Страница:
— А раньше сомневались, Джон?
— Честно говоря — да. Одно дело — провести тихо-мирно разведку на Границе и доставить старине Претту свежие данные о том, что творится в этом вертепе. Но протоптать за какой-то год тропинку для Патруля… «Пришел, увидел, победил» — это мог сказать от великой гордыни лишь такой человек, как Гай Юлий Цезарь, но никак уж не бывший пират!
— Это еще кто такой? — устало поинтересовался Чейн.
— О, дьявол! Сынок, прежде чем ты наденешь вице-адмиральскую форму, тебе стоило бы посидеть годика три за школьной партой. Не знать про Гая Юлия любому землянину просто стыдно!.. Ну, одним словом, Цезарь был великим воином и правителем Римской империи. Ему множество раз удавалось с честью выходить из самых запутанных ситуаций, например, во время войны с Египтом… Э-э, да что толку тебе об этом говорить? Главное, ты действуешь так же напористо и нагло. И если ты сумеешь стать через два месяца Шерифом Клондайка, я немедленно куплю шляпу — только для того, чтобы снять ее перед тобой; Взяв эту часть Границы в ежовые рукавицы, ты сможешь обеспечить мир между Федерацией и Империей!
Чейн хмыкнул.
— А если я не смогу этого сделать?
— Тогда мир будет прописан только на бумаге. Сам видишь, что здесь творится, — не Граница, а пороховая бочка с зажженным фитилем! Заметь, . что хитроумный Альрейвк предпочел умыть руки. Казалось бы, до миров Империи хеггов отсюда рукой подать, а негуманоидный сектор и вовсе в двух шагах, — но этот чертов хегг предпочел запереться в своей каюте на десять запоров. Зачем ему взваливать ответственность на свои нехилые плечи? Случись что в этом бардаке — и конец его карьере Главного дипломата. Не сомневаюсь, что так же рассуждают старина Денис Претт и весь Совет Федерации. Дураков нет лезть в это пекло!
— Один, как видите, все же нашелся, — вздохнул Чейн. — Это все вы виноваты, Джон! Зачем было делать из простого пирата-варганца совсем другого человека, которому везде и всегда нужно больше всех?.. Ну да ладно, что уж тут поделаешь. Ложитесь спать, Джон. Часика через три вы меня смените, иначе к утру я и шагу ступить не смогу.
Не успел он договорить эту фразу, как из динамика послышался негромкий храп Дилулло. Молодой варганец тряхнул головой, а затем отвесил себе несколько смачных пощечин. Его глаза закрывались сами собой, и предательский сон в любую секунду мог взять его в плен. Конечно, здесь, у каньона, было потише, чем в джунглях, но разве можно оставлять отряд без дежурного?
Проклиная все на свете, Чейн поднял автомат и, выбравшись наружу, уселся на башне вездехода.
Ночная прохлада сразу же приободрила его. Слоистый туман медленно подбирался к обеим машинам. Со стороны невидимого каньона докатывался отдаленный шум водопада. А из джунглей доносилась дикая какофония рыков, воплей, визгов — это ночные хищники вышли на охоту. Можно было только надеяться, что тварям хватит добычи в оазисе и никому из них не придет в голову нестись за три километра к вездеходам.
Чейн поднял голову и увидел, как среди россыпей звезд то здесь, то там проносятся тени больших птиц. Они были еще опаснее, чем хищники оазиса. Некоторые из этих птичек могли запросто поднять вездеход в воздух и обрушить его, например, на дно каньона… Впрочем, пограничник утверждал, что ночью эти небесные хищники для людей неопасны. Но немец много чего говорил… Даже слишком много.
Молодой варганец невольно нахмурился, вспомнив о Клайне.
Этот человек беспокоил его куда больше, чем все хищники Тайгера вместе взятые. Чем-чем, а тяжелыми схватками его, Чейна, удивить невозможно. В свои двадцать семь он уже немало пережил и в космосе, и на земле. Но таких людей, как Эрих, прежде не встречал. Немец казался неисчерпаемым на всяческие новости, которые любил сообщать словно бы между прочим, во время перекура. А затем с явным интересом наблюдал за реакцией собеседника. Просто садизм какой-то…
Именно таким образом Клайн, в частности, сообщил вчера своим спутникам о том, что один из князей, Алгис Аббебе, предпринял невиданный по своему размаху предвыборный ход. Пока остальные претенденты на титул Шерифа в основном занимались подкупом чиновников Мидаса и главарей самых крупных отрядов старателей, Черный князь вдруг исчез из Клондайка почти на три месяца. А вернувшись, сообщил потрясшую всех пограничников новость. Мол, он, Алгис, всегда отличался невиданной щедростью, всегда помогал инвалидам, детям и женщинам, считая их самыми незащищенными людьми в Клондайке, которые не могут постоять за себя. Но на этот раз в честь приближавшихся выборов он, великий Алгис, захотел сделать такое, что пограничники запомнили бы на многие годы. На Мидасе множество увеселительных заведений, но все они изрядно поднадоели пограничникам. Почему бы обитателям Клондайка не развлечься на гладиаторских аренах знаменитой блуждающей Стальной планеты? И все — совершенно бесплатно, за счет великого и щедрого Алгиса Аббебе!
Понятно, что пограничники были ошеломлены такой вестью. Мало того, что они в жизни не видели подобных развлечений, которые были до сих пор доступны только самым процветающим звездным системам галактики. Сам факт, что в Клондайк прибывала знаменитая Стальная планета, говорил о том, что вечные изгои как бы приобретали статус законных граждан галактики, а сам Клондайк становился на одну доску с Федерацией, Империей хеггов и Свободными мирами. Еще недавно о таком никто и помыслить не мог. Слава, слава великому Алгису!
Но, наверное, еще больше пограничников был потрясен сам Чейн. Разумеется, Клайн не мог знать о том, что капитан «Вреи» провел несколько месяцев в одной из гладиаторских школ Стальной планеты, а затем, покинув ее, пережил на этом блуждающем мире множество приключений. И Клайн, конечно же, не знал, что у молодого вар-ганца на Стальной планете остались близкие друзья Крол и Граал, а также множество хороших знакомых и врагов.
Вот такой сюрприз преподнес Эрих Клайн, когда они прошлым вечером вдвоем брели по пояс в болоте, кишащем гадами, в поисках пути для вездеходов. Всего несколько фраз — и весь уже было устоявшийся план борьбы за титул Шерифа полетел ко всем чертям!
Оказалось, что у Алгиса Аббебе в руках есть сильный козырь, которому трудно что-то противопоставить. Все избиратели любят щедрых кандидатов — а что может сравниться с таким подарком, как планета гладиаторов?
Но у Алгиса наверняка были и другие виды на визит Стальной планеты. Могучий негр являлся отнюдь не самым уважаемым и любимым князем в Клондайке. Планета развлечений, без сомнения, смягчила многие сердца пограничников, но далеко не все. На этот случай Алгис вполне мог иметь приватную беседу с богом-императором Антиохом или, скажем, губернатором Селькаром. Оба этих весьма достойных человека могли пообещать кандидату Аббебе помощь — за отдельную плату. Скажем, при неблагоприятном исходе выборов на Мидас мог неожиданно высадиться полк гвардейцев Антиоха, составленный из пятидесяти тысяч лучших бойцов в галактике. А им на помощь при необходимости можно было бы бросить сотни тысяч отобранных гладиаторов. При таком развитии событий Алгис Аббебе гарантированно получал бы титул Шерифа. И ему было бы чем расплатиться за помощь!
Однако, как ни странно, появление в Клондайке Стальной планеты могло оказаться очень полезным не только Аббебе, но и ему, Чейну. Если старина Крол еще жив, то он наверняка сам стал или патрицием, или по крайней мере вождем беглых гладиаторов. А это — огромная сила! Да и с губернатором Селькаром у Чейна сложились весьма доверительные отношения. Пьяное небо, ну и каша заварится на Мидасе через два месяца!
А ведь в будущую игру могли вмешаться еще минимум две могущественные силы.
Гербал. До вчерашнего дня Чейн считал всю эту историю досадным недоразумением. Ну, сделал человек глупость, но ведь хотел как лучше… Да и кто мог знать, что биоробот с дырой в груди размером с кулак мог вдруг ожить и где — в холодильной камере!
Но, оказывается, у Дилулло было иное мнение на этот счет. Когда они вчера днем отсиживались вдвоем в какой-то яме, куда их загнала стая разъяренных ящеров, старина Джон вдруг решил поделиться со своим «сынком» кое-какими соображениями. Мол, не исключено, что неведомая Третья сила, зная о предстоящих выборах в Клондайке, решила выдвинуть своего кандидата — Гербала! Разумеется, под чужой личиной. В случае победы загадочные хозяева нейнов возьмут всю галактику за горло.
Ну и, конечно же, нельзя совсем сбрасывать со счетов адмирала Рендвала из Внешней Разведки. Неизвестно, куда может завести красавчика-адмирала его неприязнь к Претту и лично к нему, Моргану Чейну. Но факт есть факт — если эту игру экипаж «Вреи» выиграет, то самому Рендвалу ничего хорошего в близком будущем не светит. А вот при провале операции этот дьявол сразу же направится в Совет Федерации и там во весь голос заявит: «Я же говорил, я же предупреждал! Кому вы доверили судьбу Федерации — старому, выжившему из ума Претту и разбойнику с Варги, по которому давно плачет виселица?» Ясно, что после такой пламенной речи Рендвал станет как минимум адмиралом Флота, если не самим Главнокомандующим..
Чейн закурил, глядя прищуренными глазами в звездное небо. То здесь, то там вспыхивали фейерверки метеоритных потоков. Красиво…
«Быть может, этот поход я еще долго буду вспоминать как самое милое и спокойное время, которое я провел в Клондайке. Наверное, мне еще захочется оказаться по уши в ряске, окруженным десятками зубастых гадов — просто так, чтобы отдохнуть от действительности. Но нет, дружок, такого счастья дважды подряд не случается…»
Едва горячие лучи синего солнца поднялись над далекой грядой холмов, как отряд выступил в поход по сильно пересеченной местности. Для охраны вездеходов были выбраны Рутледж и Селдон. Чейну очень хотелось оставить в тылу еще и Милу, но девушка так полыхнула на него фиалковыми глазами, что варганец промолчал. Предчувствия у него были не самыми лучшими, но, с другой стороны, разве в Большом каньоне может быть опаснее, чем в Хреновом ущелье?
Эрих Клайн заметно волновался. Да и было из-за чего! Немало лет он пытался добраться до Большого каньона, и каждый раз что-то вставало на его пути. Теперь же до дневника Фрица Клайна было рукой подать. Несколько десятков пожелтевших от времени листков могли при удаче перевернуть всю его жизнь. Но не меньше шансов и вернуться с пустыми руками.
Пройдя полкилометра по каменистой равнине, испещренной несколькими глубокими расщелинами, маленький отряд вышел на край каньона. Солнце и ветер к этому времени разогнали последние остатки тумана, и перед путниками открылась поразительная панорама.
Они стояли на краю отвесной пропасти, уходящей вниз минимум метров на триста. На дне чудовищного провала змеилась бурная горная река, огибающая один за другим более десятка каменных исполинов, напоминающих колонны огромного разрушенного храма. Плоские вершины «колонн» густо заросли деревьями и кустарниками. Над их кронами вились стаи птиц.
Эрих облизнул пересохшие губы и указал на один из камней.
— Видите пещеры возле вершины этой громадины? Именно там мой дед нашел однажды залежи прекрасных изумрудов. И там же он спрятал свой самый последний дневник. В нем рассказывается о том, где находится Город Мертвых древних королей Тайгера.
Бихел присвистнул.
— Ничего себе! Ради такого стоит рискнуть своей шеей! Да только как же мы переберемся через пропасть? Эх, до чего же жаль, что чертов нейн уничтожил наш флайер! Мы могли бы минут за пять добраться до вершины того каменного столба, а затем…
Немец покачал головой со скептической усмешкой.
— Я уже говорил: на Тайгере любые летательные аппараты бесполезны. Уж не знаю, почему, но местные птички набрасываются на них так люто, что никакая броня не выдерживает. Нам придется спускаться на дно каньона, а затем карабкаться вверх. Другого пути к пещерам нет!
— Гваатх не любит карабкаться, — недовольно отозвался парагаранец, втягивая воздух черными ноздрями. — Спускаться он, то есть я, любит, а вот подниматься…
— Я тоже не люблю подниматься по кручам, — поддержал друга Рангор.
— А я и спускаться не люблю, — признался Банг, хмуро оглядывая каньон. — Ну и местечко! Неужто такое могла сделать с горой простая речка? Нигде в галактике не видал ничего подобного. Джон, неужели на Земле есть такой же Большой каньон?
Дилулло кивнул. Сощурив глаза от ярких лучей восходящего солнца, он восхищенно глядел на поразительную панораму.
— Еще и побольше, чем этот! Эрих, а как же мы спустимся вниз?
Немец приглашающе махнул рукой и быстрым шагом пошел по краю пропасти в сторону далекого водопада, низвергавшегося в каньон со склона заснеженной конической горы.
Спустя полчаса маленький отряд оказался возле каменной кладки, идущей вдоль отвесной стены к самому дну каньона. Эта кладка не превышала в ширину двух метров. Местами она была довольно пологой и на взгляд вполне удобной для спуска, а местами обрывалась небольшими, метров в пять-десять, отвесными склонами. На тропе то там, то здесь виднелись следы свежих камнепадов.
Дилулло наклонил голову и задумчиво посмотрел на тропу.
— Мда-а… — пробормотал он. — Высоковато для меня. Стар я уже, чтобы прыгать, словно горный козел, по этаким кручам.
Мила насупилась. Видно было, что только самолюбие не разрешает девушке признаться в том, что она тоже очень боится спуска.
Неожиданно Рангор подошел к началу тропы и, издав глухой рык, прыгнул вниз. Мила и Бихел ахнули, а Гваатх от неожиданности даже сел, вытаращив круглые черные глаза.
С замиранием сердца все следили за тем, как волк несся вниз по узкой каменной тропе. Трижды перед ним возникали обрывы в десять-пятнадцать метров высотой, и каждый раз могучий зверь без колебания бросался в пропасть, словно у него на спине росли крылья. Однажды после такого безумного прыжка лапы Рангора угодили в груду каменных обломков, которые тотчас сдвинулись с места и полетели вниз серым потоком. Настигни они Рангора — и волк был бы погребен под камнепадом. Но он, не оборачиваясь, помчался еще быстрее.
Через несколько минут безумная гонка завершилась. Волк словно серая пуля выскочил на дно каньона и продолжал бежать вперед по инерции, пока не оказался возле бурной реки. Там он рухнул на песчаный берег и некоторое время лежал, приходя в себя. А затем встал и, дружелюбно вильнув хвостом, посмотрел наверх.
Чейн помахал ему рукой.
— Ну что ж, настала наша очередь, — нарочито бодро произнес он, доставая из рюкзака моток прочной веревки, металлические клинья и молоток. — Эрих, Банг — мы спускаемся втроем. Остальным занять оборону здесь, наверху.
— Морган… — попыталась было возражать Мила, но Чейн зло сверкнул глазами.
— Это приказ, понятно? Конечно, каньон выглядит очень мирным, но, если кто-то следит за нами, а затем займет эту позицию в верхней части «тропы», мы окажемся в ловушке. Джон, поднимитесь вот на ту скалу — оттуда отлично видны наши вездеходы. А ты, Гваатх, вставай-ка на все четыре лапы и принюхайся. Может, кто-то уже взял нас на мушку и ждет лишь удобного момента, чтобы начать стрельбу?
Парагаранец что-то проворчал, но подчинился приказу капитана. Опустившись на четыре лапы, он долго вертел головой в разные стороны, словно к чему-то прислушиваясь.
— Не пойму… — пробормотал он. — То ли животные, то ли… что-то знакомое… Сейчас…
Он лег на живот, прильнул к земле большой мохнатой головой и неожиданно захрапел.
Банг расхохотался.
— Вот это воин! Годится в походе в качестве ходячего дивана. Ладно, пойдем, чего стоять. Учти, Эрих, — если окажется, что мы лазали вверх-вниз понапрасну, ты здесь и останешься. Поохраняешь дедовский дневник и вообще отдохнешь…
Более часа Чейну, Эриху и Бангу потребовалось, чтобы добраться до середины пути. К этому моменту мышцы варганца дрожали от напряжения. Он шел впереди, то и дело вбивая в мягкий крошащийся камень стальные клинья. Несколько раз то Банг, то Эрих срывались с тропы, и лишь страхующий канат спасал их. Чейн вытаскивал их наверх, и спуск продолжался.
Но самым неприятным для Чейна было ощущение собственной незащищенности. Здесь, на отвесной каменной стене, он чувствовал себя словно бы голым. Спрятаться в случае нападения было почти негде. И как на грех, в небе невесть откуда появились здоровенные птицы и начали делать круг за кругом, явно выглядывая людей. Ощущение было не из самых приятных.
— Капитан, как бы нам не попасть птичкам на завтрак, — словно бы угадал его мысли Банг. — Бывало, на Арку…
И тут снизу раздался тревожный вой Рангора.
— Ложитесь! — заорал Чейн и рухнул за ближайшую груду камней. На ней тотчас вспыхнуло несколько серых фонтанчиков. Спустя несколько секунд откуда-то сверху послышались ответные выстрелы. И тогда Чейн рискнул высунуть голову из-за своего жалкого прикрытия. Неведомые противники прятались в чаще на вершине ближайшего каменного исполина. Они были прекрасно вооружены и отвечали Дилулло и его команде шквалом огня.
Положение создалось незавидное. Рангор находился внизу, на берегу горной реки, и ровным счетом ничем не мог помочь своим друзьям. Он, Чейн, вместе с Бангом и Эрихом оказались в патовой ситуации. Ни спускаться, ни подниматься по тропе, ни даже вести ответную стрельбу они не могли. Зато сами являлись прекрасной мишенью для снайперов. Проклятый Гербал! Только флайер мог бы спасти их, но…
Из внутреннего кармана куртки послышались тонкие гудки. Чейн перевернулся на спину и вынул портативную рацию.
— Джон, это вы?
— Да. Слушай, капитан, я только что видел в бинокль, как Мила всадила две пули в грудь одного из тех парней, что засел в кустарниках на верхушке каменной колонны. И ничего! Понимаешь — ничего! Парень как ни в чем не бывало продолжал палить и чуть не прибил Гваатха. Как это понимать?
— Очень просто, — мрачно отозвался Чейн. — Кажется, мой приятель Гербал зря времени не терял! Мы попали в его ловушку, и теперь…
— Кто такой Гербал? — неожиданно послышался в рации чей-то пожилой жесткий голос.
Глава 8
— Честно говоря — да. Одно дело — провести тихо-мирно разведку на Границе и доставить старине Претту свежие данные о том, что творится в этом вертепе. Но протоптать за какой-то год тропинку для Патруля… «Пришел, увидел, победил» — это мог сказать от великой гордыни лишь такой человек, как Гай Юлий Цезарь, но никак уж не бывший пират!
— Это еще кто такой? — устало поинтересовался Чейн.
— О, дьявол! Сынок, прежде чем ты наденешь вице-адмиральскую форму, тебе стоило бы посидеть годика три за школьной партой. Не знать про Гая Юлия любому землянину просто стыдно!.. Ну, одним словом, Цезарь был великим воином и правителем Римской империи. Ему множество раз удавалось с честью выходить из самых запутанных ситуаций, например, во время войны с Египтом… Э-э, да что толку тебе об этом говорить? Главное, ты действуешь так же напористо и нагло. И если ты сумеешь стать через два месяца Шерифом Клондайка, я немедленно куплю шляпу — только для того, чтобы снять ее перед тобой; Взяв эту часть Границы в ежовые рукавицы, ты сможешь обеспечить мир между Федерацией и Империей!
Чейн хмыкнул.
— А если я не смогу этого сделать?
— Тогда мир будет прописан только на бумаге. Сам видишь, что здесь творится, — не Граница, а пороховая бочка с зажженным фитилем! Заметь, . что хитроумный Альрейвк предпочел умыть руки. Казалось бы, до миров Империи хеггов отсюда рукой подать, а негуманоидный сектор и вовсе в двух шагах, — но этот чертов хегг предпочел запереться в своей каюте на десять запоров. Зачем ему взваливать ответственность на свои нехилые плечи? Случись что в этом бардаке — и конец его карьере Главного дипломата. Не сомневаюсь, что так же рассуждают старина Денис Претт и весь Совет Федерации. Дураков нет лезть в это пекло!
— Один, как видите, все же нашелся, — вздохнул Чейн. — Это все вы виноваты, Джон! Зачем было делать из простого пирата-варганца совсем другого человека, которому везде и всегда нужно больше всех?.. Ну да ладно, что уж тут поделаешь. Ложитесь спать, Джон. Часика через три вы меня смените, иначе к утру я и шагу ступить не смогу.
Не успел он договорить эту фразу, как из динамика послышался негромкий храп Дилулло. Молодой варганец тряхнул головой, а затем отвесил себе несколько смачных пощечин. Его глаза закрывались сами собой, и предательский сон в любую секунду мог взять его в плен. Конечно, здесь, у каньона, было потише, чем в джунглях, но разве можно оставлять отряд без дежурного?
Проклиная все на свете, Чейн поднял автомат и, выбравшись наружу, уселся на башне вездехода.
Ночная прохлада сразу же приободрила его. Слоистый туман медленно подбирался к обеим машинам. Со стороны невидимого каньона докатывался отдаленный шум водопада. А из джунглей доносилась дикая какофония рыков, воплей, визгов — это ночные хищники вышли на охоту. Можно было только надеяться, что тварям хватит добычи в оазисе и никому из них не придет в голову нестись за три километра к вездеходам.
Чейн поднял голову и увидел, как среди россыпей звезд то здесь, то там проносятся тени больших птиц. Они были еще опаснее, чем хищники оазиса. Некоторые из этих птичек могли запросто поднять вездеход в воздух и обрушить его, например, на дно каньона… Впрочем, пограничник утверждал, что ночью эти небесные хищники для людей неопасны. Но немец много чего говорил… Даже слишком много.
Молодой варганец невольно нахмурился, вспомнив о Клайне.
Этот человек беспокоил его куда больше, чем все хищники Тайгера вместе взятые. Чем-чем, а тяжелыми схватками его, Чейна, удивить невозможно. В свои двадцать семь он уже немало пережил и в космосе, и на земле. Но таких людей, как Эрих, прежде не встречал. Немец казался неисчерпаемым на всяческие новости, которые любил сообщать словно бы между прочим, во время перекура. А затем с явным интересом наблюдал за реакцией собеседника. Просто садизм какой-то…
Именно таким образом Клайн, в частности, сообщил вчера своим спутникам о том, что один из князей, Алгис Аббебе, предпринял невиданный по своему размаху предвыборный ход. Пока остальные претенденты на титул Шерифа в основном занимались подкупом чиновников Мидаса и главарей самых крупных отрядов старателей, Черный князь вдруг исчез из Клондайка почти на три месяца. А вернувшись, сообщил потрясшую всех пограничников новость. Мол, он, Алгис, всегда отличался невиданной щедростью, всегда помогал инвалидам, детям и женщинам, считая их самыми незащищенными людьми в Клондайке, которые не могут постоять за себя. Но на этот раз в честь приближавшихся выборов он, великий Алгис, захотел сделать такое, что пограничники запомнили бы на многие годы. На Мидасе множество увеселительных заведений, но все они изрядно поднадоели пограничникам. Почему бы обитателям Клондайка не развлечься на гладиаторских аренах знаменитой блуждающей Стальной планеты? И все — совершенно бесплатно, за счет великого и щедрого Алгиса Аббебе!
Понятно, что пограничники были ошеломлены такой вестью. Мало того, что они в жизни не видели подобных развлечений, которые были до сих пор доступны только самым процветающим звездным системам галактики. Сам факт, что в Клондайк прибывала знаменитая Стальная планета, говорил о том, что вечные изгои как бы приобретали статус законных граждан галактики, а сам Клондайк становился на одну доску с Федерацией, Империей хеггов и Свободными мирами. Еще недавно о таком никто и помыслить не мог. Слава, слава великому Алгису!
Но, наверное, еще больше пограничников был потрясен сам Чейн. Разумеется, Клайн не мог знать о том, что капитан «Вреи» провел несколько месяцев в одной из гладиаторских школ Стальной планеты, а затем, покинув ее, пережил на этом блуждающем мире множество приключений. И Клайн, конечно же, не знал, что у молодого вар-ганца на Стальной планете остались близкие друзья Крол и Граал, а также множество хороших знакомых и врагов.
Вот такой сюрприз преподнес Эрих Клайн, когда они прошлым вечером вдвоем брели по пояс в болоте, кишащем гадами, в поисках пути для вездеходов. Всего несколько фраз — и весь уже было устоявшийся план борьбы за титул Шерифа полетел ко всем чертям!
Оказалось, что у Алгиса Аббебе в руках есть сильный козырь, которому трудно что-то противопоставить. Все избиратели любят щедрых кандидатов — а что может сравниться с таким подарком, как планета гладиаторов?
Но у Алгиса наверняка были и другие виды на визит Стальной планеты. Могучий негр являлся отнюдь не самым уважаемым и любимым князем в Клондайке. Планета развлечений, без сомнения, смягчила многие сердца пограничников, но далеко не все. На этот случай Алгис вполне мог иметь приватную беседу с богом-императором Антиохом или, скажем, губернатором Селькаром. Оба этих весьма достойных человека могли пообещать кандидату Аббебе помощь — за отдельную плату. Скажем, при неблагоприятном исходе выборов на Мидас мог неожиданно высадиться полк гвардейцев Антиоха, составленный из пятидесяти тысяч лучших бойцов в галактике. А им на помощь при необходимости можно было бы бросить сотни тысяч отобранных гладиаторов. При таком развитии событий Алгис Аббебе гарантированно получал бы титул Шерифа. И ему было бы чем расплатиться за помощь!
Однако, как ни странно, появление в Клондайке Стальной планеты могло оказаться очень полезным не только Аббебе, но и ему, Чейну. Если старина Крол еще жив, то он наверняка сам стал или патрицием, или по крайней мере вождем беглых гладиаторов. А это — огромная сила! Да и с губернатором Селькаром у Чейна сложились весьма доверительные отношения. Пьяное небо, ну и каша заварится на Мидасе через два месяца!
А ведь в будущую игру могли вмешаться еще минимум две могущественные силы.
Гербал. До вчерашнего дня Чейн считал всю эту историю досадным недоразумением. Ну, сделал человек глупость, но ведь хотел как лучше… Да и кто мог знать, что биоробот с дырой в груди размером с кулак мог вдруг ожить и где — в холодильной камере!
Но, оказывается, у Дилулло было иное мнение на этот счет. Когда они вчера днем отсиживались вдвоем в какой-то яме, куда их загнала стая разъяренных ящеров, старина Джон вдруг решил поделиться со своим «сынком» кое-какими соображениями. Мол, не исключено, что неведомая Третья сила, зная о предстоящих выборах в Клондайке, решила выдвинуть своего кандидата — Гербала! Разумеется, под чужой личиной. В случае победы загадочные хозяева нейнов возьмут всю галактику за горло.
Ну и, конечно же, нельзя совсем сбрасывать со счетов адмирала Рендвала из Внешней Разведки. Неизвестно, куда может завести красавчика-адмирала его неприязнь к Претту и лично к нему, Моргану Чейну. Но факт есть факт — если эту игру экипаж «Вреи» выиграет, то самому Рендвалу ничего хорошего в близком будущем не светит. А вот при провале операции этот дьявол сразу же направится в Совет Федерации и там во весь голос заявит: «Я же говорил, я же предупреждал! Кому вы доверили судьбу Федерации — старому, выжившему из ума Претту и разбойнику с Варги, по которому давно плачет виселица?» Ясно, что после такой пламенной речи Рендвал станет как минимум адмиралом Флота, если не самим Главнокомандующим..
Чейн закурил, глядя прищуренными глазами в звездное небо. То здесь, то там вспыхивали фейерверки метеоритных потоков. Красиво…
«Быть может, этот поход я еще долго буду вспоминать как самое милое и спокойное время, которое я провел в Клондайке. Наверное, мне еще захочется оказаться по уши в ряске, окруженным десятками зубастых гадов — просто так, чтобы отдохнуть от действительности. Но нет, дружок, такого счастья дважды подряд не случается…»
Едва горячие лучи синего солнца поднялись над далекой грядой холмов, как отряд выступил в поход по сильно пересеченной местности. Для охраны вездеходов были выбраны Рутледж и Селдон. Чейну очень хотелось оставить в тылу еще и Милу, но девушка так полыхнула на него фиалковыми глазами, что варганец промолчал. Предчувствия у него были не самыми лучшими, но, с другой стороны, разве в Большом каньоне может быть опаснее, чем в Хреновом ущелье?
Эрих Клайн заметно волновался. Да и было из-за чего! Немало лет он пытался добраться до Большого каньона, и каждый раз что-то вставало на его пути. Теперь же до дневника Фрица Клайна было рукой подать. Несколько десятков пожелтевших от времени листков могли при удаче перевернуть всю его жизнь. Но не меньше шансов и вернуться с пустыми руками.
Пройдя полкилометра по каменистой равнине, испещренной несколькими глубокими расщелинами, маленький отряд вышел на край каньона. Солнце и ветер к этому времени разогнали последние остатки тумана, и перед путниками открылась поразительная панорама.
Они стояли на краю отвесной пропасти, уходящей вниз минимум метров на триста. На дне чудовищного провала змеилась бурная горная река, огибающая один за другим более десятка каменных исполинов, напоминающих колонны огромного разрушенного храма. Плоские вершины «колонн» густо заросли деревьями и кустарниками. Над их кронами вились стаи птиц.
Эрих облизнул пересохшие губы и указал на один из камней.
— Видите пещеры возле вершины этой громадины? Именно там мой дед нашел однажды залежи прекрасных изумрудов. И там же он спрятал свой самый последний дневник. В нем рассказывается о том, где находится Город Мертвых древних королей Тайгера.
Бихел присвистнул.
— Ничего себе! Ради такого стоит рискнуть своей шеей! Да только как же мы переберемся через пропасть? Эх, до чего же жаль, что чертов нейн уничтожил наш флайер! Мы могли бы минут за пять добраться до вершины того каменного столба, а затем…
Немец покачал головой со скептической усмешкой.
— Я уже говорил: на Тайгере любые летательные аппараты бесполезны. Уж не знаю, почему, но местные птички набрасываются на них так люто, что никакая броня не выдерживает. Нам придется спускаться на дно каньона, а затем карабкаться вверх. Другого пути к пещерам нет!
— Гваатх не любит карабкаться, — недовольно отозвался парагаранец, втягивая воздух черными ноздрями. — Спускаться он, то есть я, любит, а вот подниматься…
— Я тоже не люблю подниматься по кручам, — поддержал друга Рангор.
— А я и спускаться не люблю, — признался Банг, хмуро оглядывая каньон. — Ну и местечко! Неужто такое могла сделать с горой простая речка? Нигде в галактике не видал ничего подобного. Джон, неужели на Земле есть такой же Большой каньон?
Дилулло кивнул. Сощурив глаза от ярких лучей восходящего солнца, он восхищенно глядел на поразительную панораму.
— Еще и побольше, чем этот! Эрих, а как же мы спустимся вниз?
Немец приглашающе махнул рукой и быстрым шагом пошел по краю пропасти в сторону далекого водопада, низвергавшегося в каньон со склона заснеженной конической горы.
Спустя полчаса маленький отряд оказался возле каменной кладки, идущей вдоль отвесной стены к самому дну каньона. Эта кладка не превышала в ширину двух метров. Местами она была довольно пологой и на взгляд вполне удобной для спуска, а местами обрывалась небольшими, метров в пять-десять, отвесными склонами. На тропе то там, то здесь виднелись следы свежих камнепадов.
Дилулло наклонил голову и задумчиво посмотрел на тропу.
— Мда-а… — пробормотал он. — Высоковато для меня. Стар я уже, чтобы прыгать, словно горный козел, по этаким кручам.
Мила насупилась. Видно было, что только самолюбие не разрешает девушке признаться в том, что она тоже очень боится спуска.
Неожиданно Рангор подошел к началу тропы и, издав глухой рык, прыгнул вниз. Мила и Бихел ахнули, а Гваатх от неожиданности даже сел, вытаращив круглые черные глаза.
С замиранием сердца все следили за тем, как волк несся вниз по узкой каменной тропе. Трижды перед ним возникали обрывы в десять-пятнадцать метров высотой, и каждый раз могучий зверь без колебания бросался в пропасть, словно у него на спине росли крылья. Однажды после такого безумного прыжка лапы Рангора угодили в груду каменных обломков, которые тотчас сдвинулись с места и полетели вниз серым потоком. Настигни они Рангора — и волк был бы погребен под камнепадом. Но он, не оборачиваясь, помчался еще быстрее.
Через несколько минут безумная гонка завершилась. Волк словно серая пуля выскочил на дно каньона и продолжал бежать вперед по инерции, пока не оказался возле бурной реки. Там он рухнул на песчаный берег и некоторое время лежал, приходя в себя. А затем встал и, дружелюбно вильнув хвостом, посмотрел наверх.
Чейн помахал ему рукой.
— Ну что ж, настала наша очередь, — нарочито бодро произнес он, доставая из рюкзака моток прочной веревки, металлические клинья и молоток. — Эрих, Банг — мы спускаемся втроем. Остальным занять оборону здесь, наверху.
— Морган… — попыталась было возражать Мила, но Чейн зло сверкнул глазами.
— Это приказ, понятно? Конечно, каньон выглядит очень мирным, но, если кто-то следит за нами, а затем займет эту позицию в верхней части «тропы», мы окажемся в ловушке. Джон, поднимитесь вот на ту скалу — оттуда отлично видны наши вездеходы. А ты, Гваатх, вставай-ка на все четыре лапы и принюхайся. Может, кто-то уже взял нас на мушку и ждет лишь удобного момента, чтобы начать стрельбу?
Парагаранец что-то проворчал, но подчинился приказу капитана. Опустившись на четыре лапы, он долго вертел головой в разные стороны, словно к чему-то прислушиваясь.
— Не пойму… — пробормотал он. — То ли животные, то ли… что-то знакомое… Сейчас…
Он лег на живот, прильнул к земле большой мохнатой головой и неожиданно захрапел.
Банг расхохотался.
— Вот это воин! Годится в походе в качестве ходячего дивана. Ладно, пойдем, чего стоять. Учти, Эрих, — если окажется, что мы лазали вверх-вниз понапрасну, ты здесь и останешься. Поохраняешь дедовский дневник и вообще отдохнешь…
Более часа Чейну, Эриху и Бангу потребовалось, чтобы добраться до середины пути. К этому моменту мышцы варганца дрожали от напряжения. Он шел впереди, то и дело вбивая в мягкий крошащийся камень стальные клинья. Несколько раз то Банг, то Эрих срывались с тропы, и лишь страхующий канат спасал их. Чейн вытаскивал их наверх, и спуск продолжался.
Но самым неприятным для Чейна было ощущение собственной незащищенности. Здесь, на отвесной каменной стене, он чувствовал себя словно бы голым. Спрятаться в случае нападения было почти негде. И как на грех, в небе невесть откуда появились здоровенные птицы и начали делать круг за кругом, явно выглядывая людей. Ощущение было не из самых приятных.
— Капитан, как бы нам не попасть птичкам на завтрак, — словно бы угадал его мысли Банг. — Бывало, на Арку…
И тут снизу раздался тревожный вой Рангора.
— Ложитесь! — заорал Чейн и рухнул за ближайшую груду камней. На ней тотчас вспыхнуло несколько серых фонтанчиков. Спустя несколько секунд откуда-то сверху послышались ответные выстрелы. И тогда Чейн рискнул высунуть голову из-за своего жалкого прикрытия. Неведомые противники прятались в чаще на вершине ближайшего каменного исполина. Они были прекрасно вооружены и отвечали Дилулло и его команде шквалом огня.
Положение создалось незавидное. Рангор находился внизу, на берегу горной реки, и ровным счетом ничем не мог помочь своим друзьям. Он, Чейн, вместе с Бангом и Эрихом оказались в патовой ситуации. Ни спускаться, ни подниматься по тропе, ни даже вести ответную стрельбу они не могли. Зато сами являлись прекрасной мишенью для снайперов. Проклятый Гербал! Только флайер мог бы спасти их, но…
Из внутреннего кармана куртки послышались тонкие гудки. Чейн перевернулся на спину и вынул портативную рацию.
— Джон, это вы?
— Да. Слушай, капитан, я только что видел в бинокль, как Мила всадила две пули в грудь одного из тех парней, что засел в кустарниках на верхушке каменной колонны. И ничего! Понимаешь — ничего! Парень как ни в чем не бывало продолжал палить и чуть не прибил Гваатха. Как это понимать?
— Очень просто, — мрачно отозвался Чейн. — Кажется, мой приятель Гербал зря времени не терял! Мы попали в его ловушку, и теперь…
— Кто такой Гербал? — неожиданно послышался в рации чей-то пожилой жесткий голос.
Глава 8
— Да это же Роджер Камп! — закричал Клайн, лежавший чуть в стороне от Чейна. Он также держал рацию в руке.
Немец чуть привстал из-за каменной насыпи, и тотчас рядом с ним вспыхнули три пыльных фонтанчика.
— Лежи на месте, Эрих, — вновь послышался голос князя Клондайка. — Учти: отсюда, сверху, ты виден словно на ладони. Я бы мог давно начинить твою шкуру свинцом, но готов повременить ради памяти твоего отца. Ты же знаешь, мы были друзьями.
— Пока ты его не предал, — мрачным тоном ответил Клайн и тут же вскрикнул — пуля обожгла ему бедро.
— Ты выбрал неверный тон, мой мальчик, — усмехнулся Камп. — Не стоит бросаться такими фразами, да еще и при гостях. Кстати, ты нас не познакомишь? Эти люди и нелюди не похожи на обычных пограничников.
— Да, но мы хотим стать ими, — проклиная все на свете, ответил варганец. — Я — капитан Чейн. Эрих Клайн любезно согласился войти в нашу команду старателей и предложил начать старательское дело здесь, на Тайгере. Разве это повод для стрельбы?
— Сразу видно, что вы новичок в Клондайке, капитан Чейн, — коротко хохотнул Камп. — Здесь все может служить поводом для стрельбы. Особенно у нас не любят, когда кто-то прет на уже занятое место. Большой каньон мой, понятно? Любой самый тупоголовый старатель знает это!
— Но мы-то не знали! — запротестовал Чейн.
— Не знали?! Эрих, приятель, разве ты не рассказал своим новым друзьям, что я купил Тайгер со всеми его потрохами еще пять лет назад?
— Я… я забыл, — упавшим голосом пробормотал Клайн, пытаясь не встречаться глазами с яростным взглядом Чейна.
— Вот уж не думал, что у тебя такая плохая память! Бьюсь об заклад, что ты не забыл порекомендовать своим новым друзьям спрятать корабль где-то в окрестных горах, подальше от локаторов моего замка. Но мои наблюдатели все же засекли два вездехода возле Зубов Дракона. Кажется, вам пришлось там довольно жарко?.. Моя планета не любит непрошеных гостей, а тем более — воров. Капитан, надеюсь, вы хоть теперь-то поняли, в чем дело?
— Да, — мрачно ответил Чейн. — Теперь понял.
— Очень хорошо. Жаль, что немного поздновато… Видите ли, мой молодой друг Эрих Клайн болен навязчивыми идеями. Согласно одной из них, здесь, в Большом каньоне, его дед Фритц Клайн нашел какие-то драгоценности. И Эрих во что бы то ни стало вознамерился прибрать их к рукам. Он очень расстроился, когда я купил Тайгер, и с той поры не раз пытался проникнуть на мою планету нелегально. Одному здесь и шагу ступить нельзя, вы это уже и сами наверняка поняли, и потому Эрих пытался набрать себе команду из самых отчаянных авантюристов. Но дураков среди пограничников не нашлось. Все знают, что нельзя переходить дорогу великому князю Роджеру Кампу!
— А вот мы — не знали, — нервно отозвался Чейн. — Кажется, еще не поздно исправить нашу ошибку?
Роджер Камп разразился хриплым смехом.
— Черт побери, мне даже нравится ваша наивность, капитан Чейн! При других обстоятельствах я бы, пожалуй, отпустил вас и ваш отряд на все четыре стороны. Но шутка в том, что вы мало походите на очередных любителей легкой наживы, прилетевших в Клондайк откуда-то из Федерации или из Свободных миров. Я наблюдал за тем, как вы проходили Зубы Дракона и оазис. Отличная работа! На такое способен только прекрасно подготовленный военный отряд. Не сомневаюсь, что вы — разведчики Федерации! Наверняка ее тревожат предстоящие выборы Шерифа, и она послала на Границу своих соглядатаев. Потому, как будущий Шериф Клондайка, я вынужден вас уничто… Банг внезапно вскочил на ноги и, подняв автомат, с проклятиями начал стрелять куда-то вверх. Чейн сделал отчаянный прыжок и едва успел сбить бывшего гладиатора с ног, когда люди Кампа ответили дружными залпами. Но, к счастью, их выстрелы не достигли цели.
— Что будем делать, капитан? — вскоре послышался встревоженный голос Дилулло. — Я вижу вдали два флайера.
— Это ваши машины, господин Камп? — спросил Чейн.
— Да, конечно, — с легкой усмешкой ответил князь. — Наверное, вы удивлены тем, что птицы не нападают на них? На машинах установлены специальные излучатели, отпугивающие местных летающих тварей. А еще на их борту находятся снайперы. Они получили приказ стрелять на поражение. Но двое из вас, господа, будут лишь легко ранены. Мы еще побеседуем с этими счастливчиками в моем замке. Я очень любопытен и хочу знать во всех деталях, что же Федерация замысливает против моего Клондайка.
— Чейн, флайеры приближаются очень быстро! — вновь предупредил Дилулло.
— Странно… — сквозь зубы прошептал молодой варганец. — Джон, почему же Гваатх не предупредил, что в каньоне нас ждет засада?.. Одного-двух человек он мог еще пропустить, но целый отряд… Господин Камп! Похоже, вы попали в скверную историю. Нам срочно нужно вытаскивать друг друга из этого дерьма!
— Что вы несете, капитан? — изумился Камп.
— Ваши люди имеют рации?
— Нет. Но что…
— Послушайте, Роджер, — торопливо заговорил Чейн. — Мой снайпер всадил две пули в одного из ваших воинов, а тот даже глазом не моргнул. Бьюсь об заклад, что это — новый нейн из числа той тысячи биороботов, которые были посланы с Арку сюда, на Границу. Они убили ваших лучших людей, приняли их внешность и заняли их место. Не удивлюсь, если на одном из флайеров летит сам Гербал! Это смерть, смерть для всех нас!
В рации послышался удивленный смешок.
— Вы несете какую-то чушь, мой молодой друг. Кто такие нейны? Кто такой Гербал? У вас просто помутился рассудок от страха перед смертью. Но ничего, это проходит — после самой смерти.
Не обращая внимания на эти слова, Чейн сказал Дилулло:
— Джон, вся надежда на Селдона и Рутледжа.
— Они уже готовы, капитан, — отозвался Дилулло. — Дистанция великовата, но они постараются.
— Господин Камп, сейчас не время объяснять вам, что происходит, — вновь обратился Чейн к князю Клондайка. — Осталось две-три минуты, после которых будет поздно что-то предпринимать. Хотя бы ради любопытства достаньте пистолет и всадите две-три пули в спину одного из ваших бойцов. Уверяю, вы будете неприятно удивлены.
Роджер Камп отозвался несколькими сочными проклятиями.
— Впрочем, почему бы не развлечься? — неожиданно успокоился он. — Уж очень просто оказалось уничтожить вас, даже как-то неинтересно. Ладно, сыграю в поддавки… О, черт!
— Нейны почти неуязвимы для пуль, и только лучи бластера могут причинить им вред, — быстро пояснил Чейн. — Удачи вам, Роджер!
Он отключил связь и посмотрел вверх.
Через несколько секунд в фиолетовом небе появились две серебристые машины. Внезапно они вспыхнули и, окутанные клубами темного дыма, стали медленно заваливаться набок.
— Сейчас они рухнут на нас! — рявкнул Банг. — Вниз, вниз!
— О, черт… — пробормотал Эрих, заворожено глядя на два огненных шара.
Но уже через мгновение он несся по узкой тропе, забыв об опасности в любую секунду сорваться в пропасть. Чейн опередил его в тот момент, когда один из пылающих флайеров, беспорядочно вращаясь в воздухе, ударился о каменную стену чуть выше тропы и, отрикошетировав, рухнул на дно каньона. Чуть позже рядом упала и вторая машина.
Каменные исполины вздрогнули от двух оглушительных взрывов. Эхо прокатилось по каньону, словно грозовые раскаты. То там, то здесь по тропе поползли камнепады, грозя смести все на своем пути.
Немец чуть привстал из-за каменной насыпи, и тотчас рядом с ним вспыхнули три пыльных фонтанчика.
— Лежи на месте, Эрих, — вновь послышался голос князя Клондайка. — Учти: отсюда, сверху, ты виден словно на ладони. Я бы мог давно начинить твою шкуру свинцом, но готов повременить ради памяти твоего отца. Ты же знаешь, мы были друзьями.
— Пока ты его не предал, — мрачным тоном ответил Клайн и тут же вскрикнул — пуля обожгла ему бедро.
— Ты выбрал неверный тон, мой мальчик, — усмехнулся Камп. — Не стоит бросаться такими фразами, да еще и при гостях. Кстати, ты нас не познакомишь? Эти люди и нелюди не похожи на обычных пограничников.
— Да, но мы хотим стать ими, — проклиная все на свете, ответил варганец. — Я — капитан Чейн. Эрих Клайн любезно согласился войти в нашу команду старателей и предложил начать старательское дело здесь, на Тайгере. Разве это повод для стрельбы?
— Сразу видно, что вы новичок в Клондайке, капитан Чейн, — коротко хохотнул Камп. — Здесь все может служить поводом для стрельбы. Особенно у нас не любят, когда кто-то прет на уже занятое место. Большой каньон мой, понятно? Любой самый тупоголовый старатель знает это!
— Но мы-то не знали! — запротестовал Чейн.
— Не знали?! Эрих, приятель, разве ты не рассказал своим новым друзьям, что я купил Тайгер со всеми его потрохами еще пять лет назад?
— Я… я забыл, — упавшим голосом пробормотал Клайн, пытаясь не встречаться глазами с яростным взглядом Чейна.
— Вот уж не думал, что у тебя такая плохая память! Бьюсь об заклад, что ты не забыл порекомендовать своим новым друзьям спрятать корабль где-то в окрестных горах, подальше от локаторов моего замка. Но мои наблюдатели все же засекли два вездехода возле Зубов Дракона. Кажется, вам пришлось там довольно жарко?.. Моя планета не любит непрошеных гостей, а тем более — воров. Капитан, надеюсь, вы хоть теперь-то поняли, в чем дело?
— Да, — мрачно ответил Чейн. — Теперь понял.
— Очень хорошо. Жаль, что немного поздновато… Видите ли, мой молодой друг Эрих Клайн болен навязчивыми идеями. Согласно одной из них, здесь, в Большом каньоне, его дед Фритц Клайн нашел какие-то драгоценности. И Эрих во что бы то ни стало вознамерился прибрать их к рукам. Он очень расстроился, когда я купил Тайгер, и с той поры не раз пытался проникнуть на мою планету нелегально. Одному здесь и шагу ступить нельзя, вы это уже и сами наверняка поняли, и потому Эрих пытался набрать себе команду из самых отчаянных авантюристов. Но дураков среди пограничников не нашлось. Все знают, что нельзя переходить дорогу великому князю Роджеру Кампу!
— А вот мы — не знали, — нервно отозвался Чейн. — Кажется, еще не поздно исправить нашу ошибку?
Роджер Камп разразился хриплым смехом.
— Черт побери, мне даже нравится ваша наивность, капитан Чейн! При других обстоятельствах я бы, пожалуй, отпустил вас и ваш отряд на все четыре стороны. Но шутка в том, что вы мало походите на очередных любителей легкой наживы, прилетевших в Клондайк откуда-то из Федерации или из Свободных миров. Я наблюдал за тем, как вы проходили Зубы Дракона и оазис. Отличная работа! На такое способен только прекрасно подготовленный военный отряд. Не сомневаюсь, что вы — разведчики Федерации! Наверняка ее тревожат предстоящие выборы Шерифа, и она послала на Границу своих соглядатаев. Потому, как будущий Шериф Клондайка, я вынужден вас уничто… Банг внезапно вскочил на ноги и, подняв автомат, с проклятиями начал стрелять куда-то вверх. Чейн сделал отчаянный прыжок и едва успел сбить бывшего гладиатора с ног, когда люди Кампа ответили дружными залпами. Но, к счастью, их выстрелы не достигли цели.
— Что будем делать, капитан? — вскоре послышался встревоженный голос Дилулло. — Я вижу вдали два флайера.
— Это ваши машины, господин Камп? — спросил Чейн.
— Да, конечно, — с легкой усмешкой ответил князь. — Наверное, вы удивлены тем, что птицы не нападают на них? На машинах установлены специальные излучатели, отпугивающие местных летающих тварей. А еще на их борту находятся снайперы. Они получили приказ стрелять на поражение. Но двое из вас, господа, будут лишь легко ранены. Мы еще побеседуем с этими счастливчиками в моем замке. Я очень любопытен и хочу знать во всех деталях, что же Федерация замысливает против моего Клондайка.
— Чейн, флайеры приближаются очень быстро! — вновь предупредил Дилулло.
— Странно… — сквозь зубы прошептал молодой варганец. — Джон, почему же Гваатх не предупредил, что в каньоне нас ждет засада?.. Одного-двух человек он мог еще пропустить, но целый отряд… Господин Камп! Похоже, вы попали в скверную историю. Нам срочно нужно вытаскивать друг друга из этого дерьма!
— Что вы несете, капитан? — изумился Камп.
— Ваши люди имеют рации?
— Нет. Но что…
— Послушайте, Роджер, — торопливо заговорил Чейн. — Мой снайпер всадил две пули в одного из ваших воинов, а тот даже глазом не моргнул. Бьюсь об заклад, что это — новый нейн из числа той тысячи биороботов, которые были посланы с Арку сюда, на Границу. Они убили ваших лучших людей, приняли их внешность и заняли их место. Не удивлюсь, если на одном из флайеров летит сам Гербал! Это смерть, смерть для всех нас!
В рации послышался удивленный смешок.
— Вы несете какую-то чушь, мой молодой друг. Кто такие нейны? Кто такой Гербал? У вас просто помутился рассудок от страха перед смертью. Но ничего, это проходит — после самой смерти.
Не обращая внимания на эти слова, Чейн сказал Дилулло:
— Джон, вся надежда на Селдона и Рутледжа.
— Они уже готовы, капитан, — отозвался Дилулло. — Дистанция великовата, но они постараются.
— Господин Камп, сейчас не время объяснять вам, что происходит, — вновь обратился Чейн к князю Клондайка. — Осталось две-три минуты, после которых будет поздно что-то предпринимать. Хотя бы ради любопытства достаньте пистолет и всадите две-три пули в спину одного из ваших бойцов. Уверяю, вы будете неприятно удивлены.
Роджер Камп отозвался несколькими сочными проклятиями.
— Впрочем, почему бы не развлечься? — неожиданно успокоился он. — Уж очень просто оказалось уничтожить вас, даже как-то неинтересно. Ладно, сыграю в поддавки… О, черт!
— Нейны почти неуязвимы для пуль, и только лучи бластера могут причинить им вред, — быстро пояснил Чейн. — Удачи вам, Роджер!
Он отключил связь и посмотрел вверх.
Через несколько секунд в фиолетовом небе появились две серебристые машины. Внезапно они вспыхнули и, окутанные клубами темного дыма, стали медленно заваливаться набок.
— Сейчас они рухнут на нас! — рявкнул Банг. — Вниз, вниз!
— О, черт… — пробормотал Эрих, заворожено глядя на два огненных шара.
Но уже через мгновение он несся по узкой тропе, забыв об опасности в любую секунду сорваться в пропасть. Чейн опередил его в тот момент, когда один из пылающих флайеров, беспорядочно вращаясь в воздухе, ударился о каменную стену чуть выше тропы и, отрикошетировав, рухнул на дно каньона. Чуть позже рядом упала и вторая машина.
Каменные исполины вздрогнули от двух оглушительных взрывов. Эхо прокатилось по каньону, словно грозовые раскаты. То там, то здесь по тропе поползли камнепады, грозя смести все на своем пути.