Талалаев Владимир. Чёрное Солнце

   На экране появилось досье на Фельдмаршала.
   И если раньше Тим сомневался, что это не Полуэкт Каплан, то теперь надпись под фото развеивала сомнения:
   «Иванов, Пётр Петрович. Глава СБ Системы».
   - Та-а-ак. Ясно… - Арт перелистнул несколько виртуальных страниц. - Под именем Полуэкта Каплана провалил задание по локализации и уничтожению портала в районе Улицы Стекольщиков в г.Севастополе, в сентябре 1999 года н.э., упустив единственного свидетеля, знающего месторасположение межпространственной аномалии. Свидетелю, несовершеннолетнему Тимофею Тимофеевичу Селю, удалось скрыться, ликвидировав по ходу приставленного к нему спецагента-вампира из 13-го Отдела, за что П.П.Иванов, возглавлявший тогда 13-й Отдел, оказался в немилости у тогдашнего Фельдмаршала. Возможно - это стало первым толчком к дальнейшему противостоянию Иванова и Фельдмаршала.
   Потом литератор повернулся к Тиму и заинтересованно спросил:
   - Слушай, а чем ты вампира-то извёл? Осина? Солнечный свет?
   - Бред! - вскинулся Тим. - Я его и пальцем не трогал! Да и за что? Он мне не вредил, даже пирожки принёс…
   - С горохом?
   - С горохом… - подтвердил мальчик.
   - Это ж надо - такой затяжной пук! - рассмеялся вдруг Артагорт. - Пирожки съесть в тысяча девятьсот девяносто девятом году, а воздух ими отравить только в две тысячи пятьсот седьмом! Пятьсот восемь лет терпел!
   - Пятьсот восемь?! - Тим только сейчас осознал, что часы в компе при переводе на русскую знаковую систему, показывали таки 2507 год! - Ну меня и занесло!.. Это что же - никого из моих пра-пра-пра… - всё равно нету в живых?
   - Могу поискать, - хмыкнул Арт. - Но потом. А пока ответь мне всё же, что случилось с вампиром? Мне это важно!
   - Да не знаю я! Когда я к цветку кинулся, он за мной был, жив-здоров, ещё советы давал, чтобы я про клад загадал! А когда я в цветок провалился - то уже не до вампира было. И тут он не появлялся…
   Арт отхлебнул из бокала:
   - Тогда остаётся только предположить, что дворянское нутро возобладало у него над службистской поверхностной шелухой и он, наплевав на шефа и работу, сам подался сквозь Цветок в поисках идеального мира.
   - А что, идеальные миры бывают? - удивился Тим.
   - Не-а. По крайней мере, я раньше о таких никогда не слыхал. Но, если подумать, то мир, абсолютно неидеальный для большинства, может оказаться идеальным для кого-то конкретного, особенно если сравнивать этот «идеальный мир» не с идеалом, а с тем миром, откуда сюда сбегаешь… Так что, возможно, есть свой рай и для вампиров…
   - Тогда хорошо бы, чтобы он его нашёл…
 

Глава 17

   Два года странствий были двумя годами только по земному летоисчислению. Ведь в разных мирах время течёт по-разному. Где быстрее, где медленнее, а где и вообще вбок… Тим почти не повзрослел, когда 2 августа 2509 года он вместе с Артано спустился на Роклас, чтобы увидеть и попытаться постичь эту загадку - Тихие Города.
   Казалось - они сошли с картинок провинциальных городков двадцатого века. Низенькие домики, балкончики, полукруглые окошечки с Т-образным переплётом. И всё - какое-то домашнее, уютное. Тут нет ни мрачности средневековья, ни вычурности грядущих мегаполисов…
   И тем больнее было застать Нашествие. Погибшая память, сгоревшая под ливнем золотых пчёл. Пустые глаза и опустошённые души. Странный уклад, уродливый, словно пародирующий худшие времена СНГ, пришедший на смену раю затерянного в дебрях времени Детства.
   …В этот день они опоздали. Да, добрались они до острова посреди океана в нужный день, 23 сентября. Но - на час позже, чем следовало.
   - Славка таки наколдовал! - грустно усмехнулся Арт, вспоминая повисшую в воздухе монетку. - Мы так и не приняли участия в битве.
   - Повернул удачу боком, - невинно заметил Тим. - В смысле - и не лицом, и не спиной!
   - Будем искать в этом хорошее… - философски заметил Артагорт. - По крайней мере мы оба живы, а уцелеть в этой битве было бы тяжко.
   Остров представлял собой унылое зрелище: руины небольшого старого храма, обломки скал, разбитый палантир, куча органической слизи и в ней - целый склад брошенного оружия, способный истребить средних размеров городок. И над всем этим - тишина. Мёртвая и зловещая.
   - Быть может, есть раненые? Их стоит поискать… пока не поздно… - Тим сделал шаг к руинам.
   В воздухе возник зловещий гул. Неужели Единый победил, и теперь возвращался, чтобы расправиться с последними смельчаками?! И им, двоим, предстоит сразиться с чудовищем, обратившим в скользкую протоплазму вышедшие против него войска!
   Из низких свинцовых туч, затянувших всё небо до горизонта, неуклюжими шмелями вынырнуло звено грузовых глайдеров в сопровождении нескольких транспортов и пары истребителей Томпсона. Именно от них шёл зудящий стрёкот.
   - Службисты, - поморщился Арт. - Прилетели порыться в падали. Так что делаю из этого единственный вывод: раз они такие смелые, что прибыли сюда, значит - Единый погиб.
   - Погиб… - Тим попробовал слово на вкус и спросил: - Ты с таким уважением говоришь о том, кто принёс тебе столько страданий и горя.
   - И всё же не забывай - я говорю о своём деде.
   - Между родственниками иногда бывают такие странные отношения… - голос со спины заставил Тима обернуться. За ним стоял высокого роста человек в классической хламиде средневекового монаха или колдуна, вот только чёрные очки-поляроиды, поблёскивающие из-под клобука, портили впечатление. - А службисты просто опоздали. Как и всегда, впрочем. Но вы не отчаивайтесь, храбрый УОКС пришлёт свою эскадру ещё позже.
   - Ты… кто? - осторожно спросил Тим, хотя литератор и сжал предостерегающе его плечо.
   - Скажем так… пока что - наблюдатель… - ответил незнакомец и деланно ухмыльнулся, специально напуская на себя ещё большую загадочность. - Впрочем, мне бы пора.
   - Ты уже всё тут осмотрел? - спросил Арт.
   - Ага… Для службистов тут будет куча работы, и крохотная кучка результатов. Обидно, досадно, но - ладно!
   - Что ждёт? - в лоб спросил журналист.
   - Разное… - с этими словами «монах» провёл в воздухе пальцем, очерчивая прямо в пространстве дверной проём, охваченный светящейся линией… Едва линия замкнулась, прямоугольник засветился, и незнакомец шагнул в него. Хлопок - и за его спиной снова обычный пейзаж. Словно и не было ни двери, ни странного визитёра.
   Запоздало Тим подумал, что этот тип чем-то похож на того парня с магнитофоном и пультом дистанционки, что приходил посмотреть на их Игру в далёком Севастополе 1999 года. Не внешностью, а скорее каким-то внутренним состоянием.
   Глайдеры тем временем тяжело вжались в песок, а их место в воздухе заняли стреловидные машины с эмблемой УОКСа на борту.
   - А этот тип удивительно догадлив насчёт того, кто придёт первым к финишу, - усмехнулся Тим.
   - Всё издеваешься… - Арт проводил взглядом кружащиеся эскадры и вздохнул: - Быть беде… Неспроста появился этот… Они на беду, как мухи на… мёд, скажем так.
   - На дерьмо… - Тим не отличался дипломатичностью. - Их так заинтересовал Единый?
   - Нет, ради такого пустяка они вряд ли прилетели бы сами. А если бы действовали по заказу - то улетели бы куда раньше, сделав своё дело… Этот же даже ещё планету не покинул. Он просто зачем-то на полюс отправился. Тут не в Едином дело, что-то другое ждёт впереди… Нехорошее…
   - Эй, вы заблудились тут, что ли? Ваши документы! - к ним подходил один из службистов, с клыкастой эмблемой 13-го Отдела.
   - Мы не по твоему ведомству, - усмехнулся Арт. - Поскольку на граждан Арты и прочих планет Имперской территории в ваших мирах распространяется дипломатическая неприкосновенность. Могу несколько директив из Пакта привести.
   - Тогда приведите документы, удостоверяющие, что вы граждане Арты… и прочих, - на тон миролюбивее сказал СБ-шник.
   Посмотрев небрежно протянутую Артагортом карточку, он козырнул: - Любимчик Загорского со своим юным другом? Независимое журналистское расследование?
   Тима дёрнуло за язык:
   - Ага! И для начала мы напишем, как УОКС беспардонно опоздал, прибыв к месту происшествия позже вас!
   Тим увидел, как их собеседник расплылся в торжествующей улыбке, и мысленно возблагодарил, что недосказал фразу: «Хотя и вы опоздали даже к шапочному разбору!»
   Разомлевший от столь незатейливой лести службист больше не мешал им. Да и никто не мешал. По правде говоря, мало нашлось бы идиотов, пожелавших тронуть не просто инопланетного популярного журналиста с галактической известностью, но ещё и друга самого Загорского. Это было бы опасно не только для карьеры, но и для здоровья.
   Увы - найти что-либо существенное не удалось никому: ни Службе Безопасности, ни бравым парням из Управления Объединённого Космофлота Системы, ни журналисту с его юным спутником. Всё, что осталось от битвы, было слишком уж очевидным. Но не было ответа ни на то, как погиб Единый, ни на то, погиб ли всё таки он…
   - Старший лейтенант Соронсон прибыл на базу с полным отчётом о битве! - донеслось из динамиков раций, и УОКСовцев как ветром сдуло.
   - Последними прилетели, первыми скрылись… - усмехнулся Тим.
   - Достойные выкормыши этого пенсионера Траффолда, - буркнул присевший рядом СБ-шник, собирающий в баночку образцы протоплазмы.
   Он был явно недоволен своей работой, но старался возмущаться потише. Или откровенно работал на публику, то есть для двух залётных литераторов.
   - Любите вы их… - пожал плечами Тим.
   - Всю грязную работу всегда нам приходится делать. А они лавры пожинают!
   - Служба такая неблагодарная… - Артагорт отошёл и теперь в отдалении рассматривал пустую обойму от десинтора. Затем сунул её в карман.
   - Интересно, молодой человек, - заговорил службист, едва Арт отошёл. - С каких это пор севастопольский школьник стал гражданином Арды, да ещё и духовным лицом? Арт документы состряпал? И что он в Вас нашёл?..
   Тимка похолодел. Вот так вот - внятный привет из прошлого. Никто не забыт. Ничто не забыто. И никто дублем тебя не считает. А ведь, кажется, со смертью Дракона должны были бы отцепиться! Да и Порталом теперь никого не удивишь! Старики - всё небо Воронками Прыжка продырявили. Молодёжь - сама силой мысли порталы где хочет, там и тыкает. Так зачем?! Зачем же?
   Неужели проржавевшая машина, запущенная ещё когда-то во Втором Средневековье, всё ещё неумолимо набирает обороты, несмотря на отсутствие цели? Или - Дракон тут и ни при чём? Неужели за СБ тоже кто-то стоит?.. До сих пор та же Инквизиция? Да нет, Арт говорил, что Инквизицию ликвидировали ещё в две тысячи двести третьем… СЛУКовцы? Но это не Инквизиция, а просто религиозные террористы, они сами не в ладах с СБ. Кто же тогда?
   - Севастополь - это где? - как можно беззаботнее спросил Тим, но у него, кажется, плохо получилось. - На Лиессе или в Льелисе?
   - На Земле… Неужели Вы за время пребывания на Арде забыли, откуда родом? Хотя… Столько веков прошло…
   - Вы явно что-то напутали. Стыдно, особенно для работника СБ!
   - За такое время Вы так и не набрались опыта. Пятьсот с гаком лет так и не научили Вас актёрскому мастерству… Мы никогда ничего не путаем.
   - Мне вообще-то пока и пятнадцати нет…
   - Мне что, в таком случае «агу-агу» покричать?
   - Не понял… - искренне округлил глаза Тим.
   - Та-а-ак, что мы имеем? Сель Тимофей Тимофеевич, тысяча девятьсот восемьдесят седьмого года рождения. Та-а-ак, а сейчас у нас две тысячи пятьсот девятый. Итого - Вам пятьсот двадцать два года. Ну-с, «молодой» человек, по сравнению с Вами я потяну на грудного младенца?
   - Можно сказать и пошлее: вы потянете разве что на зародыш… Если, разумеется, забыть, что мне действительно четырнадцать с минутами…
   - Какие-то проблемы? - за спиной СБ-шника появился Артагорт.
   - Проблемы возраста решаем, - огрызнулись хором Тим и службист и переглянулись.
   - Ну - потом дорешаете. Нам пора. Время не ждёт, - и Артагорт кивнул в сторону своего новенького проникателя.
   - И всё-таки интересно было бы этот вопрос разрешить… - твёрдо проговорил СБ-шник.
   - Позже. Нас Загорский ждёт… Или компанию составите?
   - Спасибо. У меня и здесь работы полно… - и он начал ещё активнее черпать протоплазму в баночку.
 

Глава 18.

   Проникатель вывалился прямиком ко главному входу Чёрной Башни.
   М-да, за два года странствий Тим повидал всякое, но такое, признаться, он видел впервые. У входа в сие странное сооружение был воткнут зловещего вида рваный штандарт с эмблемой 14-го Отдела, на вершине древка которой скалилась в сторону подлетевших человеческая черепушка.
   В двух шагах от него покоился полувскрытый воздушный мотоцикл, в котором ковырялся самый настоящий скелет. Время от времени ремонтник кряхтел и почёсывал лысое темечко.
   - Это что, тоже телопревращения? - удивился Тим. - Он, наверное, в «Гербалайфе» работает, рекламирует, как можно похудеть?
   - В некотором смысле ты прав, - усмехнулся Артагорт. - Как говорится, всё новое - хорошо забытое старое… Странно, что никто нас не встречает.
   Черепушка на древке тем временем покосилась в сторону мотоцикла, покачалась и проскрежетала:
   - Ну какой осёл синий провод к стартёру ведёт! Ты красный туда винти, или совсем дальтоник?
   - Эй, милейший! - обратился к скелету журналист, - А где начальство?
   - А, там, наверху… Сейф делят… - прошуршал скелет, небрежно махнув рукой в сторону башни. Затем повернулся к черепку и вспылил: - Я, между прочим, в чан со смазкой не падал! Так что виси теперь и просыхай, пока Эргон за тобой не придёт!
   Из дверей башни тем временем появился другой скелет, безголовый, и уверенно направился к своей сохнущей голове. К рёбрам скелета был привинчен значок: «Хочешь офигеть? Спроси меня, как!»
   - Изобилие впечатлений сбивает шок, - невинно заметил Артагорт, взирая на отвисшую челюсть Тима.
   Если Тим и собирался спросить что-то у журналиста, то сейчас он просто был не в состоянии это сделать.
   - Ладно, пойдём Савельича поищем… Только ты не удивляйся, Тимка, там внутри ещё с сотню таких же…
   Как и предсказывал Арт, внутри башня так и кишила всевозможными ходячими мертвяками. Мумии, зомби, скелеты… Никто не сидел на месте, все шебуршились и спешили куда-то. Кто сметал хлам, кто красил стены, а кто и выбивал ковры. Лишь трое скелетов, оккупировав столик вахтёра, резались в гала-шахматы.
   - Колдуном на зелёную клетку ходи, ману поднимешь! - советовал один.
   - Ни фига, вот видишь, через одну на синей грифонов куча, он меня ими враз взует!
   - Ну так а ты его молнией! - посоветовал третий. - У тебя ещё три заклинания осталось. Даже четыре. Ты ж недавно ещё одну красную клетку отхватил!
   - Это что тут, некрополис, что ли? - обратился Тим к своему другу.
   - Хуже! Филиал Четырнадцатого Отдела Службы Безопасности! Интересно, чего это они генеральную уборку затеяли? Опять, что ли, Савельич чего не так заэкспериментировал? Или Бертрам постарался по доброте душевной?!.
 
   - …А я говорю, сейф будет стоять на прежнем месте! - возмущённо сказал Бертрам и, взяв руками тяжеленный металлический шкаф, отнёс его в угол.
   - Да нет, у окна он лучше смотрится! - возразил Коваленко и, покряхтывая, отнёс его к окну. - А сверху поставлю ещё горщик с цветочками: триффиды на свету из окна будут красиво смотреться!
   - На прежнем месте!
   - У окна!
   - На прежнем!
   - У…
   - А по-моему, он будет лучше в углу у дверей смотреться, - Тим показал рукой на третий угол и невинно улыбнулся.
   - О! Щэ одын! - вспыхнул Коваленко. - Бисова дытына!
   - Как всегда, появляется третья сторона, - профилософствовал лич. - Со своим мнением.
   - Зато он прервал этот затяжной спор… - Артагорт уже сидел на углу стола и насмешливо смотрел, как двое СБ-шников выдирают друг у друга из рук тяжеленный сейф. - Кстати о птичках - что тут происходит? Опять шеф что-то не так колданул? Ремонт?
   - Смена хозяина… - недовольно протянул лич. - Наследственная.
   - Яр опять в бегах?! Жаль, мне надо было попросить его об одной услуге.
   - А у чом справа? - поинтересовался Пётр Игнатьевич.
   - Да видите ли, ваши коллеги из Тринадцатого доводят до нервного тика моего Тима, - Арт хлопнул мальчишку по плечу. - А Тим этого не любит! Вот я и хотел Яромира попросить, чтобы понажимал по инстанциям… куда следует, и чтобы отвязалась бы Контора от пацана!
   - Увы… Яромир не в бегах. Он покинул нас, а башню… башню он завещал этому вот чистоплюю! - и Бертрам кивнул на Коваленко. - «Хатку» подарил ему, видите ли! На двадцать-то семь этажей! Оно, конечно, Яру виднее, но я тут жить привык…
   - Покинул?.. В смысле - когда это случилось? - как-то враз обмяк журналист.
   - А вчера! Загрузился со своей супругой и Сашкой в проникатель, сказал «Адью» - и только его и видели! Сказал - будет залетать время от времени… на чай…
   - А що до малого твого - то цэ не моя компетенция… - добавил майор. - Вин - не гражданин цього города, так що я безсилен…
 
   - …Не отчаивайся, Тим, есть тут у меня одна идея ещё, - утешал мальчишку Артагорт, когда они подходили к двери. И в этот момент на дворе что-то страшно грохнуло. Выйдя на улицу, они увидели полузарывшийся в землю сейф. Подняли глаза. На балконе под крышей башни дружно отряхивали руки Бертрам и Коваленко. Похоже - они нашли таки третье место для сейфа…
 
   - Здоровеньки булы, Дэвид! Як справы? В общем, вы поправляйтесь, я на хвылыночку. Позабавлю. Тут Артагорт Вас с Яромиром попутал! Да-да, прибув решать справу, которая в Вашей компетенции! Там Тринадцатый Отдел достаёт мальчонку, что с Артом странствует. Слухай, отмени-ка ты слежку за пацаном! Зачем отменять? Так её ж щэ Дракон назначыв! Я сам по бумагам Савельича на Фельдмаршала посмотрел. Так как, лады?.. Ну, тоди бувайтэ!
 

Глава 19

   - Ты знаешь, Арт, проблемы проблемами, а кушать всё-таки хочется…
   - Тим, тебе никогда не говорили, что тебе в голову приходят весьма полезные мысли и в весьма полезный момент. В смысле - вовремя.
   - Есть предложение зайти в ту железную таверну, где ты когда-то ждал Славика.
   Журналист остановился и внимательно посмотрел на своего ученика:
   - Кажется, я не рассказывал тебе этой истории…
   - Земля слухами полнится… - невинно заметил Тим.
   - Делаешь успехи… Ладно, пошли. Стоит отметить это, а заодно позвонить по одному телефону. Кажется, в этом заведении есть один межпланетник по Синему каналу.
   В таверне почти ничего не изменилось. Тут было душно и накурено. Голоса немногочисленных посетителей сливались с плавной музыкой, доносившейся из встроенных в стены динамиков.
   Пахло вкусно, и это подстегнуло странников по пути к стойке.
   - Тут меню или можно заказать всё что угодно?
   - В нашей таверне - всё что угодно, кроме изврской кухни! Это же наша таверна!
   - Ну, тогда мне брамбулет на петьяровом масле! - схохмил Тим.
   - Разумеется, на петьяровом, - пристыдил Тима трактирщик. - А как же иначе? Если другое масло, так это всё равно что делать помидорный салат на сливочном масле или ложить несвежих скррулей в пиццу!
   Пока Тим второй раз за день ловил свою челюсть, Артагорт заказал себе фларн, бигмак и рыбку фугу.
   - Увы - у нас нет достаточно квалифицированного повара, чтобы приготовить эту рыбку, - огорчённо развёл руками трактирщик.
   - Это неважно, - легкомысленно ответил Артагорт. - Мне она нравится вне зависимости от количества токсинов в ней. Главное - в таком случае не стоит пробовать её Вам…
   - Арт, этот тип мне кого-то напоминает… - дёрнул журналиста за рукав Тим.
   - Ага, оборотня-кабана, - отозвался тот.
   - Да нет, я не про трактирщика. Я про вон того, в шляпе, что за крайним столиком дремлет.
   Артагорт оглянулся и присмотрелся к незнакомцу в чёрной шляпе:
   - Сигарета тлеет на одном месте… Значит - спит. Есть желание разбудить?
   - Э-э-э, есть! - решился Тим.
   - Прошу прощения, милейший! - Артагорт обратился к спящему. - За Вашим столиком не занято?
   Незнакомец затянулся и выпустил облачко дыма, постепенно принявшее форму пацифика.
   - Ну, садись, раз пришёл… У тебя, кажется, какой-то вопрос.
   - Вас тут двое. Что - так серьёзно?
   - Трое. Один… э-э-э… прохлаждается.
   - Я твоего коллегу возле Храма Единого видел. Я так понимаю - мне всё равно не узнать, что готовится?
   - Почему? Узнаете. В своё время. Поверь мне - все узнают!.. - с недобрым сарказмом ответил незнакомец. - Но у тебя есть беда и поближе. По крайней мере - мне почему-то так кажется.
   - Есть… Мне нужно надёжное место для встречи и возможность позвонить по аппарату, который не прослушивается.
   - Если Вы ещё не звонили по прослушиваемому СБ Земли таксофону в углу, то второе могу предложить прямо здесь и сейчас. А по поводу первого - пообещай, что напишешь свой репортаж обо всём этом… ты ведь всё равно его напишешь… так напиши после ТОГО… Ок?
   - Могу дать только моё слово. Тебе этого будет достаточно?
   - Более чем. Мы ведь тоже никогда не клянёмся. Звони. Координаты места встречи передадутся абоненту сами.
   - Не маленький, догадываюсь…
   Человек в чёрном снял очки и протянул их журналисту.
   Тим заметил, что из глаз незнакомца льётся солнечный свет. Словно внутри его головы было весеннее тёплое солнце.
   Арт надел очки и машинально отметил:
   - Всё, кроме дозвона, заблокировано…
   - Разумеется. Это - НАШИ тайны.
   Артагорт замер, словно задремал. Если это и был разговор, то мысленный, неслышный чужим. С кем? О чём? Тим не мог даже догадываться.
   Что, Арт вызовет на подмогу дух Арагорна? Или призовёт валар во главе с Тулкасом? Кто может помочь в этой дикой ситуации со Службами?..
   - Твой друг пытается стать новым Гэндальфом, - усмехнулся Светоглазый. - Не понимаю я этих майя…
   - Кстати - я даже не знаю, как к Вам обращаться… Меня же зовут Тим. Так ко мне обращаются все, кто… кто не враг мне.
   - Я догадался. Прости, но… служба есть служба. Можешь сам придумать мне имя. Только не эльфийское, пожалуйста. У меня с эльфийскими именами связаны нехорошие воспоминания…
   - Ты мне потом расскажешь эту историю… - Арт протянул очки хозяину.
   - Ты же знаешь, что мы заметаем следы сразу после задания. Посему подумай сам, захочешь ли ты когда-нибудь со мной встретиться после этого задания, даже чтобы узнать что-то новое?
   - Захочу, - не задумываясь ответил Арт. - Ты же знаешь, я и в пекло лазил, и в места похуже. И всё ради Истины. Я падал с небес, как падший ангел, и возносился на взрыве вулканов, как Гефест.
   - Ты себя любишь и ценишь… Так и быть, пришлю тебе распечатку, - улыбнулся собеседник. - А сейчас идём, нам пора. Нехорошо заставлять Тробо ждать тебя так долго…
 
   Пока они выбирались из таверны и топали к оставленному в нескольких кварталах от сего питейного заведения проникателю, солнцеглазый говорил Тиму:
   - Гэндальф как-то подбил на дальние странствия двух хоббитов. Одного - до Одинокой Горы, другого - аж до Ородруина. Артагорту таки, видать, не дают покоя лавры его, раз он одного и того же хоббита подбил на два путешествия. Долее длинные. Первое - аж в Валинор, через Чёрные Ворота. Второе - через полгалактики. Так далеко ещё ни один хоббит не ходил! Вот только одного не пойму. Бильбо шёл, по большому счёту, за сокровищами. Фродо - за славой, ведь в случае победы его все Светлые мира его хвалили б его и превозносили. Что и произошло… Тробо в первом своём странствии тоже добыл славу: его возблагодарили ВСЕ жители Арты, ведь именно из-за его похода с мира был снят Шар Пустоты. Одного не пойму - что же могло привлечь его сюда? Впрочем, время расставит всё по местам…
   Артагорт демонстративно игнорировал разглагольствования, изливаемые Тиму, и только раз заметил, совершенно не в тему:
   - Мой новый проникатель связан со мной и чувствует меня, так что придётся мне взять его с собой в убежище.
   - Всё зависит от размеров проникателя, - заметил обладатель чёрных очков и вернулся к своим рассуждениям о мотивации поступков у хоббитов.
   - Тебе диссертацию на эту тему пора написать, - уколол собеседника Тим.
   - И не подумаю! Иначе она по любому выйдет только в редакте твоего коллеги… И я рискую её не узнать.
   Арт пропустил и эту шпильку, взявшись за ручку кабины проникателя.
   На удивление - он не открыл дверцу. Просто проникатель как бы втянулся сам в себя, плавно сложившись в небольшой чемоданчик. А дверная ручка стала чемоданной.
   - Компактный у меня проникатель, - Арт хлопнул по полированному боку. - Удобный. Последняя модель.
   - Предпоследняя, - возразил их спутник, но дальше развивать эту тему не стал.
   Он вынул из рукава своего плаща небольшую булавку и воткнул её в стену дома напротив.
   Воздух всколыхнулся, разворачиваясь в чёрную воронку.
   - Прошу!
   Тим шагнул первым. За ним - Арт и иллюзионист в очках. За их спинами воронка закрылась так же внезапно, как и появилась. Они находились в полутёмном зале. Достаточно просторном, чтобы там поместилось несколько артовских проникателей в развёрнутом виде. Огромные колонны уходили куда-то в сумрак. А посреди зала на скромном раскладном стульчике сидел пожилой хоббит и деловито счищал с рукава своего кафтана остатки массы, знакомой Тиму по чанам мегаполиса, собирая её в стеклянную банку из-под варенья. За его спиной находилось странное сооружение, представляющее собой свернувшегося в кольцо чёрного змея-дракона с золотым брюхом и единственным рубином-глазом. Второй, кажется, кто-то давно выковырял из металлической глазницы. А в центре кольца чернело и бурлило странного вида нечто. То ли пространство, то ли материя, то ли просто куча щупалец. Тим раньше видел уже несколько типов порталов, но такой - впервые.