Страница:
Рангор тихонько рассмеялся:
— Морган, ты все время забываешь, что и сам уже не относишься к числу обычных людей. Когда мы в первый раз встретились с тобой в поселке возле Ковчега, ты поначалу выглядел маленьким испуганным человечком, заботившимся лишь о своей драгоценной шкуре. Но потом все быстро изменилось. Помню, как я удивился, что сама Мать-Иша разговаривает с тобой как с равным. Она словно предвидела, что тебя ждет великое будущее!
— Великое ли? — недоверчиво усмехнулся Чейн.
— Конечно! Сам посуди: этот князь Роджер Камп — незаурядный человек, каких в Клондайке единицы. Но и для него верх всех мечтаний — это титул Шерифа, дающий ему на пять лет власть над немалой частью Границы. Наверняка Камп хочет за это время поправить свои финансовые дела, потешиться властью… Разве тебе бы этого было сейчас достаточно? Мир между Федерацией и Империей, благополучие варганцев — вот что тебя волнует всерьез. И еще эта загадочная Третья сила…
Чейн, сощурившись, подбросил в костер еще сушняка.
— Странное у меня предчувствие, Рангор. Словно бы я очень скоро сойдусь на узкой тропе с Гербалом. В прошлый раз мне удалось взять верх над ним, однако моя победа оказалась всего лишь хитроумной ловушкой. Чертов биоробот просто воспользовался мною, чтобы попасть сюда, в Клондайк! Может, он не просто спал там, в холодильной камере, а поддерживал со мной ментальную связь? Тогда Гербал мог запросто выведать все наши планы! И он воспользуется этими знаниями именно в тот момент, когда надо будет нанести решающий удар…
— Морган, ты стал слишком мнителен. Вряд ли этот сверхновый нейн такое уж всесильное существо. Меня беспокоит другое — а что случится, если эта тварь станет Шерифом?
— Откуда я знаю? Не исключено, что Гербал с помощью своих слуг сумеет высечь искру галактической войны именно здесь, в Клондайке. Не так уж и сложно устроить с десяток-другой провокаций, после которых даже Претт и Альрейвк не смогут сдерживать оба флота. Варганцы, ясное дело, будут уничтожены в первый же момент. А когда костер начнет гаснуть, на пепелище придут каяры. Или их неведомые хозяева.
— Но кто они? Почему об этих существах никому ничего не известно? — удивился Рангор. Чейн вздохнул.
— Если бы знать, кто наш неведомый враг… Может, это пришельцы из другой галактики навроде крий, которых мы с Джоном Дилулло однажды обнаружили в недрах туманности Корвус.
Но крии отнюдь не были врагами людям, они слишком цивилизованны, чтобы убивать любых существ, особенно разумных. Не знаю, что и думать…
— А если это пришельцы из далекого будущего? — неожиданно предположил Рангор.
Чейн даже вздрогнул — настолько нелепой показалась ему эта мысль.
— Почему ты так решил? Волк смутился.
— Ну, конечно же, это не моя мысль. Честно говоря, я не понимаю, как можно передвигаться во времени. По-моему, все это — полнейшая бессмыслица. Но Мать-Иша… Видишь ли, Морган, даже прикованная к земле, она продолжала следить за звездным небом. Мы, жители поселка, вырыли по ее просьбе несколько туннелей и открыли доступ к небу для ее пяти телескопов.
— О, пьяное небо… И ты только сейчас говоришь мне об этом?
— Откуда я знал, что это так важно? — огрызнулся волк. — И что это может иметь отношение к тому, чем мы занимаемся?.. Мать-Иша очень редко делилась с нами своими мыслями — наверное, она считала всех жителей поселка слишком примитивными существами. Но однажды, лет десять назад, она позвала нас с Оддаром. Мы робко вошли в главный зал Ковчега. Вдруг на белой стене вспыхнула звездная карта. И тогда Мать-Иша сказала: «Мне некому больше рассказать об этом, и поэтому я позвала тебя, Оддар, и тебя, Рангор. Вы — самые развитые из потомков тех животных, которых я должна была отвезти в миры Ожерелья. Не старайтесь понять то, что я вам расскажу, но попытайтесь хотя бы запомнить. Быть может, настанет время, когда вы встретитесь с цивилизованными людьми и почувствуете, что с ними стоит поделиться этой тайной…»
— Тайной? Какой тайной? — заинтересовался Чейн.
Неожиданно где-то за деревьями раздался злобный рык, второй, третий. Какие-то крупные существа с грохотом ломились сквозь джунгли к лагерю.
Рангор выгнул спину и ощетинился, как всегда бывало перед серьезной схваткой. Чейн вскочил на ноги и сделал несколько выстрелов в воздух. Его спутники быстро проснулись и, схватив оружие, выбрались из палатки. И тогда неведомые противники обрушились на них сразу со всех сторон.
Глава 10
Глава 11
— Морган, ты все время забываешь, что и сам уже не относишься к числу обычных людей. Когда мы в первый раз встретились с тобой в поселке возле Ковчега, ты поначалу выглядел маленьким испуганным человечком, заботившимся лишь о своей драгоценной шкуре. Но потом все быстро изменилось. Помню, как я удивился, что сама Мать-Иша разговаривает с тобой как с равным. Она словно предвидела, что тебя ждет великое будущее!
— Великое ли? — недоверчиво усмехнулся Чейн.
— Конечно! Сам посуди: этот князь Роджер Камп — незаурядный человек, каких в Клондайке единицы. Но и для него верх всех мечтаний — это титул Шерифа, дающий ему на пять лет власть над немалой частью Границы. Наверняка Камп хочет за это время поправить свои финансовые дела, потешиться властью… Разве тебе бы этого было сейчас достаточно? Мир между Федерацией и Империей, благополучие варганцев — вот что тебя волнует всерьез. И еще эта загадочная Третья сила…
Чейн, сощурившись, подбросил в костер еще сушняка.
— Странное у меня предчувствие, Рангор. Словно бы я очень скоро сойдусь на узкой тропе с Гербалом. В прошлый раз мне удалось взять верх над ним, однако моя победа оказалась всего лишь хитроумной ловушкой. Чертов биоробот просто воспользовался мною, чтобы попасть сюда, в Клондайк! Может, он не просто спал там, в холодильной камере, а поддерживал со мной ментальную связь? Тогда Гербал мог запросто выведать все наши планы! И он воспользуется этими знаниями именно в тот момент, когда надо будет нанести решающий удар…
— Морган, ты стал слишком мнителен. Вряд ли этот сверхновый нейн такое уж всесильное существо. Меня беспокоит другое — а что случится, если эта тварь станет Шерифом?
— Откуда я знаю? Не исключено, что Гербал с помощью своих слуг сумеет высечь искру галактической войны именно здесь, в Клондайке. Не так уж и сложно устроить с десяток-другой провокаций, после которых даже Претт и Альрейвк не смогут сдерживать оба флота. Варганцы, ясное дело, будут уничтожены в первый же момент. А когда костер начнет гаснуть, на пепелище придут каяры. Или их неведомые хозяева.
— Но кто они? Почему об этих существах никому ничего не известно? — удивился Рангор. Чейн вздохнул.
— Если бы знать, кто наш неведомый враг… Может, это пришельцы из другой галактики навроде крий, которых мы с Джоном Дилулло однажды обнаружили в недрах туманности Корвус.
Но крии отнюдь не были врагами людям, они слишком цивилизованны, чтобы убивать любых существ, особенно разумных. Не знаю, что и думать…
— А если это пришельцы из далекого будущего? — неожиданно предположил Рангор.
Чейн даже вздрогнул — настолько нелепой показалась ему эта мысль.
— Почему ты так решил? Волк смутился.
— Ну, конечно же, это не моя мысль. Честно говоря, я не понимаю, как можно передвигаться во времени. По-моему, все это — полнейшая бессмыслица. Но Мать-Иша… Видишь ли, Морган, даже прикованная к земле, она продолжала следить за звездным небом. Мы, жители поселка, вырыли по ее просьбе несколько туннелей и открыли доступ к небу для ее пяти телескопов.
— О, пьяное небо… И ты только сейчас говоришь мне об этом?
— Откуда я знал, что это так важно? — огрызнулся волк. — И что это может иметь отношение к тому, чем мы занимаемся?.. Мать-Иша очень редко делилась с нами своими мыслями — наверное, она считала всех жителей поселка слишком примитивными существами. Но однажды, лет десять назад, она позвала нас с Оддаром. Мы робко вошли в главный зал Ковчега. Вдруг на белой стене вспыхнула звездная карта. И тогда Мать-Иша сказала: «Мне некому больше рассказать об этом, и поэтому я позвала тебя, Оддар, и тебя, Рангор. Вы — самые развитые из потомков тех животных, которых я должна была отвезти в миры Ожерелья. Не старайтесь понять то, что я вам расскажу, но попытайтесь хотя бы запомнить. Быть может, настанет время, когда вы встретитесь с цивилизованными людьми и почувствуете, что с ними стоит поделиться этой тайной…»
— Тайной? Какой тайной? — заинтересовался Чейн.
Неожиданно где-то за деревьями раздался злобный рык, второй, третий. Какие-то крупные существа с грохотом ломились сквозь джунгли к лагерю.
Рангор выгнул спину и ощетинился, как всегда бывало перед серьезной схваткой. Чейн вскочил на ноги и сделал несколько выстрелов в воздух. Его спутники быстро проснулись и, схватив оружие, выбрались из палатки. И тогда неведомые противники обрушились на них сразу со всех сторон.
Глава 10
Только к утру нападавшие (это вновь оказались неугомонные «гориллы») ослабили свой напор и отступили к центру плато. Измученные ночным боем люди, едва передвигая ноги, отправились на поиски Рангора.
Волк лежал в густом кустарнике, неподалеку от края плато. Рядом с ним валялись две окровавленные «гориллы». На них не было следов от пуль или бластеров, и тем не менее оба мускулистых хищника были мертвы.
Банг присвистнул от изумления, увидев эту впечатляющую картину.
— Ну и силен этот Рангор! — восхитился он. — Справиться с такими громадинами… Жаль, что мы слишком поздно подоспели.
Чейн встал перед другом на колени и приложил ладонь к горлу неподвижного зверя.
— Рангор жив! — радостно воскликнул молодой варганец. — Мила, доставай аптечку!
Прошло не менее двух часов, прежде чем волк более или менее пришел в себя. Силы его быстро восстанавливались, и вскоре он заявил, что готов отправиться в дальнейший поход. Все облегченно вздохнули — гибель разумного зверя оказалась бы для них невосполнимой потерей.
Немного отдохнув, отряд отправился в дальнейший путь. Не обращая внимания на раны, Рангор упрямо занял место впереди, рядом с Чейном.
— Я не вижу никаких троп, кроме звериных, — заявил он. — Если люди и бывали здесь, то очень давно. Наверное, нам придется прочесать все джунгли…
Банг разочарованно присвистнул.
— Ничего себе веселенькое занятие! Да ты соображаешь, что площадь плато, наверное, не меньше ста квадратных километров. Мы можем проторчать здесь месяц и ничего не найдем.
Чейн нахмурился — та же мысль не давала и ему покоя.
— А эти чертовы обезьяны? — продолжал возмущаться Банг. — Если они каждую ночь будут обрушиваться на наш лагерь, мы через три дня останемся без боеприпасов! Эрих, Роджер, чего вы молчите, пограничники хреновы? У кого-нибудь из вас есть деловые соображения или как?
Мила неожиданно предложила:
— Давайте еще раз взглянем на карту! Не может быть, чтобы старик Фритц не оставил хотя бы намека на то, где искать этот проклятущий город!
— Мы уже тридцать три раза перелистывали дневник, фрейлейн, — кисло отозвался Эрих.
— Так давайте перелистнем его тридцать четвертый раз! — сверкнула глазами Мила. — Банг прав — обезьяны нас скоро доконают! И чего эти твари так возненавидели нас? Они что, часто видели людей?
Эрих с интересом взглянул на князя.
— Интересная мысль! — подозрительно промолвил он. — Действительно, вряд ли старатели когда-либо забирались на это плато. Разве что…
— Нет, нет! — отмахнулся Камп. — Я ни разу здесь не бывал. Подобных плато на Тайгере около полусотни, а это — одно из самых маленьких. До сих пор я был уверен, что Город Мертвых находится где-то неподалеку от древней столицы, а это не меньше ста километров отсюда на юг. Я согласен с мисс Ютанович: очень странно, что древние обитатели этой планеты устроили захоронения своих владык так далеко от цивилизованных земель! На мой взгляд…
— Кажется, я понимаю! — перебил его радостным воплем Эрих. — Посмотрите на карту!
Все окружили Клайна и в который уже раз устремили свои взгляды на пожелтевший от времени листок бумаги с изображением пяти концентрических окружностей, между которыми находилось не меньше сотни округлых холмиков.
— Ну и что? — недоумевал Камп.
— А вы посмотрите наверх! — торжествующе предложил Эрих.
Все подняли голову и увидели над собой крону могучего зонтичного дерева. На одной из его ветвей виднелось огромное, не менее десяти метров в диаметре, гнездо, сложенное из толстых сухих веток.
— Это гнездо парайи, ящероподобной хищной птицы, — торопливо объяснил Эрих. — Дед не раз объяснял мне, что подобные птицы существуют на многих мирах Клондайка и, как правило, они — самые древние их обитатели. Однажды в мой второй или третий прилет на Тайгер мы с друзьями плыли на лодке по горной реке, перевернулись и потеряли большую часть боеприпасов. Голод быстро взял нас за горло, и тогда один из моих спутников забрался на дерево и сбросил вниз подобное гнездо. Там находилось с десяток чертовски крупных яиц. Так вот, могу поспорить, что гнездо парайи как две капли воды похоже на схему этого города!
Мила внимательно посмотрела на возбужденного немца.
— Ты хочешь сказать, Эрих, что древние обитатели Тайгера считали себя потомками птиц, похожих на парайи? А это плато — нечто вроде изначальной земли, откуда пошло все их племя?
Эрих улыбнулся.
— Именно это я и хочу сказать, фрейлейн. Тогда становится понятно, почему обитатели Тайгера построили Город Мертвых именно здесь. Бьюсь об заклад, что они соорудили на ветвях какого-то огромного дерева символическое гнездо и именно там устроили захоронение своих царьков!
— Ха! А где же оно, это чудо-дерево? — резонно возразил Банг. — Мы облетели чертово плато несколько раз и никаких особо крупных деревьев не видели. Где ему было спрятаться?
— Вот здесь! — неожиданно сказал Чейн и указал пальцем на три волнистые линии, нарисованные вверху листа с планом города. — Помните, мы долго ломали головы, что бы это могло значить? А это означает воду. Короче, дерево находится в глубине центрального озера! Давайте вернемся к флайеру и полетаем над озером на разной высоте. Уверен, когда солнце выйдет из облаков, мы разглядим дерево в глубинах вод!
Камп недоверчиво хмыкнул, и даже Мила недоуменно посмотрела на Чейна.
— Морган, да ты соображаешь, что говоришь? Как могло дерево вырасти в озере? Да и древесина за тысячи лет давно бы сгнила!
— Тем не менее она не сгнила, — хладнокровно заметил Чейн. — Бьюсь об заклад, что дерево высечено из камня. Эрих, твой дед умел нырять?..
После второго же круга над озером пассажиры флайера убедились в том, что гипотеза Чейна верна. Как только ветер стих и в небе ослепительно засияло солнце, стало очевидно, что на глубине около десяти метров располагается нечто напоминающее крону огромного дерева. На нем лежало «гнездо» диаметром метров в двести, усеянное сотнями округлых куполов.
Это открытие обрадовало всех, кроме Кампа. На пожилого князя невозможно было смотреть без слез.
— Дьявол, я, наверное, раз двадцать пролетал над этим плато! — стонал тот, потрясая в воздухе кулаками. — Что же мешало мне, старому дураку, хоть раз посмотреть вниз?
— Что? — ухмыльнулся Чейн. — Конечно же, недостаток воображения!
Но улыбка быстро сошла с его губ, когда приборы показали — температура воды в озере, несмотря на дневную жару, не выше пяти градусов по Цельсию. Затем выяснилось, что Банг и Камп плохо плавают, а Мила терпеть не может холодной воды.
Чейн призадумался. Не найдя решения этой, казалось бы, простой проблемы, он связался с Дилулло и сообщил ему о счастливой находке и о создавшейся весьма глупой ситуации.
— Через день мы вернемся на «Врею», — после недолгой паузы сказал Дилулло. — Затем стартуем в космос, сделаем полный оборот на орбите и сядем как можно ближе от вашего плато. А потом вы прилетите к нам на флайере и захватите скафандры — они годятся и для подводных работ. Кстати, Бихел отличный ныряльщик! Ну а Гваатх так и рвется в бой с теми обезьянами, которые осмелились на вас напасть.
— Отлично! — повеселел Чейн. — Джон, я что-то здорово ошалел от этой удачи, раз не смог додуматься до такого простого плана. Конечно же, в скафандрах мы сможем провести под водой сколько угодно времени и соберем в этом милом гнездышке все до последнего камушка!
— На твоем месте, капитан, я бы на всякий случай убедился, существует ли клад на самом деле, — порекомендовал Дилулло. — Сколько раз в своей жизни наемника я был уверен, что до богатой добычи рукой подать — а потом часами проклинал весь свет! Ваше милое подводное гнездышко могли очистить до последнего перышка еще тысячу лет назад. На Земле, кстати, такое случалось сплошь и рядом. Когда в стране под названием Египет были открыты захоронения древних фараонов, выяснилось, что они уже основательно разграблены.
— Все?
— Все — кроме одного. Сокровища гробницы Тутанхамона до сих пор хранятся на Земле как величайшая ценность.
Чейн улыбнулся.
— Вот видите, Джон, всегда есть хотя бы один шанс на удачу! Но я на всякий случай сегодня же как следует поныряю. Надеюсь, здесь нет подводных хищников.
— С чего это ты вспомнил про них, капитан?
— Хм-м… Меня очень беспокоит, Джон, несколько странных обстоятельств… Например, почему обезьяны здесь, на плато, поначалу не обращали на нас никакого внимания, а затем ни с того ни с сего вдруг возненавидели лютой ненавистью?
— Да, об этом стоит хорошенько подумать, — согласился Дилулло. — Держитесь настороже, капитан. Такое ощущение, что кому-то очень не понравилось, что мы ищем клад. А если мы на самом деле его нашли… Я бы на вашем месте ночью глаз не смыкал!
— Так и сделаем, — пообещал Чейн. — Как жаль, что у нас нет другого флайера.
— А что такое?
— Понимаю, что это глупо… Но мне чертовски хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на замок нашего нового друга Роджера Кампа. Да и находится он совсем недалеко — в двухстах километрах на северо-запад от Большого каньона.
— Хм-м… Ты опасаешься, что нейны свили там гнездо?
— Откуда я знаю? Однако есть такое подозрение.
— Капитан, мы можем сделать марш-бросок к замку, но на это уйдет не меньше суток.
— Нет!
— Тогда мы можем послать туда робота-шпиона. Денис Претт подарил нам две такие самодвижущиеся штуки. Один походит на обычного паука-пустынника, которых полно на разных мирах. Если снабдить его атомной батареей, он сможет передать информацию на борт «Вреи» с расстояния до десяти миллионов километров.
— Отлично! Я свяжусь с Жаном .. Нет, лучше сделайте это сами, Джон.
— Хорошо. — В голосе Дилулло послышалось удивление.
Чейн отключил связь и выбрался из кабины флайера. Машина стояла на песчаном берегу, метрах в пятидесяти от уреза воды. Голубое солнце поднялось в самый зенит, так что пекло стояло невероятное. Чейн зевнул, потянулся и, подойдя к воде, с наслаждением ополоснул разгоряченное лицо. Вода здесь, на поверхности, успела прогреться. «Не искупаться ли прямо сейчас?» — подумал Чейн и увидел, как вдали, из-за одинокой скалы, в воду с шумом вбежала обнаженная Мила. Заметив Чейна, она выразительно покачала бедрами и поманила его к себе.
— Действительно, надо искупаться, — невольно облизнувшись, пробормотал Чейн. Однако чувство долга заставило его сначала отправиться в джунгли, откуда доносилось жужжание электропил.
Банг, как и следовало ожидать, по-хозяйски занялся заготовкой материала для будущего лагеря. Эрих и Камп охотно помогали ему — чувствовалось, что оба пограничника имели большой опыт в подобных делах. Увидев подошедшего капитана, Банг вытер пот с лица и заявил:
— Надо во что бы то ни стало к вечеру соорудить нечто вроде частокола, а внутри — нечто вроде дота из самых толстых бревен. Может, эта маленькая крепость позволит нам продержаться некоторое время в этом аду. Капитан, вы вызвали корабль?
— Еще рано, вездеходы пока находятся в пути.
— И сколько нам здесь торчать?
— Думаю, дня полтора-два — до прилета «Вреи». А дальше мы наденем скафандры и полезем в воду. Подозреваю, поиски и подъем сокровищ займут еще не меньше недели.
— Вот я и говорю! — весомо произнес Банг, обращаясь к Клайну. — Эрих, слышал, что говорит капитан? Считай, десять дней нам еще придется загорать на этом чертовом плато. Так что лагерь надо отгрохать будь здоров, со всеми удобствами. И со всеми неудобствами для наших врагов.
Чейн улыбнулся. Ему нравилась хозяйственная хватка бывшего гладиатора.
— А где Рангор? — спросил он.
— Волк сказал, что хочет поискать какие-то лечебные травки, — ответил Камп, рубя топором ветви спиленной пальмы. — Ну и чутье у этих зверей — даже на других мирах могут искать целебные растения!
Чейн нахмурился — ему не понравилось, что Рангор отправился на разведку один. Э-эх, как не хватает здесь Гваатха!.. Но уж больно велик ростом парагаранец, в салон флайера ему никак не удалось поместиться.
— Э-э… скоро я присоединюсь к вам, — немного виновато заявил Чейн. — Пойду сначала поныряю…
Банг разразился хохотом.
— А что — поныряй, капитан, поныряй. Дело-то молодое!
Эрих бросил на молодого варганца явно завистливый взгляд, а Роджер Камп вздохнул и отвел глаза.
Но Чейн на самом деле думал сейчас не столько о Миле (хотя о ней он, разумеется, тоже думал), сколько о загадочном подводном дереве. Сомнения Дилулло разбудили в нем тревогу. А что, если шкатулочка на самом деле уже пуста? Такое нередко случалось у варганцев во время их набегов. Порой им казалось, что столица вот этого далекого мира буквально нашпигована золотом и драгоценностями. Но когда Звездные Волки вышибали городские ворота и врывались на улицы с бластерами в руках, вдруг обнаруживалось, что на данной планете золото и платина не водятся, а самым драгоценным металлом считается медь… Уж не подобный ли веселенький сюрприз приготовил им Фритц Клайн? Как ни крути, в его дневнике нет ни единого слова про звездный жемчуг! А слово «сокровища» можно понять по-разному… Чейн торопливо разделся и, ступая босыми ногами по раскаленному песку, побежал к синей глади озера. Порывистый ветерок, даря свежесть и прохладу, то и дело покрывал поверхность воды легкой рябью. Молодой варганец не сдержал восторженного вопля, когда ворвался в водную стихию, поднимая фонтаны брызг.
— Морган, я здесь! — послышался издали крик Милы.
Чейн помахал ей рукой, а сам стремительно поплыл к центру озера. Как здорово, что на Варге, еще будучи кадетом, он научился прекрасно плавать и нырять! Сейчас это качество ему может очень пригодиться.
Машинально он прикоснулся рукой к поясу — да, ножны с кинжалом были на месте. Сделав несколько глубоких вдохов, Чейн рывком ушел в прозрачную глубину.
Он быстро миновал верхний, теплый слой воды. Вокруг стало темнее и значительно прохладнее, но Чейн даже не заметил этого. Все его внимание было поглощено фантастическим зрелищем, открывшимся там, в глубине.
Наверное, когда-то в центре плато не существовало никакого озера, а находился лишь толстый пласт белого, похожего на гранит камня. Древние обитатели Тайгера высекли из него грандиозное каменное дерево, уходящее в недра на десятки метров. На его плоской зонтичной «кроне» было размещено «гнездо», разделенное бороздами на пять концентрических кругов. Между ними располагалось множество овальных куполов высотой от одного до двух метров. Без сомнения, это и были захоронения древних королей Тайгера. Скорей всего те из них, кто оставил о себе наибольшую память, удостоился более крупных склепов. А самый большой купол, высотой не менее пяти метров, находился в самом центре «гнезда». Такой чести мог быть удостоен лишь местный бог или отец-основатель племени разумных птиц.
Разумеется, Город Мертвых был покрыт слоем ила, образовавшегося от разложения попавших в воду листьев. Но Чейна больше заинтересовало холодное течение, идущее из глубины. Ему даже показалось, что он ощущает легкие толчки, доносившиеся с невидимого дна. «Только землетрясения сейчас не хватало!» — с тревогой подумал Чейн.
Как всегда, вода обманчиво исказила все расстояния, и он доплыл до «гнезда», уже ощущая недостаток воздуха. Чейн преодолел вместо десяти по крайней мере двадцать метров и чувствовал резкую боль в ушах. Собрав всю свою волю, он тем не менее опустился на поверхность «гнезда» и, ухватившись рукой за гибкие водоросли, поселившиеся в Городе Мертвых, пошел к ближайшему куполу. Очистив часть его от слоя ила, Чейн обнаружил каменную кладку. Вынув кинжал, он вонзил его между камней и нажал изо всех сил.
Не сразу, но купол поддался и медленно стал заваливаться набок, одновременно распадаясь на десятки камней. Чейн посмотрел вниз, ожидая найти там саркофаг, украшенный звездным жемчугом, но не увидел ничего, кроме мутного облачка.
Чувствуя, что легкие начинают разрываться от недостатка воздуха, он судорожно схватил один из камней стены купола и, с силой оттолкнувшись от «гнезда», поплыл вверх.
Волк лежал в густом кустарнике, неподалеку от края плато. Рядом с ним валялись две окровавленные «гориллы». На них не было следов от пуль или бластеров, и тем не менее оба мускулистых хищника были мертвы.
Банг присвистнул от изумления, увидев эту впечатляющую картину.
— Ну и силен этот Рангор! — восхитился он. — Справиться с такими громадинами… Жаль, что мы слишком поздно подоспели.
Чейн встал перед другом на колени и приложил ладонь к горлу неподвижного зверя.
— Рангор жив! — радостно воскликнул молодой варганец. — Мила, доставай аптечку!
Прошло не менее двух часов, прежде чем волк более или менее пришел в себя. Силы его быстро восстанавливались, и вскоре он заявил, что готов отправиться в дальнейший поход. Все облегченно вздохнули — гибель разумного зверя оказалась бы для них невосполнимой потерей.
Немного отдохнув, отряд отправился в дальнейший путь. Не обращая внимания на раны, Рангор упрямо занял место впереди, рядом с Чейном.
— Я не вижу никаких троп, кроме звериных, — заявил он. — Если люди и бывали здесь, то очень давно. Наверное, нам придется прочесать все джунгли…
Банг разочарованно присвистнул.
— Ничего себе веселенькое занятие! Да ты соображаешь, что площадь плато, наверное, не меньше ста квадратных километров. Мы можем проторчать здесь месяц и ничего не найдем.
Чейн нахмурился — та же мысль не давала и ему покоя.
— А эти чертовы обезьяны? — продолжал возмущаться Банг. — Если они каждую ночь будут обрушиваться на наш лагерь, мы через три дня останемся без боеприпасов! Эрих, Роджер, чего вы молчите, пограничники хреновы? У кого-нибудь из вас есть деловые соображения или как?
Мила неожиданно предложила:
— Давайте еще раз взглянем на карту! Не может быть, чтобы старик Фритц не оставил хотя бы намека на то, где искать этот проклятущий город!
— Мы уже тридцать три раза перелистывали дневник, фрейлейн, — кисло отозвался Эрих.
— Так давайте перелистнем его тридцать четвертый раз! — сверкнула глазами Мила. — Банг прав — обезьяны нас скоро доконают! И чего эти твари так возненавидели нас? Они что, часто видели людей?
Эрих с интересом взглянул на князя.
— Интересная мысль! — подозрительно промолвил он. — Действительно, вряд ли старатели когда-либо забирались на это плато. Разве что…
— Нет, нет! — отмахнулся Камп. — Я ни разу здесь не бывал. Подобных плато на Тайгере около полусотни, а это — одно из самых маленьких. До сих пор я был уверен, что Город Мертвых находится где-то неподалеку от древней столицы, а это не меньше ста километров отсюда на юг. Я согласен с мисс Ютанович: очень странно, что древние обитатели этой планеты устроили захоронения своих владык так далеко от цивилизованных земель! На мой взгляд…
— Кажется, я понимаю! — перебил его радостным воплем Эрих. — Посмотрите на карту!
Все окружили Клайна и в который уже раз устремили свои взгляды на пожелтевший от времени листок бумаги с изображением пяти концентрических окружностей, между которыми находилось не меньше сотни округлых холмиков.
— Ну и что? — недоумевал Камп.
— А вы посмотрите наверх! — торжествующе предложил Эрих.
Все подняли голову и увидели над собой крону могучего зонтичного дерева. На одной из его ветвей виднелось огромное, не менее десяти метров в диаметре, гнездо, сложенное из толстых сухих веток.
— Это гнездо парайи, ящероподобной хищной птицы, — торопливо объяснил Эрих. — Дед не раз объяснял мне, что подобные птицы существуют на многих мирах Клондайка и, как правило, они — самые древние их обитатели. Однажды в мой второй или третий прилет на Тайгер мы с друзьями плыли на лодке по горной реке, перевернулись и потеряли большую часть боеприпасов. Голод быстро взял нас за горло, и тогда один из моих спутников забрался на дерево и сбросил вниз подобное гнездо. Там находилось с десяток чертовски крупных яиц. Так вот, могу поспорить, что гнездо парайи как две капли воды похоже на схему этого города!
Мила внимательно посмотрела на возбужденного немца.
— Ты хочешь сказать, Эрих, что древние обитатели Тайгера считали себя потомками птиц, похожих на парайи? А это плато — нечто вроде изначальной земли, откуда пошло все их племя?
Эрих улыбнулся.
— Именно это я и хочу сказать, фрейлейн. Тогда становится понятно, почему обитатели Тайгера построили Город Мертвых именно здесь. Бьюсь об заклад, что они соорудили на ветвях какого-то огромного дерева символическое гнездо и именно там устроили захоронение своих царьков!
— Ха! А где же оно, это чудо-дерево? — резонно возразил Банг. — Мы облетели чертово плато несколько раз и никаких особо крупных деревьев не видели. Где ему было спрятаться?
— Вот здесь! — неожиданно сказал Чейн и указал пальцем на три волнистые линии, нарисованные вверху листа с планом города. — Помните, мы долго ломали головы, что бы это могло значить? А это означает воду. Короче, дерево находится в глубине центрального озера! Давайте вернемся к флайеру и полетаем над озером на разной высоте. Уверен, когда солнце выйдет из облаков, мы разглядим дерево в глубинах вод!
Камп недоверчиво хмыкнул, и даже Мила недоуменно посмотрела на Чейна.
— Морган, да ты соображаешь, что говоришь? Как могло дерево вырасти в озере? Да и древесина за тысячи лет давно бы сгнила!
— Тем не менее она не сгнила, — хладнокровно заметил Чейн. — Бьюсь об заклад, что дерево высечено из камня. Эрих, твой дед умел нырять?..
После второго же круга над озером пассажиры флайера убедились в том, что гипотеза Чейна верна. Как только ветер стих и в небе ослепительно засияло солнце, стало очевидно, что на глубине около десяти метров располагается нечто напоминающее крону огромного дерева. На нем лежало «гнездо» диаметром метров в двести, усеянное сотнями округлых куполов.
Это открытие обрадовало всех, кроме Кампа. На пожилого князя невозможно было смотреть без слез.
— Дьявол, я, наверное, раз двадцать пролетал над этим плато! — стонал тот, потрясая в воздухе кулаками. — Что же мешало мне, старому дураку, хоть раз посмотреть вниз?
— Что? — ухмыльнулся Чейн. — Конечно же, недостаток воображения!
Но улыбка быстро сошла с его губ, когда приборы показали — температура воды в озере, несмотря на дневную жару, не выше пяти градусов по Цельсию. Затем выяснилось, что Банг и Камп плохо плавают, а Мила терпеть не может холодной воды.
Чейн призадумался. Не найдя решения этой, казалось бы, простой проблемы, он связался с Дилулло и сообщил ему о счастливой находке и о создавшейся весьма глупой ситуации.
— Через день мы вернемся на «Врею», — после недолгой паузы сказал Дилулло. — Затем стартуем в космос, сделаем полный оборот на орбите и сядем как можно ближе от вашего плато. А потом вы прилетите к нам на флайере и захватите скафандры — они годятся и для подводных работ. Кстати, Бихел отличный ныряльщик! Ну а Гваатх так и рвется в бой с теми обезьянами, которые осмелились на вас напасть.
— Отлично! — повеселел Чейн. — Джон, я что-то здорово ошалел от этой удачи, раз не смог додуматься до такого простого плана. Конечно же, в скафандрах мы сможем провести под водой сколько угодно времени и соберем в этом милом гнездышке все до последнего камушка!
— На твоем месте, капитан, я бы на всякий случай убедился, существует ли клад на самом деле, — порекомендовал Дилулло. — Сколько раз в своей жизни наемника я был уверен, что до богатой добычи рукой подать — а потом часами проклинал весь свет! Ваше милое подводное гнездышко могли очистить до последнего перышка еще тысячу лет назад. На Земле, кстати, такое случалось сплошь и рядом. Когда в стране под названием Египет были открыты захоронения древних фараонов, выяснилось, что они уже основательно разграблены.
— Все?
— Все — кроме одного. Сокровища гробницы Тутанхамона до сих пор хранятся на Земле как величайшая ценность.
Чейн улыбнулся.
— Вот видите, Джон, всегда есть хотя бы один шанс на удачу! Но я на всякий случай сегодня же как следует поныряю. Надеюсь, здесь нет подводных хищников.
— С чего это ты вспомнил про них, капитан?
— Хм-м… Меня очень беспокоит, Джон, несколько странных обстоятельств… Например, почему обезьяны здесь, на плато, поначалу не обращали на нас никакого внимания, а затем ни с того ни с сего вдруг возненавидели лютой ненавистью?
— Да, об этом стоит хорошенько подумать, — согласился Дилулло. — Держитесь настороже, капитан. Такое ощущение, что кому-то очень не понравилось, что мы ищем клад. А если мы на самом деле его нашли… Я бы на вашем месте ночью глаз не смыкал!
— Так и сделаем, — пообещал Чейн. — Как жаль, что у нас нет другого флайера.
— А что такое?
— Понимаю, что это глупо… Но мне чертовски хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на замок нашего нового друга Роджера Кампа. Да и находится он совсем недалеко — в двухстах километрах на северо-запад от Большого каньона.
— Хм-м… Ты опасаешься, что нейны свили там гнездо?
— Откуда я знаю? Однако есть такое подозрение.
— Капитан, мы можем сделать марш-бросок к замку, но на это уйдет не меньше суток.
— Нет!
— Тогда мы можем послать туда робота-шпиона. Денис Претт подарил нам две такие самодвижущиеся штуки. Один походит на обычного паука-пустынника, которых полно на разных мирах. Если снабдить его атомной батареей, он сможет передать информацию на борт «Вреи» с расстояния до десяти миллионов километров.
— Отлично! Я свяжусь с Жаном .. Нет, лучше сделайте это сами, Джон.
— Хорошо. — В голосе Дилулло послышалось удивление.
Чейн отключил связь и выбрался из кабины флайера. Машина стояла на песчаном берегу, метрах в пятидесяти от уреза воды. Голубое солнце поднялось в самый зенит, так что пекло стояло невероятное. Чейн зевнул, потянулся и, подойдя к воде, с наслаждением ополоснул разгоряченное лицо. Вода здесь, на поверхности, успела прогреться. «Не искупаться ли прямо сейчас?» — подумал Чейн и увидел, как вдали, из-за одинокой скалы, в воду с шумом вбежала обнаженная Мила. Заметив Чейна, она выразительно покачала бедрами и поманила его к себе.
— Действительно, надо искупаться, — невольно облизнувшись, пробормотал Чейн. Однако чувство долга заставило его сначала отправиться в джунгли, откуда доносилось жужжание электропил.
Банг, как и следовало ожидать, по-хозяйски занялся заготовкой материала для будущего лагеря. Эрих и Камп охотно помогали ему — чувствовалось, что оба пограничника имели большой опыт в подобных делах. Увидев подошедшего капитана, Банг вытер пот с лица и заявил:
— Надо во что бы то ни стало к вечеру соорудить нечто вроде частокола, а внутри — нечто вроде дота из самых толстых бревен. Может, эта маленькая крепость позволит нам продержаться некоторое время в этом аду. Капитан, вы вызвали корабль?
— Еще рано, вездеходы пока находятся в пути.
— И сколько нам здесь торчать?
— Думаю, дня полтора-два — до прилета «Вреи». А дальше мы наденем скафандры и полезем в воду. Подозреваю, поиски и подъем сокровищ займут еще не меньше недели.
— Вот я и говорю! — весомо произнес Банг, обращаясь к Клайну. — Эрих, слышал, что говорит капитан? Считай, десять дней нам еще придется загорать на этом чертовом плато. Так что лагерь надо отгрохать будь здоров, со всеми удобствами. И со всеми неудобствами для наших врагов.
Чейн улыбнулся. Ему нравилась хозяйственная хватка бывшего гладиатора.
— А где Рангор? — спросил он.
— Волк сказал, что хочет поискать какие-то лечебные травки, — ответил Камп, рубя топором ветви спиленной пальмы. — Ну и чутье у этих зверей — даже на других мирах могут искать целебные растения!
Чейн нахмурился — ему не понравилось, что Рангор отправился на разведку один. Э-эх, как не хватает здесь Гваатха!.. Но уж больно велик ростом парагаранец, в салон флайера ему никак не удалось поместиться.
— Э-э… скоро я присоединюсь к вам, — немного виновато заявил Чейн. — Пойду сначала поныряю…
Банг разразился хохотом.
— А что — поныряй, капитан, поныряй. Дело-то молодое!
Эрих бросил на молодого варганца явно завистливый взгляд, а Роджер Камп вздохнул и отвел глаза.
Но Чейн на самом деле думал сейчас не столько о Миле (хотя о ней он, разумеется, тоже думал), сколько о загадочном подводном дереве. Сомнения Дилулло разбудили в нем тревогу. А что, если шкатулочка на самом деле уже пуста? Такое нередко случалось у варганцев во время их набегов. Порой им казалось, что столица вот этого далекого мира буквально нашпигована золотом и драгоценностями. Но когда Звездные Волки вышибали городские ворота и врывались на улицы с бластерами в руках, вдруг обнаруживалось, что на данной планете золото и платина не водятся, а самым драгоценным металлом считается медь… Уж не подобный ли веселенький сюрприз приготовил им Фритц Клайн? Как ни крути, в его дневнике нет ни единого слова про звездный жемчуг! А слово «сокровища» можно понять по-разному… Чейн торопливо разделся и, ступая босыми ногами по раскаленному песку, побежал к синей глади озера. Порывистый ветерок, даря свежесть и прохладу, то и дело покрывал поверхность воды легкой рябью. Молодой варганец не сдержал восторженного вопля, когда ворвался в водную стихию, поднимая фонтаны брызг.
— Морган, я здесь! — послышался издали крик Милы.
Чейн помахал ей рукой, а сам стремительно поплыл к центру озера. Как здорово, что на Варге, еще будучи кадетом, он научился прекрасно плавать и нырять! Сейчас это качество ему может очень пригодиться.
Машинально он прикоснулся рукой к поясу — да, ножны с кинжалом были на месте. Сделав несколько глубоких вдохов, Чейн рывком ушел в прозрачную глубину.
Он быстро миновал верхний, теплый слой воды. Вокруг стало темнее и значительно прохладнее, но Чейн даже не заметил этого. Все его внимание было поглощено фантастическим зрелищем, открывшимся там, в глубине.
Наверное, когда-то в центре плато не существовало никакого озера, а находился лишь толстый пласт белого, похожего на гранит камня. Древние обитатели Тайгера высекли из него грандиозное каменное дерево, уходящее в недра на десятки метров. На его плоской зонтичной «кроне» было размещено «гнездо», разделенное бороздами на пять концентрических кругов. Между ними располагалось множество овальных куполов высотой от одного до двух метров. Без сомнения, это и были захоронения древних королей Тайгера. Скорей всего те из них, кто оставил о себе наибольшую память, удостоился более крупных склепов. А самый большой купол, высотой не менее пяти метров, находился в самом центре «гнезда». Такой чести мог быть удостоен лишь местный бог или отец-основатель племени разумных птиц.
Разумеется, Город Мертвых был покрыт слоем ила, образовавшегося от разложения попавших в воду листьев. Но Чейна больше заинтересовало холодное течение, идущее из глубины. Ему даже показалось, что он ощущает легкие толчки, доносившиеся с невидимого дна. «Только землетрясения сейчас не хватало!» — с тревогой подумал Чейн.
Как всегда, вода обманчиво исказила все расстояния, и он доплыл до «гнезда», уже ощущая недостаток воздуха. Чейн преодолел вместо десяти по крайней мере двадцать метров и чувствовал резкую боль в ушах. Собрав всю свою волю, он тем не менее опустился на поверхность «гнезда» и, ухватившись рукой за гибкие водоросли, поселившиеся в Городе Мертвых, пошел к ближайшему куполу. Очистив часть его от слоя ила, Чейн обнаружил каменную кладку. Вынув кинжал, он вонзил его между камней и нажал изо всех сил.
Не сразу, но купол поддался и медленно стал заваливаться набок, одновременно распадаясь на десятки камней. Чейн посмотрел вниз, ожидая найти там саркофаг, украшенный звездным жемчугом, но не увидел ничего, кроме мутного облачка.
Чувствуя, что легкие начинают разрываться от недостатка воздуха, он судорожно схватил один из камней стены купола и, с силой оттолкнувшись от «гнезда», поплыл вверх.
Глава 11
Мила помогла обессилевшему Чейну выбраться на берег.
Из носа молодого варганца текла кровь, грудь его бешено вздымалась, словно легкие никак не могли напиться свежим воздухом.
Когда Чейн отдышался, его тело начали сотрясать судороги. Девушка молча легла на варганца сверху, укрыв его словно бы одеялом.
— Ты… ты с ума сошла… — еле слышно пробормотал Чейн. — Только… любви мне… сейчас не хватало…
Мила улыбнулась и чмокнула его в щеку.
— Глупый, я хочу помочь тебе! Ведь ничто так не согревает мужчин, как женское тепло.
Чейн закрыл глаза и принялся ждать, когда его одеревеневшее от холода тело вновь станет послушным своему хозяину.
Наконец шок прошел, и Мила в весьма соблазнительной позе уселась рядом. Но Чейн посмотрел на нее с такой тоской, что девушка забеспокоилась:
— Что-то случилось, Морган?
— Сокровища… кхе-кхе-кхе…
— Что сокровища?
— Их нет! Просто нет! Мила побледнела.
— Не может быть… Мы же своими глазами видели подводные купола! Наверняка это склепы, под которыми…
— Под которыми ровным счетом ничего нет, — уныло закончил Чейн. — Даже костей не осталось от местных царьков! Вода все растворила, все…
Само собой, древние обитатели Тайгера и думать не могли, что с веками из-под корней вырезанного ими каменного дерева забьют мощные подземные источники и затопят дерево аж поверх кроны.
— Но туземцы наверняка должны были сделать там, в основании дерева, дренажные каналы!.. — простонала Мила.
— Понятное дело, — вздохнул Чейн. — Надо же было как-то отводить от дерева дождевую воду! Но со временем эти каналы либо обрушились, либо оказались забиты илом. Вот так и образовалось озеро.
— И вода уничтожила кости царей?
— Само собой.
— А драгоценности? Чейн вздохнул еще горше.
— А много ли мы знаем о звездном жемчуге? Может, сильно минерализованная вода способна растворять его, словно кислота. Но, конечно, я обследовал только один могильник. Быть может, в других…
Мила криво усмехнулась:
— Не надо обманывать себя, Морган. Судьба здорово щелкнула нас по носу. Однако свет клином на этом кладе не сошелся. Существуют и другие шансы…
— Ты имеешь в виду старика Кампа?
— Ну, не такой уж он старик… — кокетливо улыбнулась Мила, поправив мокрые волосы. — Ты видел, какими глазами этот князек смотрит на меня? Уж если не в супруги, то в любовницы я ему вполне сгожусь.
— Мила!
— А что тут такого? — Девушка недовольно выгнула брови. — Сам понимаешь, капитан, что отныне наши планы меняются. Хочешь не хочешь, придется теперь очень дружить с Роджером Кампом? Тем более что он производит впечатление вполне цивилизованного человека. Кто знает, может, будущий Шериф решит дружить с Федерацией, само собой, тайно? Мы могли бы обеспечить безопасность его торговых караванов, снабжать его оружием, современной техникой и…
Чейн резко поднялся на ноги и гневно поглядел на девушку сверху вниз.
— Что ты несешь, Мила? Да, Федерация может дать Кампу все это и, весьма вероятно, сумеет перетащить его на свою сторону. Но в этой игре нет места нам, варганцам!
Мила пожала плечами, на которых еще блестели последние капельки влаги..
— Что поделаешь, Морган… Эту партию вы, Звездные Волки, кажется, проиграли. Однако если Федерация со временем укрепит свои позиции в Клондайке, ей понадобятся смелые патрульные…
— Что? Ты предлагаешь мне вновь стать наемником? — взревел от негодования Чейн. — Мне, свободному человеку? Нечего сказать, ловко ты со своим шефом использовала меня! Ведь эту замечательную идею с Кампом предложит Совету Федерации именно Рендвал, не так ли?
Мила хладнокровно усмехнулась.
— У нас на Земле есть такая поговорка: каждый сам строит свою лестницу к небу. У тебя, похоже, все сорвалось. Зато у нас с шефом появляется отличный шанс преуспеть. Этот миляга Камп — просто подарок с небес для ВР!
— Может, ты для того и вошла в экипаж «Вреи», чтобы поймать такой счастливый шанс? — недобро сощурился Чейн.
Мила встряхнула мокрыми волосами и ответила капитану дерзким взглядом.
— Теперь ты назовешь меня предательницей или еще кем похлеще… Морган, вспомни — ты охотно спишь со мной, а ведь любишь по-прежнему свою Врею! Не спорь, я чувствую это… И не считаю изменой. Просто такова жизнь. Ты хотел стать и вице-адмиралом, и Шерифом, и еще кем-то — возможно, галактическим богом. А у нас с Рендвалом аппетиты куда скромнее. Нам хватит одного Кампа.
— Ах, вам хватит этого князька… Да лучше я пойду и своими руками прикончу этот подарочек небес! И пускай тогда Федерация сама ищет ключи к Клондайку.
Из носа молодого варганца текла кровь, грудь его бешено вздымалась, словно легкие никак не могли напиться свежим воздухом.
Когда Чейн отдышался, его тело начали сотрясать судороги. Девушка молча легла на варганца сверху, укрыв его словно бы одеялом.
— Ты… ты с ума сошла… — еле слышно пробормотал Чейн. — Только… любви мне… сейчас не хватало…
Мила улыбнулась и чмокнула его в щеку.
— Глупый, я хочу помочь тебе! Ведь ничто так не согревает мужчин, как женское тепло.
Чейн закрыл глаза и принялся ждать, когда его одеревеневшее от холода тело вновь станет послушным своему хозяину.
Наконец шок прошел, и Мила в весьма соблазнительной позе уселась рядом. Но Чейн посмотрел на нее с такой тоской, что девушка забеспокоилась:
— Что-то случилось, Морган?
— Сокровища… кхе-кхе-кхе…
— Что сокровища?
— Их нет! Просто нет! Мила побледнела.
— Не может быть… Мы же своими глазами видели подводные купола! Наверняка это склепы, под которыми…
— Под которыми ровным счетом ничего нет, — уныло закончил Чейн. — Даже костей не осталось от местных царьков! Вода все растворила, все…
Само собой, древние обитатели Тайгера и думать не могли, что с веками из-под корней вырезанного ими каменного дерева забьют мощные подземные источники и затопят дерево аж поверх кроны.
— Но туземцы наверняка должны были сделать там, в основании дерева, дренажные каналы!.. — простонала Мила.
— Понятное дело, — вздохнул Чейн. — Надо же было как-то отводить от дерева дождевую воду! Но со временем эти каналы либо обрушились, либо оказались забиты илом. Вот так и образовалось озеро.
— И вода уничтожила кости царей?
— Само собой.
— А драгоценности? Чейн вздохнул еще горше.
— А много ли мы знаем о звездном жемчуге? Может, сильно минерализованная вода способна растворять его, словно кислота. Но, конечно, я обследовал только один могильник. Быть может, в других…
Мила криво усмехнулась:
— Не надо обманывать себя, Морган. Судьба здорово щелкнула нас по носу. Однако свет клином на этом кладе не сошелся. Существуют и другие шансы…
— Ты имеешь в виду старика Кампа?
— Ну, не такой уж он старик… — кокетливо улыбнулась Мила, поправив мокрые волосы. — Ты видел, какими глазами этот князек смотрит на меня? Уж если не в супруги, то в любовницы я ему вполне сгожусь.
— Мила!
— А что тут такого? — Девушка недовольно выгнула брови. — Сам понимаешь, капитан, что отныне наши планы меняются. Хочешь не хочешь, придется теперь очень дружить с Роджером Кампом? Тем более что он производит впечатление вполне цивилизованного человека. Кто знает, может, будущий Шериф решит дружить с Федерацией, само собой, тайно? Мы могли бы обеспечить безопасность его торговых караванов, снабжать его оружием, современной техникой и…
Чейн резко поднялся на ноги и гневно поглядел на девушку сверху вниз.
— Что ты несешь, Мила? Да, Федерация может дать Кампу все это и, весьма вероятно, сумеет перетащить его на свою сторону. Но в этой игре нет места нам, варганцам!
Мила пожала плечами, на которых еще блестели последние капельки влаги..
— Что поделаешь, Морган… Эту партию вы, Звездные Волки, кажется, проиграли. Однако если Федерация со временем укрепит свои позиции в Клондайке, ей понадобятся смелые патрульные…
— Что? Ты предлагаешь мне вновь стать наемником? — взревел от негодования Чейн. — Мне, свободному человеку? Нечего сказать, ловко ты со своим шефом использовала меня! Ведь эту замечательную идею с Кампом предложит Совету Федерации именно Рендвал, не так ли?
Мила хладнокровно усмехнулась.
— У нас на Земле есть такая поговорка: каждый сам строит свою лестницу к небу. У тебя, похоже, все сорвалось. Зато у нас с шефом появляется отличный шанс преуспеть. Этот миляга Камп — просто подарок с небес для ВР!
— Может, ты для того и вошла в экипаж «Вреи», чтобы поймать такой счастливый шанс? — недобро сощурился Чейн.
Мила встряхнула мокрыми волосами и ответила капитану дерзким взглядом.
— Теперь ты назовешь меня предательницей или еще кем похлеще… Морган, вспомни — ты охотно спишь со мной, а ведь любишь по-прежнему свою Врею! Не спорь, я чувствую это… И не считаю изменой. Просто такова жизнь. Ты хотел стать и вице-адмиралом, и Шерифом, и еще кем-то — возможно, галактическим богом. А у нас с Рендвалом аппетиты куда скромнее. Нам хватит одного Кампа.
— Ах, вам хватит этого князька… Да лучше я пойду и своими руками прикончу этот подарочек небес! И пускай тогда Федерация сама ищет ключи к Клондайку.