Это можно вспоминать даже в школе! Или рассказ написать на эту тему? Нет, лучше стихи. И начать их примерно вот так:
Где эльфы нольдор шли между льдин,
Вылез погреться жирный пингвин.
Был он, наверно, молод и глуп,
И не услышал пения труб.
Эльфы пингвина взяли с собой
И приставали наперебой.
«Кто ты, откуда, как тебя звать?»
Но отказался он отвечать.
Подал идею сам Финголфин,
Что бывший нольдор этот пингвин.
Долго Моргота он клял и честил
За то, что эльфа тот так извратил.
Выступил с речью славный Финрод:
«Эльфом не может быть этот урод,
Эльфа вот так не испортишь вовек,
Думаю я, что ОНО - человек.
Друг наш, атани, ты извини,
Раньше мы в мире были одни.
Но наш великий Эру-отец
Братьев нам в помощь прислал, наконец.
Пусть освещает наш путь Элберет,
Вместе пройдём мы тысячу бед.»
Но не дослушал речи пингвин,
Жирную тушу спрятал меж льдин…
Ага, пингвин смотался, а время, отпущенное на штурм перешейка, оказалось безвозвратно утраченным на «глупую птицу», и в результате вся команда «замёрзла». В игровых снегах…
- …Тим, всё стихи сочиняешь? - обратился услышавший бормотание мальчишки школьный охранник - ещё лет пять назад сам выпускник этой школы.
- Угу…
- А у меня к тебе две новости, одна хорошая, а другая плохая.
- Начинай с хорошей.
- Тебя вызывают к Директору! Молодец, кажется, идёшь на повышение! Глядишь - скоро сам станешь новым директором!..
- А плохая? - пропустив ёрничания, поинтересовался Тим.
- Тебя вызывают к директору…
…Страх всколыхнулся мгновенно, как только мальчишка переступил порог директорского кабинета. Значит - не обманул? Значит - не поверили? И ничего ещё не кончено?!
Директор, робко и благолепно сжавшись, стоял у стола, а в пышном директорском кресле важно восседал незнакомец. Неопределённого возраста и незапоминающейся внешности. Почему-то сразу подумалось: «Службист!»…
- Это он? - спросил незнакомец.
Директор судорожно кивнул.
Тогда неизвестный усмехнулся директору:
- Вы свободны. Когда понадобитесь - позову.
Директор пулей вылетел из собственного кабинета, с радостью захлопнув дверь. А незнакомец, оглядев Тима с головы до ног, чуть брезгливо поморщился и негромко сказал:
- Директора можешь не бояться. В этом кабинете надо бояться только одного человека - меня.
И сухо представился:
- Инквизитор. Инспектор-Инквизитор.
Вот теперь Тиму стало по-настоящему холодно. О Великой Инквизиции было известно только одно - что она существует. Остальное познакомившиеся с ней поближе уже никому не могли рассказать.
Глава 9
Глава 10
Где эльфы нольдор шли между льдин,
Вылез погреться жирный пингвин.
Был он, наверно, молод и глуп,
И не услышал пения труб.
Эльфы пингвина взяли с собой
И приставали наперебой.
«Кто ты, откуда, как тебя звать?»
Но отказался он отвечать.
Подал идею сам Финголфин,
Что бывший нольдор этот пингвин.
Долго Моргота он клял и честил
За то, что эльфа тот так извратил.
Выступил с речью славный Финрод:
«Эльфом не может быть этот урод,
Эльфа вот так не испортишь вовек,
Думаю я, что ОНО - человек.
Друг наш, атани, ты извини,
Раньше мы в мире были одни.
Но наш великий Эру-отец
Братьев нам в помощь прислал, наконец.
Пусть освещает наш путь Элберет,
Вместе пройдём мы тысячу бед.»
Но не дослушал речи пингвин,
Жирную тушу спрятал меж льдин…
Ага, пингвин смотался, а время, отпущенное на штурм перешейка, оказалось безвозвратно утраченным на «глупую птицу», и в результате вся команда «замёрзла». В игровых снегах…
- …Тим, всё стихи сочиняешь? - обратился услышавший бормотание мальчишки школьный охранник - ещё лет пять назад сам выпускник этой школы.
- Угу…
- А у меня к тебе две новости, одна хорошая, а другая плохая.
- Начинай с хорошей.
- Тебя вызывают к Директору! Молодец, кажется, идёшь на повышение! Глядишь - скоро сам станешь новым директором!..
- А плохая? - пропустив ёрничания, поинтересовался Тим.
- Тебя вызывают к директору…
…Страх всколыхнулся мгновенно, как только мальчишка переступил порог директорского кабинета. Значит - не обманул? Значит - не поверили? И ничего ещё не кончено?!
Директор, робко и благолепно сжавшись, стоял у стола, а в пышном директорском кресле важно восседал незнакомец. Неопределённого возраста и незапоминающейся внешности. Почему-то сразу подумалось: «Службист!»…
- Это он? - спросил незнакомец.
Директор судорожно кивнул.
Тогда неизвестный усмехнулся директору:
- Вы свободны. Когда понадобитесь - позову.
Директор пулей вылетел из собственного кабинета, с радостью захлопнув дверь. А незнакомец, оглядев Тима с головы до ног, чуть брезгливо поморщился и негромко сказал:
- Директора можешь не бояться. В этом кабинете надо бояться только одного человека - меня.
И сухо представился:
- Инквизитор. Инспектор-Инквизитор.
Вот теперь Тиму стало по-настоящему холодно. О Великой Инквизиции было известно только одно - что она существует. Остальное познакомившиеся с ней поближе уже никому не могли рассказать.
Глава 9
- Хватит того, Тимофей Тимофеевич, что твой отец в школьные годы чуть не вытворил с «Кропоткиным»!
- Так ведь не сделал же… - как-то грустно пробормотал в ответ Тим, и вдруг неимоверно ясно и жёстко добавил: - А зря!
- Что зря?! - вскинулся Левиафан Мамонтович.
- Зря, что не смог! Ну пусть не за Грань, пусть не в Предначалье, но хотя бы подальше в море, подальше отсюда, от торгашей и этих Ваших новонарожденных кооператоров!
- Вижу, Вы, молодой человек, одобряете действия Вашего папы. М-да, яблоко от яблони… Но вот - откуда же у Вас этот религиозный экстаз? Я, конечно же, понимаю, что Церковь Святых Хранителей на сегодня одно из самых модных религиозных течений, но Вы, ученик свободной школы нашей свободной страны - и вдруг весь этот религиозный дурман?! Стыдно, молодой человек!..
- А христианство проповедовать… извините, преподавать в школе как обязательный урок - это не стыдно ж! Так почему…
- Ну, Вы сравнили, Тимофей Тимофеевич! Христианство - это ОФИЦИАЛЬНАЯ религия Государства! Не преподавать её - значит, лишиться поддержки крупнейшей в мире Церкви!.. А Хранители с их сказочками о Лордах, что, якобы, жили ещё до того как родился наш Бессмертный Бог - это нонсенс и бред! И вскоре, смею Вас заверить, молодой человек, об этом течении все забудут, словно его и не существовало…
- Не без Вашей помощи забудут… - угрюмо буркнул Тим.
- Не без нашей помощи… - согласился Инспектор-Инквизитор.
- А Вы и гордитесь этим!
- Помилуй Господи: чем же тут гордиться - простая каждодневная работа… А вот вопрос о Ваших религиозных пристрастиях, отличающихся от общепринятых в нашем мирном и гуманном свободном обществе, мы можем и рассмотреть на открытом Обсуждении в школе скажем, в День Всех Святых. Если Вы к тому времени не остепенитесь, Тимофей Тимофеевич, и не поможете нам в том вопросе, с которого начиналось наше сегодняшнее собеседование…
«Какое же оно, к чертям, свободное, это наше общество, если в нём даже диктуют, во что можно верить, а во что нельзя!» - хотел было возразить Тим, но вовремя прикусил язык. И действительно: спрашивается, ну чего ж он добьётся, если выскажет сейчас это вслух? Ничего. Ничего хорошего… А если промолчит? В лучшем случае - оттянет время: до Дня Всех Святых ещё чуть больше месяца… Единственное, что было ясно: нельзя ни в коем случае рассказывать о том, где же именно возле Улицы Стекольщиков находится подпространственная дыра. Иначе её оцепят забором с колючкой, повесят таблички «Стой, опасно для жизни!», а затем при первом же открытии Дыры просто зальют её бетоном, как уже залили десятки других дыр по всему полуострову… Впрочем, история с Колонной доказывала, что найти подобные места Великой Инквизиции удаётся и совершенно самостоятельно, это лишь вопрос времени… И всё же опять Тиму показалось, что Инквизиция - это не вершина. И Церковь, стоящая за ними, и Правительство - тоже не вершина этого сооружения. Словно сам Восседающий На Тучках лично курирует все эти безобразия, устраняя всё, что может повредить Его репутации, и не особо задумываясь, что сами эти вмешательства вредят ему куда более… А может, правы те, кто говорит, что Бог давно почил в каком-то катаклизме, а его место занял Дьявол, выдающий себя теперь за Всевышнего? Или - есть ещё кто-то выше, в истинной вершине этой пирамиды власти? Кто? Красноглазый Лорд Дня? Старик, дарящий кому ни попадя браслеты? Повелитель Мрака? Сотник Ронг? Меч Власти? Кольцо Всевластья? Безликий Апологет Абсолюта? По крайней мере - не Мальчишка С Факелом из старой и уже позабытой всеми грустной, но светлой сказки.
Сказку эту Тим услышал давным-давно, в возрасте лет семи, когда вместе со старшим другом пришёл в отряд «Звёздный Ветер», что на углу Корабельного проспекта и Якорного Спуска, и остался там на «Свечу». «Свечами» называли вечера, когда после отрядных занятий все собирались в уютной кают-компании, зажигали свечу, гасили верхний свет и… И начиналась сказка. Командор отряда брал в руки гитару, и звучали песни: когда привычные и успевшие уже полюбиться, а когда и новые, не слышанные ещё никем… Но маленькому Тимке, впервые оказавшемуся в отряде именно в Вечер Свечи, все песни были внове, всё было непривычным и восторгающим… А затем Командор отложил гитару и начал рассказывать сказку. Все слушали, затаив дыхание. И Тим запомнил эту сказку слово в слово. Она словно записалась в мозгу, не желая оттуда никуда исходить… Вечер длился, «пока не меркнет свет, пока горит свеча!», и завершился лишь с последним шипением фитилька… А ночью, вернувшись домой, Тим записал эту сказку, нащёлкав её на отцовской печатной машинке. Машинка была старой, буква «б» в ней западала, а «о» насквозь пробивала бумагу на глубину двух копирок, но писать от руки семилетний Тим не любил, справедливо полагая, что почерк, который потом самому не всегда удаётся разобрать - это не почерк, а средство издевательства над учителями в школе…
Изрядно пожелтевшие за прошедшие пять лет, эти два листика со сказкой по-прежнему лежат у Тима в ящике письменного стола, вместе с лоскутом золотистой ткани с летучего кливера Древнего Корабля и проржавевшей подковой ездового единорога.
«Я расскажу вам, откуда берутся сказки. Что? Говорите - их придумывают сказочники? Да нет, скажу я вам, никто и никогда не придумывает сказок. Их просто слышат и рассказывают, всё дальше и дальше… И я никогда не придумываю их. Да их, вообще-то, и никто не придумывает. Все эти истории, которые я вам рассказываю, происходили в разных мирах в разное время, но всё же, прежде, чем начать свою новую сказку, я хочу рассказать вам о том, как они появились на свет, сказки…
Было это в незапамятные времена… Впрочем, ответь-ка сперва на такой вопрос: вот у нас всё вертится - планеты вокруг оси, вокруг звёзд, звёзды кружат в Галактике, галактики кружатся… А что даёт им силу кружиться? Что даёт им эту неисчерпаемую энергию? Вот вы говорите - Природа… Да, в некотором смысле это так. В Изначальные времена, когда мы были частью Истинного Мира Ночи, создал Лорд Ночи в центре Вселенной источник неисчерпаемой энергии, и он-то и давал энергию звёздам и планетам. Но потом была страшная война с Мраком, в которой источник был повреждён, а Лорд Ночи тяжело ранен. Тогда-то Лорд Дня остался прикрывать отступление своего младшего брата - и погиб… А младший, добравшись к себе, исцелился и занялся простыми, бытовыми делами. Там надо какой-то из миров подлатать, там планете орбиту подправить, а там и просто за обиженного ребёнка заступиться… Вот так и вышло, что откладывал он ремонт Источника на потом, откладывал… Да и действительно - куда же спешить? Источник и повреждённым тысячи тысяч лет работать способен, а чинить его - пара минут. Вот только лететь для этого к нему надобно… Так и откладывал Лорд Ночи починку, а потом полетел в миры Дня, где ученик его старшего брата короновался, звание Второго Лорда Дня принимая вместе с властью над Мирами Дня, да и сгинул там! Поговаривают - убил его братов ученичок, убил во имя власти… Хотел отхватить себе Миры Ночи, не догадываясь, что не по силам ему это, ведь сами законы Мироздания против, а отменить их может только тот, кто и сотворил - сгинувшие братья-Лорды…
И с тех пор в бессильных потугах Миры Дня всё вторгаются и вторгаются в Миры Ночи, но так и не преуспели в деяньях своих. А что же Источник? Он так и остался раненым и умирающим. Но не было уже в живых Лорда Ночи, некому было восстанавливать утраченное. Источник начал угасать. Мудрейшие подсчитывали сроки… В общем, получалось, что к нашему времени источник должен был полностью угаснуть, и тогда Вселенная просто обречена погибнуть, замереть и заледенеть в неподвижности Абсолюта навсегда…
Но до этого момента были ещё тысячи тысяч лет… И жили в те давние времена во Вселенной многие опытные маги, и был среди них один… Истории не сохранили для нас его имени, хотя был он очень велик, был он одним из Хранителей, из Великих Хранителей, а ранее был он одним из учеников Лорда Ночи и едва не стал Посвящённым!.. И было у него двое учеников, двое братьев. Старшему было тогда восемнадцать лет, а младшему - двенадцать. Как звали старшего - я не помню. Да это и не важно. А младшего называли потом в каждом из Миров по своему. Но об этих его именах вы со временем, пожалуй, и сами догадаться сумеете… Чуть позже… Я даже не знаю, сильно ли он был похож на человека на самом деле, но представляется он мне худеньким, маленьким, остролицым, с длинными локонами цвета спелой пшеницы… А почему бы и нет, в конце-то концов?.. Ведь разве не о его Последнем Странствии рассказывал как-то Лётчик-Сказочник, Умеющий Слышать Звёзды?..
Да и наша история начинается со сказки. С бродячей легенды… Была в те времена легенда, что где-то в дебрях Космоса летает крошечный астероид - размером не больше той комнатки, где мы сейчас находимся. И лежит на этом астероиде Факел. Одни говорили, что факел этот мощнее самого Лорда Ночи, другие - что нет, не мощнее, но создан он самим Лордом, но все сходились в одном: если найдётся смельчак и умелец, который зажжёт этот факел, то гореть будет Факел вечно, и будет он вечным источником энергии, и не погаснет никогда, и даст он столько энергии Вселенной, что не погибнет уже наш мир, будет спасён.
Да-да, я понимаю, что это напомнило вам - горящее сердце Данко. И всё же послушайте дальше, и вы поймёте, что сходства между этими историями не больше, чем между граммофоном и компакт-плеером…
Так вот… Добралась эта легенда о Факеле и до обители нашего мага, и услышали её маг и ученики его… И младший - разумеется, юности не сидится на месте, и каждый из них готов в одиночку выйти против всего Мирового Зла - решил тогда отправиться на поиски этого факела. И пришёл он к Учителю своему, и рассказал он ему о своём замысле. Но пожилой Учитель не одобрил этих идей. «Ну, допустим, найдёшь ты факел, а далее что? - говорил он, - Я тысячи лет обучаюсь всяческим знаниям, но ещё не считаю себя знающим настолько, чтобы зажигать Факел. А если я не сумею совладать затем с его энергией, что тогда? Так что сперва учись, постигай премудрости и тонкости нашего ремесла, а затем, через время, может, ты и действительно отправишься на поиски…»
К счастью, дети далеко не всегда слушают советов старших. Особенно такие дерзкие мальчишки, как этот, в ответ бросивший в лицо Учителю: «Не того Вы боитесь, что не совладаете с зажжённым Факелом, а того, что знаний Ваших может не хватить, дабы зажечь его, и потому боитесь оконфузиться пред всем миром и почитателями своими, боитесь ударить пред ними в грязь лицом!..» А Учитель - не вспылил в ответ и даже не возразил, а почему-то молча сглотнул обиду… К счастью, как мне кажется… Потому что вселил этим в младшего ученика своего уверенность в правоте юности. И мальчишка решил всё же отправиться на поиски. И пришёл он к старшему брату, и рассказал ему о своей идее. Но брат ответил ему то же, что и престарелый учитель, и это не удивительно: он очень любил своего Учителя, и тот стал для юноши кумиром… И юноша сам был уже, как уменьшенная копия Учителя своего… И говорил словами его, и даже думал мыслями его, хоть и считал мысли эти своими… И младший сказал ему: «Что мне толку говорить с зеркалом, если только что до того я говорил с оригиналом?..» Но и брат ничего не сказал в оправдание, только поплотнее закутался в свой мерцающий плащ и молча удалился степенной походкой в жилище своё…
И тогда младший брат отправился сам…
Долго ли, коротко ли ходил он по мирам… Скоро только сказка сказывается, да не скоро дело делается. Сперва он бродил по Пути, построенном некогда Предтечами, затем летал на красивом чёрном кораблике-паучке, который подарили ему в одном из миров, А потом и пешком ходил между звёзд, пересекая межмировую бездну по звёздному мосту Дороги… И в каждом мире он учился магии, которая там была, совершенствовал искусство своё. И в каждом мире он помогал бороться с несправедливостью и злом… И в каждом мире расспрашивал про заветный астероид. Легенды никто не скрывал, их было много, и ко многим астероидам мчался мальчишка, но каждый раз это оказывалось ложью. То просто мёртвый камень, то труп замёрзшего в пустоте мамбета, то раковина Небесного Улита, сброшенная в древней линьке… Вот только не было того астероида - крошечного, с тремя вулканами и огромным Факелом… И спешил мальчишка дальше, туда, где ждали помощи… И во многих уже мирах прозвали его Звёздным Рыцарем. Но был он жутко одинок. Впрочем, поймите сами: примчался на Планету, помог в борьбе, только-только появились друзья - а тут снова в путь. И нигде он не задерживался надолго…
И вот он уж было совсем отчаялся. И когда услышал новую легенду о «том самом, самом настоящем» астероиде, то сперва решил было совсем туда не лететь. Но потом подумал - и полетел. В конце концов - пока есть хоть один шанс - надо надеяться…
И - о чудо! Это было имению то, что он искал так долго!!! Маленький астероид, с тремя крохотными, по колено, вулканами, один из которых успел погаснуть от старости, и в куске острой скалы тускло мерцал холодный огромный Факел. Мальчишка протянул руки и прямо из толщи скалы взял этот факел и внимательно его осмотрел. Факел был огромный - ростом с мальчишку. И всю поверхность Факела покрывали надписи на каком-то Древнем Языке. Мальчик знал множество языков, но это не помогло ему: надпись он прочитать не смог. Оставалось лишь одно - зажечь Факел. Но как?!
Наверняка рецепт запуска Факела был начертан на нём самом, но прочесть - невозможно… Самым банальным было бы просто чиркнуть спичкой или зажигалкой и поднести огонёк к Чаше, но…
Но астероид был крохотный, атмосферы не имел совсем… Мальчишка, конечно постиг уже в совершенстве магию, и поэтому космический холод и отсутствие атмосферы ему были не страшны, но как в таких условиях зажечь огонь? Как запустить Факел? От отчаяния и с робкой надеждой на чудо мальчишка начал читать все известные ему заклинания. То ли среди них действительно попалось нужное, то ли это все они вместе так сработали, но… Но чудо свершилось и Факел вспыхнул!
И тут же этот крошечный астероид стал новым Центром Вселенной, на который равнялся Периметр Мира. А к мальчишке пришло Всезнание. И узнал он всё, что когда-либо происходило либо происходит прямо сейчас в любом из Миров… Но узнал он и страшную вещь: запуская Факел, он потратил почти всю свою энергию, и теперь её ничтожно мало, недостаточно для того, чтобы завершить начатое. Факел загорелся. Но гореть он будет лишь до тех пор, пока держит его мальчишка в своих руках. И стоит лишь ему отпустить Факел, как тот погаснет в то же мгновение, и никогда больше уже загореться не сможет. И тогда мальчишка решился. Он навсегда остался на этом астероиде и неподвижно стоит там, сжимая в своих руках Факел.
И вот представьте себе: астероид, маленький, как наша комнатка. Крохотная такая планетка. И на ней среди бесконечности Космоса стоит мальчишка. Звёздный Рыцарь с Факелом в руке. И огонь этого Факела виден отовсюду как яркая, огромная звезда. Его Звезда…
Своим рожденьем ты поставил
В тупик галактик всех закон…
Твоя Звезда без всяких правил
Вдруг озарила небосклон,
Вдруг озарила небосклон.
Ты вечный странник, Звёздный Рыцарь,
Один на тысячи планет.
В глазах твоих тоска искрится,
Но это - звёзды, а слёз нет,
Но это - звёзды, а слёз нет.
Но и в своём одиночестве Звёздный Рыцарь был не одинок. Теперь, когда он знал ВСЁ, то он знал и то, что звёзды - тоже живые, и жутко одинокие, ибо они очень уж удалены друг от друга. И тогда он стал рассказывать звёздам истории. Из того, что происходило с ним, с его друзьями, из тех историй, что он узнал благодаря новому своему Дару… И летят эти истории от мира к миру, от звезды к звезде… И звёздам действительно становится не так скучно. Не так одиноко. И они шлют эти сигналы-истории к своим планетам, а там…
На каждой Планете среди прочих живёт особое племя - Сказочники. Впрочем, это они сами себя так называют. Это люди, куда более чувствительные, чем прочие. И они слышат те истории, что рассказывает мальчишка звёздам. Слышат и записывают их… И приносят людям…
Но есть среди них и такие, которые услышали эту, главную историю. И рассказали её. О Мальчике, о его Пути и его Тоске. И о его вере.
Друзья уходят, не прощаясь,
А ты идёшь всегда вперёд.
Галактик цепи разрывая,
Ты веришь - брат тебя найдёт,
Ты веришь - брат тебя найдёт.
Вы спросите, наверное, а что же старший брат Звёздного Рыцаря? Прошли тысячи лет, но он всё ещё считает, что постиг недостаточно знаний, чтобы спешить на помощь. И поэтому он не спешит…
А сказочники всё рассказывают и рассказывают эту историю…
И вот нашёлся мальчишка, который смог Уйти К Звёздам. Он отыскал в дебрях Космоса крошечный астероид, и сменил на посту Звёздного Рыцаря, взяв из его рук Факел. А сам Рыцарь-мальчишка отправился дальше, со стаей перелётных космических птиц-дьярв…
Ну а пока - спирали снова,
С тобой один лишь барабан,
За горизонтом скрылся Город,
А впереди - сплошной туман,
А впереди опять туман!
Но посмотри на небо, Рыцарь,
Рядом с твоей Звездой Звезда!
Поверь - тебе это не снится:
Твой брат идёт к тебе, спеша,
Твой брат идёт к тебе, спеша.
Вот так и вышло, что на помощь пришёл не тот брат, что плоть от плоти и кровь от крови, а совсем незнакомый мальчишка, брат по духу, брат по бескомпромиссности и честности перед собой и другими…
Своим рожденьем он поставил
В тупик спиралей всех гранит,
Его звезда без всяких правил
Рядом с твоей звездой горит,
Рядом с твоей звездой горит.
Говорят, через множество лет пришёл ещё мальчишка и сменил этого…
Человек, который мне это рассказал, тоже пытался Уйти К Звёздам. Но не смог.
Я тоже пытался. Но тоже у меня ничего не получилось…
Быть может, кому-то из вас, слушающих меня, удастся это. Может, у вас получится…»
- Вы о чём-то задумались, - пробился сквозь воспоминания голос Инспектора-Инквизитора. - Похвально. Так Вы вспомнили, где Дыра? Или мы ждём до Хелловина? Вы ведь понимаете, что никуда Вам не деться. Так расскажите лучше сразу, облегчите себе жизнь…
- Так ведь не сделал же… - как-то грустно пробормотал в ответ Тим, и вдруг неимоверно ясно и жёстко добавил: - А зря!
- Что зря?! - вскинулся Левиафан Мамонтович.
- Зря, что не смог! Ну пусть не за Грань, пусть не в Предначалье, но хотя бы подальше в море, подальше отсюда, от торгашей и этих Ваших новонарожденных кооператоров!
- Вижу, Вы, молодой человек, одобряете действия Вашего папы. М-да, яблоко от яблони… Но вот - откуда же у Вас этот религиозный экстаз? Я, конечно же, понимаю, что Церковь Святых Хранителей на сегодня одно из самых модных религиозных течений, но Вы, ученик свободной школы нашей свободной страны - и вдруг весь этот религиозный дурман?! Стыдно, молодой человек!..
- А христианство проповедовать… извините, преподавать в школе как обязательный урок - это не стыдно ж! Так почему…
- Ну, Вы сравнили, Тимофей Тимофеевич! Христианство - это ОФИЦИАЛЬНАЯ религия Государства! Не преподавать её - значит, лишиться поддержки крупнейшей в мире Церкви!.. А Хранители с их сказочками о Лордах, что, якобы, жили ещё до того как родился наш Бессмертный Бог - это нонсенс и бред! И вскоре, смею Вас заверить, молодой человек, об этом течении все забудут, словно его и не существовало…
- Не без Вашей помощи забудут… - угрюмо буркнул Тим.
- Не без нашей помощи… - согласился Инспектор-Инквизитор.
- А Вы и гордитесь этим!
- Помилуй Господи: чем же тут гордиться - простая каждодневная работа… А вот вопрос о Ваших религиозных пристрастиях, отличающихся от общепринятых в нашем мирном и гуманном свободном обществе, мы можем и рассмотреть на открытом Обсуждении в школе скажем, в День Всех Святых. Если Вы к тому времени не остепенитесь, Тимофей Тимофеевич, и не поможете нам в том вопросе, с которого начиналось наше сегодняшнее собеседование…
«Какое же оно, к чертям, свободное, это наше общество, если в нём даже диктуют, во что можно верить, а во что нельзя!» - хотел было возразить Тим, но вовремя прикусил язык. И действительно: спрашивается, ну чего ж он добьётся, если выскажет сейчас это вслух? Ничего. Ничего хорошего… А если промолчит? В лучшем случае - оттянет время: до Дня Всех Святых ещё чуть больше месяца… Единственное, что было ясно: нельзя ни в коем случае рассказывать о том, где же именно возле Улицы Стекольщиков находится подпространственная дыра. Иначе её оцепят забором с колючкой, повесят таблички «Стой, опасно для жизни!», а затем при первом же открытии Дыры просто зальют её бетоном, как уже залили десятки других дыр по всему полуострову… Впрочем, история с Колонной доказывала, что найти подобные места Великой Инквизиции удаётся и совершенно самостоятельно, это лишь вопрос времени… И всё же опять Тиму показалось, что Инквизиция - это не вершина. И Церковь, стоящая за ними, и Правительство - тоже не вершина этого сооружения. Словно сам Восседающий На Тучках лично курирует все эти безобразия, устраняя всё, что может повредить Его репутации, и не особо задумываясь, что сами эти вмешательства вредят ему куда более… А может, правы те, кто говорит, что Бог давно почил в каком-то катаклизме, а его место занял Дьявол, выдающий себя теперь за Всевышнего? Или - есть ещё кто-то выше, в истинной вершине этой пирамиды власти? Кто? Красноглазый Лорд Дня? Старик, дарящий кому ни попадя браслеты? Повелитель Мрака? Сотник Ронг? Меч Власти? Кольцо Всевластья? Безликий Апологет Абсолюта? По крайней мере - не Мальчишка С Факелом из старой и уже позабытой всеми грустной, но светлой сказки.
Сказку эту Тим услышал давным-давно, в возрасте лет семи, когда вместе со старшим другом пришёл в отряд «Звёздный Ветер», что на углу Корабельного проспекта и Якорного Спуска, и остался там на «Свечу». «Свечами» называли вечера, когда после отрядных занятий все собирались в уютной кают-компании, зажигали свечу, гасили верхний свет и… И начиналась сказка. Командор отряда брал в руки гитару, и звучали песни: когда привычные и успевшие уже полюбиться, а когда и новые, не слышанные ещё никем… Но маленькому Тимке, впервые оказавшемуся в отряде именно в Вечер Свечи, все песни были внове, всё было непривычным и восторгающим… А затем Командор отложил гитару и начал рассказывать сказку. Все слушали, затаив дыхание. И Тим запомнил эту сказку слово в слово. Она словно записалась в мозгу, не желая оттуда никуда исходить… Вечер длился, «пока не меркнет свет, пока горит свеча!», и завершился лишь с последним шипением фитилька… А ночью, вернувшись домой, Тим записал эту сказку, нащёлкав её на отцовской печатной машинке. Машинка была старой, буква «б» в ней западала, а «о» насквозь пробивала бумагу на глубину двух копирок, но писать от руки семилетний Тим не любил, справедливо полагая, что почерк, который потом самому не всегда удаётся разобрать - это не почерк, а средство издевательства над учителями в школе…
Изрядно пожелтевшие за прошедшие пять лет, эти два листика со сказкой по-прежнему лежат у Тима в ящике письменного стола, вместе с лоскутом золотистой ткани с летучего кливера Древнего Корабля и проржавевшей подковой ездового единорога.
«Я расскажу вам, откуда берутся сказки. Что? Говорите - их придумывают сказочники? Да нет, скажу я вам, никто и никогда не придумывает сказок. Их просто слышат и рассказывают, всё дальше и дальше… И я никогда не придумываю их. Да их, вообще-то, и никто не придумывает. Все эти истории, которые я вам рассказываю, происходили в разных мирах в разное время, но всё же, прежде, чем начать свою новую сказку, я хочу рассказать вам о том, как они появились на свет, сказки…
Было это в незапамятные времена… Впрочем, ответь-ка сперва на такой вопрос: вот у нас всё вертится - планеты вокруг оси, вокруг звёзд, звёзды кружат в Галактике, галактики кружатся… А что даёт им силу кружиться? Что даёт им эту неисчерпаемую энергию? Вот вы говорите - Природа… Да, в некотором смысле это так. В Изначальные времена, когда мы были частью Истинного Мира Ночи, создал Лорд Ночи в центре Вселенной источник неисчерпаемой энергии, и он-то и давал энергию звёздам и планетам. Но потом была страшная война с Мраком, в которой источник был повреждён, а Лорд Ночи тяжело ранен. Тогда-то Лорд Дня остался прикрывать отступление своего младшего брата - и погиб… А младший, добравшись к себе, исцелился и занялся простыми, бытовыми делами. Там надо какой-то из миров подлатать, там планете орбиту подправить, а там и просто за обиженного ребёнка заступиться… Вот так и вышло, что откладывал он ремонт Источника на потом, откладывал… Да и действительно - куда же спешить? Источник и повреждённым тысячи тысяч лет работать способен, а чинить его - пара минут. Вот только лететь для этого к нему надобно… Так и откладывал Лорд Ночи починку, а потом полетел в миры Дня, где ученик его старшего брата короновался, звание Второго Лорда Дня принимая вместе с властью над Мирами Дня, да и сгинул там! Поговаривают - убил его братов ученичок, убил во имя власти… Хотел отхватить себе Миры Ночи, не догадываясь, что не по силам ему это, ведь сами законы Мироздания против, а отменить их может только тот, кто и сотворил - сгинувшие братья-Лорды…
И с тех пор в бессильных потугах Миры Дня всё вторгаются и вторгаются в Миры Ночи, но так и не преуспели в деяньях своих. А что же Источник? Он так и остался раненым и умирающим. Но не было уже в живых Лорда Ночи, некому было восстанавливать утраченное. Источник начал угасать. Мудрейшие подсчитывали сроки… В общем, получалось, что к нашему времени источник должен был полностью угаснуть, и тогда Вселенная просто обречена погибнуть, замереть и заледенеть в неподвижности Абсолюта навсегда…
Но до этого момента были ещё тысячи тысяч лет… И жили в те давние времена во Вселенной многие опытные маги, и был среди них один… Истории не сохранили для нас его имени, хотя был он очень велик, был он одним из Хранителей, из Великих Хранителей, а ранее был он одним из учеников Лорда Ночи и едва не стал Посвящённым!.. И было у него двое учеников, двое братьев. Старшему было тогда восемнадцать лет, а младшему - двенадцать. Как звали старшего - я не помню. Да это и не важно. А младшего называли потом в каждом из Миров по своему. Но об этих его именах вы со временем, пожалуй, и сами догадаться сумеете… Чуть позже… Я даже не знаю, сильно ли он был похож на человека на самом деле, но представляется он мне худеньким, маленьким, остролицым, с длинными локонами цвета спелой пшеницы… А почему бы и нет, в конце-то концов?.. Ведь разве не о его Последнем Странствии рассказывал как-то Лётчик-Сказочник, Умеющий Слышать Звёзды?..
Да и наша история начинается со сказки. С бродячей легенды… Была в те времена легенда, что где-то в дебрях Космоса летает крошечный астероид - размером не больше той комнатки, где мы сейчас находимся. И лежит на этом астероиде Факел. Одни говорили, что факел этот мощнее самого Лорда Ночи, другие - что нет, не мощнее, но создан он самим Лордом, но все сходились в одном: если найдётся смельчак и умелец, который зажжёт этот факел, то гореть будет Факел вечно, и будет он вечным источником энергии, и не погаснет никогда, и даст он столько энергии Вселенной, что не погибнет уже наш мир, будет спасён.
Да-да, я понимаю, что это напомнило вам - горящее сердце Данко. И всё же послушайте дальше, и вы поймёте, что сходства между этими историями не больше, чем между граммофоном и компакт-плеером…
Так вот… Добралась эта легенда о Факеле и до обители нашего мага, и услышали её маг и ученики его… И младший - разумеется, юности не сидится на месте, и каждый из них готов в одиночку выйти против всего Мирового Зла - решил тогда отправиться на поиски этого факела. И пришёл он к Учителю своему, и рассказал он ему о своём замысле. Но пожилой Учитель не одобрил этих идей. «Ну, допустим, найдёшь ты факел, а далее что? - говорил он, - Я тысячи лет обучаюсь всяческим знаниям, но ещё не считаю себя знающим настолько, чтобы зажигать Факел. А если я не сумею совладать затем с его энергией, что тогда? Так что сперва учись, постигай премудрости и тонкости нашего ремесла, а затем, через время, может, ты и действительно отправишься на поиски…»
К счастью, дети далеко не всегда слушают советов старших. Особенно такие дерзкие мальчишки, как этот, в ответ бросивший в лицо Учителю: «Не того Вы боитесь, что не совладаете с зажжённым Факелом, а того, что знаний Ваших может не хватить, дабы зажечь его, и потому боитесь оконфузиться пред всем миром и почитателями своими, боитесь ударить пред ними в грязь лицом!..» А Учитель - не вспылил в ответ и даже не возразил, а почему-то молча сглотнул обиду… К счастью, как мне кажется… Потому что вселил этим в младшего ученика своего уверенность в правоте юности. И мальчишка решил всё же отправиться на поиски. И пришёл он к старшему брату, и рассказал ему о своей идее. Но брат ответил ему то же, что и престарелый учитель, и это не удивительно: он очень любил своего Учителя, и тот стал для юноши кумиром… И юноша сам был уже, как уменьшенная копия Учителя своего… И говорил словами его, и даже думал мыслями его, хоть и считал мысли эти своими… И младший сказал ему: «Что мне толку говорить с зеркалом, если только что до того я говорил с оригиналом?..» Но и брат ничего не сказал в оправдание, только поплотнее закутался в свой мерцающий плащ и молча удалился степенной походкой в жилище своё…
И тогда младший брат отправился сам…
Долго ли, коротко ли ходил он по мирам… Скоро только сказка сказывается, да не скоро дело делается. Сперва он бродил по Пути, построенном некогда Предтечами, затем летал на красивом чёрном кораблике-паучке, который подарили ему в одном из миров, А потом и пешком ходил между звёзд, пересекая межмировую бездну по звёздному мосту Дороги… И в каждом мире он учился магии, которая там была, совершенствовал искусство своё. И в каждом мире он помогал бороться с несправедливостью и злом… И в каждом мире расспрашивал про заветный астероид. Легенды никто не скрывал, их было много, и ко многим астероидам мчался мальчишка, но каждый раз это оказывалось ложью. То просто мёртвый камень, то труп замёрзшего в пустоте мамбета, то раковина Небесного Улита, сброшенная в древней линьке… Вот только не было того астероида - крошечного, с тремя вулканами и огромным Факелом… И спешил мальчишка дальше, туда, где ждали помощи… И во многих уже мирах прозвали его Звёздным Рыцарем. Но был он жутко одинок. Впрочем, поймите сами: примчался на Планету, помог в борьбе, только-только появились друзья - а тут снова в путь. И нигде он не задерживался надолго…
И вот он уж было совсем отчаялся. И когда услышал новую легенду о «том самом, самом настоящем» астероиде, то сперва решил было совсем туда не лететь. Но потом подумал - и полетел. В конце концов - пока есть хоть один шанс - надо надеяться…
И - о чудо! Это было имению то, что он искал так долго!!! Маленький астероид, с тремя крохотными, по колено, вулканами, один из которых успел погаснуть от старости, и в куске острой скалы тускло мерцал холодный огромный Факел. Мальчишка протянул руки и прямо из толщи скалы взял этот факел и внимательно его осмотрел. Факел был огромный - ростом с мальчишку. И всю поверхность Факела покрывали надписи на каком-то Древнем Языке. Мальчик знал множество языков, но это не помогло ему: надпись он прочитать не смог. Оставалось лишь одно - зажечь Факел. Но как?!
Наверняка рецепт запуска Факела был начертан на нём самом, но прочесть - невозможно… Самым банальным было бы просто чиркнуть спичкой или зажигалкой и поднести огонёк к Чаше, но…
Но астероид был крохотный, атмосферы не имел совсем… Мальчишка, конечно постиг уже в совершенстве магию, и поэтому космический холод и отсутствие атмосферы ему были не страшны, но как в таких условиях зажечь огонь? Как запустить Факел? От отчаяния и с робкой надеждой на чудо мальчишка начал читать все известные ему заклинания. То ли среди них действительно попалось нужное, то ли это все они вместе так сработали, но… Но чудо свершилось и Факел вспыхнул!
И тут же этот крошечный астероид стал новым Центром Вселенной, на который равнялся Периметр Мира. А к мальчишке пришло Всезнание. И узнал он всё, что когда-либо происходило либо происходит прямо сейчас в любом из Миров… Но узнал он и страшную вещь: запуская Факел, он потратил почти всю свою энергию, и теперь её ничтожно мало, недостаточно для того, чтобы завершить начатое. Факел загорелся. Но гореть он будет лишь до тех пор, пока держит его мальчишка в своих руках. И стоит лишь ему отпустить Факел, как тот погаснет в то же мгновение, и никогда больше уже загореться не сможет. И тогда мальчишка решился. Он навсегда остался на этом астероиде и неподвижно стоит там, сжимая в своих руках Факел.
И вот представьте себе: астероид, маленький, как наша комнатка. Крохотная такая планетка. И на ней среди бесконечности Космоса стоит мальчишка. Звёздный Рыцарь с Факелом в руке. И огонь этого Факела виден отовсюду как яркая, огромная звезда. Его Звезда…
Своим рожденьем ты поставил
В тупик галактик всех закон…
Твоя Звезда без всяких правил
Вдруг озарила небосклон,
Вдруг озарила небосклон.
Ты вечный странник, Звёздный Рыцарь,
Один на тысячи планет.
В глазах твоих тоска искрится,
Но это - звёзды, а слёз нет,
Но это - звёзды, а слёз нет.
Но и в своём одиночестве Звёздный Рыцарь был не одинок. Теперь, когда он знал ВСЁ, то он знал и то, что звёзды - тоже живые, и жутко одинокие, ибо они очень уж удалены друг от друга. И тогда он стал рассказывать звёздам истории. Из того, что происходило с ним, с его друзьями, из тех историй, что он узнал благодаря новому своему Дару… И летят эти истории от мира к миру, от звезды к звезде… И звёздам действительно становится не так скучно. Не так одиноко. И они шлют эти сигналы-истории к своим планетам, а там…
На каждой Планете среди прочих живёт особое племя - Сказочники. Впрочем, это они сами себя так называют. Это люди, куда более чувствительные, чем прочие. И они слышат те истории, что рассказывает мальчишка звёздам. Слышат и записывают их… И приносят людям…
Но есть среди них и такие, которые услышали эту, главную историю. И рассказали её. О Мальчике, о его Пути и его Тоске. И о его вере.
Друзья уходят, не прощаясь,
А ты идёшь всегда вперёд.
Галактик цепи разрывая,
Ты веришь - брат тебя найдёт,
Ты веришь - брат тебя найдёт.
Вы спросите, наверное, а что же старший брат Звёздного Рыцаря? Прошли тысячи лет, но он всё ещё считает, что постиг недостаточно знаний, чтобы спешить на помощь. И поэтому он не спешит…
А сказочники всё рассказывают и рассказывают эту историю…
И вот нашёлся мальчишка, который смог Уйти К Звёздам. Он отыскал в дебрях Космоса крошечный астероид, и сменил на посту Звёздного Рыцаря, взяв из его рук Факел. А сам Рыцарь-мальчишка отправился дальше, со стаей перелётных космических птиц-дьярв…
Ну а пока - спирали снова,
С тобой один лишь барабан,
За горизонтом скрылся Город,
А впереди - сплошной туман,
А впереди опять туман!
Но посмотри на небо, Рыцарь,
Рядом с твоей Звездой Звезда!
Поверь - тебе это не снится:
Твой брат идёт к тебе, спеша,
Твой брат идёт к тебе, спеша.
Вот так и вышло, что на помощь пришёл не тот брат, что плоть от плоти и кровь от крови, а совсем незнакомый мальчишка, брат по духу, брат по бескомпромиссности и честности перед собой и другими…
Своим рожденьем он поставил
В тупик спиралей всех гранит,
Его звезда без всяких правил
Рядом с твоей звездой горит,
Рядом с твоей звездой горит.
Говорят, через множество лет пришёл ещё мальчишка и сменил этого…
Человек, который мне это рассказал, тоже пытался Уйти К Звёздам. Но не смог.
Я тоже пытался. Но тоже у меня ничего не получилось…
Быть может, кому-то из вас, слушающих меня, удастся это. Может, у вас получится…»
- Вы о чём-то задумались, - пробился сквозь воспоминания голос Инспектора-Инквизитора. - Похвально. Так Вы вспомнили, где Дыра? Или мы ждём до Хелловина? Вы ведь понимаете, что никуда Вам не деться. Так расскажите лучше сразу, облегчите себе жизнь…
Глава 10
Тим уныло брёл по городу. Домой возвращаться было глупо. Всё равно там ни от чего не спрячешься. Уйти сквозь Дыру? Стоит приблизиться к ней, как её тут же найдут… И тогда - всё. Что ждёт тогда - лучше просто не думать… Оставалось просто брести по Городу в никуда. И каждый, идущий следом, казался инспектором Инквизиции, а каждый, идущий навстречу - встречным агентом СБ.
Похоже, и те, и другие - одного поля ягоды. По крайней мере Тим помнил, как отказался Каплан даже продолжать разговор, едва лишь Тим позвонил к нему из ближайшего автомата и начал рассказ о встрече в директорском кабинете. Неужели прав был этот безвозрастной инквизитор, когда говорил Тиму:
- СБ работает на нас. Разумеется - в тех случаях, когда мы вообще позволяем им приблизиться к нам.
Мир вокруг казался унылым и серым. Все тысячи раз пройденные улицы не узнавались, были давящими, зловещими. Стёкла окон и витрин отражали пожар закатного неба и оранжевый свет уже включившихся уличных фонарей, создавая кроваво-багровое, гнетущее марево. Кусты и деревья ботсада цепляли мальчика своими длинными скользкими тенями, немногочисленные прогуливающиеся украдкой следили со всех сторон. Даже птицы при приближении Тима замолкали и молча подглядывали за ним, чтобы потом доложить «куда следует». «Паранойя процветает,» - сам для себя констатировал Тим.
Неожиданно сзади кто-то громко прочистил горло, как это обычно делается, чтобы привлечь внимание. Низенький, толстенький человечек с залысинками и большими островатыми ушами почесал выпирающий животик через старый, замацаный свитер.
- Разрешите представиться: Вокиал Нагашевич, младший сотрудник 13-го отдела.
Тим молча отпрыгнул в сторону: для одного дня было многовато! Впрочем, тут же отругал себя: совсем зашугался! А вдруг это Каплан послал этого… Нанашевича… Нашашевича… Нашаговича… вот дурацкое отчество!… Послал, чтобы помочь? Вдруг просто боялся, что Великая Инквизиция прослушивает его телефоны?..
Мальчишка выбрался обратно на свет и вздохнул:
- Вас Полуэкт послал ко мне, да?
- В общем - да, - ответил толстячок. - Я, собственно, по его просьбе… Должен Вас предупредить… - толстячок явно несколько замялся, - Поскольку помимо нас Вами заинтересовалась Великая Инквизиция, то это значит, что Ваши дела совсем плохи. Я не знаю, откуда они пронюхали о Портале, но они теперь точно не отцепятся. Посему - осмелюсь Вам напомнить, что хорошая память - залог Вашего здоровья и здоровья Ваших родных и близких. Я, конечно, стараюсь с ними не встречаться… лично… на это есть некоторые причины, связанные с религией, но методы их действия мне хорошо знакомы. И я, и… Полуэкт, считаем, что следующим их шагом будет давление на Вас через неприятности у Ваших родителей… Скорее всего, это будет Ваш отец. На крайний случай - они просто промоют ему мозги. Или Вам, чтобы Вы забыли напрочь о Портале. Типа - не даёте другим, так и сами не воспользуетесь! А потом - здание с белыми потолками и жёлтыми стенами, с мягкими комнатами и заботливыми людьми в белых халатах… И очаровательные рубашки с модными длинными рукавами… Ну, впрочем… - старичок достал из кармана часы на цепочке и откинул крышку, - Мне пора…
Мгновение ока - и на месте толстенького старичка заклубилось облачко тумана, превратившееся в поджарую летучую мышь. Пронзительно пискнув и обнажив длинные острые зубки, существо шумно пронеслось над головой Тима и скрылось где-то в глубине вечернего ботсада.
…Очнулся Тим уже в пригородном лесу. Дорога сюда вспоминалась только как отдышка при долгом беге и полная путаница в мозгах. Обложили! Со всех сторон обложили! Ни от Бога, ни от Дьявола, ни от милиции помощи не дождёшься! Мало того - ещё и прижмут крепче прежнего!
Устав и запыхавшись, мальчишка повалился в тёмную траву и забылся долгим, тревожным сном, в котором продолжал свой непрестанный бег ото всех…
Утро подняло Тима холодной росой. Пронзительно кричала какая-то птаха.
- Эй, кукушки тут есть, чтобы сказать, сколько мне ещё жить? - в пустоту проорал Тим.
- Ку… - прозвучало в ответ. На дереве сидела летучая мышь и ковырялась когтем на крыле в носу. Вообще-то все нормальные летучие мыши висят вниз головой, но эта - наверное, об этом забыла. Она прохаживалась по ветке и нагло посматривала на пацана.
- Эй, Нафаньевич, это ты? - на всякий случай спросил Тим.
Похоже, и те, и другие - одного поля ягоды. По крайней мере Тим помнил, как отказался Каплан даже продолжать разговор, едва лишь Тим позвонил к нему из ближайшего автомата и начал рассказ о встрече в директорском кабинете. Неужели прав был этот безвозрастной инквизитор, когда говорил Тиму:
- СБ работает на нас. Разумеется - в тех случаях, когда мы вообще позволяем им приблизиться к нам.
Мир вокруг казался унылым и серым. Все тысячи раз пройденные улицы не узнавались, были давящими, зловещими. Стёкла окон и витрин отражали пожар закатного неба и оранжевый свет уже включившихся уличных фонарей, создавая кроваво-багровое, гнетущее марево. Кусты и деревья ботсада цепляли мальчика своими длинными скользкими тенями, немногочисленные прогуливающиеся украдкой следили со всех сторон. Даже птицы при приближении Тима замолкали и молча подглядывали за ним, чтобы потом доложить «куда следует». «Паранойя процветает,» - сам для себя констатировал Тим.
Неожиданно сзади кто-то громко прочистил горло, как это обычно делается, чтобы привлечь внимание. Низенький, толстенький человечек с залысинками и большими островатыми ушами почесал выпирающий животик через старый, замацаный свитер.
- Разрешите представиться: Вокиал Нагашевич, младший сотрудник 13-го отдела.
Тим молча отпрыгнул в сторону: для одного дня было многовато! Впрочем, тут же отругал себя: совсем зашугался! А вдруг это Каплан послал этого… Нанашевича… Нашашевича… Нашаговича… вот дурацкое отчество!… Послал, чтобы помочь? Вдруг просто боялся, что Великая Инквизиция прослушивает его телефоны?..
Мальчишка выбрался обратно на свет и вздохнул:
- Вас Полуэкт послал ко мне, да?
- В общем - да, - ответил толстячок. - Я, собственно, по его просьбе… Должен Вас предупредить… - толстячок явно несколько замялся, - Поскольку помимо нас Вами заинтересовалась Великая Инквизиция, то это значит, что Ваши дела совсем плохи. Я не знаю, откуда они пронюхали о Портале, но они теперь точно не отцепятся. Посему - осмелюсь Вам напомнить, что хорошая память - залог Вашего здоровья и здоровья Ваших родных и близких. Я, конечно, стараюсь с ними не встречаться… лично… на это есть некоторые причины, связанные с религией, но методы их действия мне хорошо знакомы. И я, и… Полуэкт, считаем, что следующим их шагом будет давление на Вас через неприятности у Ваших родителей… Скорее всего, это будет Ваш отец. На крайний случай - они просто промоют ему мозги. Или Вам, чтобы Вы забыли напрочь о Портале. Типа - не даёте другим, так и сами не воспользуетесь! А потом - здание с белыми потолками и жёлтыми стенами, с мягкими комнатами и заботливыми людьми в белых халатах… И очаровательные рубашки с модными длинными рукавами… Ну, впрочем… - старичок достал из кармана часы на цепочке и откинул крышку, - Мне пора…
Мгновение ока - и на месте толстенького старичка заклубилось облачко тумана, превратившееся в поджарую летучую мышь. Пронзительно пискнув и обнажив длинные острые зубки, существо шумно пронеслось над головой Тима и скрылось где-то в глубине вечернего ботсада.
…Очнулся Тим уже в пригородном лесу. Дорога сюда вспоминалась только как отдышка при долгом беге и полная путаница в мозгах. Обложили! Со всех сторон обложили! Ни от Бога, ни от Дьявола, ни от милиции помощи не дождёшься! Мало того - ещё и прижмут крепче прежнего!
Устав и запыхавшись, мальчишка повалился в тёмную траву и забылся долгим, тревожным сном, в котором продолжал свой непрестанный бег ото всех…
Утро подняло Тима холодной росой. Пронзительно кричала какая-то птаха.
- Эй, кукушки тут есть, чтобы сказать, сколько мне ещё жить? - в пустоту проорал Тим.
- Ку… - прозвучало в ответ. На дереве сидела летучая мышь и ковырялась когтем на крыле в носу. Вообще-то все нормальные летучие мыши висят вниз головой, но эта - наверное, об этом забыла. Она прохаживалась по ветке и нагло посматривала на пацана.
- Эй, Нафаньевич, это ты? - на всякий случай спросил Тим.