– Неужели это я?
– Да это ты сделал ее такой. Поэтому ты должен умереть, чтобы этого не повторилось. И твой щенок тоже.
Больше всего Волка поразило то, с каким спокойствием, словно речь шла просто о важном деле, сказал эти слова охотник.
– А в принципе все правильно, – согласился он. – Мы ведь теперь не люди.
Он встал из-за столика и побрел к выходу.
– Охота началась! – догнал его крик охотника. – Я уже спустил собак, и они бегут по следу!
* * *
– Почему мы должны бежать? – спросил Волчонок, когда они с Волком собирали необходимые вещички.
– На нас охотятся, – ответил Волк.
Его страх передался мальчику, и тот стал серьезным и испуганным.
– Это тот мужик, да? Это он на нас охотится? А кто он такой?
– Охотник. Он знает, кто мы такие.
– Ну и что? Разве мы ему мешаем?
Волк был в затруднении. Он не знал, как все объяснить мальчику, потому что был убежден, что тому не следует все знать.
– Он охотник на оборотней. Оказывается, есть и такие.
– Ну конечно, если на свете есть оборотни, то должны быть и охотники на них, – по взрослому рассудил Волчонок. – А что он с нами сделает, когда поймает? Он нас убьет? Но ведь пули нас не берут. Ты сам говорил. Как он сможет нас убить?
– Не знаю.
– А почему он не убил нас там в ресторане?
Волк задумался. Он тоже не мог понять поступка охотника.
Зачем вообще ему понадобился этот разговор?
– Он наверно хочет, чтобы было интересней, – продолжал вслух размышлять мальчик, набивая сумку игрушками. – Он специально спугнул нас, чтобы мы побежали, а он будет нас догонять. А давай сами на него нападем.
Волк вздохнул. Он вспомнил глаза охотника. Серые чистые глаза, которые смотрят так, что не можешь даже рукой пошевелить. Нет, на такого не нападешь.
Уже вечером они покинули свою квартиру. Раньше выйти просто не решились. Волк боялся. Он очень сильно боялся. Он не боялся так никогда в жизни, даже когда однажды в армии ему пришлось находиться под огнем вооруженной банды. Как воры они пробирались по городским улицам. Выбирали самые тенистые и узкие улицы, старались, чтобы их видело как можно меньше людей. Оба были напряжены. Слух, зрение и обоняние работали с удесятеренной силой. Вроде вокруг все было спокойно. Но Волк знал, что охотник рядом, что он просто сохраняет дистанцию, и поэтому они не видят и не чувствуют его. И в этом тоже была их слабость. Волк был уверен, что охотник прекрасно знает, в какую сторону они побегут. Он ведь сказал, что собаки пущены по следу. Как сделать так, чтобы не оставить следов?
Вокзал и аэропорт они решили оставить в стороне, а из города уходить своим ходом. К тому же они давно уже не ходили пешком. Это было только на руку. Уставшие от безделья мышцы, словно сами просили работы, и Волк с Волчонком шли целую ночь, ни разу даже не остановившись на привал. Они шли и весь следующий день и всю ночь быстрым шагом. Усталость дала о себе знать только на третий день. Они были в лесу. Как в нем было хорошо! Но они не обращали внимания на его прелести. Теперь ими владело безраздельно одно чувство и стремление – бегство.
И все-таки Волк сделал привал. Волчонок повалился на землю и сразу засопел носом. Последние несколько часов он буквально спал на ходу. Волк осторожно огляделся кругом, принюхался и, не обнаружив ничего опасного, пристроился рядом с мальчиком.
Они спали четыре часа. Затем оба проснулись и стали собираться в дорогу. Поев взятые с собой съестные припасы, Волк стал что-то искать в земле.
– Что ты ищешь? – спросил его Ваня.
– Пока не знаю.
Наконец он нашел старую барсучью нору и стал рыть ее прямо руками. Когда яма была вырыта достаточно, чтобы в ней можно было спрятать чемодан, Волк закопал в ней полиэтиленовый пакет с деньгами.
– Запомни это место, – сказал он Волчонку, – и пометь его.
Волчонок знал, что значит метить места, чтобы любой зверь знал, что это его, волка, территория, и послушно расстегнул на брюках ширинку.
– Если вдруг ты останешься один, – сказал Волк, когда все было сделано, – а такое может случиться, – тебе нужны будут деньги. Доберешься до этого места и возьмешь их.
– А теперь мы куда?
– Не знаю. Думаю, нам больше не следует жить среди людей.
Мы уедем подальше отсюда. Совсем далеко. Купим дом где-нибудь в лесу, и будем там жить. Надо только найти очень большой лес. Такой, чтобы за неделю из него нельзя было выйти.
Эта мысль очень понравилась мальчику. С Волком он готов был жить где угодно. Он даже закричал:
– Ура! Волк ты гений!
– Штаны застегни, – впервые за последние три дня улыбнулся Волк.
И они снова отправились в путь. Долгий и утомительный. Теперь волки избегали не только людей, но даже старались не задерживаться в человеческих поселениях. Только через неделю они сели в поезд, который шел на восток. Вскоре Поволжье осталось за спиной. Они пересекли Уральские горы, и впереди замаячила Сибирь. Еще два дня протащились в вагоне, после чего вышли на каком-то полустанке. Вокруг был лес. Это был такой лес, какой они никогда и не видели. Он простирался до горизонта и там таял в синей дымке.
Только теперь Волк вздохнул облегченно. Они с мальчиком направились к будке обходчика, чтобы спросить, где поблизости можно найти жилье.
* * *
Когда Николай обнаружил, что волки исчезли из города, он тоже облегченно вздохнул. Ему показалось, что на этом его миссия закончилась. Он был уверен, что оборотни сбежали туда, где нет людей, и поэтому они больше не страшны. Он пошел по волчьим следам, но вскоре потерял их. Все-таки это были оборотни. Значит, он их больше не найдет, и ими должен заниматься уже не он, а другой охотник на оборотней. Это его успокаивало. Он своего волка уже убил. Больше ему убивать не хотелось. В сущности, Николай мог убить оборотней очень быстро, сразу после разговора с ними. Но дело тут обстояло несколько сложней. Однажды, когда он только стал ОХОТНИКОМ, ему пришлось встретиться с оборотнем – тот был тогда в облике человека. Тогда-то Николай и узнал, что он не может стрелять в человека, даже зная, что тот не человек. Он не смог выстрелить, и оборотень ушел и убил еще двух человек. И Николай до сих пор винит себя в этом. Потом он встретился с другим ОХОТНИКОМ, и тот сказал ему, что он тоже не может стрелять в людей.
– Когда я вижу перед собой человека и знаю, что он волк, – сказал ОХОТНИК Николаю, – я не могу глянуть ему в глаза. А как можно спустить курок, когда не видишь его глаз? Нет, Коля, если ты хочешь убить человека, то убивай человека. Но если ты хочешь убить волка, то стреляй в волка. Я, например, в человека выстрелить не могу.
Николай тоже в человека стрелять не мог. Поэтому он не стал ждать, когда золотая волчица превратится в человека, чтобы удостовериться в ее оборотнической сущности. Он поспешил убить зверя, чтобы не мучиться потом образом девушки. Ему вполне хватило и тех глаз, которые он увидел в зеркале, чтобы с криком просыпаться по ночам и дико всматриваться в темноту воспаленными глазами…
Он и так проклинал себя за то, что потом отыскал Олин портрет, чисто ради любопытства, и теперь постоянно видит ее лицо с черно-белой фотографии снятой на паспорт. Тогда Николай провел настоящее расследование, когда узнал, что она пропала. Он был единственным человеком в большом городе, который связал два события – ее пропажу, о которой даже писалось в газетах, и появление и поимка волчицы. В свое время он, пользуясь дружбой с органами правопорядка так тщательно изучил все документы связанные с детским лагерем «Буревестник», что вспомнить, что Роман работал с девушкой в одном отряде, и там же был сбежавший из детдома Ваня Никаншин, ему не составило никакого труда. Он еще внимательнее изучил дело исчезновения Оли и просмотрел до мельчайших деталей все места, которые она посетила за последний месяц. Он сделал единственный вывод: девушка встречалась с Романом или мальчиком и от них схватила ЭТО. Другого быть не могло. И, скорее всего это произошло в поезде, на котором девушка возвращалась из Петербурга. Тут то и потянулась ниточка к Роману и Ване Никаншину, и он смог вычислить, в каком поезде и куда они отправились после встречи с Олей в вагоне. А встреча эта была. Николай был в этом уверен. Следы волков стали отчетливей проявляться перед его мысленным взором. Остальное было делом техники. Он просто проследил путь луны в небе за тот месяц и понял, что волков надо искать в таком-то районе. В том районе был всего один большой город, и Николай отправился туда. Найти и выследить волков было совсем просто. Стояла сильная жара, и охотник знал, что при такой температуре оборотни не охотятся. Они, скорее всего, крутятся возле воды. Николай пошел на городской пляж и быстро нашел на нем тех, кого искал.
Предупредить оборотней, что он охотится на них, Николай решил в тот же день, когда их обнаружил, хотя до полнолуния оставалось почти две с половиной недели. Это было сделано прежде всего из-за мальчика. Он подозревал, что ребенок тоже стал оборотнем, поэтому его и таскает с собой этот парень по имени Роман. Вплоть до этого дня Николай не верил, что такое возможно. Он никогда не слышал, чтобы оборотнями становились дети. Случаи превращения в оборотней вообще невероятно редки: два за последнее десятилетие на все Поволжье. На западе страны несколько чаще, но только в самых больших городах, таких как Москва или Петербург. На всю страну было всего пять охотников на оборотней, чьей святой обязанностью было выслеживать их и беспощадно уничтожать. Так ведется испокон веков. И никто об этом не знает, кроме них самих. И никогда ни от кого, Николай не слыхал про оборотней детей. И как поступить в этом случае он просто не знал. С одной стороны он должен был убить и Волка и Волчонка, оставив в кармане жалость. С другой стороны у него был сын такого же возраста, как и Ваня и очень на него похожий… Неужели он сможет выстрелить в этого мальчика, даже если тот будет в шкуре волка? Господи, и как же он в нее попал то? Разве такое возможно? Николай, как никто знал, что такое возможно. Цепь совпадений и случайностей, неправильное поведение при встрече с волком, который вовсе и не волк, может быть всего одно неверное движение, и эти двое стали оборотнями. В то, что мальчика оборотнем сделал взрослый, Николай не верил, а после встречи с Романом он убедился в этом окончательно.
Он предупредил волков о своем существовании и о своей цели специально для того, чтобы спугнуть их и заставить покинуть его территорию. Если бы они этого не сделали, он бы начал охоту и тогда бы ему уже не пришлось выбирать между долгом и жалостью, но они скрылись, и это облегчало его задачу. Охотник оставался с чистой совестью, а этих двоих пусть разыскивает его коллега за Уралом. Он позвонит ему и предупредит, что гонит на него двух оборотней. И тогда ему не придется самому стрелять в мальчика. В волчонка.
Таким образом, успокоив совесть, Николай вернулся домой, предварительно позвонив уральскому охотнику, и несколько дней прожил спокойно. Но потом к нему пришел охотник с северо-запада. Его звали Артур.
– Ты что же это, Николай? – сказал он. – Почему ты их выпустил? Где их теперь прикажешь искать?
Николай молчал. Он не знал, что должен был говорить этому невысокому человеку с поседевшей бородой. А тот смотрел на Николая выжидающе, и его чистые светлые глаза пронизывали того словно рентгеновские лучи.
– Ты забыл, – наконец сказал он, – что убить сразу двух оборотней может только тот, кто их увидел первым.
– Я не видел их в волчьем обличье, – попытался возразить поволжский охотник.
– Ты разговаривал с ними. Этого достаточно. Ты выдал им себя, а после этого свалил все на Ивана Андреевича. Ты же знаешь, что старик совсем сдал за последнее время. Он не справится сразу с двумя. Они прикончат его. Так что решай, что ты будешь делать дальше.
– У меня есть время?
– Ты прекрасно знаешь, что нет. У тебя три полнолуния. Если ты не убьешь хотя бы одного из них, то уже ни один ОХОТНИК не сможет убить оборотня. Ты представляешь, что тогда будет? Или ты забыл ту девушку?
– Нет, я ее никогда не забуду.
– Тогда наш с тобой разговор закончен.
– Я все решил. Ты не поможешь мне?
– Нет, Коля. Не могу. У меня в Питере стая. Пять волков. Двоих я уже… Осталось трое. Они тоже знают, что я охочусь за ними.
В этот же вечер Николай сел в поезд, который шел за Урал. Перед ним стояла трудная задача: найти и пристрелить двух оборотней. До сих пор он имел дело только с одиночками. Все что ему сказал Артур, было правдой, и он все это тоже прекрасно знал, просто он позволил себе забыться. Отрезвление пришло очень скоро. Охотник не имеет права на жалость.
Приехав в Екатеринбург, он первым делом пришел к Ивану Андреевичу. Тот встретил его в постели. Старик жил совершенно один в маленькой однокомнатной квартирке. Когда-то у него была жена, и до сих пор хозяйство в квартире велось по ее правилам. Все было чисто и аккуратно прибрано. Впрочем, особенного здесь ничего и не было. Немного старой мебели, как у всех одиноких пенсионеров, много цветов на окнах и повсюду охотничьи трофеи. Иван Андреевич был знатный охотник. Но это было раньше. Теперь только чучела животных напоминали об опасной жизни Ивана Андреевича. Николай посмотрел на него, с трудом передвигающего тяжелые старческие ноги и подумал, что старик и впрямь неспособен на то дело, которое он на него по малодушию возложил. Уральский охотник посмотрел на Николая и, прокашлявшись, сказал:
– Их здесь нет, Коля.
Волжанин сразу понял, кого он имеет в виду. Сообщение так поразило его, что Николай вздрогнул.
– Как так нет?
– Я все проверил. Их здесь нет.
Это было неожиданным известием. Николай был уверен, что волки за Уралом. Неужели он ошибся?
– Но они здесь были, – успокоил его Иван Андреевич. – Четыре дня у меня болели ноги. Они проезжали Урал.
– Четыре дня?
– Да.
– Значит они теперь в Сибири?
– Да. Ищи их там, где тайга встречается с лесом.
Николай был озабочен.
– Это значит, что они теперь с волками?
– Да. К ним теперь просто так не подберешься. Ты говорил, что один оборотень ребенок?
– Да. Мальчик лет десяти-одиннадцати. Ваней зовут.
– Волчонок Ваня, – пробормотал старик. Он с трудом еще раз после того, как открыл Николаю дверь, встал с постели. – Я никогда не слышал про подобные случаи. Ты будь с ним осторожнее, Коля. Мы хорошо знаем повадки взрослых зверей, но про детенышей нам ничего не известно. Тебе надо было убить их людьми.
Иван Андреевич был единственным из пяти охотников, который мог убивать оборотней, когда те находились в человеческом облике. Николай нечего ему не сказал. Старик между тем вытащил из книжного шкафа карту и стал ее рассматривать.
– Они где-то здесь, между Томском и Красноярском, – ткнул он в одну точку. – А вот здесь живет мой товарищ по службе Кириллов Алеша. Ты его найди. Он тоже охотник. Не такой конечно как мы, но волков стреляет. Пригласи его на охоту. На стаю. Ты будешь не один. В стае найдешь этих двоих и… Только смотри, чтобы никто кроме тебя не приближался к ним. Гоните волков в степь, а там с вертолета. Но ты будь на земле.
Долго еще Иван Андреевич давал различные советы Николаю. Тот мрачно его слушал и запоминал. Все-таки старик был самым опытным охотником из них всех. Жаль, что недолго ему осталось. И жаль, что он может помочь теперь только словами. Ну что ж, и на этом спасибо.
* * *
Прошел целый месяц, как Волк и Волчонок жили в тайге. Они нашли небольшой рубленый домик и купили его у старого лесника, который прекращал работать, уезжал в город к дочери и выходил на пенсию. Его сменщик не пожелал селиться в допотопном жилище, которое было построено наверно еще при царе Горохе, и срубил себе новую избу совершенно в другом квадрате, да к тому же очень далеко от этого места. Одно только не нравилось Роману. Он хотел жить в самой глуши, как можно подальше от людей, чтобы до них нельзя было добраться и за неделю, но вышло так, что не получилось в самой глуши. Сторожка лесника оказалась почти на самом краю леса. Через десять километров тайга кончалась, и начинались казахские степи. Но самое главное, что рядом не было людей.
Молодой человек и мальчик с энтузиазмом принялись устраиваться на новом месте. Жизнь Робинзонов на этом острове в море лесов и степей привлекала их, как оказалось, куда больше чем городские джунгли, наполненные механическим животными и тесными квартирами. Здесь в их распоряжении была вся тайга с ее непроходимыми зарослями, мириадами комаров, которые были им не страшны, потому что не могли прокусить их толстую и крепкую кожу, зверями и птицами. Они как-то сразу почувствовали себя королями в этих местах. Точно так же наверно чувствовал себя в джунглях Африки Тарзан, человек-обезьяна. Они были волками и в первое же полнолуние обежали все подвластные им окрестности и пометили границы своей территории.
На четвертый день своей жизни в волчьей шкуре они повстречали настоящих волков. Это было огромным событием, которое буквально перевернуло всю их жизнь. Они наткнулись на волков на невысоком холмике, когда те, собравшись в кольцо, выли на луну. Чужаков они встретили без злобы или агрессии и спокойно пропустили их в свой круг. На то, что один из них был всего лишь маленьким по волчьим понятиям волчонком, они тоже не обратили внимания. Они всласть навылись на луну, потом волки долго играли друг с другом. Игра их заключалась в том, что они выбирали среди собратьев одного волка и назначали его на роль добычи, а потом долго ловили его по лесу. Тот кто бежал первым бросался на добычу и вцеплялся ему в загривок. Со стороны казалось, что тот, в загривок которого вцеплялись острые волчьи зубы, сейчас упадет замертво, но на самом деле ему даже не было больно. Это самая любимая и безобидная волчья игра. Волчонок тоже бежал вместе со всеми и один раз даже прыгнул на «беглеца», но промахнулся и жалобно заскулил, но Волк ткнул его носом, и тот снова побежал за играющими волками.
Оборотни впервые почувствовали себя по-настоящему счастливыми и сильными. Волки приняли их в свою среду. Волк даже присмотрел среди них симпатичную самку с серебристой шкурой. Волчице тоже приглянулся огромный черный самец, который был крупней и сильней самого большого местного волка. Он подошел к ней и внимательно ее обнюхал. У него был очень приятный запах. Он притягивал к себе, и волчица лизнула Волка в нос. Но тут перед ней вырос Волчонок. Он весь трясся от ярости и грозно рычал. Волчица удивлено посмотрела на Волчонка. Детеныш наскочил на нее еще раз. Он уже не рычал. Он просто захлебывался в рыкающих звуках. Волчица сначала отступила на один шаг, затем ее лапа мелькнула в воздухе, и Волчонок с визгом отлетел в сторону. Волк подошел к нему и, лизнув его в нос, утешил. Тот стал ему жаловаться на обидчицу. А волчица, увидев, что про нее забыли, возмущенно фыркнула и отошла прочь.
Когда они вновь превратились в людей, то на следующий день к их дому пришел один волк. Он молча делал круги вокруг сторожки, а когда видел людей, то старался скрыться среди деревьев. Наконец Волчонок не выдержал и без всякого страха побежал к зверю. Роман не успел ничего крикнуть, как тот уже сидел верхом на волке и трепал его за уши. Волк недовольно ворчал, но терпел. Когда к нему подошел Роман, тот стал лизать ему руки и заглядывать в глаза. Роман не выдержал и в свою очередь стал гладить зверя по спине и по бокам. Волчонок радостно прыгал на спине волка, словно тот был его лошадью.
– Правда ведь здорово, Волк? – мальчик просто сиял от счастья. – Это ведь за ним мы гнались ночью?
– За ним.
Послышался треск. Люди оглянулись и увидели, что к ним подходят еще три волка. Одна из них была та самая волчица, которая приставала к Роману ночью. Увидев ее, Волчонок запыхтел от негодования, но волчица, словно поняла, что он на нее сердит, подбежала к мальчику и стала перед ним кататься по земле и жалобно поскуливать.
– Смотри, Волк, она просит прощения! – Волчонок рассмеялся.
– Простим ее?
– Простим.
Ваня слез с волка, на котором сидел, и подошел к волчице. Та восторженно склонила перед ним голову и заурчала от удовольствия, когда мальчик стал трепать ее за ушами.
С этого дня Ваня целые дни проводил с волками. Роману было некогда. Молодой человек поручил ребенка заботам новых друзей, а сам уже не так много времени проводил с мальчиком. Он был занят хозяйством. Это было для него трудным и необычным делом. Он запасал дрова на зиму, крыл крышу и делал множество других подобных и неотложных дел. Ваня когда мог, помогал ему, но чаще слонялся по лесу со своими хищными друзьями, посещал их жилища, в которых на днях как раз появились волчата, которые мотали слабыми головками со слепыми глазками и жалобно попискивали, когда мальчик гладил их. Родители малышей с любовью смотрели на своих детей и позволяли мальчику делать с ними что угодно. Тот не злоупотреблял их доверием и нянчился с щенками не хуже родной матери.
Так проходили дни и недели. Казалось, ни что не может нарушить покой двух отшельников, которые добровольно покинули человеческое общество и сменили его на лесную глушь, где их товарищами могли быть только дикие звери. Но этот мир куда более подходил двум оборотням, которых уже почти ничего не связывало с людьми. Они уже начали забывать ту жизнь, которую они вели прежде. Перед ними был лес с его огромными пространствами, нехожеными тропами, непроходимыми зарослями. Если бежать целую ночь на юго-запад, то можно было добежать до степи. Это тоже прекрасное место. Оно прекрасно тем, что можно бежать, не останавливаясь, и не видеть перед собой никаких препятствий, кроме невысоких холмов или крутых и обрывистых скал. Но на них так здорово забегать на полной скорости, а потом так же стремительно прыгать или сбегать вниз. А рядом такие же существа, как и они. Волки. Самые верные и преданные товарищи. Они никогда не предадут. Они всегда будут с тобой – охотишься ли ты, или охотятся на тебя. Серые братья.
Волки стали не просто друзьями, такими например, как собаки. Они стали еще и же преданными слугами. В тот день, когда они впервые пришли к Волку и Волчонку, мальчик обнаружил, что может повелевать ими. Не надо было никаких слов, волки не понимали их. Нужно было просто посмотреть волку в глаза и мысленно его попросить о чем-нибудь. Волк обязательно это сделает, если это конечно будет в его возможности. Это было великое открытие. Они стали повелителями волков. В это время года, когда волки выводят волчат, они никогда не собираются в стаю. Но эти волки нарушили вековое правило леса и хотя бы раз в день обязательно собирались вместе и приходили к дому. И это ради Волка и Волчонка. А тот волк, который самым первым пришел к людям, и которого Волчонок назвал Акелой, хотя тот совсем не был вожаком, а напротив был совсем молодым и обреченным на вечную холостую жизнь волком, просто не покидал мальчика ни на час, превратившись чуть ли не в его верную собаку. Вернее в верного волка. Он стал приносить людям добытых им зверей. Увидев это, также стали поступать и остальные. Потом пришли еще три незнакомых зверя и тоже присоединились к стае.
Пришло время, когда Роман и Ваня еще раз превратились в волков. Теперь они жили в стае. Охотились сообща и наслаждались обществом хищников. Своим присутствием оборотни нарушили размеренную и определенную природой жизнь волков, и те вместо того, чтобы растить свое народившееся потомство и жить парами, охотились стаей. К счастью для лесных жителей, только в те дни, когда светила полная луна.
Вернувшись в человеческое обличье, и Роман и Ваня уже совсем перестали воспринимать свою старую оболочку. Волк еще держался и не хотел забывать о том, что он человек. Он упорно не общался с волками и занимался домом. По-прежнему носил одежду и ел приготовленную на огне пищу. Это было трудно. Он с каждым днем все больше боялся огня. Но Роман перебарывал себя. А вот с Волчонком все обстояло иначе, и его старший друг ничего с этим не мог поделать. Мальчик совсем одичал. Общение с волками ускорило процесс отторжения его от людей. Волчонок почти перестал бывать в доме. Он целыми днями бродил с Акелой по лесу, где они вдвоем выслеживали добычу. Человеческая одежда уже начала стеснять его и мешать движениям, поэтому втайне от Романа мальчик часто сбрасывал с себя все и бегал нагишом, одеваясь только перед тем, как вернуться домой. Он сильно оброс и стал похож на настоящего дикаря. Впрочем, он таковым уже был. Однажды они с Акелой поймали зайца, причем схватил его Волчонок. Акела выгнал косого прямо на мальчика, и тот, выскочив бедняге наперерез, нагнал его и на полной скорости схватил прямо за прижатые к голове уши. Волчонок испустил на весь лес победный крик и тут же освободил зайца от шкуры и разорвал его на части. После этого они с Акелой съели его тут же на месте. Только когда мальчик вытер руками кровавый рот, он вспомнил, что Роман ему запрещает есть сырое мясо. Мальчику стало стыдно. Но не надолго. Ледяная вода лесного озера, которое лежало в пятнадцати километрах от волчьего логова, и до которого мальчик и волк добежали меньше чем за час, смыла уже засохшую кровь с его тела и темные тревожные пятна с его совести.
Вечером Ваня все-таки рассказал Роману, что произошло. Тот не стал его ругать, но еще раз попросил мальчика впредь воздерживаться от сырого мяса. Волчонок пообещал и держался целых пять дней. Но на шестой ему в руки попалась крупная сова, и он не выдержал. Забыв обо всем, мальчик растерзал несчастную птицу, ощипал ее и… В этот раз он решил ничего не говорить Роману, но тот догадался сам, когда за ужином мальчик не смог проглотить ни одного куска вареного мяса.