Всегда было известно, что Солнце вращается вокруг Земли. Это было ясно; кроме того, это было просто-напросто видно. Но появился Коперник и сказал:
- Не верьте глазам своим, это Земля вращается вокруг Солнца [1]. ------[1] Автор полагает, что современной науке о семье совершенно необходим новый Коперник: надо же, в конце концов, выяснить, кто вокруг кого должен вращаться - дети вокруг родителей или наоборот. ------
- Как так? - сказали ему. - Ты, Коперник, очки-то протри. Вот оно, Солнце. Отсюда оно выходит, а туда входит, разве не видно?
- Видно. Но это потому, что и ты вместе с Землей вращаешься.
- И церковь наша, выходит, вращается?
- И церковь.
- Куда же она вращается, если уже двести лет на месте стоит.
И Коперника объявили сумасшедшим.
Но вот сумасшедшего Коперника мы помним, а тех умных забыли.
Всегда было известно, что дождевая капля падает на Землю. Но появился Ньютон и сказал:
- Земля тоже падает на каплю. Более того, она падает на все, что падает на нее, даже на Луну, которая с виду вообще никуда не падает.
- А чего же Луна на нас до сих пор не упала? - спросили его.
- Потому что она удаляется от нас с такой же скоростью, с какой приближается.
- Как же она удаляется, если приближается? И как приближается, если удаляется?
- А вот это вы узнаете в восьмом классе, - ответил Ньютон.
Многие считали, что Ньютон не в своем уме. Но теперь-то мы знаем: он был не в уме тех, которые так считали.
А однажды появился человек, который сумел оскорбить весь мир. Он заявил, что люди и обезьяны родились в одной колыбели. Оскорбились, конечно, не самые умные, но и умных достаточно.
Говорят, что на одном весьма научном собрании образовался целый хор недовольных и между ними и Дарвином произошел примерно такой разговор:
- Как? - кричал возмущенный хор. - И мы - тоже?..
- И вы тоже, - ответил Дарвин.
- И даже король?
- И даже королева.
- Как же так?!
- А вот так, - сказал Дарвин. - Читать надо больше, учиться.
- У-ху, у-ху, - закричали недовольные и стали бросать в Дарвина сучьями и недозрелыми фруктами.
Портрет Дарвина можно найти в каждой школе.
Алексей Палыч не был ни Коперником, ни Ньютоном, ни Дарвином. Он даже не стал обыкновенным научным работником. Но ненормальность в нем все же была - он мог поверить в невероятное.
Невероятное было все, что произошло с ним за эти два дня. Но это произошло.
И Алексей Палыч решился, теперь уже окончательно.
- Я обещаю, что тебя не отзовут, - сказал Алексей Палыч. - Вернее, если и отзовут, то не по моей вине.
- А Боря?
- Боря поймет. Но должен тебе сказать: у нас будет много трудностей. Я пока просто не представляю, как тебя прятать, и прочее...
- Это хорошо, что будут трудности, - сказал мальчик.
- Смотря для кого хорошо, - не согласился Алексей Палыч.
- Для нас. Я не знаю почему, но очень важно, чтобы трудности были. А прятать меня не обязательно. Не нужно только говорить, кто я. Знаем мы вас - сразу броситесь меня исследовать, показывать кружочки и треугольники или рисовать строение атома. В общем, ты, Палыч, не робей. А я отключаюсь.
- Ты бы хоть поел сначала, - сказал Алексей Палыч.
В этот момент послышался стук в дверь. Алексей Палыч быстро накрыл мальчика своим пальто и пошел к двери.
- Кто там?
- Да я же, Алексей Палыч!
В подвал скатился разрумянившийся и запыхавшийся Борис.
- Ну что, нашелся?
- Нашелся. Он и не пропадал. Тут, Боря, такое дело... - Алексей Палыч сбросил пальто на верстак. - Посмотри сам.
Борис присвистнул.
- Это же совсем другой!
- Нет, тот же самый. Он так за одну ночь вырос.
- Еще этого не хватало, - сказал Борис. - Что же теперь с ним делать? А я для него одеяло из дома стащил. А получается, что ему не одеяло, а штаны надо. Где же мы одежду возьмем?
- Если бы только в этом дело... - вздохнул Алексей Палыч.
И Алексей Палыч рассказал Борису о своем разговоре с мальчиком.
Борис поверил сразу. Он еще вчера был уверен: дураков в космос не посылают.
- Вот и хорошо, - сказал он. - А я как раз список принес.
- Какой список?
Борис вынул из кармана сложенный вчетверо листок тетрадной бумаги и протянул его Алексею Палычу.
- "Конденсаторов разных - триста штук, - прочитал Алексей Палыч, - электромоторы переменного тока - пять штук; электромоторы постоянного тока - три штуки; аккумуляторные батареи - четыре штуки; проводов медных в изоляции - триста м; паяльные лампы - три штуки..." Ничего не понимаю. Какие паяльные лампы? Зачем три штуки?
- А в запас, - сказал Борис. - Вы дальше смотрите.
- И смотреть не хочу, - сказал Алексей Палыч. - Не до этого мне сейчас. Да никто и не даст нам столько оборудования...
Борис кивнул на мальчика:
- Пускай они присылают. Раз уж так получилось...
- Вот оно что, - сказал Алексей Палыч. - Ты что же, Боря, по чужим планетам собрался попрошайничать?
- Потому что надоело каждый кусок проволоки выпрашивать!
- А что о нас _там_ подумают, тебя не волнует?
- А им что, жалко? Вы же сами говорили, что у них там всего полно.
- Ну что же, проси, - сказал Алексей Палыч. - Если, конечно, тебе не стыдно.
- Не стыдно, - ответил Борис. - Я ведь не для себя.
Во время этого разговора мальчик внимательно поглядывал то на одного, то на другого. Взгляд у него был совершенно осмысленный, но, как это бывает у маленьких, настороженный.
Борис подошел к мальчику и протянул ему развернутый список.
- Это можешь достать?
Мальчик взял листок и стал внимательно его разглядывать.
- Борька, Борька, оглоед, съел собаку на обед, - сказал мальчик.
Борис понимающе усмехнулся.
- Молоток, - сказал он. - Только ты не притворяйся. Как тебя зовут?
- Борька, Борька, дурачок, съел на ужин пятачок, - ответил мальчик, и по расплывшейся его физиономии было видно, что он собой очень доволен.
На этот раз Борис с недоумением взглянул на Алексея Палыча. Учитель тоже не сразу понял, в чем дело.
- Я думаю вот что... - сказал наконец Алексей Палыч. - Он уже отключился. Ему сейчас столько лет, на сколько он выглядит.
- А зачем он нам тогда нужен? - спросил Борис.
- Но ведь дело вовсе не в том, что он нужен нам, а в том, что мы ему нужны!
Борис промолчал.
Это означало, что с Алексеем Палычем он не согласился. Борис был не против того, чтобы мальчик совершил какое-нибудь чудо. Иначе зачем было тащиться в такую дорогу?
Вообще, люди испокон веков ожидали сверху только чудес. Сначала от бога. Но бог ничего, кроме молний и ураганов, не присылал.
Тогда стали ждать чудес из других миров. В книгах сотни пришельцев прилетали на Землю - каждый со своими фокусами. И вот примчался один - прямо к Борису. И ничего не принес. Если не считать дырки в стекле. Но такие чудеса Борис мог делать и сам.
- А теперь давай его покормим, - сказал Алексей Палыч.
Борис возражать не стал. Он включил электроплитку. Алексей Палыч разбавил молочную смесь дистиллированной водой. Когда смесь стала теплой, он тщательно ее размешал и понес к мальчику.
- Все-таки спокойный мальчик, - сказал Алексей Палыч. - Другой на его месте давно бы кричал от голода. Сейчас, сейчас мы его покормим, - сказал Алексей Палыч, обращаясь уже к мальчику, таким тоном, каким, по его мнению, нужно было разговаривать с голодным ребенком.
- Не покормим, не покормим, - отозвался мальчик.
- Кушай, это вкусно, - сказал Алексей Палыч, поднося ложку.
- Не кушай, не вкусно, - отозвался мальчик, отталкивая ложку.
Борис рассмеялся.
- Нечего смеяться, - огрызнулся Алексей Палыч, - сам таким был.
- Сроду таким не был, - сказал Борис, с удовольствием наблюдая, как учитель вытанцовывает возле мальчика.
- Кушай, а то Палыч рассердится, - пригрозил учитель.
- Не кушай, не Палыч, - с восторгом сказал мальчик. Эта игра явно ему понравилась.
- Может быть, ты хочешь сам? - спросил Алексей Палыч.
- Сам, - неожиданно согласился мальчик.
Алексей Палыч с торжеством посмотрел на Бориса.
- Добром, - сказал он, - можно добиться от ребенка чего угодно. На, - сказал Алексей Палыч, протягивая мальчику ложку.
- На, - сказал мальчик и залепил кашей Алексею Палычу в переносицу.
Алексей Палыч медленно выпрямился. Он достал из кармана платок и стер кашу.
Борис, опираясь спиной о шкаф, постепенно сползал на пол. Он уже не смеялся, а тихо постанывал.
- Что здесь смешного? - строго спросил Алексей Палыч.
- К-ка... - простонал Борис, - к-каша...
- Ну, каша. Что - каша?
- К-каша... горячая?
- Это не имеет никакого значения, - сухо сказал Алексей Палыч.
- Извините, Алексей Палыч, - проговорил Борис, понемногу успокаиваясь. - Я просто никогда такого не видел.
- Будешь сам отцом - увидишь.
- Но вы же не отец, - возразил Борис. - За что же вас - кашей?
Алексей Палыч взглянул на мальчишку, застывшего с поднятой в руке ложкой, и неожиданно для себя рассмеялся:
- А он понимает, что провинился. Смотри, какой у него виноватый вид.
И, словно в ответ на эти слова, мальчик сказал:
- Я больше не буду.
- Вот и прекрасно! - обрадовался Алексей Палыч. - Будешь хорошим мальчиком?
- Не буду.
- Не будешь хорошим мальчиком?
- Буду нехорошим! - И глаза мальчишки лукаво блеснули.
Второй тайм Алексею Палычу начинать не хотелось. Он догадывался, что игру эту все равно не выиграть. Борису тоже уже не было смешно.
- Пускай лучше он подключится, - посоветовал Борис.
- Это от меня не зависит, - сказал Алексей Палыч. - Давай подумаем насчет одежды.
- Алексей Палыч, - неуверенно сказал Борис, - это я, конечно, так... просто сейчас в голову пришло... Может быть, сделать так, чтобы его отозвали?
- Почему? - спросил Алексей Палыч. Спросил так, будто ему важен был не сам ответ, а важно было понять, что за человек перед ним.
- А какая от него польза?
- А какая польза была от тебя в этом возрасте? Или, допустим, от меня?
- Это все понятно, - сказал Борис. - Но мы ведь ниоткуда не прилетали. Неужели он прилетел сюда, чтобы кашей бросаться?
- Боря, - сказал Алексей Палыч, - я не имею права ни к чему тебя принуждать. Ты свободен. Но я дал слово.
- А я слова не давал. Вы будете молчать и никого не обманете, а я могу сказать и тоже никого не обману. И - привет. И никакой одежды не нужно.
- А то, что он сейчас нас слышит, не имеет значения?
Борис взглянул на мальчика.
Тот сидел прямо, внимательно взглядывая то на Бориса, то на Алексея Палыча.
- Пускай он тогда скажет, что понимает.
Мальчик молчал. Вид у него был чрезвычайно серьезный.
- Ну, скажи что-нибудь, - обратился к нему Борис.
Мальчик молчал. Что-то не по-детски напряженное было в его позе. И еще - глаза: расширившиеся, застывшие в ожидании. Такие глаза бывали у Сереги, когда Борис заносил над ним руку.
Борису почему-то стало неловко.
- Насчет одежды... - сказал он. - Я бы мог принести чего-нибудь Серегино, но ведь ему будет велико.
- С одеждой мы выкрутимся, - сказал Алексей Палыч. - Может быть, я даже сегодня успею съездить в одно место.
Но в этот день Алексей Палыч никуда не успел. Как раз в этот день вечером обнаружила Анна Максимовна пропажу продуктов, и Алексей Палыч не решился уйти из дома.
И это хорошо, что не решился, потому что на следующий день, когда Алексей Палыч и Борис скрывались в лесу от пожарников, в лаборатории кое-что изменилось.
День 3-й
Голубой силуэт с голубыми иголочками
На следующий день, решив, что пожарный инспектор уже закончил обход школы, Алексей Палыч и Борис направились в лабораторию.
Они хотели заглянуть на минутку, после чего Алексей Палыч собирался поехать на ближайшую от Кулеминска станцию за одеждой. Покупать одежду в Кулеминске было чистым безумием. Молодые продавщицы когда-то учились у Алексея Палыча, а не очень молодые учили у него своих детей сейчас. Конечно, не все они знали, какого возраста у учителя внук. Но всех и не надо, достаточно одной.
После вчерашней беседы с мальчиком Алексей Палыч не так уж боялся, что в его отсутствие с ним что-то случится. Если _те_ сумели "отозвать" ребенка, брошенного в реку, то, наверное, и этому не дадут погибнуть.
На этот раз в портфеле учителя на всякий случай лежали две булочки с маком и четыре сосиски, купленные в школьном буфете.
- Вот что, Боря, - сказал Алексей Палыч, подойдя к школе. Пройдись-ка ты по этажам на всякий случай, вдруг он еще не ушел.
В школе было пусто и тихо. Но проникнуть дальше вестибюля Борису не удалось. Его атаковала Ефросинья Дмитриевна, которая тряпкой вытирала пол.
- Ты куда? - сказала она грозно.
- Я? - Борис думал недолго. - Я в кабинет физики. Учитель велел прибор принести.
- Это какой еще прибор?
- Физический.
- Понятно, что физический. А какой такой учитель? - спросила Ефросинья Дмитриевна, хотя прекрасно знала какой.
- Алексей Палыч, - покорно ответил Борис.
- Куда принести?
- К нему домой.
- Как же ты в кабинет попадешь, ломать будешь, что ли?
- Он мне ключ дает.
- А разве это порядок, чтобы ученикам ключ давали?
- Вы же знаете, что я ему помогаю.
- Ничего я не знаю, - сказала Ефросинья Дмитриевна, хотя прекрасно знала и это. - Мне вот никто не помогает, одна на всю школу.
- А в школе больше никого нет?
- Кто ж тут сейчас может быть? И не пущу никого. И учителя твоего не пущу. Вам бы только топтать. Вон, пожарник только что ушел, шлялся тут по чистому, наследил хуже медведя. Теперь ты будешь топтать?
- Тогда я не пойду, - сказал Борис.
- Ладно уж, иди, только ноги вытри.
Но задача была выполнена, идти наверх не имело смысла.
- До свидания, - сказал Борис, направляясь к выходу.
- Борька, - пригрозила вдогонку Ефросинья Дмитриевна, - я матери-то скажу.
- Что вы скажете? - спросил Борис от двери.
- А вот... это самое...
- Не говорите, пожалуйста, - попросил Борис.
- Чего не говорить? - с интересом спросила Ефросинья Дмитриевна.
- А вот... это самое...
Борис вышел, оставив Ефросинью Дмитриевну без последнего слова. Неуместная эта шуточка еще отольется двоим заговорщикам, ибо неясное, крошечное подозрение зародилось в голове Ефросиньи Дмитриевны. Что за подозрение, она не знала сама. Просто возникла и связалась в уме цепочка: Борис - кабинет - Алексей Палыч - пожарный инспектор.
После условного стука дверь в подвал отворилась, и Борис увидел растерянного Алексея Палыча, который молча посторонился, пропуская Бориса.
Лаборатория выглядела так, будто в ней повеселилась парочка обезьян. На столе и под столом валялись перепутанные провода. Из приборов на столе была сложена башня, грозившая вот-вот развалиться; инструменты, раньше аккуратно развешанные над верстаком, теперь были разбросаны по полу; даже шкаф был сдвинут со своего места.
Но все это было не главной новостью.
Возле стола стоял мальчик лет восьми, почти ровесник Сереги. Он был закутан в одеяло, молча наматывал на палец кусок провода и изредка шмыгал носом. На лице его застыла обида.
- Опять вырос, - сокрушенно сказал Алексей Палыч.
- Ты зачем все это наделал? - сурово спросил Борис.
- Я играл.
- Разве приборы для игры?
- Мне Палыч уже говорил, - мальчик тяжело вздохнул. - Теперь ты говоришь. Я не знал...
- Мы тоже не знали, что ты вырастешь.
- Разве я вырос? - спросил мальчик.
- Ты что, смеешься?
- Разве нужно смеяться? - спросил мальчик.
- Перестань дурака валять!
- А ты не поздоровался. Мне Палыч говорил, что, когда приходишь, всегда нужно здороваться.
Борис мельком взглянул на учителя. Тот пожал плечами.
- Ну, привет, привет, - усмехнулся Борис. - Что еще скажешь?
- Привет, - дружелюбно сказал мальчик. - Ты только не говори так громко. Мне это почему-то неприятно.
- Почему-то? - иронически переспросил Борис.
- Да, - серьезно ответил мальчик. - Только я не знаю почему.
Алексей Палыч положил Борису на плечо руку.
- Боря, - сказал учитель, - ты все-таки с ним помягче. Ты не забывай, кто он.
- Алексей Палыч! - возмутился Борис. - Что ж, так всегда будет?! Он будет все ломать, а его - по головке? Если бы я столько наломал!..
- Ты и ломал, - сказал Алексей Палыч. - Пылесос, например.
- Правильно, - согласился Борис. - Но сколько мне было лет - и сколько ему.
- А сколько ему? - спросил Алексей Палыч.
- Сколько тебе лет? - спросил Борис.
- Не знаю. А сколько нужно?
Борис ничего не ответил, только вздохнул - усталым таким, родительским вздохом. Он был очень сердит в эту минуту. Ведь столько труда затрачено на лабораторию. Его личного труда и его выдумки. И тут появляется какой-то дурачок с какой-то дурацкой планеты и наводит свои порядки, вместо того чтобы подарить летающую тарелку или хотя бы лучевой пистолет. Правда, мальчишка не спорит и выглядит виноватым, но это почему-то злит еще больше. Не будь здесь Алексея Палыча, космический гость получил бы пару затрещин.
Воспользовавшись минуткой молчания, Алексей Палыч вытащил из портфеля булочки, сосиски и протянул их мальчику.
- На, поешь.
Мальчик взял одну булочку.
- Когда тебе что-то дают, нужно говорить "спасибо", - сказал Борис.
- Спасибо, - повторил мальчик и завертел булочку в руке, не зная, что с ней делать.
- Кусай, - сказал Алексей Палыч и щелкнул зубами, показывая, как нужно обращаться с булочкой.
Мальчик откусил кусочек, проглотил и положил булочку на стол.
- Не хочу.
- Ты что, вообще никогда не ешь? - спросил Борис.
- Я могу. Но я не хочу.
- Хочу, не хочу - это все на твоей планете осталось, - строго сказал Борис. - У нас нужно есть.
Мальчик, морщась, проглотил и булочки и сосиски. И лицо его, пока он ел, снова чем-то напомнило Борису брата Серегу, когда тот попадал в безвыходное положение.
- А теперь, - сказал Борис, - давай наводить порядок. Ты будешь все ставить на место, как было. Чего не понимаешь, спрашивай. Мы тебе поможем. Так, Алексей Палыч?
- Так, так... - согласился Алексей Палыч, глядя на Бориса внимательно, будто открыл в нем что-то новое. - Так, давай попробуем.
Пока лаборатория принимала нормальный вид, в ней ничего интересного не произошло.
Но в это время поблизости происходили другие события, от которых и в лаборатории скоро станет интересно.
Дело в том, что разведка Бориса оказалась точной только наполовину: пожарный инспектор на самом деле ушел из школы, но он собирался в нее вернуться.
Часа два он бродил по школе, осматривал распределительные щиты, проводку, выворачивал пробки и даже иногда зачем-то нюхал. Ничего опасного в пожарном смысле ему обнаружить не удалось. И никто не заподозрил, что в смысле этом наиболее опасным являлся сам инспектор.
Ибо в груди у него бушевал пожар.
Пожар этот разгорался постепенно в течение ночи. Накануне вечером инспектор закусывал селедкой и съел их четыре штуки.
Пожар не удалось потушить утром ни холодным молоком, ни кефиром.
Мучась от сжигавшего его внутреннего огня, инспектор ходил по школе. Даже огнетушители вызывали у него воспоминания о чем-то шипучем, прохладном, приятно освежающем горло. Наконец инспектору стало невмоготу бороться с внутренним пламенем. Так и не осмотрев подвал, инспектор устремился в столовую, решив вернуться попозже.
Пока инспектор глоток за глотком поливал пивом пылающий внутри костер, в лаборатории инструменты и приборы постепенно возвращались на свои места. Когда же он решительным шагом подошел к двери и подергал ее, то предпринимать что-либо было уже поздно.
- Кто там? - спросил Алексей Палыч.
- Инспектор...
Спрятаться в лаборатории было совершенно негде.
Спустившись на три ступени, инспектор увидел троих людей: двух ребят и одного взрослого, которого знал довольно давно.
- Ну, как тут у вас в нашем смысле? - спросил инспектор, протягивая Алексею Палычу руку.
- По-моему, все хорошо. Сам делал, в соответствии с наставлением, - почтительно сказал Алексей Палыч, кося глазами в угол, куда Борис успел затиснуть мальчишку.
- Ну, это мы посмотрим, хорошо или плохо. Силовой ввод есть?
- Вот, к станку.
Инспектор подтащил табуретку в угол.
- Ну-ка, мальчик, подвинься, - попросил он, отодвигая рукой пришельца.
Как ни старался Борис заслонить мальчишку, взгляд инспектора все же скользнул по невысокой фигурке, закутанной в одеяло. Только скользнул, не более.
Проверив ввод силового тока, инспектор занялся остальной проводкой. Он влезал на верстак, на стол, светил в темных местах своим фонариком.
Инспектор работал не спеша, добросовестно, не отвлекался, задавал вопросы только по делу, но, видно, какая-то посторонняя мысль сверлила его затылок. Какую-то ненормальность, желание что-то скрыть ощущал инспектор во всеобщем молчании... От инспектора почти всегда пытались что-то скрыть. Но ведь здесь проводка-то была в полном порядке!
Наконец инспектор нащупал эту мысль. Он развернулся на табуретке.
- А чего это вы мальчишку в одеяло закутали?
- Видите ли... - пробормотал Алексей Палыч. - Это в целях...
- Репетиция, - быстро сказал Борис первое, что пришло ему в голову.
- Ага, ага, - согласился инспектор, сразу утрачивая любопытство; репетиция была словом привычным, житейским; во Дворце культуры инспектор бывал часто.
Осмотр заканчивался. Инспектор поковырялся в щитке с пробками, слез с табуретки, потер ладонь о ладонь.
- Вроде все в норме. Хотя не мешало бы вас и оштрафовать.
Оживший было Алексей Палыч снова завибрировал:
- За что же нас штрафовать?
- А так. Для порядка. Чтобы не репетировали.
Последнюю фразу инспектор произнес в шутку. Он даже улыбнулся, что в практике инспекторов равносильно дикому хохоту. Но его собственные слова самому же ему кое-что напомнили.
- А почему вы тут репетируете? - спросил он, отыскивая глазами мальчишку.
- Это мой брат, - быстро сказал Борис.
- Ага, - кивнул головой инспектор, которому слова Бориса ровно ничего не объясняли. - Брат - это хорошо.
Попрощавшись с Алексеем Палычем, инспектор ушел, унося смутное ощущение, что в лаборатории все-таки есть какой-то непорядок.
Алексей Палыч запер дверь и вытер платком лицо.
Борис хлопнул мальчика по спине. Тот посмотрел на Бориса с удивлением.
- Ты - молоток, - сказал Борис.
- Молоток? - повторил мальчик.
- Молоток - это значит молодец. Молодец, что молчал. А то бы мы погорели.
- Погорели? - снова спросил мальчик.
- Ну, засыпались бы, понимаешь?
Мальчик отрицательно покачал головой.
- Засыпались - это значит... - уже с некоторым раздражением сказал Борис. - Это значит... это значит... - Борис умолк, взглянув на Алексея Палыча, и увидел, что тот улыбается.
Борис нахмурился.
- Засыпался - это означает, что... - начал Борис, как на уроке. Что... что человек хочет что-то скрыть, а его... разоблачают. Ты молчал, и поэтому ты не засы... поэтому инспектор не догадался, что мы тебя скрываем.
- Теперь понятно, - сказал мальчик. - Это же очень просто. Удивительно, что я сразу не понял.
- Ты бы лучше подключился, тогда не придется объяснять по десять раз, - посоветовал Борис.
- Подключился? А что такое - подключиться?
- Да не темни ты! - тоскливо сказал Борис. - Ведь мне же Алексей Палыч все рассказал. Ты и сам слышал.
- Я слышал, - согласился мальчик. - Но я все равно не понимаю, что такое "подключиться". А еще больше не понимаю, что такое "темнить".
- Темнить - это значит скрывать правду! - заорал Борис. - А говорить "еще больше не понимаю" - неграмотно! Надо говорить "еще меньше понимаю"!
- Ты опять говоришь очень громко, - сказал мальчик. - Когда ты говоришь громко, я еще меньше понимаю. Но я не скрываю правду.
Борис, обессилев, плюхнулся на табурет. Он посмотрел на Алексея Палыча, словно призывая того в свидетели тупости инопланетных жителей.
Другой бы на месте Бориса мог насладиться чувством превосходства; это чувство согревает души многих людей. Некоторые способны годами копаться в себе, выискивая, чем же они лучше других. Есть и такие, кто может потратить на это всю жизнь. И тогда, устав от поисков, они неожиданно обнаруживают это превосходство. Им, к сожалению, оказывается возраст.
Борис Куликов был не из этой породы. Он умел работать. Он знал, что может и чего не может. Если кто-то из его одноклассников не мог решить несложной задачи по математике, Борис не хохотал и не издевался над ним. Но и не помогал. Таких он просто не замечал. Борис всегда шел вперед. На этом пути он никого не отталкивал, но никого и не увлекал за собой. Он делал свое дело, и из этого всегда что-нибудь получалось. Теперь же с мальчишкой не получалось ничего. И даже Алексей Палыч, с которым все всегда у Бориса ладилось, теперь ничего придумать не мог, а плыл по течению.
Вместо того, чтобы посочувствовать, Алексей Палыч сказал:
- Боря, а ведь ты не соврал, когда сказал инспектору, что мальчик твой брат. Вы и есть братья - по разуму.
- У меня таких братьев - целый класс, - буркнул Борис. - Только они умнее.
- Боря, я понимаю тебя, - стараясь говорить как можно мягче, произнес Алексей Палыч. - Я тем более понимаю тебя, потому... ну, потому что видел много разных ребят. Бывали и такие, от которых просто в отчаяние приходишь. Но они понимали, что делали. А наш гость не делает ничего назло. Он ведет себя как положено ребенку: если не понимает - спрашивает. Неужели ты хочешь, чтобы его "отозвали" только за это? Для меня само это слово звучит как-то жестоко. Будто не "отозвать", а убить.
- Не верьте глазам своим, это Земля вращается вокруг Солнца [1]. ------[1] Автор полагает, что современной науке о семье совершенно необходим новый Коперник: надо же, в конце концов, выяснить, кто вокруг кого должен вращаться - дети вокруг родителей или наоборот. ------
- Как так? - сказали ему. - Ты, Коперник, очки-то протри. Вот оно, Солнце. Отсюда оно выходит, а туда входит, разве не видно?
- Видно. Но это потому, что и ты вместе с Землей вращаешься.
- И церковь наша, выходит, вращается?
- И церковь.
- Куда же она вращается, если уже двести лет на месте стоит.
И Коперника объявили сумасшедшим.
Но вот сумасшедшего Коперника мы помним, а тех умных забыли.
Всегда было известно, что дождевая капля падает на Землю. Но появился Ньютон и сказал:
- Земля тоже падает на каплю. Более того, она падает на все, что падает на нее, даже на Луну, которая с виду вообще никуда не падает.
- А чего же Луна на нас до сих пор не упала? - спросили его.
- Потому что она удаляется от нас с такой же скоростью, с какой приближается.
- Как же она удаляется, если приближается? И как приближается, если удаляется?
- А вот это вы узнаете в восьмом классе, - ответил Ньютон.
Многие считали, что Ньютон не в своем уме. Но теперь-то мы знаем: он был не в уме тех, которые так считали.
А однажды появился человек, который сумел оскорбить весь мир. Он заявил, что люди и обезьяны родились в одной колыбели. Оскорбились, конечно, не самые умные, но и умных достаточно.
Говорят, что на одном весьма научном собрании образовался целый хор недовольных и между ними и Дарвином произошел примерно такой разговор:
- Как? - кричал возмущенный хор. - И мы - тоже?..
- И вы тоже, - ответил Дарвин.
- И даже король?
- И даже королева.
- Как же так?!
- А вот так, - сказал Дарвин. - Читать надо больше, учиться.
- У-ху, у-ху, - закричали недовольные и стали бросать в Дарвина сучьями и недозрелыми фруктами.
Портрет Дарвина можно найти в каждой школе.
Алексей Палыч не был ни Коперником, ни Ньютоном, ни Дарвином. Он даже не стал обыкновенным научным работником. Но ненормальность в нем все же была - он мог поверить в невероятное.
Невероятное было все, что произошло с ним за эти два дня. Но это произошло.
И Алексей Палыч решился, теперь уже окончательно.
- Я обещаю, что тебя не отзовут, - сказал Алексей Палыч. - Вернее, если и отзовут, то не по моей вине.
- А Боря?
- Боря поймет. Но должен тебе сказать: у нас будет много трудностей. Я пока просто не представляю, как тебя прятать, и прочее...
- Это хорошо, что будут трудности, - сказал мальчик.
- Смотря для кого хорошо, - не согласился Алексей Палыч.
- Для нас. Я не знаю почему, но очень важно, чтобы трудности были. А прятать меня не обязательно. Не нужно только говорить, кто я. Знаем мы вас - сразу броситесь меня исследовать, показывать кружочки и треугольники или рисовать строение атома. В общем, ты, Палыч, не робей. А я отключаюсь.
- Ты бы хоть поел сначала, - сказал Алексей Палыч.
В этот момент послышался стук в дверь. Алексей Палыч быстро накрыл мальчика своим пальто и пошел к двери.
- Кто там?
- Да я же, Алексей Палыч!
В подвал скатился разрумянившийся и запыхавшийся Борис.
- Ну что, нашелся?
- Нашелся. Он и не пропадал. Тут, Боря, такое дело... - Алексей Палыч сбросил пальто на верстак. - Посмотри сам.
Борис присвистнул.
- Это же совсем другой!
- Нет, тот же самый. Он так за одну ночь вырос.
- Еще этого не хватало, - сказал Борис. - Что же теперь с ним делать? А я для него одеяло из дома стащил. А получается, что ему не одеяло, а штаны надо. Где же мы одежду возьмем?
- Если бы только в этом дело... - вздохнул Алексей Палыч.
И Алексей Палыч рассказал Борису о своем разговоре с мальчиком.
Борис поверил сразу. Он еще вчера был уверен: дураков в космос не посылают.
- Вот и хорошо, - сказал он. - А я как раз список принес.
- Какой список?
Борис вынул из кармана сложенный вчетверо листок тетрадной бумаги и протянул его Алексею Палычу.
- "Конденсаторов разных - триста штук, - прочитал Алексей Палыч, - электромоторы переменного тока - пять штук; электромоторы постоянного тока - три штуки; аккумуляторные батареи - четыре штуки; проводов медных в изоляции - триста м; паяльные лампы - три штуки..." Ничего не понимаю. Какие паяльные лампы? Зачем три штуки?
- А в запас, - сказал Борис. - Вы дальше смотрите.
- И смотреть не хочу, - сказал Алексей Палыч. - Не до этого мне сейчас. Да никто и не даст нам столько оборудования...
Борис кивнул на мальчика:
- Пускай они присылают. Раз уж так получилось...
- Вот оно что, - сказал Алексей Палыч. - Ты что же, Боря, по чужим планетам собрался попрошайничать?
- Потому что надоело каждый кусок проволоки выпрашивать!
- А что о нас _там_ подумают, тебя не волнует?
- А им что, жалко? Вы же сами говорили, что у них там всего полно.
- Ну что же, проси, - сказал Алексей Палыч. - Если, конечно, тебе не стыдно.
- Не стыдно, - ответил Борис. - Я ведь не для себя.
Во время этого разговора мальчик внимательно поглядывал то на одного, то на другого. Взгляд у него был совершенно осмысленный, но, как это бывает у маленьких, настороженный.
Борис подошел к мальчику и протянул ему развернутый список.
- Это можешь достать?
Мальчик взял листок и стал внимательно его разглядывать.
- Борька, Борька, оглоед, съел собаку на обед, - сказал мальчик.
Борис понимающе усмехнулся.
- Молоток, - сказал он. - Только ты не притворяйся. Как тебя зовут?
- Борька, Борька, дурачок, съел на ужин пятачок, - ответил мальчик, и по расплывшейся его физиономии было видно, что он собой очень доволен.
На этот раз Борис с недоумением взглянул на Алексея Палыча. Учитель тоже не сразу понял, в чем дело.
- Я думаю вот что... - сказал наконец Алексей Палыч. - Он уже отключился. Ему сейчас столько лет, на сколько он выглядит.
- А зачем он нам тогда нужен? - спросил Борис.
- Но ведь дело вовсе не в том, что он нужен нам, а в том, что мы ему нужны!
Борис промолчал.
Это означало, что с Алексеем Палычем он не согласился. Борис был не против того, чтобы мальчик совершил какое-нибудь чудо. Иначе зачем было тащиться в такую дорогу?
Вообще, люди испокон веков ожидали сверху только чудес. Сначала от бога. Но бог ничего, кроме молний и ураганов, не присылал.
Тогда стали ждать чудес из других миров. В книгах сотни пришельцев прилетали на Землю - каждый со своими фокусами. И вот примчался один - прямо к Борису. И ничего не принес. Если не считать дырки в стекле. Но такие чудеса Борис мог делать и сам.
- А теперь давай его покормим, - сказал Алексей Палыч.
Борис возражать не стал. Он включил электроплитку. Алексей Палыч разбавил молочную смесь дистиллированной водой. Когда смесь стала теплой, он тщательно ее размешал и понес к мальчику.
- Все-таки спокойный мальчик, - сказал Алексей Палыч. - Другой на его месте давно бы кричал от голода. Сейчас, сейчас мы его покормим, - сказал Алексей Палыч, обращаясь уже к мальчику, таким тоном, каким, по его мнению, нужно было разговаривать с голодным ребенком.
- Не покормим, не покормим, - отозвался мальчик.
- Кушай, это вкусно, - сказал Алексей Палыч, поднося ложку.
- Не кушай, не вкусно, - отозвался мальчик, отталкивая ложку.
Борис рассмеялся.
- Нечего смеяться, - огрызнулся Алексей Палыч, - сам таким был.
- Сроду таким не был, - сказал Борис, с удовольствием наблюдая, как учитель вытанцовывает возле мальчика.
- Кушай, а то Палыч рассердится, - пригрозил учитель.
- Не кушай, не Палыч, - с восторгом сказал мальчик. Эта игра явно ему понравилась.
- Может быть, ты хочешь сам? - спросил Алексей Палыч.
- Сам, - неожиданно согласился мальчик.
Алексей Палыч с торжеством посмотрел на Бориса.
- Добром, - сказал он, - можно добиться от ребенка чего угодно. На, - сказал Алексей Палыч, протягивая мальчику ложку.
- На, - сказал мальчик и залепил кашей Алексею Палычу в переносицу.
Алексей Палыч медленно выпрямился. Он достал из кармана платок и стер кашу.
Борис, опираясь спиной о шкаф, постепенно сползал на пол. Он уже не смеялся, а тихо постанывал.
- Что здесь смешного? - строго спросил Алексей Палыч.
- К-ка... - простонал Борис, - к-каша...
- Ну, каша. Что - каша?
- К-каша... горячая?
- Это не имеет никакого значения, - сухо сказал Алексей Палыч.
- Извините, Алексей Палыч, - проговорил Борис, понемногу успокаиваясь. - Я просто никогда такого не видел.
- Будешь сам отцом - увидишь.
- Но вы же не отец, - возразил Борис. - За что же вас - кашей?
Алексей Палыч взглянул на мальчишку, застывшего с поднятой в руке ложкой, и неожиданно для себя рассмеялся:
- А он понимает, что провинился. Смотри, какой у него виноватый вид.
И, словно в ответ на эти слова, мальчик сказал:
- Я больше не буду.
- Вот и прекрасно! - обрадовался Алексей Палыч. - Будешь хорошим мальчиком?
- Не буду.
- Не будешь хорошим мальчиком?
- Буду нехорошим! - И глаза мальчишки лукаво блеснули.
Второй тайм Алексею Палычу начинать не хотелось. Он догадывался, что игру эту все равно не выиграть. Борису тоже уже не было смешно.
- Пускай лучше он подключится, - посоветовал Борис.
- Это от меня не зависит, - сказал Алексей Палыч. - Давай подумаем насчет одежды.
- Алексей Палыч, - неуверенно сказал Борис, - это я, конечно, так... просто сейчас в голову пришло... Может быть, сделать так, чтобы его отозвали?
- Почему? - спросил Алексей Палыч. Спросил так, будто ему важен был не сам ответ, а важно было понять, что за человек перед ним.
- А какая от него польза?
- А какая польза была от тебя в этом возрасте? Или, допустим, от меня?
- Это все понятно, - сказал Борис. - Но мы ведь ниоткуда не прилетали. Неужели он прилетел сюда, чтобы кашей бросаться?
- Боря, - сказал Алексей Палыч, - я не имею права ни к чему тебя принуждать. Ты свободен. Но я дал слово.
- А я слова не давал. Вы будете молчать и никого не обманете, а я могу сказать и тоже никого не обману. И - привет. И никакой одежды не нужно.
- А то, что он сейчас нас слышит, не имеет значения?
Борис взглянул на мальчика.
Тот сидел прямо, внимательно взглядывая то на Бориса, то на Алексея Палыча.
- Пускай он тогда скажет, что понимает.
Мальчик молчал. Вид у него был чрезвычайно серьезный.
- Ну, скажи что-нибудь, - обратился к нему Борис.
Мальчик молчал. Что-то не по-детски напряженное было в его позе. И еще - глаза: расширившиеся, застывшие в ожидании. Такие глаза бывали у Сереги, когда Борис заносил над ним руку.
Борису почему-то стало неловко.
- Насчет одежды... - сказал он. - Я бы мог принести чего-нибудь Серегино, но ведь ему будет велико.
- С одеждой мы выкрутимся, - сказал Алексей Палыч. - Может быть, я даже сегодня успею съездить в одно место.
Но в этот день Алексей Палыч никуда не успел. Как раз в этот день вечером обнаружила Анна Максимовна пропажу продуктов, и Алексей Палыч не решился уйти из дома.
И это хорошо, что не решился, потому что на следующий день, когда Алексей Палыч и Борис скрывались в лесу от пожарников, в лаборатории кое-что изменилось.
День 3-й
Голубой силуэт с голубыми иголочками
На следующий день, решив, что пожарный инспектор уже закончил обход школы, Алексей Палыч и Борис направились в лабораторию.
Они хотели заглянуть на минутку, после чего Алексей Палыч собирался поехать на ближайшую от Кулеминска станцию за одеждой. Покупать одежду в Кулеминске было чистым безумием. Молодые продавщицы когда-то учились у Алексея Палыча, а не очень молодые учили у него своих детей сейчас. Конечно, не все они знали, какого возраста у учителя внук. Но всех и не надо, достаточно одной.
После вчерашней беседы с мальчиком Алексей Палыч не так уж боялся, что в его отсутствие с ним что-то случится. Если _те_ сумели "отозвать" ребенка, брошенного в реку, то, наверное, и этому не дадут погибнуть.
На этот раз в портфеле учителя на всякий случай лежали две булочки с маком и четыре сосиски, купленные в школьном буфете.
- Вот что, Боря, - сказал Алексей Палыч, подойдя к школе. Пройдись-ка ты по этажам на всякий случай, вдруг он еще не ушел.
В школе было пусто и тихо. Но проникнуть дальше вестибюля Борису не удалось. Его атаковала Ефросинья Дмитриевна, которая тряпкой вытирала пол.
- Ты куда? - сказала она грозно.
- Я? - Борис думал недолго. - Я в кабинет физики. Учитель велел прибор принести.
- Это какой еще прибор?
- Физический.
- Понятно, что физический. А какой такой учитель? - спросила Ефросинья Дмитриевна, хотя прекрасно знала какой.
- Алексей Палыч, - покорно ответил Борис.
- Куда принести?
- К нему домой.
- Как же ты в кабинет попадешь, ломать будешь, что ли?
- Он мне ключ дает.
- А разве это порядок, чтобы ученикам ключ давали?
- Вы же знаете, что я ему помогаю.
- Ничего я не знаю, - сказала Ефросинья Дмитриевна, хотя прекрасно знала и это. - Мне вот никто не помогает, одна на всю школу.
- А в школе больше никого нет?
- Кто ж тут сейчас может быть? И не пущу никого. И учителя твоего не пущу. Вам бы только топтать. Вон, пожарник только что ушел, шлялся тут по чистому, наследил хуже медведя. Теперь ты будешь топтать?
- Тогда я не пойду, - сказал Борис.
- Ладно уж, иди, только ноги вытри.
Но задача была выполнена, идти наверх не имело смысла.
- До свидания, - сказал Борис, направляясь к выходу.
- Борька, - пригрозила вдогонку Ефросинья Дмитриевна, - я матери-то скажу.
- Что вы скажете? - спросил Борис от двери.
- А вот... это самое...
- Не говорите, пожалуйста, - попросил Борис.
- Чего не говорить? - с интересом спросила Ефросинья Дмитриевна.
- А вот... это самое...
Борис вышел, оставив Ефросинью Дмитриевну без последнего слова. Неуместная эта шуточка еще отольется двоим заговорщикам, ибо неясное, крошечное подозрение зародилось в голове Ефросиньи Дмитриевны. Что за подозрение, она не знала сама. Просто возникла и связалась в уме цепочка: Борис - кабинет - Алексей Палыч - пожарный инспектор.
После условного стука дверь в подвал отворилась, и Борис увидел растерянного Алексея Палыча, который молча посторонился, пропуская Бориса.
Лаборатория выглядела так, будто в ней повеселилась парочка обезьян. На столе и под столом валялись перепутанные провода. Из приборов на столе была сложена башня, грозившая вот-вот развалиться; инструменты, раньше аккуратно развешанные над верстаком, теперь были разбросаны по полу; даже шкаф был сдвинут со своего места.
Но все это было не главной новостью.
Возле стола стоял мальчик лет восьми, почти ровесник Сереги. Он был закутан в одеяло, молча наматывал на палец кусок провода и изредка шмыгал носом. На лице его застыла обида.
- Опять вырос, - сокрушенно сказал Алексей Палыч.
- Ты зачем все это наделал? - сурово спросил Борис.
- Я играл.
- Разве приборы для игры?
- Мне Палыч уже говорил, - мальчик тяжело вздохнул. - Теперь ты говоришь. Я не знал...
- Мы тоже не знали, что ты вырастешь.
- Разве я вырос? - спросил мальчик.
- Ты что, смеешься?
- Разве нужно смеяться? - спросил мальчик.
- Перестань дурака валять!
- А ты не поздоровался. Мне Палыч говорил, что, когда приходишь, всегда нужно здороваться.
Борис мельком взглянул на учителя. Тот пожал плечами.
- Ну, привет, привет, - усмехнулся Борис. - Что еще скажешь?
- Привет, - дружелюбно сказал мальчик. - Ты только не говори так громко. Мне это почему-то неприятно.
- Почему-то? - иронически переспросил Борис.
- Да, - серьезно ответил мальчик. - Только я не знаю почему.
Алексей Палыч положил Борису на плечо руку.
- Боря, - сказал учитель, - ты все-таки с ним помягче. Ты не забывай, кто он.
- Алексей Палыч! - возмутился Борис. - Что ж, так всегда будет?! Он будет все ломать, а его - по головке? Если бы я столько наломал!..
- Ты и ломал, - сказал Алексей Палыч. - Пылесос, например.
- Правильно, - согласился Борис. - Но сколько мне было лет - и сколько ему.
- А сколько ему? - спросил Алексей Палыч.
- Сколько тебе лет? - спросил Борис.
- Не знаю. А сколько нужно?
Борис ничего не ответил, только вздохнул - усталым таким, родительским вздохом. Он был очень сердит в эту минуту. Ведь столько труда затрачено на лабораторию. Его личного труда и его выдумки. И тут появляется какой-то дурачок с какой-то дурацкой планеты и наводит свои порядки, вместо того чтобы подарить летающую тарелку или хотя бы лучевой пистолет. Правда, мальчишка не спорит и выглядит виноватым, но это почему-то злит еще больше. Не будь здесь Алексея Палыча, космический гость получил бы пару затрещин.
Воспользовавшись минуткой молчания, Алексей Палыч вытащил из портфеля булочки, сосиски и протянул их мальчику.
- На, поешь.
Мальчик взял одну булочку.
- Когда тебе что-то дают, нужно говорить "спасибо", - сказал Борис.
- Спасибо, - повторил мальчик и завертел булочку в руке, не зная, что с ней делать.
- Кусай, - сказал Алексей Палыч и щелкнул зубами, показывая, как нужно обращаться с булочкой.
Мальчик откусил кусочек, проглотил и положил булочку на стол.
- Не хочу.
- Ты что, вообще никогда не ешь? - спросил Борис.
- Я могу. Но я не хочу.
- Хочу, не хочу - это все на твоей планете осталось, - строго сказал Борис. - У нас нужно есть.
Мальчик, морщась, проглотил и булочки и сосиски. И лицо его, пока он ел, снова чем-то напомнило Борису брата Серегу, когда тот попадал в безвыходное положение.
- А теперь, - сказал Борис, - давай наводить порядок. Ты будешь все ставить на место, как было. Чего не понимаешь, спрашивай. Мы тебе поможем. Так, Алексей Палыч?
- Так, так... - согласился Алексей Палыч, глядя на Бориса внимательно, будто открыл в нем что-то новое. - Так, давай попробуем.
Пока лаборатория принимала нормальный вид, в ней ничего интересного не произошло.
Но в это время поблизости происходили другие события, от которых и в лаборатории скоро станет интересно.
Дело в том, что разведка Бориса оказалась точной только наполовину: пожарный инспектор на самом деле ушел из школы, но он собирался в нее вернуться.
Часа два он бродил по школе, осматривал распределительные щиты, проводку, выворачивал пробки и даже иногда зачем-то нюхал. Ничего опасного в пожарном смысле ему обнаружить не удалось. И никто не заподозрил, что в смысле этом наиболее опасным являлся сам инспектор.
Ибо в груди у него бушевал пожар.
Пожар этот разгорался постепенно в течение ночи. Накануне вечером инспектор закусывал селедкой и съел их четыре штуки.
Пожар не удалось потушить утром ни холодным молоком, ни кефиром.
Мучась от сжигавшего его внутреннего огня, инспектор ходил по школе. Даже огнетушители вызывали у него воспоминания о чем-то шипучем, прохладном, приятно освежающем горло. Наконец инспектору стало невмоготу бороться с внутренним пламенем. Так и не осмотрев подвал, инспектор устремился в столовую, решив вернуться попозже.
Пока инспектор глоток за глотком поливал пивом пылающий внутри костер, в лаборатории инструменты и приборы постепенно возвращались на свои места. Когда же он решительным шагом подошел к двери и подергал ее, то предпринимать что-либо было уже поздно.
- Кто там? - спросил Алексей Палыч.
- Инспектор...
Спрятаться в лаборатории было совершенно негде.
Спустившись на три ступени, инспектор увидел троих людей: двух ребят и одного взрослого, которого знал довольно давно.
- Ну, как тут у вас в нашем смысле? - спросил инспектор, протягивая Алексею Палычу руку.
- По-моему, все хорошо. Сам делал, в соответствии с наставлением, - почтительно сказал Алексей Палыч, кося глазами в угол, куда Борис успел затиснуть мальчишку.
- Ну, это мы посмотрим, хорошо или плохо. Силовой ввод есть?
- Вот, к станку.
Инспектор подтащил табуретку в угол.
- Ну-ка, мальчик, подвинься, - попросил он, отодвигая рукой пришельца.
Как ни старался Борис заслонить мальчишку, взгляд инспектора все же скользнул по невысокой фигурке, закутанной в одеяло. Только скользнул, не более.
Проверив ввод силового тока, инспектор занялся остальной проводкой. Он влезал на верстак, на стол, светил в темных местах своим фонариком.
Инспектор работал не спеша, добросовестно, не отвлекался, задавал вопросы только по делу, но, видно, какая-то посторонняя мысль сверлила его затылок. Какую-то ненормальность, желание что-то скрыть ощущал инспектор во всеобщем молчании... От инспектора почти всегда пытались что-то скрыть. Но ведь здесь проводка-то была в полном порядке!
Наконец инспектор нащупал эту мысль. Он развернулся на табуретке.
- А чего это вы мальчишку в одеяло закутали?
- Видите ли... - пробормотал Алексей Палыч. - Это в целях...
- Репетиция, - быстро сказал Борис первое, что пришло ему в голову.
- Ага, ага, - согласился инспектор, сразу утрачивая любопытство; репетиция была словом привычным, житейским; во Дворце культуры инспектор бывал часто.
Осмотр заканчивался. Инспектор поковырялся в щитке с пробками, слез с табуретки, потер ладонь о ладонь.
- Вроде все в норме. Хотя не мешало бы вас и оштрафовать.
Оживший было Алексей Палыч снова завибрировал:
- За что же нас штрафовать?
- А так. Для порядка. Чтобы не репетировали.
Последнюю фразу инспектор произнес в шутку. Он даже улыбнулся, что в практике инспекторов равносильно дикому хохоту. Но его собственные слова самому же ему кое-что напомнили.
- А почему вы тут репетируете? - спросил он, отыскивая глазами мальчишку.
- Это мой брат, - быстро сказал Борис.
- Ага, - кивнул головой инспектор, которому слова Бориса ровно ничего не объясняли. - Брат - это хорошо.
Попрощавшись с Алексеем Палычем, инспектор ушел, унося смутное ощущение, что в лаборатории все-таки есть какой-то непорядок.
Алексей Палыч запер дверь и вытер платком лицо.
Борис хлопнул мальчика по спине. Тот посмотрел на Бориса с удивлением.
- Ты - молоток, - сказал Борис.
- Молоток? - повторил мальчик.
- Молоток - это значит молодец. Молодец, что молчал. А то бы мы погорели.
- Погорели? - снова спросил мальчик.
- Ну, засыпались бы, понимаешь?
Мальчик отрицательно покачал головой.
- Засыпались - это значит... - уже с некоторым раздражением сказал Борис. - Это значит... это значит... - Борис умолк, взглянув на Алексея Палыча, и увидел, что тот улыбается.
Борис нахмурился.
- Засыпался - это означает, что... - начал Борис, как на уроке. Что... что человек хочет что-то скрыть, а его... разоблачают. Ты молчал, и поэтому ты не засы... поэтому инспектор не догадался, что мы тебя скрываем.
- Теперь понятно, - сказал мальчик. - Это же очень просто. Удивительно, что я сразу не понял.
- Ты бы лучше подключился, тогда не придется объяснять по десять раз, - посоветовал Борис.
- Подключился? А что такое - подключиться?
- Да не темни ты! - тоскливо сказал Борис. - Ведь мне же Алексей Палыч все рассказал. Ты и сам слышал.
- Я слышал, - согласился мальчик. - Но я все равно не понимаю, что такое "подключиться". А еще больше не понимаю, что такое "темнить".
- Темнить - это значит скрывать правду! - заорал Борис. - А говорить "еще больше не понимаю" - неграмотно! Надо говорить "еще меньше понимаю"!
- Ты опять говоришь очень громко, - сказал мальчик. - Когда ты говоришь громко, я еще меньше понимаю. Но я не скрываю правду.
Борис, обессилев, плюхнулся на табурет. Он посмотрел на Алексея Палыча, словно призывая того в свидетели тупости инопланетных жителей.
Другой бы на месте Бориса мог насладиться чувством превосходства; это чувство согревает души многих людей. Некоторые способны годами копаться в себе, выискивая, чем же они лучше других. Есть и такие, кто может потратить на это всю жизнь. И тогда, устав от поисков, они неожиданно обнаруживают это превосходство. Им, к сожалению, оказывается возраст.
Борис Куликов был не из этой породы. Он умел работать. Он знал, что может и чего не может. Если кто-то из его одноклассников не мог решить несложной задачи по математике, Борис не хохотал и не издевался над ним. Но и не помогал. Таких он просто не замечал. Борис всегда шел вперед. На этом пути он никого не отталкивал, но никого и не увлекал за собой. Он делал свое дело, и из этого всегда что-нибудь получалось. Теперь же с мальчишкой не получалось ничего. И даже Алексей Палыч, с которым все всегда у Бориса ладилось, теперь ничего придумать не мог, а плыл по течению.
Вместо того, чтобы посочувствовать, Алексей Палыч сказал:
- Боря, а ведь ты не соврал, когда сказал инспектору, что мальчик твой брат. Вы и есть братья - по разуму.
- У меня таких братьев - целый класс, - буркнул Борис. - Только они умнее.
- Боря, я понимаю тебя, - стараясь говорить как можно мягче, произнес Алексей Палыч. - Я тем более понимаю тебя, потому... ну, потому что видел много разных ребят. Бывали и такие, от которых просто в отчаяние приходишь. Но они понимали, что делали. А наш гость не делает ничего назло. Он ведет себя как положено ребенку: если не понимает - спрашивает. Неужели ты хочешь, чтобы его "отозвали" только за это? Для меня само это слово звучит как-то жестоко. Будто не "отозвать", а убить.