можем преодолеть любую пропасть во времени, но только в ограниченных масштабах. Поэтому мы и выбрали тебе слуг не из будущего, а из прошлого".
"И второй вопрос... Почему вы сделали своим избранником именно меня? Я не сомневаюсь, что лидеры каяр, нейнов и Третьих людей очень хотели бы занять мое место!"
"Глупый вопрос, Шорр Кан. Все эти существа очень похожи на хомо сапиенс, и более того, намного могущественнее любого из обычных людей. Но они все же не люди, и потому их нетрудно было подчинить воле Х'харнов. С расой хомо сапиенсов это сделать будет куда сложнее, их может подчинить только такой же человек, как и все они!"
"Да, это, конечно, верно... Но..."
"Не беспокойся, Шорр Кан. Ты - человек, который сможет осуществить наши планы. А вот людей, способных их разрушить, не существует!"
ГЛАВА 8
Спустя две недели после катастрофы, обрушившейся на центральные области галактики, на Веге должно было состояться совместное заседание Совета Федерации, делегации Империи хеггов, Клондайка и Патруля. Делегация Ассамблеи Старейшин из Свободных Миров отсутствовала по весьма уважительной причине из-за отсутствия самих Свободных Миров! Они исчезли без следа, так же как вся центральная область галактики, включая печально знаменитое Болото.
Зал заседаний располагался в одном из подземных бункеров. Такой выбор был неудивителен: столица Веги лежала в развалинах, и здесь восстановительные работы только-только начались. От семи огромных белых небоскребов Совета Федерации - самого величественного архитектурного комплекса в галактике, - ныне остались лишь горы обломков. Среди них ныне копошились тысячи роботов, разбирая чудовищные завалы.
Пролетая над бескрайним морем развалин на флайере, Чейн невольно то и дело смотрел вниз.
- Жуткое дело... - пробормотал он. - Сколько же народу здесь погибло?
- Около ста тысяч, - отозвался Бихел.
- Мда-а-а... Выходит, нам на Мидасе еще повезло.
Бихел криво усмехнулся и невольно погладил рукой глубокий рубец на своей правой щеке.
- Клондайк вообще отделался легче всех, хотя мы находились ближе к эпицентру катастрофы, чем та же Бега. В Мэни-сити не так много многоэтажных зданий. Окраины вообще одноэтажные. Да, все эти лачуги рухнули вмиг но мало кого придавили насмерть. На других наших мирах проблем было еще меньше - там почти нет городов. Ну, разве что не повезло тем старателям, кто в момент катастрофы находился в шахтах - их, ясное дело, завалило.
Чейн кивнул, не отрывая завороженных глаз от картины недавнего апокалипсиса.
- Факт: чем менее цивилизован мир, тем меньше на нем сказалась вселенская катастрофа. Но Федерации здорово досталось. Империи хеггов вроде бы тоже. Впрочем, мы скоро все узнаем от Альрейвка.
Он замолчал и поднял флайер поближе к облакам, чтобы хоть таким образом заставить себя не смотреть вниз, на развалины Вега-сити.
Прошедшие две недели оказались самыми трудными в его жизни. Да разве только его одного! Даже никогда не унывающая Мила приходила домой вся в слезах. Спасательные работы в Мэни-сити продолжались десять дней и не закончились до сих пор. Было жутко идти по улицам бывшего города и слышать из-под обломков стоны несчастных. А еще хуже стало, когда эти стоны начали затихать. Жители города и гости Мидаса работали день и ночь не покладая рук, но отсутствие навыков и специальной техники оказалось роковым для тысяч людей и негуманоидов. В результате на западе от города, на берегу реки, появилось огромное кладбище.
Чейн все эти дни не имел ни минуты покоя. Его мучили самые разные мысли. Почему он, словно последний болван, не принял никаких мер безопасности? Ведь он знал - единственный из людей! - что на галактику надвигается катаклизм чудовищной силы. И тем не менее не решился отменить тот дурацкий праздник. Не потому, что не хотел - просто не знал, как сделать, чтобы ему поверили. А теперь на его совести множество загубленных жизней. И не только в Клондайке. Если бы он после встречи с Ллорном связался с руководством Федерации и Империи хеггов... Конечно, вряд ли бы ему поверили, скорее сочли бы за сумасшедшего. Но тогда бы по крайней мере его совесть была чиста. А теперь она болит, да еще как!
Не меньше его тревожило то, что происходило сейчас в центре галактики. Ллорн оказался прав - там появились миллионы "новых" звезд и миров. Но что делать дальше? Кто они, существа из будущего? Быть может, эти люди уже давно перестали быть просто людьми и похожи на Четвертых людей или даже на Ллорнов? А если они превратились в дьявольских созданий вроде Гербала и его жутких сородичей? Кто знает, чего от них можно ожидать? И чего можно ожидать от Федерации и Империи хеггов?
Но в этой игре были еще и такие фигуры, как Звездные Волки. От Второй эскадры не было никаких вестей, но, судя по некоторым данным, опытный Харкан сумел увести большую часть своих кораблей из Болота в самом начале катаклизма. Первая же эскадра потеряла треть своих кораблей, и Беркту было очень нелегко навести в ней порядок. Лидер Дагоев тоже должен прибыть на совещание. Что-то он расскажет?
"Морган, не мучь себя пустыми мыслями, - послышался в его голове голос Рангора. - Скоро мы все узнаем".
"Скоро ли? Ты же знаешь, что я на свой страх и риск послал к границе новых миров две свои эскадрильи. Они должны были провести разведку и вернуться. Но они даже не вышли на связь!"
"Ты же сам говорил, что гравитационный шторм не везде еще затих, и потому прыжки в гиперпространство, особенно к центру галактики, очень опасны. Твои эскадрильи могли погибнуть".
"Да, могли. Поэтому я послал в разведывательный рейд только добровольцев. И все же у меня неприятные предчувствия..."
"У меня - тоже. Морган, я не знаю, как это объяснить... Кажется, что в галактике появилась какая-то новая сила. И она давит на мою психику".
"Рангор, я, кажется, догадываюсь, что это за сила..."
"Морган, я давно подозреваю это. После твоего возвращения из Свободных Миров я не могу проникнуть в твой мозг. Стоит мне только попытаться туда сунуться, сразу на, моем пути вырастает непреодолимая стена. Раньше такого не было!"
"Раньше много чего не было... Прости, дружище, но мне бы не хотелось, чтобы кто-то копался в моей памяти. Даже ты, мой лучший, друг!"
Рангор недовольно заворчал и, отвернувшись, положил голову на передние лапы. Всем своим видом он давал понять, что обижен. Но Чейн только пожал плечами. Конечно же, он полностью доверял Рангору. Но в его мозг мог запросто сунуть любопытный нос и любой другой телепат, а этого теперь, после встречи с Ллорнами и Четвертыми людьми, допекать было никак нельзя. Никто не должен даже подозревать о том, что Морган Чейн стал рыцарем "ордена" Ллорнов!
Наконец бесконечные развалины Вега-сити остались позади, и Чейн увидел плоскую равнину. Посреди нее стояли десятки летательных аппаратов. По-видимому, именно там и находился бункер Совета Федерации.
Посадив машину на краю посадочного поля, Чейн увидел знакомый синий флайер с белой полосой на фюзеляже. Эта машина явно принадлежала Первой эскадре. "Выходит, старина Беркт уже здесь?" - радостно подумал он. И тут же заметил неподалеку знакомую мощную фигуру.
Беркт выглядел неважно - впрочем, после последних бурных событий этого и следовало ожидать. Он крепко пожал руку Бихелу, ласково потрепал Рангора по лохматой голове, а затем дружески обнял Чейна за плечи.
- Пойдем-ка, прогуляемся малость, Морган, - неожиданно предложил лидер Дагоев. - Пособираем в поле цветочки, подышим свежим воздухом.
Бихел удивленно возразил:
- Адмирал, какие сейчас цветочки? Глядите, сюда направляется какая-то машина. Наверняка она послана за нами из бункера.
- Ничего, подождет, - беспечно махнул рукой Беркт. - Скажи встречающим, что Чейн пошел отлить куда-то в уютное местечко, или что-нибудь в таком роде. Морган скоро вернется, нам надо только перекинуться парой слов.
Чейн был удивлен, но еще больше встревожен. Он послушно пошел вслед за Берктом. Через несколько минут они покинули стоянку летательных аппаратов и вышли в поле. Оно заросло высокой, почти в рост человека белесой травой, которая колыхалась под порывами горячего сильного ветра.
Беркт подмигнул ему, и они наперегонки ринулись в море травы. Пробежав метров триста, Беркт остановился, тяжело дыша.
- Пьяное небо, что-то я быстро выдохся. Проклятые годы дают-таки о себе знать! Ладно, давай приляжем здесь. От бункера мы уже достаточно далеко, нас не скоро разыщут.
Онискинули форменные кители и легли на мягкую траву. Беркт достал из кармана брюк портсигар и протянул его Чейну.
- Хочешь?
- Да что-то не очень...
- Давай выкурим по сигаретке. Сам знаешь, сейго бодрит. А нам лишняя бодрость не помешает.
Чейн кивнул и вскоре уже делал первую затяжку.
- Что случилось? - спросил он.
- Многое, сынок, - и одно дерьмовее другого. Я уже целый день провел в этом чертовом бункере и всякого наслушался. Конечно, вся эта неофициальная трепотня стоит немногого. Ведь толком-то никто ничего не знает, даже наш дружок Альрейвк. Но ясно одно: дело дрянь. Как, кстати, у вас в Клондайке?
Чейн рассказал вкратце - как.
- Словом, могло быть и хуже, - закончил он. Беркт кивнул и сделал еще одну глубокую затяжку.
- Да уж, могло... До сих пор жалею, что не привел всю свою эскадру в Клондайк, а только две трети. Мы-то уцелели, а остальные эскадрильи... Они исчезли вместе со Свободными Мирами! Десять дней я носился по космосу, пытаясь хотя бы обнаружить их следы, но без толку. И от эскадры Харкана нет вестей, хотя вроде бы этот хитрый дьявол успел убраться из Болота. И как он учуял приближение гравитационного шторма, ума не приложу! Проявил прямо нечеловеческую интуицию! Но теперь-то я знаю, где его искать, а заодно и моих сбежавших парней. Разведка Федерации их обнаружила - знаешь где? Чейн сощурился.
- Ах, вот в чем дело... Парней с перепугу потянуло на горяченькое?
- Похоже на то... Судя по всему, почти по, сотни эскадрилий сейчас орудуют на пограничных мирах Империи хеггов! Если бы ты виде) Морган, как на меня при первой встрече по смотрел Альрейвк. Мол, мы там поверили, a BI опять взялись за старое - ну, и тому подобное
- Мда-а-а... У меня, кстати, тоже исчезли три эскадрильи. Вот их куда занесло - аж в Империю хеггов!
- Я не про них говорил...
- Что же ты имеешь в виду?
- Новые миры я имею в виду, - пояснил грустно Беркт. - Понимаешь, едва Совет Федерации очухался от катастрофы и понял, что в центре галактики творится что-то невообразимое, как сразу же послал туда добрую тысячу скаутов. Большая часть из них не вернулась. Но кое-кто уцелел. И вот, эти парни вроде бы видели, как варганские эскадрильи вовсю шерстят новые миры! Понимаешь, чем это грозит? Чейн разразился проклятиями: - Еще бы не понять! Чертовы идиоты, они же мигом поссорят нас с новыми мирами! А если те пришли из далекого будущего, то... то могу только представить, какое у них имеется оружие! Новые миры могут здорово разозлиться и перебить всех варганцев, словно рой зловредных ос.
А заодно угробить и Федерацию с Империей хеггов. Все может закончиться раньше, чем руководители с той и другой стороны сядут за стол переговоров!
- То-то и оно... Я уже слышал от кое-кого из землян слова, брошенные мне в спину: мол, надо было укокошить этих ублюдков еще три года назад! Сам догадайся, кого они имели в виду.
- Беркт, нам с тобой надо срочно лететь к новым мирам!
- Легко сказать... Ищи там наших парней, словно ветра в поле! Да и не пустит нас туда никто. Наоборот, стоит нам с тобой повести свои эскадрильи к центру галактики, как за нами вдогонку тут же ринется флот Федерации. И нас прихлопнут - так, на всякий случай. Рисковать никто не захочет, это точно. Не случайно адмирала Претта вчера отправили в отставку.
- Дьявол! И кто же сел на его кресло - Рендвал?
- Пока этот вопрос еще не решен. Рендвал хорош во всем, кроме одного: в последнее время он явно снюхался с бывшим пиратом по имени Морган Чейн. Даже на праздник в Клондайк шеф ВР полетел - и как раз в тот момент, когда на Федерацию нахлынула катастрофа! Так что, сам понимаешь, имя Рендвала нынче не больно-то котируется в Совете Федерации.
- Но это же просто случайное, несчастливое стечение обстоятельств... простонал Чейн.
- А это уж как посмотреть! Насколько я понял, на место Претта есть немало других претендентов. Да и под Рендвала многие копают. И всех новых кандидатов в адмиралы объединяет одно: ненависть к нам, варганцам! Мол, это они, проклятые Звездные Волки, во всем виноваты! Даже в галактической катастрофе - а кто же еще? Сам понимаешь, что в такой момент все начинают искать виновных. А они вот, под рукой! Я очень удивлюсь, если нас обоих не арестуют еще до начала заседания.
Чейн печально опустил голову. Такого поворота событий он не ожидал. Хотя ожидать следовало бы. Просто в последние две недели у него не было ни одной лишней минуты на осмысление случившегося. Как ни крути, а варганцы действительно были идеальным запалом, который возгорался сам по себе при любом удобном случае. И недавнее нападение эскадрилий Харкана на Свободные Миры было лишь первым тревожным сигналом. Сейчас ситуация несравненно сложнее и опаснее. Даже Ллорны не знали, чего ждать от новых миров. Может быть, их действительно населяют могущественные, воинственно настроенные существа? Для них нападение варганцев - это прекрасный повод, чтобы без церемоний навести порядок в своем новом доме. Да, они здесь пока гости - но гости, на которых без всякого повода вдруг напали хозяева. Новые миры получили моральное право ответить ударом на удар - и можно не сомневаться, что этот удар будет быстрым и сокрушительным!
- Что же делать? - упавшим голосом спросил Чейн.
- Не знаю... Жаль, что с тобой не прилетел Джон Дилулло. Он - мудрый человек, и его совет очень бы сейчас пригодился.
- Диллуло руководит сейчас восстановительными работами на Мидасе. И все остальные мои люди - тоже. Кто мог знать, что все так обернется... Беркт, а если я попытаюсь вернуться к своему кораблю? Он находится на орбите.
- Вряд ли ты туда долетишь.
- Значит, пусть будет что будет. Мы примем участие в совещании и постараемся убедить всех, что сможем остановить взбунтовавшихся варганцев. И одновременно надо начинать переговоры с новыми мирами. Я готов... Черт побери!
Чейн мигом вскочил на ноги - на мгновение раньше, чем Беркт. Но было уже поздно. Их окружили более десятка солдат в синей форме ВР, со стуннерами в руках.
Офицер - плотно сложенный рыжеволосый верзила - с ухмылкой смотрел на Чейна.
- Узнаешь, Морган? Да, это я, твой старый приятель, Мик. Ну, что же ты не хватаешься за свой бластер? Действуй, волчище!
Чейн обменялся с Берктом выразительными взглядами, и они дружно подняли руки.